บทที่ 8 การลาดตระเวน
“พลัง ความคล่องแคล่ว และความทนทานเพิ่มขึ้นก็จริง แต่ยิ่งฝึกฝนไปต่อจากนี้ เวลาก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นอีกมาก”
อาเดียร์พึมพำกับตัวเองขณะมองดูค่าพลังของตนเองในจิตใจ ความรู้สึกอัดอั้นเล็กน้อยแฝงอยู่ในน้ำเสียง
เขาหยิบดาบขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะฝึกฝนวิธีการหายใจของอัศวินอย่างครบถ้วนอีกครั้ง
เมื่อการฝึกหนึ่งรอบเสร็จสิ้น อาเดียร์มีเหงื่อโชกไปทั้งตัว แต่ดวงตาของเขากลับดูสว่างไสว เขาหอบเบาๆ พร้อมรับข้อมูลจากชิปที่ส่งตรงเข้าสู่จิตใจ
“หากฝึกฝนต่อเนื่อง 323 ครั้ง จะเพิ่มพลัง 0.1 ความคล่องแคล่ว 0.2 และความทนทาน 0.1...”
เสียงกลไกของชิปดังขึ้น
อาเดียร์ส่ายหัวเล็กน้อย พร้อมถอนหายใจ “เวลาที่ใช้เพิ่มขึ้นถึงสามเท่าก็ยังพอรับได้ แต่ยิ่งฝึกไปต่อเนื่อง เวลาที่ต้องใช้จะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และค่าพลังที่ได้ก็จะลดลง”
เขาคิดคำนวณในใจ จากการฝึกอย่างหนักหน่วงที่ผ่านมา อาเดียร์พบว่าขีดจำกัดของเขาสำหรับการฝึกหายใจในแต่ละวันอยู่ที่ประมาณ 15 ครั้ง
นี่เป็นตัวเลขในสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด หากมีปัญหา เช่น บาดเจ็บหรือฝึกผิดพลาด จำนวนครั้งที่ฝึกได้ก็จะลดลง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากชิป และการฝึกที่ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ความผิดพลาดเหล่านี้เกิดขึ้นน้อยลง
กระนั้น หากต้องฝึกฝนให้ครบ 323 ครั้ง แม้ในสภาพที่เหมาะสมที่สุด ก็ต้องใช้เวลากว่า 20 วัน และหากมีอะไรผิดพลาด การฝึกอาจยืดเยื้อออกไปถึงหนึ่งเดือน
ในเวลาปกติ ระยะเวลานี้อาจดูไม่นาน แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ เวลานี้กลับรู้สึกว่ากระชั้นชิดเกินไป
“น่าเสียดายจริงๆ”อาเดียร์ครุ่นคิดถึงข่าวลือล่าสุดที่เขาได้ยิน พร้อมถอนหายใจ
สถานการณ์ในแนวหน้าดูเหมือนจะเลวร้ายลงเรื่อยๆ ทำให้พื้นที่โดยรอบเริ่มวุ่นวายและอันตรายขึ้น ในช่วงนี้ อาเดียร์ได้ยินข่าวเกี่ยวกับหมู่บ้านหลายแห่งที่ถูกโจมตีและสังหารหมู่ ดูเหมือนกลุ่มโจรจากต่างถิ่นฉวยโอกาสที่ขุนนางในพื้นที่กำลังยุ่งอยู่กับการสงคราม บุกเข้ามาปล้นสะดมสร้างความหวาดกลัวไปทั่ว แม้แต่ขุนนางเองก็ไม่รู้สึกปลอดภัย
ในโลกแห่งนี้ที่ไม่เคยสงบสุข มีทั้งสัตว์ร้ายและโจรในป่า การรักษาความสงบเรียบร้อยจำเป็นต้องใช้กำลังอย่างมาก
ในฐานะผู้รักษาความสงบในเขตแดนของตน เอิร์ลโบเรียจึงต้องดำเนินมาตรการเพื่อควบคุมสถานการณ์ให้คงความมั่นคง
เหล่าศิษย์ฝึกหัดอัศวินในเขตแดน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีกำลังเหนือมนุษย์ธรรมดา ถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจมากมายในช่วงนี้
ภายในเวลาไม่กี่วัน ศิษย์ฝึกหัดที่ยังอยู่ก็ถูกส่งออกไปจนเกือบหมด เหลือเพียงสองถึงสามคน รวมถึงอาเดียร์
ส่วนที่อาเดียร์ยังคงอยู่ที่นี่ คาดว่าเป็นเพราะอาการบาดเจ็บร้ายแรงจากสนามรบก่อนหน้านี้ ทำให้เขาได้รับเวลาพักฟื้นเพิ่มเติม
เมื่อคิดได้ดังนี้ อาเดียร์วางดาบลงก่อนจะหยิบอาวุธฝึกซ้อมเล่มใหม่สำหรับฝึกกระบวนท่าดาบขึ้นมา
“สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดเกินไป นอกจากวิธีการหายใจแล้ว ศิลปะการต่อสู้ด้วยดาบซึ่งสามารถเพิ่มพูนความสามารถในการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว ก็ไม่ควรละเลย เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้”
หลายวันต่อมา ตามที่อาเดียร์คาดการณ์ไว้ เมื่อบาดแผลของเขาฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์ เอิร์ลโบเรียก็ออกคำสั่งให้เขาออกปฏิบัติภารกิจเช่นเดียวกับคนอื่นๆ
ในป่าอันกว้างใหญ่และรกร้างไร้ผู้คน อาเดียร์กำลังควบม้าสีดำอยู่ด้านหน้า ตามมาด้วยผู้ติดตามอีกหลายคนที่ขี่ม้าอยู่ด้านหลัง
“บริเวณนี้ใช่หรือไม่?” อาเดียร์หยุดม้าลงที่จุดหนึ่ง ก่อนจะลงจากหลังม้า ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองไปรอบๆ พร้อมถามผู้ติดตามด้านหลัง
“ใช่แล้ว ท่านอาเดียร์”
เมื่อเห็นเขาลงจากม้า ผู้ติดตามทั้งหมดก็ลงจากม้าตาม หนึ่งในนั้นซึ่งมีใบหน้าซีดเซียวและเต็มไปด้วยริ้วรอย ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“ตามข้อมูลที่สืบมา พื้นที่นี้เคยมีรายงานว่ามีหมีภูเขาอาละวาดอยู่ และเมื่อไม่นานมานี้ มันได้โจมตีหมู่บ้านใกล้เคียง ทำให้ชาวบ้านหลายคนถูกสังหาร”
บรรยากาศรอบๆ ดูเงียบงันและกดดันเล็กน้อย ผู้ติดตามบางคนดูระมัดระวังและหวาดระแวง ขณะที่อีกคนเล่าเรื่อง เขาก็พูดถึงหมีภูเขาด้วยแววตาแห่งความหวาดกลัว
อาเดียร์ไม่ได้แสดงความกังวลกับสิ่งที่ได้ยิน
หมีภูเขา เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างมากในโลกใบนี้
ในดินแดนป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่าดุร้ายและอันตราย หมีภูเขาถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามในระดับสูงสุด เป็นผู้ปกครองเขตภูเขา มีข่าวลือว่ามันสามารถล้มกองทัพขนาดเล็กได้ด้วยตัวคนเดียว พลังของมันนับว่าน่ากลัวอย่างแท้จริง
พื้นที่ที่อาเดียร์ปฏิบัติภารกิจในตอนนี้ก็มีรายงานว่ามีคนพบเห็นหมีภูเขา จึงเป็นเหตุผลที่เอิร์ลโบเรียส่งเขามาสำรวจ
แต่ภารกิจนี้ไม่ได้มีแค่การตามหาหมีภูเขาเท่านั้น
ช่วงที่ผ่านมา ด้วยสถานการณ์ที่แนวหน้าทวีความรุนแรง พื้นที่นี้ถูกกลุ่มโจรจำนวนมากบุกรุก หลายกลุ่มอาศัยความวุ่นวายจากสงครามบุกเข้ามาปล้นสะดมที่ดินของขุนนาง
พื้นที่นี้เองก็เคยมีรายงานว่ามีกลุ่มโจรกลุ่มใหญ่ปรากฏตัว ใครบางคนเห็นพวกมันเดินทางผ่านบริเวณนี้ก่อนจะหายไปในเขตป่าใหญ่ ไม่มีใครทราบว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหนหรือวางแผนอะไร
ดังนั้น ภารกิจของอาเดียร์จึงไม่ใช่แค่สำรวจหมีภูเขา แต่ยังต้องตามหาตำแหน่งของกลุ่มโจรเหล่านี้ด้วย
ทั้งสองภารกิจนี้ล้วนเต็มไปด้วยความเสี่ยง หากเจอกลุ่มโจรหรือหมีภูเขาโดยตรง โอกาสเกิดอันตรายก็มีสูงมาก
กลุ่มโจรที่กล้าโจมตีที่ดินของขุนนางโดยตรงมักเป็นพวกที่ไม่มีอะไรจะเสีย และเมื่อรวมกลุ่มกัน พลังของพวกมันก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ
ในส่วนของหมีภูเขา สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ทรงพลังเกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะรับมือได้ หากไม่ใช้กองทัพล้อมโจมตีหรือส่งอัศวินระดับสูงไปจัดการ ก็แทบจะไม่มีทางเอาชนะได้
โชคดีที่ภารกิจของอาเดียร์ในครั้งนี้เป็นเพียงการสำรวจเท่านั้น ไม่ใช่การจัดการโดยตรง
กลุ่มของเขาเดินลึกเข้าไปในป่าหลายก้าว อาเดียร์กวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ตรวจสอบพื้นที่โดยรอบ
ดูเหมือนการสังเกตของเขาจะทำไปอย่างผิวเผิน แต่ความจริง ด้วยการวิเคราะห์ของชิป การกวาดตามองเพียงครั้งเดียวก็สามารถให้ข้อมูลที่ละเอียดและแม่นยำได้มากกว่าวิธีการสำรวจทั่วไป
“ตรวจพบร่องรอยลมหายใจที่แตกต่าง การวิเคราะห์ข้อมูลระบุว่า มีความคล้ายคลึงกับหมีภูเขาในระดับ 74%”
เสียงกลไกของชิปดังขึ้นในจิตใจของอาเดียร์อย่างกะทันหัน
เขามองไปข้างหน้า ที่นั่นมีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งโค่นลงมา ยอดของมันเอนเอียงลงสู่พื้น
ต้นไม้ต้นนี้ดูใหญ่โต สูงกว่าสิบเมตร ต้องใช้คนสองคนถึงจะโอบรอบได้ แต่ตรงกลางลำต้นกลับมีรอยแตกขนาดใหญ่ เหมือนถูกทำลายด้วยพลังมหาศาล ทำให้ลำต้นด้านบนเอนลงมา
ตรงบริเวณลำต้นที่สูงจากพื้นประมาณสี่เมตร มีรอยบุบขนาดใหญ่ลึกลงไปในเนื้อไม้ ลักษณะรอยนั้นเหมือนรอยกรงเล็บของสัตว์ร้าย
“นี่คือร่องรอยของหมีภูเขาแน่นอน” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังของอาเดียร์พูดด้วยสีหน้าซีดเผือด ขณะที่มองดูต้นไม้ที่โค่นลง
ใบหน้าของอาเดียร์เองก็เคร่งขรึมขึ้น เขาจ้องร่องรอยบนต้นไม้ด้วยความระแวดระวัง ใจคิดวิเคราะห์ถึงพลังของหมีภูเขาตัวนี้
“การตบเพียงครั้งเดียวจนต้นไม้สูงสิบกว่ามิตรเกือบขาดนั้น...” อาเดียร์ครุ่นคิด “หากเป็นมนุษย์ที่รับการโจมตีตรงๆ ร่างกายคงแตกสลายจนกลายเป็นเนื้อบดทันที”
แม้แต่ตัวเขาเอง หากโดนการโจมตีเต็มแรงของมัน ก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่มีโอกาสหลบหลีกต่อ
“ติ๊ง! การวิเคราะห์เสร็จสิ้น พบว่าพลังของเป้าหมายมีค่าอย่างน้อย 5.7...”
เสียงชิปดังขึ้นพร้อมแสดงค่าประมาณพลังที่น่ากลัว
ค่า 5.7 นี้เกินกว่ามาตรฐานของสิ่งที่มนุษย์ทั่วไปสามารถรับมือได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นอัศวินผู้แข็งแกร่ง หรืออัศวินฝึกหัดที่มีความสามารถสูง แม้เพียงโดนมันแตะเล็กน้อยก็อาจถึงแก่ชีวิต
สีหน้าของอาเดียร์แปรเปลี่ยนเป็นเข้มงวดทันที เพราะพลังระดับนี้เกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว แม้แต่กับอัศวินระดับสูง บางคนก็อาจจัดการกับมันได้ยาก
เขาเงยหน้าขึ้น มองไปรอบๆ อย่างตั้งใจ ในขณะที่ชิปในสมองของเขากำลังสแกนพื้นที่รอบตัวผ่านสายตา เก็บข้อมูลทั้งหมดเพื่อวิเคราะห์หาอันตรายที่อาจซ่อนอยู่
ข้อมูลที่วิเคราะห์ได้ถูกส่งกลับมาที่จิตใจของเขาอย่างต่อเนื่อง
สายตาของอาเดียร์หยุดที่จุดหนึ่งในระยะประมาณสี่ถึงห้าเมตรด้านหน้า มีก้อนบางอย่างสีเขียวโผล่ขึ้นมาเล็กน้อย แฝงตัวได้อย่างแนบเนียนกับสภาพแวดล้อมรอบๆ แต่การวิเคราะห์ของชิปกลับทำให้มันโดดเด่นออกมาอย่างชัดเจน
อาเดียร์ไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ เขาเพียงยกแขนขึ้นเบาๆ ก่อนจะเล็งหน้าไม้ในมือไปยังจุดที่เห็น
“คำนวณแรงเสียดทานลม แก้ไขการเล็ง: ปรับแขนไปทางขวา 3 เซนติเมตร”
ขณะที่อาเดียร์ปรับตำแหน่งตามคำแนะนำ เสียงในจิตใจของเขาดังขึ้นเมื่อชิปประมวลผลข้อมูลอย่างรวดเร็ว คำนวณทุกปัจจัยที่อาจส่งผลต่อความแม่นยำ และส่งข้อมูลที่ปรับปรุงแล้วกลับมา
นี่คือเหตุผลว่าทำไมอาเดียร์ถึงเลือกพกหน้าไม้ แม้เขาเป็นอัศวินฝึกหัดที่ผ่านการฝึกมาหลายปี มีความมั่นคงของร่างกายสูงอยู่แล้ว แต่เมื่อมีชิปช่วยวิเคราะห์ข้อมูลและคำนวณแรงต้านทานต่างๆ ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องความแม่นยำเลย
เมื่อเสียงแผ่วเบาดังขึ้น สายหน้าไม้กระตุกเล็กน้อย ลูกศรพุ่งทะยานไปข้างหน้า และปักเข้าเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดถึงแปดเมตร
ผู้ติดตามที่อยู่ใกล้ๆ รีบวิ่งเข้าไปตรวจสอบ พร้อมนำลูกศรและเป้าหมายกลับมา
สิ่งที่พวกเขาพบคือ งูตัวเล็กสีเขียวมรกต ยาวประมาณหนึ่งเมตร ลำตัวบางเฉียบ ทั้งตัวรวมถึงดวงตาเป็นสีเขียวอ่อน ทำให้แยกไม่ออกจากสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้ง่าย
งูตัวนี้ดูเหมือนเป็นงูพิษ แต่ตอนนี้หัวของมันถูกลูกศรทะลุจนขยับไม่ได้
“นี่คืองูตาเขียว มีพิษร้ายแรงมาก ต่อให้เป็นสิงโตก็ยังตายได้ภายในหนึ่งชั่วโมงหากถูกกัด”
ชายคนหนึ่งซึ่งเป็นพรานที่ทำหน้าที่นำทางอยู่ด้านหลังอาเดียร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น ขณะมองดูงูและอธิบายให้อาเดียร์ฟัง
อาเดียร์พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะดึงลูกศรออกจากงู และยกมันขึ้น
แต่แล้ว ราวกับกระแสไฟฟ้าช็อต ร่างของงูตัวนั้นที่ควรจะตายไปแล้วกลับดิ้นขึ้นทันที ปากของมันอ้ากว้าง เตรียมจะกัดอาเดียร์อย่างแรง
ผู้ติดตามที่อยู่ใกล้ๆ ตกใจสุดขีด พยายามจะเข้ามาขัดขวาง
แต่ก่อนที่ใครจะทันได้ทำอะไร ลูกศรที่เปื้อนเลือดสีเขียวของงู ถูกมือของอาเดียร์ใช้แทงลงไปอย่างแรง พลังมหาศาลทำให้หัวงูถูกตัดขาดและหล่นลงพื้นในชั่วพริบตา
ใบหน้าของอาเดียร์ยังคงเรียบนิ่ง เขาจัดการงูตัวนั้นราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่ ก่อนจะผ่าร่างของมันออกและหยิบสิ่งที่อยู่ข้างในออกมา
ภายในร่างของงูมีของแข็งสีเขียวชิ้นหนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ในอวัยวะภายในของมัน