บทที่ 440 เจตนาอันชาญฉลาด

บทที่ 440 เจตนาอันชาญฉลาด

พันเอกแฟร์นองเดินเข้าสโมสร เขานั่งที่บาร์และพยักหน้าให้ลูเซีย "แบบเดิมครับ เหล้าแอบซินธ์"

"ได้ค่ะ ท่านพันเอก"

ลูเซียเทเหล้าแอบซินธ์ 30 มิลลิลิตรลงแก้วอย่างชำนาญ วางช้อนพิเศษที่มีรูข้ามปากแก้ว ค่อยๆ วางน้ำตาลก้อนลงไป เพื่อช่วยลดความขมของเหล้า

จากนั้น ลูเซียค่อยๆ รินน้ำเย็นลงไป พอถึง 90 มิลลิลิตรก็หยุดทันที

"เหล้าของท่านค่ะ ท่านพันเอก" ลูเซียเลื่อนแก้วไปตรงหน้าพันเอกแฟร์นอง

พันเอกแฟร์นองจ้องแก้วตลอดเวลา พอได้รับก็รีบจิบทันที แล้วจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก ราวกับวางภาระหนักลง

"ช่วงนี้ยุ่งมากเหรอคะ?" ลูเซียยิ้มอย่างสุภาพ "ท่านดูเหนื่อยมากเลย"

การพูดคุยกับลูกค้าเป็นนิสัยที่ดี นอกจากจะช่วยให้สโมสรได้ธุรกิจมากขึ้น ยังเป็นช่องทางหลักที่ลูเซียจะได้ข่าวกรอง

"ยุ่งหรือ?" พันเอกแฟร์นองตอบ "ไม่เลย ไม่ยุ่งสักนิด ชาร์ลจัดการทุกอย่างแทนหมดแล้ว แต่เธอรู้ไหมอะไรที่แย่กว่านั้น? พลโทกาลิเอนีพยายามหาชาร์ลคนที่สองในหมู่พวกเรา!"

จาแรลที่นั่งข้างๆ อดหัวเราะไม่ได้ "งั้นเขาต้องผิดหวังแน่ ทั้งโลกมีชาร์ลแค่คนเดียว"

พูดพลางจาแรลก็มองลูเซียอย่างอิจฉา

"แน่นอน" พันเอกแฟร์นองตอบอย่างหนักใจ "พวกเราเกือบบ้ากันหมดแล้ว ข้าขอให้ชาร์ลไม่เคยทำงานที่กองบัญชาการป้องกันเมืองเลยยังดีกว่า"

ดื่มอีกอึก พันเอกแฟร์นองอาศัยฤทธิ์เหล้าบ่น "พวกเราทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่ แต่ชาร์ลกลับออกไปสนุกสนาน..."

ลูเซียชะงัก "สนุกสนาน?"

"ขอโทษ" พันเอกแฟร์นองตอบ "ข้าหมายถึงการรบน่ะ สำหรับเขาดูเหมือนเป็นความ 'สนุก' เพราะเขาเก่งเรื่องนี้มาก"

คนรอบข้างหัวเราะขึ้น

"เมื่อไม่นานมานี้" พันเอกแฟร์นองพูดต่อ "ชาร์ลยังข่มขู่เยอรมันด้วย เขาทิ้งใบปลิวถึงเยอรมัน: ถ้าพวกแกกล้าทำร้ายชาวเบลเยียม ข้าจะส่งพวกแกขึ้นกิโยตินทีละคน! พระเจ้า นี่มันสิ่งที่ข้าฝันอยากทำเลย!"

ลูเซียที่กำลังผสมค็อกเทลชะงักเมื่อได้ยิน มือที่กำลังทำงานช้าลงโดยไม่รู้ตัว "ท่านว่าอะไรนะ? ชาร์ลขู่เยอรมัน?"

"ใช่" พันเอกแฟร์นองพยักหน้า "และดูเหมือนจะได้ผล เยอรมันสงบลงแล้ว ก็นะ พวกเขาคงไม่อยากเสียชีวิต"

"นี่ เป็นเรื่องจริงหรือคะ?" ลูเซียครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย นี่แน่ใจหรือว่าไม่ใช่คำพูดเมา?

"แน่นอน" พันเอกแฟร์นองตอบ แล้วมองลูเซียอย่างสงสัย "นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้าไม่จำเป็นต้องโกหก!"

ลูเซียพลันร้องไห้ด้วยความดีใจ วางเหยือกผสมเครื่องดื่มลงแล้วกอดจาแรลร้องไห้อย่างตื้นตัน

เธอเข้าใจผิดไป ชาร์ลไม่เพียงช่วยเบลเยียมได้ แต่ยังช่วยครอบครัวของเธอได้ด้วย!

พันเอกแฟร์นองมีสีหน้างุนงง เขาพูดอะไรผิดหรือ?

...

ที่กองบัญชาการของชาร์ลในแอนต์เวิร์ป

ตอนนี้ชาร์ลมีเวลาสำรวจป้อมปราการที่เขาอยู่เสียที

ป้อมปราการแอนต์เวิร์ปมีสองแบบ แบบห้าเหลี่ยมและแบบสามเหลี่ยม แบบแรกมีพื้นที่มากกว่าและมีปืนใหญ่มากกว่า

ป้อมที่ชาร์ลอยู่เป็นแบบห้าเหลี่ยม มีปืนใหญ่ขนาด 150 มม. 2 กระบอก, ปืนใหญ่ขนาด 120 มม. 4 กระบอก, ปืนครกขนาด 200 มม. 2 กระบอก และปืนใหญ่ยิงเร็วขนาด 77 มม. 4 กระบอก (หมายเหตุ: ป้อมแบบสามเหลี่ยมมีปืนใหญ่ขนาด 120 มม. น้อยกว่า 2 กระบอก และอาจมีปืนครกน้อยกว่า 1 กระบอกขึ้นอยู่กับพื้นที่)

สิ่งที่ทำให้ชาร์ลประหลาดใจคือ ยกเว้นปืนใหญ่ยิงเร็วขนาด 77 มม. ปืนใหญ่ทั้งหมดมีลิฟต์เฉพาะ สามารถลดทั้งป้อมปืนลงใต้ดินเพื่อหลบการโจมตีได้เมื่อจำเป็น

แนวคิดนี้ดี ทำให้ข้าศึกโจมตีไม่ถึง แล้วค่อยยกขึ้นมายิงถล่มเมื่อทหารราบข้าศึกเข้าโจมตี

แต่ "บิ๊กเบอร์ธา" ของเยอรมันไม่ได้เล็งป้อมปืนพวกนี้ แต่ทำลายทั้งป้อมปราการเลย

ชาร์ลเกิดความสนใจ จึงให้ผู้ใต้บังคับบัญชาลองเดินเครื่องลิฟต์เพื่อลดปืนใหญ่ขนาด 150 มม. ลงใต้ดิน

นี่ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดี เครื่องยนต์ส่งเสียงครืนๆ เสียงถูกกักอยู่ในป้อมไม่ออกไปข้างนอก ทำให้ป้อมเหมือนระฆัง เมื่อถูกเคาะจะส่งเสียง "หึ่มๆ" และชาร์ลกับคนอื่นๆ ก็อยู่ในระฆังนั้น

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมันและไอเสียอย่างรวดเร็ว อากาศเสียจนแย่ มองเห็นอนุภาคเล็กๆ ลอยไปมาใต้แสงไฟ เหมือนมลพิษที่มนุษย์สร้างขึ้น

ชาร์ลรีบสั่งให้หยุด บ่นในใจถึงการออกแบบที่ไม่คำนึงถึงมนุษย์

แต่คิดอีกที ก็เข้าใจได้ นี่คือสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ความปลอดภัยสำคัญที่สุด ถ้าคำนึงถึงความสบายก็ต้องใช้เงินและเวลา ซึ่งเบลเยียมประเทศเล็กๆ คงรับไม่ไหว

ในตอนนั้น พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 เดินเข้ามาพร้อมปิดจมูก

ชาร์ลแนะนำ "พวกเราควรออกไปข้างนอกนะพระองค์ พระองค์อาจทนกลิ่นนี้ไม่ได้"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 ตอบ "เราพอดีจะได้เข้าใจความยากลำบากของทหารในการรบ"

ว่าแล้วก็ปล่อยมือ พยายามหายใจตามปกติ แต่ไม่นานก็ไอออกมา

สุดท้าย ทุกคนก็เลือกออกไป "หลบลม" นอกป้อม ประตูเหล็กที่เปิดทิ้งไว้ปล่อยควันออกมาไม่หยุด ราวกับข้างในเกิดเพลิงไหม้

"ข้ารอดตายแล้ว" พลจัตวาเทียรีหายใจลึกๆ ไม่หยุด พลางบ่น "ขอเต็นท์สักหลัง คืนนี้ข้าจะนอนข้างนอก"

"แล้วทหารรักษาการณ์ล่ะ?" ชาร์ลย้อน "จะให้พวกเขาตามไปด้วย? ข้าไม่สนใจว่าเจ้าจะปลอดภัยหรือไม่ แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงไม่อยากตายตามเจ้าหรอก"

พลจัตวาเทียรีกลอกตา ไอ้คนนี้ห่วงชีวิตทหารรักษาการณ์มากกว่า

"แต่เดิมมันไม่ได้เป็นแบบนี้" พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 พูดอย่างเขินๆ "เครื่องยนต์แต่ละตัวมีช่องระบายอากาศเฉพาะ แต่ไม่ได้ซ่อมบำรุงมานาน ระบบระบายอากาศคงมีปัญหา"

ชาร์ลส่งเสียง "อืม" พยักหน้า หลังเยอรมันยึดครองก็ไม่สนใจบำรุงรักษา นั่นหมายความว่าไม่ได้ใช้งานเกือบปี ที่ยังทำงานได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

พักครู่หนึ่ง พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 ถาม "ท่านพลจัตวา ข้ากำลังพิจารณาเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านสนใจหรือไม่?"

"เรื่องอะไรหรือพระเจ้าข้า?"

"เป็นอย่างนี้" พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 กล่าว "ทางเหนือของแอนต์เวิร์ปมีที่ดินผืนหนึ่งกำลังขาย ราคาถูกมาก แค่สามล้านฟรังก์ ราคาต่อหน่วยไม่ถึงครึ่งของราคาตลาด ข้าคิดว่า ทำไมท่านไม่ซื้อไว้สร้างโรงงานที่นี่? ข้าหมายความว่า แอนต์เวิร์ปมีท่าเรือ มีแค่ช่องแคบกั้นจากอังกฤษ ที่นี่เหมาะมากสำหรับทำธุรกิจ"

พลจัตวาเทียรีอุทาน "โอ้โฮ! ฝ่าบาท พระองค์เริ่มคิดถึงการฟื้นฟูหลังสงครามแล้ว"

"แน่นอน" พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 พยักหน้ายิ้มๆ "ใครๆ ก็รู้ว่าชาร์ลนอกจากจะเก่งเรื่องนำทัพรบแล้ว ยังเป็นนายทุนที่เก่งกาจมากด้วย!"

ชาร์ลยิ้ม

เขาคิดว่าที่พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 รีบเสนอราคาพิเศษเพื่อดึงดูดการลงทุนของเขา นอกจากแสดงความขอบคุณแล้ว ยังมีเจตนาอื่น

เจตนาที่ชาญฉลาดมาก!

(จบบทที่ 440)