บทที่ 5: ปราณกำลังขั้นสี่!

หนิงเยว่กลืน โอสถโลหิตฟื้นพลังรุนแรง ลงไปทีละเม็ด แม้ว่าพลังโลหิตถึงเก้าส่วนจะหายไปอย่างลึกลับราวกับถูกดูดซับโดยบางสิ่งบางอย่าง แต่พลังโลหิตที่เหลืออยู่ก็ยังช่วยเพิ่มพลังปราณของเขาได้อย่างมาก!

หลังจากกลืนโอสถโลหิตฟื้นพลังรุนแรงครบสิบเม็ด ร่างกายของหนิงเยว่สั่นสะเทือนเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกาย เขารู้สึกว่าพลังของตนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

เขาบรรลุปราณกำลังขั้นที่สองแล้ว!

เขากำหมัดแน่น พลังในฝ่ามือเพิ่มขึ้นกว่าเดิมมากกว่าเท่าตัว!

โอสถโลหิตฟื้นพลังรุนแรงมีประสิทธิภาพมากกว่าโอสถโลหิตฟื้นพลังธรรมดาถึงสองเท่า การกลืนสิบเม็ดเทียบเท่ากับการกลืนโอสถโลหิตฟื้นพลังธรรมดายี่สิบเม็ด แต่เขาก็เพิ่งทะลวงมาถึงปราณกำลังขั้นที่สองเท่านั้น

หากโอสถเหล่านี้เป็นของคนอื่น อย่างน้อยพวกเขาจะสามารถเพิ่มระดับพลังได้ถึงสองหรือสามขั้น!

นี่แหละคือสาเหตุที่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พลังปราณของหนิงเยว่ไม่เคยก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

"ต่อไป!" หนิงเยว่พ่นลมหายใจออกยาว ก่อนจะเริ่มฝึกฝนต่อ

สองวันผ่านไป

หนิงเยว่ทะลวงถึง ปราณกำลังขั้นที่สาม

อีกสองวันผ่านไป

หนิงเยว่ทะลวงถึง ปราณกำลังขั้นที่สี่

จนถึงตอนนี้ โอสถโลหิตฟื้นพลังรุนแรง ทั้งหมดก็ถูกใช้จนหมดสิ้น

ในช่วงเวลาที่เขากำลังปิดด่านฝึกฝนอยู่นั้น ตานซินเหมิน ก็ได้ต้อนรับแขกสำคัญกลุ่มหนึ่ง

ยอดเขาหลัก

หลี่หมิงเย่, เฝิงลี่คัง, เฒ่าอู๋ และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของตานซินเหมิน ต่างมารวมตัวอยู่ข้าง ลู่หง เจ้าสำนักตานซินเหมิน เพื่อต้อนรับแขกจาก นอกหุบเขาเปลววิญญาณ

ในบรรดาแขกเหล่านี้ มีหญิงชราผู้หนึ่งเป็นผู้นำ นางถือไม้เท้าหัวมังกร แม้รูปร่างจะหลังค่อมและดูชรา แต่พลังที่แผ่ออกมานั้นกลับน่าเกรงขามยิ่งนัก

หญิงชราผู้นี้มีพลังเกินกว่าระดับ ปราณเทพเคล็ดวิชา และเป็นถึง นักยุทธ์ขั้นปราณดึงวิญญาณระดับสาม!

"ผู้อาวุโสหยินฮวา ไม่ได้พบกันหลายปี ท่านยังคงดูสง่างามเหมือนเดิม"

ลู่หง ประสานมือคำนับพูดด้วยน้ำเสียงเคารพ

เฝิงลี่คัง และคนอื่นๆ ก็ไม่กล้าแสดงความไม่สุภาพ ทุกคนยิ้มรับและแสดงความเคารพ

หยินฮวา ผู้นี้มีที่มาที่ไม่ธรรมดา นางคือ ทูตพิเศษของสมาคมวิถีโอสถแห่งแผ่นดินจงโจว การมาเยือนครั้งนี้ มีเป้าหมายเพื่อประเมินตานซินเหมิน

สมาคมวิถีโอสถ ก่อตั้งขึ้นโดยเจ็ดสำนักโอสถชั้นนำของแผ่นดินจงโจว สำนักโอสถกว่าครึ่งทั่วทั้งแผ่นดินล้วนเข้าร่วมสมาคมนี้ เนื่องจากมี ยอดฝีมือขั้นจักรพรรดิยุทธ์เป็นผู้นำ อีกทั้งยังรวบรวมทรัพยากรหลากหลายเอาไว้

การได้รับการยอมรับจากสมาคมไม่เพียงช่วยสร้างชื่อเสียง แต่ยังมอบสิทธิประโยชน์ เช่น ราคาพิเศษสำหรับการซื้อสมุนไพรและความสะดวกสบายในหลายด้าน

อย่างไรก็ตาม สมาคมจะทำการประเมินทุกๆ สามปี หากสำนักใดไม่ผ่านมาตรฐานที่กำหนดไว้ สำนักนั้นจะถูกถอดออกจากสมาคมและสูญเสียสิทธิประโยชน์ทั้งหมด

"ลู่หง ตลอดสามปีมานี้ ระดับพลังของเจ้าเหมือนไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย"

หยินฮวา กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

สีหน้าของลู่หงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้ม

"เป็นเพราะข้าไม่มีพรสวรรค์ จึงทำให้ท่านต้องผิดหวัง"

"เจ้าต้องจำไว้ว่า นักหลอมโอสถหากไม่มีพลังในตัวเองที่แข็งแกร่ง ก็ยากที่จะหลอมโอสถที่ดีได้"

หยินฮวา กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

"เราอย่าเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย ตามกฎเดิม ข้าต้องการดูการ ปรุงภายนอก ของเจ้า เจ้าคงจำได้ว่า เคล็ดวิชาปรุงภายนอก เป็นเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับการเป็นสมาชิกสมาคม หากเจ้าทำได้ไม่ดีพอ ปีนี้ตานซินเหมินจะถูกถอดออกจากสมาคม"

"ข้าเข้าใจดี..."

ลู่หง ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แต่แฝงไปด้วยความกดดัน

ลู่หง เงียบไปชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขานำ สมุนไพรปรุงโอสถโลหิตฟื้นพลัง ที่เตรียมไว้ขึ้นมา พร้อมปลดปล่อยเปลวเพลิงวิญญาณ เพื่อเริ่มการแสดง เคล็ดวิชาปรุงภายนอก ต่อหน้าทุกคน

สมุนไพรทั้งหมดสิบชุด เพียงแค่ปรุงสำเร็จห้าครั้งก็ถือว่าผ่านเกณฑ์

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าทำเสียงรบกวนใดๆ

ครั้งแรก ลู่หงปรุงสำเร็จ

เฝิงลี่คังและคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจโล่งอก

แต่ ครั้งที่สอง เขาล้มเหลว และจากนั้นก็ล้มเหลวติดต่อกัน

โชคดีที่การปรุงในครั้งหลังๆ เริ่มกลับมามีเสถียรภาพอีกครั้ง ในที่สุดลู่หงใช้สมุนไพรไปทั้งหมดเก้าชุด ปรุงสำเร็จสี่ครั้ง และล้มเหลวห้าครั้ง ได้ โอสถโลหิตฟื้นพลัง 24 เม็ด

"เจ้ามีโอกาสอีกเพียงครั้งเดียว"

ผู้อาวุโสหยินฮวา พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ลู่หงมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาสูดลมหายใจลึกก่อนจะเริ่มโอสถเป็นครั้งสุดท้าย

เพียงไม่กี่อึดใจ ด้วยความประมาทเพียงเล็กน้อย สมุนไพรทั้งหมดในเตาก็กลายเป็น กาก และการปรุงล้มเหลวในที่สุด!

ใบหน้าของลู่หงเปลี่ยนเป็นซีดเผือด เฝิงลี่คังและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจอย่างหนักด้วยความสิ้นหวัง

"การปรุงภายนอกสิบครั้ง สำเร็จเพียงสี่ครั้ง นี่ถือว่าไม่ผ่านเกณฑ์ ปีนี้ ตานซินเหมิน ของพวกเจ้า..."

ผู้อาวุโสหยินฮวา พูดยังไม่ทันจบ คิ้วของนางก็ขมวดขึ้นทันที จากนั้นนางก็พ่นโลหิตออกมาคำโต ร่างเซไปด้านหลัง โชคดีที่มีคนข้างๆ ประคองไว้ทันก่อนที่นางจะล้มลง

"ผู้อาวุโสหยินฮวา! ท่านเป็นอะไรไป?"

ลู่หงถามด้วยสีหน้าตกใจ

คนอื่นๆ ก็แสดงความสงสัยและหวาดวิตก หาก ทูตพิเศษของสมาคมวิถีโอสถ เกิดเป็นอะไรขึ้นที่ตานซินเหมิน จะทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับโทสะจากสมาคมอย่างแน่นอน

สมาคมวิถีโอสถคืออำนาจอันยิ่งใหญ่ในแผ่นดินจงโจว หากสมาคมต้องการ เพียงการขยับนิ้ว ตานซินเหมิน และแม้แต่สำนักอื่นๆ อีกหลายสิบแห่งในหุบเขาเปลววิญญาณ อาจถึงขั้นถูกทำลายล้างได้ในพริบตา!

"ข้าได้ต่อสู้กับผู้หนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ เส้นลมปราณของข้าได้รับความเสียหาย ตอนนี้ไม่สามารถควบคุมอาการได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าไม่ต้องกังวล ทางสมาคมวิถีโอสถรับทราบเรื่องนี้แล้ว แม้ว่าข้าจะสิ้นชีวิตที่นี่ในวันนี้ ก็จะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อพวกเจ้า"

ผู้อาวุโสหยินฮวา กล่าวด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว คนที่สามารถทำให้ ผู้อาวุโสหยินฮวา ซึ่งเป็นถึงระดับ ปราณดึงวิญญาณ บาดเจ็บสาหัสได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

"ผู้อาวุโสหยินฮวา ข้าพอมีโอสถรักษาบาดแผลอยู่เล็กน้อย ท่านลองดูสิ..."

ลู่หง กล่าวพลางหยิบขวดยาออกมาสองสามขวด

"ไม่จำเป็น อาการบาดเจ็บนี้โอสถสามัญไม่สามารถรักษาได้ ข้าถูก ฝ่ามือห้าสูญสิ้นสวรรค์ ซึ่งสามารถกระตุ้นบาดแผลเก่าที่ถูกเก็บซ่อนไว้ให้กำเริบพร้อมกัน วันนี้เป็นวันสุดท้ายของข้า ไม่มีทางรักษาได้"

ผู้อาวุโสหยินฮวา ส่ายหน้าเบาๆ

"บาดแผลเก่า..."

เฝิงลี่คัง จ้องมอง เฒ่าอู๋ ด้วยแววตาครุ่นคิด เฒ่าอู๋เองก็สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะพูดออกมาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น:

"ผู้อาวุโสหยินฮวา! ที่ตานซินเหมินของเรา มีศิษย์ผู้หนึ่งที่ศึกษาวิถีหมอมาเป็นเวลานาน อาจจะมีหนทางรักษาท่าน!"

"อู๋จื้อเหว่ย เจ้าอย่าพูดเหลวไหล ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีคนเช่นนี้ในสำนัก!"

ลู่หง รีบพูดห้าม

"ท่านเจ้าสำนัก เฒ่าอู๋ ไม่ได้โกหก เมื่อไม่กี่วันก่อน บาดแผลภายในของเขาก็ได้รับการรักษาโดยผู้ตรวจการคนหนึ่งในสำนัก บางทีเราอาจเชิญเขามาลองรักษาผู้อาวุโสหยินฮวาดู"

เฝิงลี่คัง กล่าวด้วยน้ำเสียงลังเล

"หมออย่างนั้นหรือ? ฮึๆ พวกเรานักหลอมโอสถยังไม่สามารถรักษาได้ แล้วหมอจะทำอะไรได้? การที่พวกเขาล้มหายตายจากไป ก็เพราะความไร้ประสิทธิภาพของพวกเขานั่นเอง"

ผู้อาวุโสหยินฮวา หัวเราะเยาะเบาๆ

ผู้อาวุโสหยินฮวา แม้ร่างกายจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกล่าววาจาเชิงเยาะเย้ย

"ท่านเจ้าสำนัก หากผู้อาวุโสหยินฮวาสิ้นชีวิตที่นี่ แต่เรากลับไม่ทำอะไรเลย แม้เรื่องนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับเรา แต่เกรงว่าจะมีคนฉวยโอกาสใส่ร้ายและทำลายชื่อเสียงของเราได้"

เฝิงลี่คัง ก้าวไปกระซิบข้างๆ ลู่หง

ลู่หงพยักหน้า "เจ้าพูดถูก ไปตามผู้ตรวจการคนนั้นมาที่นี่ ให้เขาลองตรวจอาการของผู้อาวุโสหยินฮวา"

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะหันไปพูดกับ ผู้อาวุโสหยินฮวา ด้วยน้ำเสียงสุภาพ

"ผู้อาวุโสหยินฮวา อย่างไรก็ตาม ให้หมอได้ลองตรวจดูก่อนเถิด"

ผู้อาวุโสหยินฮวา หลับตาและไม่ได้พูดอะไร เหมือนจะยอมรับโดยปริยาย หรืออาจจะเพราะไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะปฏิเสธ

...

หนิงเยว่ เดินออกจากถ้ำของเขาในขณะที่กำลังคิดหาวิธีเพื่อหาเหตุผลไปขอสมุนไพรเพิ่มเติมจาก ตำหนักชิงมู่

"ครั้งนี้จะอ้างเหตุผลอะไรดี..."

แต่ทันใดนั้น เขาก็พบกับเงาร่างที่คุ้นเคยพุ่งเข้ามา

"หนิงเยว่! เจ้าอยู่ตรงนี้พอดี รีบมากับข้า!"

เฒ่าอู๋ ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบคว้าตัวหนิงเยว่และใช้เคล็ดวิชาตัวเบาพาเขามุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลัก

เมื่อมาถึง โถงใหญ่ของยอดเขาหลัก หนิงเยว่ยังคงงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"คนนี้หรือ?"

หลี่หมิงเย่ จ้

องมองหนิงเยว่ด้วยสายตาตกตะลึง

"บังอาจ! คนผู้นี้ยังหนุ่มนัก เจ้ายังกล้าพาเขามารักษาผู้อาวุโสหยินฮวาอีกหรือ?"

ผู้ติดตามของ ผู้อาวุโสหยินฮวา ทนไม่ไหวและตะโกนตำหนิทันที