บทที่ 16 สงครามเริ่มต้น

บทที่ 16 สงครามเริ่มต้น

เมืองหนานหยวนสงบนิ่ง ราวกับไม่รู้เรื่องราวความวุ่นวายที่กำลังก่อตัวขึ้นไกลโพ้นในเมืองต้าเซี่ย ซึ่งยังคงดำเนินชีวิตตามปกติ

บนยอดตึกสูง นอกกำแพงโรงเรียนหนานหยวน ความเงียบสงัดถูกแทนที่ด้วยความตึงเครียด ชายชราผมหงอกยืนข้างชายวัยกลางคน สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปยังโรงเรียนเบื้องล่าง

“ท่านอาจารย์เฉิน ผมไม่คิดว่าท่านจะมาด้วยตัวเองในครั้งนี้…” อู๋เหินเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแสดงออกถึงความเคารพและความประหม่าปนกัน

อาจารย์เฉินเพียงพยักหน้ารับเบา ๆ สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วบริเวณ คิ้วขมวดเป็นปมเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นอย่างชั่งใจ “อู๋เหิน นายคิดว่ามีกับดักซ่อนอยู่หรือเปล่า?”

“กับดักเหรอครับ?” อู๋เหินลังเลเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ กล่าวอย่างระมัดระวัง “ผมไม่แน่ใจ แต่ขณะนี้เมืองหนานหยวนมีผู้เชี่ยวชาญระดับพันอยู่เพียงสองคนเท่านั้น ส่วนกำลังทหารรักษาการณ์ หัวหน้ากองพันก็ยังไม่ถึงระดับพันเลย ผมรับประกันได้”

อาจารย์เฉินยังคงเงียบ เพียงแต่คิ้วที่ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม ภารกิจครั้งนี้เต็มไปด้วยความไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก เสียงสะท้อนมันดังเกินไป เมืองหนานหยวนเตรียมพร้อมเกินไป และที่สำคัญที่สุด คำสั่งจากเบื้องบนคือ ดำเนินการต่อ! แม้เมืองต้าเซี่ยจะไม่มีกองทัพเสริมมาช่วยเหลือ ตามที่ได้รับรายงานยืนยันแล้วก็ตาม

และที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้น คือความไม่คุ้นเคยกับเมืองต้าเซี่ย ลัทธิหมื่นเผ่ามักไม่ค่อยปฏิบัติการในเมืองแห่งนี้ แม้จะมีกำลังบางส่วนประจำการอยู่ แต่ก็ไม่ได้เข้าใจเมืองต้าเซี่ยอย่างถ่องแท้หรอก การเริ่มแผนการอย่างกะทันหันจึงเสี่ยงอย่างยิ่ง โดยเฉพาะกับนิสัยการวางแผนอย่างรอบคอบของพวกเขา การส่งผู้เชี่ยวชาญระดับพัน ย่อมต้องมีการเตรียมการล่วงหน้าอย่างแน่นอน

“อู๋เหิน นายอยู่ที่เมืองหนานหยวนมานาน นายคิดว่ามีผู้เชี่ยวชาญระดับหมื่นศิลาที่แข็งแกร่งเกินระดับปกติซ่อนอยู่หรือเปล่า?” อาจารย์เฉินถามเสียงเรียบ

“ไม่มีครับ” อู๋เหินตอบอย่างหนักแน่น

ชายกลางคนกล่าวเสียงเรียบ “เอาเถอะ ฉันก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน หากมีจริง คงไปอยู่ที่สนามรบแห่งสวรรค์หรือเมืองต้าเซี่ยแล้วล่ะ ไม่มีใครเหลืออยู่ในหนานหยวนหรอก ระดับพันก็มีอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้ สุ่ยหลงแห่งกองทัพปราบปีศาจก็สามารถเอาชนะศัตรูที่เก่งกว่าได้ แต่ก็แค่ระดับหมื่นศิลาเท่านั้น”

“สุ่ยหลง?”

“ทหารผ่านศึกคนหนึ่งของกองทัพปราบปีศาจ แต่เขาไปอยู่สนามรบแห่งสวรรค์แล้ว”

“อ๋อ กองทัพปราบปีศาจ... กองทัพที่เซี่ยหลงอู่เคยนำทัพ เมื่อก่อนพวกเขาก็สร้างชื่อเสียงในสนามรบแห่งสวรรค์มาตลอด จากกองกำลังระดับสอง ขึ้นมาเป็นกองกำลังระดับหนึ่ง มีผู้แข็งแกร่งมากมาย”

คนชราพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยความรู้เรื่องแนวหน้าที่สั่งสมมา จึงกล่าวต่อ “ทหารผ่านศึกจากกองกำลังแนวหน้าที่ปลดประจำการในเมือง มีมากไหม?”

“ไม่มากนักครับ และก็แก่กันหมดแล้ว ที่ยังหนุ่มแน่นมีไม่ถึง 300 คน กระจัดกระจายอยู่ทั่วหนานหยวน”

“พวกนี้ก็ต้องระวัง!” คนชราว่าเสียงเข้ม “พวกทหารผ่านศึกที่เคยผ่านสมรภูมิจุติสวรรค์มา ยังมีชีวิตอยู่ได้จนปลดประจำการ นั่นหมายความว่าพวกเขาล้วนเป็นคนที่เอาตัวรอดจากคมดาบมาได้ทั้งนั้น ให้คนของนายระมัดระวังตัวหน่อย อย่าประมาทละกัน”

“ครับ!”

คนชราเงยมองท้องฟ้า สีหน้าครุ่นคิด ไม่เอ่ยวาจาใด ๆ อีก

ครู่ต่อมา นอกเมืองปรากฏแสงเพลิงลุกโชน ภายในเมือง กองกำลังทหารรักษาเมืองร้อยนายรีบมุ่งหน้าออกไปยังนอกเมือง

ชายกลางคนยิ้มบาง ๆ “ไปอีกหนึ่งร้อยนายแล้ว ทหารรักษาเมืองเหลือไม่ถึงห้าร้อยนายแล้ว!”

แต่คนชรายังคงขมวดคิ้ว “ระวังตัวไว้!”

รู้ทั้งรู้ว่าเป็นการล่อให้ไป แต่หนานหยวนก็ยังส่งทหารรักษาเมืองจำนวนมากออกไปนอกเมืองเพื่อกำจัดพวกลัทธิหมื่นเผ่า นี่เป็นเพราะความมั่นใจ หรือ... ถูกบีบบังคับจนหมดทางเลือกกันแน่?

“ทหารรักษาเมืองเหลือไม่ถึงครึ่ง มากกว่า 300 นายปกป้องจวนเจ้าเมือง ที่เหลือเกือบทั้งหมดรวมตัวกันอยู่แถวโรงเรียนหนานหยวน บนถนนเต็มไปด้วยคนของจีฟงถัง...”

ชายชราเงยหน้ามองไปรอบ ๆ สายตาคมกริบประเมินสถานการณ์ ฝ่ายโรงเรียนหนานหยวนมีทหารรักษาการณ์ราวสองร้อยนาย ขณะที่คนของจีฟงถังมีไม่ถึงร้อย รวมกับอาจารย์และหน่วยรักษาความปลอดภัยอีกสองร้อยหกสิบคน และทหารองครักษ์มังกรที่ยังอยู่ครบ ทั้งหมดนี้รวมกันแล้ว ผู้ฝึกฝนระดับพัน ก็ยังไม่ถึงหกร้อยคน

ส่วนนักเรียน ดูเหมือนจะถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีทีท่าว่าจะมีผู้ฝึกฝนระดับพันปะปนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

ในกลุ่มนี้มีผู้ฝึกฝนระดับพันเพียงสองคน ส่วนระดับหมื่นศิลารวมกับทหารองครักษ์มังกรก็ไม่ถึงสิบห้าคน ที่เหลือล้วนเป็นระดับพันทั้งสิ้น

ที่จริงแล้ว ระดับพันมีเพียงผู้อำนวยการอู๋เหวินไห่เท่านั้น ซึ่งยังอยู่ที่ศาลากลางและต้องใช้เวลาจึงจะมาถึงได้ ชายชราจึงนับรวมผู้อำนวยการเข้าไปด้วย เพราะระยะทางไม่ไกลมากนัก

“คนมาครบแล้วหรือยัง?”

“ครบแล้วครับ!” ชายหนุ่มรีบตอบรับอย่างกระตือรือร้น “ไปรับพวกเขามาแล้วครับ ล้วนแต่เป็นกำลังสำคัญ ระดับหมื่นศิลาถึงสามสิบคน ส่วนที่เหลือก็เป็นระดับพันขั้นสูง สามร้อยคน! ส่วนผู้ฝึกฝนที่ต่ำกว่าระดับพันขั้นสูง ทั้งหมดถูกส่งไปสร้างความสับสนวุ่นวายนอกเมืองครับ”

สามร้อยคน! กำลังหลักระดับพันขั้นเจ็ดขึ้นไป และระดับหมื่นศิลาอีกสามสิบคน!

ชายชราครุ่นคิด วันนี้มีการโจมตีถึงหกเมือง และที่อื่น ๆ ก็มีกำลังพลมากกว่านี้อีก นั่นหมายความว่า มีผู้ฝึกฝนระดับพันขั้นเจ็ดมากกว่าสองพันคน ระดับหมื่นศิลาก็มากกว่าสองร้อยคน และระดับทะยานฟ้าอาจจะมากกว่ายี่สิบคนด้วยซ้ำ!

กำลังพลขนาดนี้ เพียงพอที่จะจัดตั้งกองทัพหมื่นคนได้อย่างสบาย

“ทุ่มหมดหน้าตักแล้ว…สมบัติที่สะสมมานานหลายปีของเรา…เอาออกมาใช้ให้หมด!” เสียงถอนหายใจแผ่วเบา สะท้อนความกังวลในใจชายชรา

ลัทธิหมื่นเผ่าเป็นหนึ่งในลัทธิที่แข็งแกร่งที่สุด ได้รับการสนับสนุนจากเผ่าเทพ แต่การทุ่มกำลังครั้งนี้ รวมถึงกำลังที่ใช้ในการขัดขวางกองทัพเสริมจากเมืองต้าเซี่ยด้วย นับเป็นการระดมกำลังทั้งหมดของลัทธิหมื่นเผ่า ออกมาใช้ในครั้งเดียว ไม่กลัวลัทธิจะพังพินาศไปเลยหรือไง?

เหล่าผู้ก่อความวุ่นวายนอกเขตนั้น ล้วนเป็นเพียงกองหนุนของลัทธิ ตายไปก็ไม่ใช่เรื่องน่าเสียดาย แต่ครั้งนี้ พวกที่ถูกส่งออกมานั้น ล้วนเป็นกำลังสำคัญ แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

“คะแนนความดีความชอบจากภารกิจนี้สูงนัก เพียงสังหารนักเรียนกลุ่มนี้ กลับต้องลงทุนถึงขนาดนี้ ผู้บังคับบัญชามิรู้คิดอะไรอยู่!” ชายชราขมวดคิ้ว ใจคิดถึงความคุ้มค่า น่าเสียดายที่ท่านไม่สามารถติดต่อผู้บังคับบัญชาชั้นสูงได้ “ช่างเถอะ ขอเพียงทุกอย่างราบรื่น แล้วรีบถอนตัว ปกปิดร่องรอยให้เรียบร้อย”

การรวมพลของสาวกกว่าสามร้อยคน ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก หนานหยวนเป็นเมืองเล็ก การรวมตัวกันสามร้อยกว่าคน จำต้องค่อย ๆ กระจายตัว ที่นี่ไม่ใช่เมืองต้าเซี่ย ที่ซึ่งผู้คนพลุกพล่าน มีคนหลายร้อยคนเดินผ่านไปมา ก็ไม่มีใครสนใจ

“อีกครึ่งชั่วโมงจึงเริ่มปฏิบัติการ แจ้งให้ทุกคนทราบ ภายในสามนาทีต้องยุติการปะทะ ห้านาทีต่อมา ต้องถอนตัวออกจากเมืองทั้งหมด แล้วแยกย้ายกันหลบหนี เข้าใจไหม?”

“ครับ!” ชายหนุ่มตอบรับอย่างรวดเร็ว แล้วรีบหายไปแจ้งข่าวสารแก่ทุกฝ่าย

หลังจากชายหนุ่มจากไป ชายชราหันไปมองโรงเรียนมัธยมหนานหยวนอีกครั้ง พึมพำเบา ๆ “เมืองต้าเซี่ย……หาผู้เชี่ยวชาญระดับทะยานฟ้าสักสองสามคนมาช่วยไม่ได้เลยหรือไร?”

……

“อวี่!” เฉินฮ่าวและซูอวี่นั่งยอง ๆ อยู่หน้าโรงอาหาร เหลือบมองซ้ายมองขวา กระซิบกระซาบ “เรามาอยู่ตรงนี้ทำไม? เมื่อครู่ครูก็ตะโกนเรียกให้แต่ละห้องรวมพล หลังเลิกเรียนมีการประชุมของโรงเรียน เราไม่ไปกันเหรอ?”

“ไม่ไป” ซูอวี่กระซิบเบา ๆ “คนน้อยกว่าปลอดภัยกว่า คนเยอะ……ก็ยิ่งอันตราย”

“ห๊ะ?” เฉินฮ่าวไม่เข้าใจ ซูอวี่กระซิบเสียงแผ่ว “อย่าพูดมาก วันนี้อาจเกิดเรื่อง พวกคนจากลัทธิเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ อาจจะมา! เราอยู่ตรงนี้แหละ ที่นี่คนน้อย……”

“เดี๋ยวนะ นายพูดว่า…คนจากลัทธิหมื่นเผ่าจะมา? ถ้างั้น เราต้องรีบไปรวมพลกับอาจารย์ผู้ดูแลโดยเร็วที่สุดเลย เราทั้งสองยังแค่ระดับเปิดประตู ไม่ใช่ระดับพัน …”

เฉินฮ่าวตกตะลึง ความหวาดกลัวรินซึมเข้ามาแตะต้องหัวใจ แต่ก็ไม่ใช่ความหวาดกลัวที่รุนแรงนัก วิทยาลัยเคยฝึกฝนการรับมือสถานการณ์เช่นนี้มาแล้ว สมรภูมิจุติสวรรค์ การเผชิญหน้ากับผู้คนจากลัทธิหมื่นเผ่า ล้วนเป็นบทเรียนที่ถูกบรรจุไว้ในหลักสูตรการฝึกฝนมาแล้วทั้งสิ้น ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการไปรวมตัวกับอาจารย์ผู้ดูแล ท่านเหล่านั้นจะเป็นกำแพงคุ้มครองพวกเขา

“แต่จำนวนอาจารย์ผู้ดูแลมีน้อยเกินไป ส่วนใหญ่จำเป็นต้องเข้าสู่สมรภูมิ ส่วนที่เหลือจึงคอยปกป้องเหล่านักเรียน ห้องเรียนหนึ่งจะมีอาจารย์ผู้ดูแลเหลืออยู่เพียงสามถึงห้าคนเท่านั้นที่จะคอยดูแลนักเรียนทั้งหมด แต่ในห้องเรียนมีนักเรียนจำนวนมาก หากเผชิญหน้ากับอันตรายจริง ๆ ก็คงไม่สามารถปกป้องทุกคนได้…” ซูอวี่กระซิบแผ่วเบา “หากลดจำนวนนักเรียนที่ต้องปกป้องลงสักสองคน ก็จะช่วยลดภาระได้บ้าง”

“แต่ว่า…ถ้าเราเจอ…ซูอวี่…กลับไปกันเถอะ!” เฉินฮ่าวเริ่มร้อนรนขึ้นมา

ซูอวี่หัวเราะเบา ๆ “ใจเย็นเถอะ นักเรียนระดับเปิดประตูอย่างพวกเราสองคน แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับพัน ยังไม่อยากเสียเวลามาสนใจพวกเราหรอก”

“แต่ถ้าเจอระดับพัน ก็คงต้องตายอยู่ดี…”

“ก็เลยต้องพยายามหลบให้ดี ถ้าเจอศัตรูจริง ๆ …” ซูอวี่เงยหน้ามองเฉินฮ่าว “เชื่อใจฉันไหม?”

“เชื่อ”

“ถ้าเจอจริง ๆ นายก็ตะโกนด่ามัน ด่าอย่างบ้าคลั่ง ให้มันไปฆ่านายก่อน เราสองคนไม่ต้องยืนอยู่ด้วยกัน แยกซ้ายขวา มันจะไปฆ่านาย มันก็คงไม่ทันระวังฉัน นักเรียนตัวเล็ก ๆ คนนี้…”

เฉินฮ่าวมึนงง นี่มันใจร้ายอะไรเช่นนี้! ถึงตายก็ต้องตายหลังฉัน ใจร้ายเกินไปแล้ว!

“ฉันจะไปฆ่ามัน!”

“……” หน้าเฉินฮ่าวย่นยับ นี่มันล้อเล่นอะไรกัน นายแค่เปิดประตูขั้นสาม แม้แต่การเจาะเกราะยังทำได้ยาก จะไปฆ่าคนอื่น บ้าไปแล้วหรือ!

“อย่างนั้นก็ได้! แต่ตอนนี้เราไปหาผู้อำนวยการกับพวกเขาไม่ได้หรอก ไปก็ยิ่งเพิ่มความวุ่นวาย ไปโรงเรียนก็เหมือนกัน ยิ่งไปยิ่งวุ่นวายเข้าไปใหญ่ พวกเราอ่อนแอเกินไป ตอนนี้เป้าหมายชัดเจนแล้ว…”

“แต่เพื่อนคนอื่น ๆ ก็เป็นเป้าหมายเหมือนกันนี่ หรือว่าจะให้เรียกพวกเขามารวมกันแล้วซ่อนตัว…”

“บ้าไปแล้ว! คนเยอะขนาดนั้นจะไปซ่อนตัวที่ไหน? ถ้าพวกเขาวิ่งหนีกันมั่วซั่ว ได้ตายแน่ ๆ แต่เรายังมีโอกาสอยู่”

ซูอวี่ไม่ได้กลัวมากนัก พ่อของเขามักพูดถึงเรื่องการสังหารผู้คนจากเผ่าพันธุ์อื่นอยู่บ่อย ๆ และเป้าหมายสูงสุดของสถาบันก็คือการฝึกฝนพวกเขาให้สังหารผู้คนจากเผ่าพันธุ์อื่น จึงไม่มีอะไรต้องกลัวนัก

แต่ก็อดกังวลไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับศัตรูตัวจริง เขาหวั่นว่าตัวเองจะกลัวจนขาอ่อน

ถ้าเฉินฮ่าวไปด่าจริง ๆ แล้วพวกมันมาฆ่าเขา ถ้าขาเขาอ่อนไปล่ะ จะทำอะไรได้?

แล้วถ้าเจอสองคนล่ะ?

สามคนล่ะ?

“ไม่เป็นไรหรอก ผู้แข็งแกร่งก็ต้องสู้กับผู้แข็งแกร่งอยู่แล้ว การค้นหาเหล่านักเรียนที่กระจัดกระจายอยู่ในสถาบัน พวกอ่อนแอถึงจะทำ เพราะนักเรียนอ่อนแอเกินไป ไม่มีพลังมากมาย ไม่จำเป็นต้องค้นหาเป็นกลุ่มใหญ่หรอก”

“ถ้าคนเดียวทำได้ ไม่มีเหตุผลที่ต้องใช้คนสามหรือห้าคนหรอก”

“สถาบันกว้างใหญ่ขนาดนี้ ถ้าจะค้นหาเป็นกลุ่มใหญ่ ฝ่ายตรงข้ามต้องส่งคนมาเป็นพันคนแน่ ๆ ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะส่งคนเข้ามาได้เป็นพันคน อย่างนั้นหนานหยวนก็โง่เกินไปแล้ว”

“แล้วถ้ามีคนเยอะขนาดนั้น ถึงแม้จะอยู่กับอาจารย์ ก็หนีไม่พ้นตายอยู่ดี ไม่น่าจะมีเหตุการณ์แบบนั้นหรอก”

ซูอวี่วิเคราะห์ในใจ แล้วลากเฉินฮ่าวเข้าไปในโรงอาหาร หาที่มุมหนึ่ง กระซิบเสียงเบาว่า “นายซ่อนตัวอยู่ตรงนี้แหละ ทำตัวสั่น ๆ นั่งคุกเข่าลง ถ้ามาคนเดียว นายก็แกล้งร้องเสียงดังเลย แต่ถ้ามาสองคน…ก็วิ่ง! วิ่งให้สุดชีวิต!”

ที่นี่มีประตูเล็ก ๆ สามารถวิ่งออกไปได้ เฉินฮ่าวก้มหัวอย่างรีบร้อน “แล้วนายล่ะ?”

ซูอวี่ชี้ไปยังมุมมืดเล็ก ๆ แล้วกระซิบเสียงแผ่วเบา “ฉันจะซ่อนอยู่ตรงนั้น นายอย่ามองมาทางนี้นะ ไม่งั้นฉันตายแน่ รู้ไหม?”

“รู้แล้วน่า!” เฉินฮ่าวยกมือปาดเหงื่อ พยักหน้าอย่างรวดเร็ว ใบหน้ายังคงเปื้อนรอยเศร้า “อวี่...หรือว่า...เราจะไปหาพ่อฉันกันดีกว่า?”

“บ้าหรือเปล่า! ตอนนี้ไปคนเดียวก็เท่ากับไปตาย!” ซูอวี่สบถเบา ๆ “ฉันไม่รู้รายละเอียดแผนการทั้งหมดหรอกนะ แต่พ่อนายก็คงมีภารกิจเหมือนกัน อย่าคิดอะไรมากเลย สวดมนต์ขอให้ขาฉันไม่สั่นดีกว่า ไม่งั้นนายซวยแน่!”

“อวี่..นายจะฆ่าคนเหรอ?” เฉินฮ่าวกังวลใจ “นายทำไม่ได้หรอก หรือว่าให้ฉันแอบไปโจมตีพวกเขาดี?”

“นายเหรอ?” ซูอวี่ไม่สนใจคำถามนั้น สูดหายใจเข้าลึก ๆ “นายแทบจะทำลายกำแพงป้องกันตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ ดูฉันทำสิ! นอกจากนี้ ตามกฎแล้ว ถ้าฆ่าสมาชิกของลัทธิเผ่าพันธุ์อื่นได้สักคน เฉินฮ่าว นายก็มีหวังเข้ามหาวิทยาลัยสงครามแล้ว!”

คำพูดของซูอวี่ทำให้ดวงตาของเฉินฮ่าวสว่างวาบขึ้นในทันที ความกลัวเมื่อครู่หายไปหมดสิ้น ใช่แล้ว โรงเรียนมีกฎอยู่ ถ้าฆ่าสมาชิกของลัทธิเผ่าพันธุ์อื่นได้ และมีหลักฐานยืนยัน ก็จะได้คะแนนเพิ่ม แน่นอน กฎนี้ไม่ได้ใช้มานานแล้ว เพราะนักเรียนทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกฝนระดับเปิดประตูสวรรค์ การจะฆ่าสมาชิกของลัทธิเผ่าพันธุ์อื่นได้นั้นทำได้ยาก แม้แต่การวางยาพิษยังยากเลย แน่นอนว่า มีอัจฉริยะบางคนทำได้ แต่พวกอัจฉริยะจะไปแคร์คะแนนเพิ่มทำไมกัน?

“อวี่...หรือว่า...เพราะฉัน...” เฉินฮ่าวนั้นซาบซึ้งใจจริง ๆ ! อวี่พยายามอย่างหนักเพื่อให้เขาได้เข้ามหาวิทยาลัยสงคราม ซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา

ซูอวี่เบ้ปาก “คิดอะไรอยู่เนี่ย”

ฉันคิดว่าการซ่อนตัวอยู่ที่นี่กับนายปลอดภัยกว่า สถานการณ์แบบนี้ ยิ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนยิ่งอันตราย ถ้ามีโอกาสจัดการอีกฝ่ายได้ค่อยว่ากัน

ซูอวี่เองก็ไม่แน่ใจว่าจะกล้ารับผิดชอบไหมหากต้องฆ่าคน เขายังเป็นเพียงเด็กฝึกหัดระดับเปิดประตู จะไปฆ่าคนได้อย่างล่ะ?

“แต่ถ้าโอกาสมันอำนวย จัดการสักคน แล้วจัดฉากนิดหน่อย ให้ฮ่าวได้คะแนนเพิ่มเข้ามหาวิทยาลัยสงครามก็ไม่เลว”

คนระดับเปิดประตูฆ่าคนระดับพันนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แต่คำว่า ‘แทบ’ ก็หมายความว่ามันมีโอกาสอยู่บ้าง

ระดับพันก็ไม่ใช่ฆ่าไม่ได้ ถ้าประมาท โดนฟันคอขาดก็ตายเหมือนกัน

ส่วนที่ระดับพันของลัทธิหมื่นเผ่าโง่ขนาดนั้น……ไปถามคนตายเอาเถอะ ฉันจะไปรู้ได้อย่างไง

“ให้ดีที่สุดอย่าต่อสู้มากนะ ใช้ดาบฟันให้ตายไปเลย!”

ซูอวี่กำดาบแน่น ถึงเวลาแล้ว มือทั้งสองข้างจะเต็มไปด้วยพลัง ฟันอีกฝ่ายให้ตาย ถ้าอีกฝ่ายไม่หนี โอกาสก็สูง

พวกมันจะหนีไหมถ้าเจอการโจมตีแบบจู่โจมจากระดับเปิดประตูสวรรค์

เก้าในสิบคงไม่หนีหรอก!

เสียงตะโกนดังขึ้นมาจากด้านนอก “นักเรียนรวมกลุ่ม! ใครยังไม่รวมกลุ่มให้ซ่อนตัว!”

“ศัตรูบุก! สัตว์นรกของลัทธิหมื่นเผ่ามาแล้ว!”

“อย่าตื่นตระหนก! ฟังคำสั่งครูฝึก! จัดแถววงกลมป้องกันตัว!”

“ปิดประตูห้อง! ครูฝึกทุกคนออกไปรับมือศัตรู!”

“หน่วยคุ้มกัน รวมกลุ่ม!”

“ทหารรักษาเมือง กองปราบปราม ลุย!”

“ฆ่ามัน!”

เสียงคำรามกึกก้องไปทั่ว เพียงชั่วพริบตา โรงเรียนหนานหยวนก็ปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด

ในวินาทีนั้น ซูอวี่ไม่กลัว รู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย และเลือดขึ้นหน้า แต่ไม่ได้กลัว เขาเชื่อว่าครู ๆ จะชนะ และความกระวนกระวายใจทำให้เขาอยากออกไปดู ดูว่าครู ๆ จะต่อสู้กับศัตรูอย่างไง

ตอนที่พ่ออยู่บ้าน มักจะเล่าเรื่องราวอันรุ่งโรจน์ให้ฟังเสมอ กองทัพหลายหมื่น แม้กระทั่งแสนคน บุกตะลุย ฆ่าจนศพกองเป็นภูเขา เลือดไหลเป็นแม่น้ำ ฆ่าจนแม้แต่สวรรค์ก็หวั่นไหว!

สนามรบจุติสวรรค์ดุเดือดเลือดพล่าน ดาบของมนุษย์ฟาดฟันอย่างป่าเถื่อน ไร้ผู้ใดหยุดยั้งได้

“ฉันอยาก...ไปดูสักหน่อย!” ซูอวี่ร่ำร้องด้วยความร้อนใจ เฉินฮ่าวใจร้อนยิ่งกว่า มือบีบคั้นด้ามดาบแน่นแทบจะวิ่งออกไป แต่ก็หักห้ามใจไว้ทัน เกรงว่าจะทำให้ซูอวี่ตกอยู่ในอันตราย

“ฆ่ามัน!” เสียงคำสั่งเดียวดังกึกก้องไปทั่วโรงเรียน โลหะกระทบกันสนั่นหวั่นไหว ในสงครามอันโกลาหล ไม่ต้องการคำอธิบายใด ๆ เพียงแต่ลงมือทำตามคำสั่งเท่านั้น

……

นอกอาคารเรียน มีฝ่ายตรงข้ามหลายร้อยคนประจัญบานกันทันที ไร้ซึ่งการเจรจาต่อรอง เพียงแต่ฆ่าฟันอย่างบ้าคลั่ง

หน่วยลาดตระเวนสิบคนของกองทหารหน่วยรบมังกร นำโดยเซี่ยปิง หัวหน้าหน่วย ล้อมท่านผู้เฒ่าผู้ทรงพลังระดับทะยานฟ้าขั้นสี่ไว้ได้อย่างรวดเร็ว เซี่ยปิงผู้มีพลังระดับทะยานฟ้าขั้นสอง สวมเกราะทองอร่าม ถือดาบยาว ใบหน้าไร้ซึ่งความหวั่นไหว เสียงคำสั่งกังวานดังไปทั่ว “เรียงแถว! ฆ่ามัน!” สิบดาบฟาดฟันลงมา ศึกอันดุเดือดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

อู๋เหวินไห่ นายกเทศมนตรีผู้เคยประจำการอยู่ที่ศาลากลาง พุ่งทะยานจากหลังคา ดาบยาวในมือเปล่งประกาย พุ่งเข้าใส่หญิงชราอย่างรวดเร็ว

“อู๋เหวินไห่ แกมารนหาที่ตายเองนะ!” หญิงชราตะโกนลั่น การปรากฏตัวของอู๋เหวินไห่แม้จะคาดการณ์ไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังชวนให้ตกตะลึง

ชายวัยกลางคนผู้มีฉายาว่า “ไร้ร่องรอย” เมื่อเห็นการต่อสู้ของเหล่าผู้ทรงพลังระดับทะยานฟ้า แม้กระทั่งทหารหน่วยรบมังกรยังถูกขัดขวางอยู่ เขารู้สึกดีใจมากจนไม่สนใจคนอื่น ตรงดิ่งไปหาอาจารย์หลิวที่อยู่ไกลออกไป

“มันเป็นของฉัน!”

ทันใดนั้น ชายอีกสองคนก็พุ่งเข้ามา คนหนึ่งถือดาบ อีกคนหนึ่งก็ถือดาบเช่นกัน

“จางหยุน! เจิ้งฮวา!” ชายวัยกลางคนตะโกนชื่อทั้งสองออกมา ด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาจำทั้งคู่ได้ดี หัวหน้าหน่วยพันคนของทหารรักษาเมืองและหัวหน้าสำนักจีฟงถัง ผู้ทรงพลังระดับหมื่นศิลาขั้นเก้า แต่ถึงอย่างนั้น พลังระดับทะยานฟ้าก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะรับมือได้!

“ฆ่ามัน!”

ทั้งสองไม่พูดพร่ำทำเพลง กับสัตว์นรกของลัทธิหมื่นเผ่าไม่ต้องเสียเวลา ฆ่ามันซะ!

“ปัง!”

เสียงโลหะกระทบกันก้องกังวาน เสี้ยววินาทีต่อมา อู๋เหินไห่พุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ กระโดดข้ามหัวทั้งสอง ตรงดิ่งไปยังอาจารย์หลิวยู่ด้านหลัง โดยมีผู้สอนฝีมือระดับหมื่นศิลาอีกหลายคนคอยคุ้มกันอยู่

เป้าหมายในวันนี้ไม่ใช่การสังหารเจ้าเมือง ไม่ใช่การกำจัดผู้เชี่ยวชาญระดับสูงและไม่ใช่การสังหารสองยอดฝีมือแห่งหนานหยวน

แต่คืออัจฉริยะแห่งสถาบัน คือเปลวไฟแห่งอารยธรรมอย่างอาจารย์หลิว

เขาต่างหาก ที่มีค่าควรแก่การปกป้อง!

ตรงหน้าอาจารย์หลิว เหล่าผู้สอนฝีมือระดับพันหลายคนชักดาบเตรียมเข้าโจมตี ด้านหลัง สองผู้อาวุโสฝีมือระดับหมื่นศิลาขั้นเก้า ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองอันรวดเร็ว ในพริบตาเดียวก็ทะยานตามมา กระโดดพุ่งทะลุอากาศ จางหยุนพุ่งตัวออกไป ฟันดาบลงใส่ อู๋เหินที่ลอยอยู่กลางอากาศ

“ข้ามศพพวกเราไปก่อนเถอะ!”

เสียงคำรามกึกก้อง ทั้งสองล้อมอู๋เหินไว้ใหม่อีกครั้ง

“หาเรื่องตายแท้ ๆ !”

สองผู้อาวุโสระดับหมื่นศิลาเก้าชั้นพุ่งเข้าใส่สุดกำลัง อู๋เหินซึ่งเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับพันขั้นสอง ความสูงของการลอยตัวไม่เพียงพอ จำต้องลงมาต่อสู้กับทั้งสองทันที

มิฉะนั้นหากยังคงลอยอยู่กลางอากาศ จะกลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายยิ่งนัก

……

“อาจารย์หลิว รีบไปเถอะ…”

เหล่าผู้คุ้มกันอาจารย์หลิวซึ่งมีฝีมือระดับพันพยายามดึงคนชราออกไป แต่อาจารย์หลิวกลับนิ่งเฉย มองไปรอบ ๆ ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยการต่อสู้ อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “พวกมันให้เกียรติหนานหยวนจริง ๆ พวกโจรขี้โกงจากต้าเซี่ย พวกมันต้องรู้ว่ามีผู้เชี่ยวชาญระดับทะยานฟ้าอยู่ไม่น้อย กลับเลือกส่งกำลังไปช่วยเมืองอื่น ไม่ยอมช่วยเรา!”

ทุกคนงุนงงเล็กน้อย แต่ไม่มีเวลามาใส่ใจ

อาจารย์หลิวยังคงสบถต่อ “มันเชื่อว่าฉันจะสำเร็จ หรือทำไม่สำเร็จก็ช่าง เอาชีวิตคนมาเล่น อย่าให้ฉันรู้ว่าใครเป็นคนสั่ง ไม่งั้นจะฆ่ามันให้ตายเลย!”

บางคนในเมืองต้าเซี่ยเชื่อว่าวันนี้เขาจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้ แต่สิ่งสำคัญคือ…ถ้าทำไม่สำเร็จล่ะ?

อาจารย์หลิวพึมพำ บ่นพึมพำ ด่าไปเรื่อย ไม่เหลือเค้าความเป็นสุภาพบุรุษนักวิชาการเลยแม้แต่น้อย

“ฉันมันไร้ความสามารถสิ้นดี ไม่มีทางประสบความสำเร็จหรอก พวกมันไว้ใจฉันมากเกินไป ฉันเป็นเพียงคนไร้ค่า พวกมันก็รู้ดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ ไม่เช่นนั้นจะถูกไล่ออกได้อย่างไรกัน…” อาจารย์หลิวกระซิบครางคร่ำ น้ำเสียงเศร้าสร้อยราวกับสายฝนพรำ

“ถ้าฉันไม่ไร้ค่าถึงเพียงนี้ ทำไมถึงอายุขนาดนี้แล้วยังไม่สามารถแสดงพลังได้ ฉันก็อยากทำนะ แต่…มันยากเหลือเกิน”

“พวกมันใจร้ายนัก ใช้ชีวิตของเหล่าศิษย์มาบีบคั้นฉัน…”

“ฉันรู้ พวกมันไม่มีหัวใจ หากฉันแสดงพลังสำเร็จ คนแรกที่ฉันจะแก้แค้นก็คือพวกมัน…”

อาจารย์หลิวพึมพำอยู่อย่างนั้น ทว่าขณะนั้นเอง แสงสีทองส่องลงมาจากเบื้องบน ร่างกายของเขาสั่นไหว เท้าทั้งสองข้างค่อย ๆ ลอยขึ้นจากพื้น

สีหน้าผู้คนรอบข้างเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในระยะไกล ท่านผู้นำสำนักที่กำลังต่อสู้กับผู้ใดบางคน เผยรอยยิ้มออกมา “ไอ้แก่เอ๋ย ไม่บีบบังคับหน่อยก็ไม่ยอมสำเร็จเสียที นับจากวันนี้เป็นต้นไป…เรามีผู้เชี่ยวชาญเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนแล้ว!”

“พวกระดับหมื่นศิลาอย่าได้ไล่ตามพวกมันอีก รีบกลับมาเดี๋ยวนี้!”

เสียงตะโกนก้องของอู๋เหินดังขึ้น เขาเห็นเหตุการณ์นั้นแล้ว ใบหน้าแสดงความตกใจ ตะโกนด้วยความโกรธว่า “รีบมา ไปจัดการไอ้สองคนนั้นให้ตาย!”

พอคำพูดจบลง ผู้เชี่ยวชาญระดับหมื่นหินหลายคนก็ทะยานมาจากฟากฟ้า

อู๋เหินหลุดพ้นจากการโจมตีของอีกสองคนในทันที และพุ่งเข้าไปหาอาจารย์หลิว เพื่อห้ามปรามไม่ให้ไอ้แก่คนนี้แสดงพลังได้ และก้าวเข้าสู่ระดับผู้เชี่ยวชาญ ไม่เช่นนั้น ถึงแม้จะสังหารศิษย์ไปหลายคน ภารกิจก็จะไม่สำเร็จ เปอร์เซ็นต์ความสำเร็จก็จะลดลงอย่างมาก