บทที่ 15 เซี่ยหลงอู่

บทที่ 15 เซี่ยหลงอู่

วันที่ 18 เมษายน ปีที่ 350 แห่งยุคอันผิง วันนี้เป็นวันที่สองก่อนการเดินทางออกจากหนานหยวนของซูอวี่และคณะ รุ่งอรุณวันพรุ่งนี้ พวกเขาจะรวมพลและได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาจากทหารรักษาเมืองและเหล่าผู้แข็งแกร่งจากมหาวิทยาลัยอารยธรรมต้าเซี่ยก่อนออกเดินทาง

เช้าวันนั้น ซูอวี่เพิ่งลืมตาตื่น ภาพตรงหน้าทำให้เขาตกตะลึง เงาของใครบางคนยืนอยู่ข้างเตียง

“ตื่นแล้วหรอ?” เสียงหวานทุ้มของอาจารย์หลิวดังขึ้น ซูอวี่กลั้นความรู้สึกวูบไหวไว้ รู้สึกถึงความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย คุณตาแก่ท่านนี้ มาหลอกหลอนตั้งแต่เช้าเลย

“อาจารย์ครับ ตื่นมานานแล้วเหรอครับ?” ซูอวี่ตอบ

“แก่แล้วนอนไม่ค่อยหลับหรอก” อาจารย์หลิวยิ้ม “ลุกขึ้นมากินข้าว กินเสร็จแล้วไปโรงเรียนกับฉัน แต่…วันนี้ห่าง ๆ ฉันไว้หน่อยนะ…”

“ครับ?” ซูอวี่มองด้วยความสงสัย “อาจารย์หมายความว่า…”

“เธอคิดดูสิ ถ้าลัทธิหมื่นเผ่าวางแผนจะลงมือ พวกมันจะเลือกช่วงเวลาไหนล่ะ? ก่อนค่ำนี้เอง คนจากมหาวิทยาลัยอารยธรรมต้าเซี่ยจะมาถึง ตกดึกพวกมันก็ไม่มีโอกาสแล้ว”

หัวใจของซูอวี่เต้นระรัว นั่นสิ ถ้าเขาเป็นคนของลัทธิหมื่นเผ่า เขาจะลงมือวันนี้ หรือรอให้พวกเขาเดินทางออกไปก่อน แล้วค่อยลงมือตอนที่กำลังพลน้อยลง

นั่นหมายความว่า วันนี้ลัทธิหมื่นเผ่าอาจจะปรากฏตัว

“อยู่ใกล้ฉันมันอันตราย!” อาจารย์หลิวยังคงยิ้ม “พวกนั้นกลัวพลังจิตของฉัน ถ้าจะลงมือ พวกมันต้องกำจัดฉันก่อน เพื่อกันไม่ให้ฉันใช้พลังจิตก้าวไปสู่ขั้นสูงได้”

“ฉะนั้นวันนี้ห่าง ๆ ฉันไว้ และอย่าไปอยู่ใกล้ผู้แข็งแกร่งคนอื่น ๆ ไปอยู่กับอาจารย์ระดับพันก็พอ จะมีคนคุ้มกันพวกเธอเอง”

“อาจารย์…” ซูอวี่ลุกขึ้นจากเตียงอย่างร้อนรน “พวกมันกล้าทำอะไรโรงเรียนเราจริง ๆ เหรอครับ?”

“แน่นอนว่ากล้า! พวกจากลัทธิหมื่นเผ่านั้น มีทั้งพวกขี้ขลาด พวกเห็นแก่ตัว พวกบ้าระห่ำ และพวกที่ตกเป็นเครื่องมือของปีศาจ แต่ถึงแม้จะหวาดกลัวความตายเพียงใด เพื่อบรรลุเป้าหมาย พวกมันก็จะไม่ลังเลที่จะชักดาบออกมาหรอก!”

อาจารย์หลิวถอนหายใจเบา ๆ "พวกนี้มันประหลาดจริง ๆ ! เธอว่าพวกมันกลัวตายไหมล่ะ บางครั้งกลับกล้าตายกว่าพวกเราเสียอีก โยนพวกมันลงไปในสนามรบแห่งสวรรค์ ให้เผชิญหน้ากับเทพและปีศาจ พวกมันจะตกใจจนตัวสั่น แต่ถ้าให้ลงมือกับพวกเดียวกัน กลับกล้าหาญไม่รู้จักกลัวตายเลยแหละ"

“อาจเป็นเพราะพวกมันคิดว่า พวกเดียวกันเป็นเพียงมนุษย์ ไม่มีอะไรน่ากลัว แต่หมื่นเผ่าต่างหากที่น่ากลัว คมดาบที่พุ่งหมายไปยังมนุษย์ พวกมันจะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย”

ซูอวี่ขมวดคิ้ว จริงด้วย พวกจากลัทธิหมื่นเผ่านี้ดูแปลกประหลาดในสายตาเขา ส่งพวกมันไปยังสนามรบแห่งสวรรค์ พวกนี้ถึงกับตายเพราะตกใจก็อาจจะเป็นไปได้ พูดถึงความกล้าหาญ แทบจะไม่มีเลย แต่ถ้าให้ไปก่อความวุ่นวายภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกนี้มันกล้าหาญยิ่งกว่าใคร บ้าคลั่งยิ่งกว่าใคร ถึงแม้จะถูกตัดหัวทุกวัน ก็ไม่สามารถข่มขู่พวกมันได้

“นี่มันเรียกว่า… หมาบ้ากัดกันเองหรือเปล่า?”

ซูอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้คำจำกัดความออกมา

อาจารย์หลิวหัวเราะเบา ๆ “ไม่เชิง เราไม่ได้มองพวกมันเป็นคน เลยไม่เรียกว่าหมาบ้ากัดกันเอง แต่ความหมายของเธอก็ถูกต้อง พวกมันก็เป็นแบบนั้นจริง ๆ แหละ อ่อนแอต่อภายนอก แต่โหดเหี้ยมต่อภายใน จริง ๆ แล้วคนแบบนี้มีเยอะแยะ ประวัติศาสตร์มีให้เห็นมาตลอด”

“และคนแบบนี้ ไม่ได้มีแค่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์ ทุกเผ่าพันธุ์ต่างก็มีเหมือนกัน”

“เมื่อพวกมันทรยศต่อเผ่าพันธุ์ของตัวเอง เพื่อพิสูจน์ว่าการเลือกของตัวเองนั้นถูกต้อง เพื่อพิสูจน์ตัวเอง คมดาบที่ตกมายังพี่น้องร่วมเผ่าในอดีต จะยิ่งเร็วและยิ่งโหดร้าย!”

อาจารย์หลิวดูไม่แปลกใจเลย “เผ่าพันธุ์มนุษย์… จริง ๆ แล้วก็มีพวกหมื่นเผ่าพันธุ์แบบนี้อยู่เหมือนกัน!”

อาจารย์หลิวมองไปที่ซูอวี่ด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายบนริมฝีปากของเขา “ในความเป็นจริงแล้ว เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็จะยอมรับบางคนจากเผ่าพันธุ์อื่นด้วย ผู้ที่สิ้นหวังในเผ่าพันธุ์ของตนเอง สูญเสียความหวัง และในที่สุดก็เข้าร่วมเผ่าพันธุ์มนุษย์ มักจะเป็นเรื่องโหดร้ายอย่างยิ่งต่ออดีตเพื่อนร่วมชาติของพวกเขา”

ซูอวี่สับสนเล็กน้อย แต่เขาอ่านหนังสือมาเยอะและรู้ว่าคนแบบนี้มีอยู่จริงในโลก

ซูอวี่ลุกขึ้นและไปอาบน้ำโดยไม่ถามคำถามอีก

หลังอาหารเช้า ซูอวี่ถามว่า "อาจารย์ วันนี้พวกเขาจะลงมือไหม? มีนักเรียนมากมายในโรงเรียน ทำไมวันนี้เราไม่หยุดไปเลยล่ะ?"

“ไม่ เราไม่สามารถหยุดได้ เราไม่สามารถระวังพวกมันได้ไปตลอดหรอก ถ้าเราหยุด พวกมันก็จะไม่ออกมาหรอก”

"แต่……"

ซูอวี่กังวล เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้นจริง ๆ นักเรียนจะไม่เกี่ยวข้องเลยจริง ๆ หรอ

“เราพร้อมแล้ว และจะมีคนปกป้องเธอเอง” อาจารย์หลิวถอนหายใจเบา ๆ “อย่าคิดว่าพวกเราเลือดเย็นและใช้เธอเป็นเหยื่อล่อเลย การไม่เด็ดขาดก็จะยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงเท่านั้น!”

“ซูอวี่จำไว้ว่า ถ้าวันหนึ่งเธอไปที่สนามรบและเป็นผู้บัญชาการ ถึงเวลานั้น... เธอก็ต้องเลือก!”

“ด้านหนึ่งมีทหารหนึ่งพันคน และอีกด้านหนึ่งมีกองทัพ 10,000 เธอ เธอสามารถเลือกที่จะช่วยคนนับพันเหล่านั้นได้ หรือจะเลือกที่จะให้พวกเขาควบคุมศัตรูแล้วใช้ 10,000 คนเหล่านี้ทำลายกลุ่มศัตรู 10,000 คนก็ได้ แล้ว...เธอจะทำอย่างไงล่ะ?”

"ผม..." ซูอวี่ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ผม... ไม่รู้"

“เธอรู้แต่เธอพูดไม่ได้ เธอฉลาดมาก และควรเข้าใจวิธีเลือก ในสนามรบแห่งสวรรค์ การกำจัดกองทัพศัตรูนับหมื่นคนนั้นสำคัญขนาดไหน และมันอาจจะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์การต่อสู้ในนี้ด้วยซ้ำ”

อาจารย์หลิวพูดเบา ๆ "นี่คือทางเลือก นี่คือทางเลือกที่คนที่แข็งแกร่งและชาญฉลาดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ควรทำ! เสียสละผู้คนนับพันและกำจัดผู้คนนับหมื่นคน เพื่อให้มีคนตายน้อยลงในอนาคต เพราะสิ่งนี้ กองทัพหมื่นคนอาจล้างเผ่าพันธุ์ของพวกมันมากขึ้น”

“มันโหดร้ายมากใช่ไหมล่ะ?”

ซูอวี่พยักหน้าช้า ๆ เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน ตอนที่อาจารย์หลิวถาม เขารู้สึกว่ามันโหดร้ายเกินไป ไร้ความปรานี และเป็นเรื่องจริงเกินไป

“ซูอวี่ นี่คือสงคราม!”

อาจารย์หลิวเงยหน้ามองเขา “จำไว้ นี่คือสงคราม! เกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของเผ่ามนุษย์หลายหมื่นล้านคน ดังนั้นเราจึงต้องเลือก อาจจะมีคนบอกว่า คนพันคนนั้นบริสุทธิ์ ใช่ พวกเขาบริสุทธิ์เกินไป พวกเขาคือเพื่อนร่วมรบของเรา พวกเขาคือพี่น้องร่วมสาบานของเรา แต่…นี่แหละคือสงครามของจริง!”

“เช่นเดียวกับวันนี้ เรารู้ว่าลัทธิหมื่นเผ่าอาจจะโจมตีโรงเรียนหนานหยวนในวันนี้ แต่เราก็ต้องเลือก…”

“สองสามวันที่ผ่านมา นอกเมืองค่อนข้างวุ่นวาย หลายหมู่บ้านถูกโจมตี มีผู้เสียชีวิตเป็นจำนวนมาก หลายร้อยคน!”

“เราเหนื่อยล้ากับการรับมือ กำลังทหารรักษาเมืองกระจัดกระจาย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ วิธีเดียวที่จะทำให้หนานหยวนสงบสุขอย่างแท้จริง ก็คือการรวมกำลังกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ดังนั้น…ตอนนี้เราควรเลือก”

“จะให้เหล่านักเรียนเสี่ยงภัยมากขึ้น หรือจะรอต่อไป รอให้พวกมันสังหารผู้คนเพิ่มขึ้นอีกล่ะ!”

“ในสายตาของฉัน เหล่าผู้เรียนสำคัญกว่า แต่คนนอกเมืองก็เป็นชีวิตคนเหมือนกัน ซูอวี่พวกเธอก็ถือเป็นทหารฝึกหัด ดังนั้น…เราจึงตัดสินใจให้พวกเธอเสี่ยงภัยมากกว่า นี่ก็เป็นหนทางของพวกเธอในอนาคตเองด้วย”

ซูอวี่พยักหน้าเบา ๆ เสียงทุ้มต่ำเอ่ยตอบ “ผมเข้าใจแล้วครับอาจารย์ เพียงแต่กังวลใจอยู่บ้าง อย่างที่อาจารย์ว่า เราก็เป็นนักรบทั้งนั้น แม้จะอ่อนแอ แต่ตั้งแต่วันที่ก้าวเข้ามาในโรงเรียน พวกเราก็คือนักรบแล้ว การตัดสินใจของอาจารย์และผู้อำนวยการจึงถูกต้องแล้วครับ”

อาจารย์หลิวเอ่ยเสียงเบา “เข้าใจก็ดี ไม่เข้าใจก็ไม่จำเป็นต้องไปเข้าใจหรอก ถ้าสักวันเธอก้าวไปถึงจุดสูงสุด ถ้าคิดว่าการเสียสละเมืองหนานหยวนจะสามารถกำจัดศัตรูได้มากกว่าสิบเท่า ร้อยเท่า อาจารย์หวังว่าเธอจะเลือกที่จะทำ” คำพูดทิ้งท้ายหนักแน่น “ถึงแม้จะต้องแบกรับคำตำหนิติเตียนบ้าง ก็อย่าลังเลเลย”

ซูอวี่เงียบไป ยังคงรับประทานอาหารต่อ จนกระทั่งอิ่มแล้วจึงเงยหน้ามองอาจารย์หลิวกล่าวอย่างใคร่ครวญ “อาจารย์ พูดไปพูดมา สุดท้ายก็คือเรายังไม่แข็งแกร่งพอ ถ้าเราแข็งแกร่ง สามารถเอาชนะศัตรูได้อย่างเด็ดขาด เรื่องทั้งหมดก็คงไม่เกิดขึ้น ใช่ไหมครับ?”

อาจารย์หลิวหัวเราะออกมาเบา ๆ รอยยิ้มเปี่ยมด้วยความสุข “พูดดีมาก ก็เป็นอย่างนั้น แต่เรา...ก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ”

“ครับ ผมคิดว่าต้องเป็นอย่างนั้นแน่ ๆ เพราะยิ่งมนุษย์เรามีพละกำลังมากขึ้น ผู้ทรงพลังก็จะยิ่งมีจำนวนมากขึ้น”

อาจารย์หลิวพยักหน้าเบา ๆ นั่นเป็นความจริง ทั้งสองเงียบไป รับประทานอาหารเสร็จแล้วจึงเดินไปโรงเรียนด้วยกัน

เฉินฮ่าววิ่งเข้ามาหาซูอวี่ด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจ “อวี่!”

เขาไม่ได้พบซูอวี่มาสองวันแล้ว รู้ว่าซูอวี่ไปเรียนกับอาจารย์หลิวแต่ก็อดดีใจไม่ได้ “ฉันนึกว่าอาจารย์หลิวลักพาตัวเธอไปแล้ว ดีใจจังที่เขาปล่อยนายกลับมาซะที สองวันนี้ฉันรู้สึกว่าตัวเองเกือบจะถึงขั้นเปิดประตูสี่แล้ว……”

ซูอวี่พยักหน้าเบา ๆ “อืม” สายตาของเขาเหลือบไปมองอาจารย์หลายท่านที่ดูเหมือนจะเดินผ่านไปอย่างไม่ได้ตั้งใจ แต่ซูอวี่รู้ดีว่าพวกเขากำลังเฝ้าระวังอยู่ เมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น อาจารย์เหล่านี้จะนำนักเรียนไปยังสถานที่ปลอดภัยทันที

“ฮ่าว วันนี้ตามฉันมานะ อย่าแยกไปไหนเด็ดขาด” ซูอวี่สั่งเสียงเข้ม ดวงตาคมกริบจ้องเขม็งไปที่เฉินฮ่าว

“ทำอะไรเหรอ?” เฉินฮ่าวถามด้วยสีหน้างง ๆ พลางพยักหน้าเร็ว ๆ “ได้สิ แล้วถ้าฉันจะเข้าห้องน้ำล่ะ?”

“……” ซูอวี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “เดี๋ยวไปเอาของที่ตึกฝึกปฏิบัติจริง วันนี้เราจะฝึกปฏิบัติจริง”

“อะแฮ่ม นายไม่กลัวโดนตีเหรอ?” เฉินฮ่าวถามด้วยความประหลาดใจ “นายก็สู้ฉันไม่ได้อยู่แล้ว ทุกครั้งก็โดนฉันตีนะ”

“ฉันว่าตอนนี้ฉันตีนายได้แล้วล่ะ!” เขาว่าพลางจ้องมองเขาด้วยแววตาเหนื่อยหน่าย “อย่าเถียงให้มาก บอกให้ทำก็ทำซะ!”

“โอเค!” เฉินฮ่าวหัวเราะเบา ๆ เผยให้เห็นเขี้ยวเล็ก ๆ สีหน้าสบาย ๆ เขาขี้เกียจคิดเอง ขอแค่ตามเขาไป ปล่อยให้ซูอวี่เป็นคนคิดแผนเองก็พอ

ซูอวี่เหลือเลือดเพียงหยดเดียว เขาครุ่นคิดอยู่สักพัก ก่อนจะลุกขึ้นยืน เดินไปยังแผนกจัดการทรัพยากรพร้อมกับเฉินฮ่าว

“อาจารย์ครับ ขอแลกเลือดนกปีกเหล็กอีกสองหยดครับ” ซูอวี่กล่าวขอร้อง

“ซูอวี่ มาเปลี่ยนอีกแล้วเหรอ?” อาจารย์ประจำแผนกจัดการทรัพยากรเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความสงสาร “งานวิจัยที่แล้วล้มเหลวเหรอ?”

“ครับ” ซูอวี่ตอบรับสั้น ๆ

“แล้ว…” อาจารย์ถามต่อด้วยความสงสัย

“อาจารย์ ผมว่าผมใกล้จะเข้าใจแล้วครับ ขอเปลี่ยนอีกสองหยดครับ” ซูอวี่อธิบายอย่างมุ่งมั่น

“อ่า…อืม ก็ได้!” อาจารย์ผู้ดูแลถอนหายใจ เด็กคนนี้ช่างไม่รู้จักประหยัด สิ้นเปลืองเกินไปจริง ๆ ! พอไปเรียนที่มหาวิทยาลัยชั้นสูงแล้ว เดี๋ยวได้เสียใจทีหลังแน่

อาจารย์จึงแลกเลือดวิเศษให้ซูอวี่อีกสองหยด ตอนนี้ซูอวี่มีเลือดวิเศษสามหยด แต่คะแนนความดีเหลือเพียง 7 คะแนนแล้ว

……

พวกเขาเดินวนไปทั่วมหาวิทยาลัยอยู่พักใหญ่ ไม่นานนัก ซูอวี่ก็ถือดาบหนึ่งเล่ม เฉินฮ่าวก็นำดาบหนึ่งเล่มเช่นกัน

เฉินฮ่าวมองซูอวี่ด้วยความรู้สึกแปลก ๆ เอาดาบมาแล้วก็ไม่ไปฝึก ไม่ไปซ้อมวิชา ก็ไม่รู้ว่าซูอวี่เป็นบ้าอะไร

เที่ยงตรงแล้ว ฉันกำหยดเลือดสามหยดไว้ในมือ ครุ่นคิดว่าสามหยดนี้คงใช้ได้ราวสิบห้านาที แต่คราวก่อนใช้ไปเพียงห้านาที แขนก็บวมเป่งแล้ว หากจะใช้ให้ครบสิบห้านาที มือฉันอาจจะพังยับเยินเลยก็ได้

“สิบห้านาที ก็น่าจะไม่นานเกินไป ถึงพวกคนจากลัทธิหมื่นเผ่าจะบุกมา ก็คงไม่กล้าต่อสู้กันนานขนาดนั้นหรอก นานเข้าพวกมันก็หนีไม่รอด”

แต่ฉันใช้พลังเลือดนี้ ก็ต้องเก็บเป็นความลับ ไม่งั้นจะยุ่งยาก เว้นเสียแต่จำเป็นจริง ๆ ไม่อย่างนั้นก็อย่าใช้เลย ถึงฉันจะใช้พลังเลือดจนได้พละกำลังมหาศาล ก็มิอาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ โรงเรียนก็ไม่ได้ขาดอาจารย์ผู้มีพละกำลังมหาศาลสำคัญเลยนะ

ฉันมองไปรอบ ๆ ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย ในโรงเรียนมีคนแปลกหน้าเพิ่มขึ้นมากมาย ถึงพวกเขาจะไม่ได้สวมเกราะ แต่ฉันก็พอจะเดาได้ว่าเป็นทหารรักษาเมือง และอีกส่วนหนึ่งเป็นคนจากสำนักลับ ดูเหมือนทางเมืองหนานหยวนก็เตรียมพร้อมแล้ว พวกมันจะโจมตีโรงเรียนหนานหยวนหรือไม่ก็เมืองผู้ว่า

ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิดอยู่ เครื่องมือส่งสารของเฉินฮ่าวก็ดังขึ้น เฉินฮ่าวกดรับอย่างรวดเร็ว คุยเพียงสองสามประโยคก็วางสาย แล้วหันมามองฉัน พูดว่า “พ่อโทรมา บอกให้ระวังตัว อย่าออกจากโรงเรียน พวกคนจากลัทธิหมื่นเผ่ามาแล้ว สองวันนี้คนตายเยอะแยะเลยนอกเมือง……”

เฉินฮ่าวพูดพลางสบถว่า “พวกสัตว์นรก ถ้าเจอฉัน ฉันจะฟันให้ตายสักคน!”

“นายน่ะหรอ?”

ฉันเหลือบมองเขา ไม่พูดอะไร แต่สีหน้าเฉินฮ่าวแดงก่ำ โมโหจัด พูดว่า “ตอนนี้ไม่ได้ อนาคตก็ไม่ได้เหรอ? พอเข้าวิทยาลัยสงคราม ฉันจะสำเร็จระดับเปิดประตูให้ได้ภายในหนึ่งปี ภายในสามปีถึงระดับหมื่นศิลาขั้นเก้า ภายในห้าปีถึงระดับทะยานฟ้า……ภายในสิบปีถึงระดับทะยานฟ้าขั้นสูงสุด……”

“นั่นเป็นสิ่งที่อัจฉริยะถึงจะทำได้นะ นาย……แน่ใจเหรอ?”

“หุบปากเลยไป๊!”

ฉันเห็นใบหน้าของเฉินฮ่าวซีดเซียว ราวกับแบกรับภาระหนักอึ้งอยู่ภายใน

สิบปีจึงจะทะยานขึ้นสู่ทะยานฟ้าได้ นั่นแหละคืออัจฉริยะ

แต่หากยี่สิบปี ก็คงพอเพียงใช่หรือเปล่านะ?

คนเราในวัยก่อนสี่สิบปี นับเป็นช่วงเวลาทองแห่งการฝึกฝน หากเลยสี่สิบปีไปแล้ว ยังมิอาจทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้ โอกาสในอนาคตก็ริบหรี่ลงแทบจะเหลือศูนย์

ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเลย แต่เมื่อร่างกายเริ่มทรุดโทรมลง โอกาสอันน้อยนิดก็ยิ่งเลือนหายไป

ผู้คนมากมายติดอยู่ที่ระดับหมื่นศิลาขั้นเก้ามาตลอดชีวิต

ซูล่งวัยเกือบห้าสิบปี ยังคงหวังจะก้าวข้ามจากระดับพันไปสู่หมื่นศิลา แต่จากหมื่นศิลาสู่ทะยานฟ้านั้น คงเป็นเพียงความหวังอันริบหรี่เท่านั้น

ซูอวี่ยิ้มบาง ๆ สายตาจับจ้องไปยังนอกวิทยาลัย?

ฝ่ายตรงข้ามก่อความวุ่นวายนอกเมือง เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ทำให้ทหารรักษาเมืองและแม้กระทั่งทหารหน่วยมังกรต้องถอนกำลัง เหล่าผู้หลักผู้ใหญ่แห่งเมืองหนานหยวนรับรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี แต่พวกเขาก็จำต้องส่งกำลังไปช่วยเหลือ

ไม่เช่นนั้น ผู้คนมากมายนอกเมืองจะต้องล้มตายอย่างมากมาย

“ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานไร้จรรยาบรรณ!”

ซูอวี่สบถเสียงเบา พลันนึกถึงฝ่ายเมืองต้าเซี่ย หรือว่าพวกเขาไม่อาจส่งผู้ที่สามารถทะยานขึ้นสู่ฟ้ามาช่วยเหลือได้เลยหรือไง?

ลัทธิหมื่นเผ่าดูจะไม่เกรงกลัวสิ่งใด และก่อความวุ่นวายแบบนี้ ทหารหน่วยรบมังกรที่เหลืออยู่เพียงสองพันนายก็ไม่ได้เข้าไปตรวจสอบ

หรือว่าถูกขัดขวางอยู่?

แสดงว่ากำลังของลัทธิหมื่นเผ่าแข็งแกร่งเกินไปแล้วจริง ๆ

……

ในเวลาเดียวกัน

ณ เมืองต้าเซี่ย

เซี่ยหลงอู่สวมเกราะเต็มยศ ออร่าทรงพลังแผ่ออกมา ประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างสง่างาม

ไม่นานนัก ทหารหน่วยรบมังกรคนหนึ่งรีบเข้ามา เสียงกังวานดังสะท้อนไปทั่วท้อง “ขอรายงาน! ท่านประมุข เมืองหนานหยวน เมืองเทียนสุ่ย เมืองไคซาน เมืองหลงเหมิน…… ทั้งสิบสองเมืองต่างมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ ลัทธิหมื่นเผ่าปรากฏตัวแล้วครับ!”

“ทุกเมืองส่งคำขอความช่วยเหลือมา จะส่งกำลังไปช่วยเหลือหรือไม่ครับ?”

เซี่ยหลงอู่ยังคงนิ่งสงบ ใบหน้าไม่เปลี่ยนสี กล่าวอย่างราบเรียบว่า “ส่งกำลังไปช่วยเหลือ ห้าสิบคนต่อหนึ่งหน่วย ไปยังสิบสองเมือง ส่วนอีกสิบหกเมือง ก็ส่งกำลังไปด้วย เพื่อป้องกันไว้ก่อน”

“รับคำสั่งครับ!”

ทหารหน่วยรบมังกรรีบถอยออกไป

เสียงกระซิบแผ่วเบาของคนชราผู้แต่งกายคล้ายนักปราชญ์ดังขึ้นเบื้องล่าง “ท่านเจ้าเมือง การที่ฝ่ายตรงข้ามล่อเสือออกจากถ้ำเช่นนี้ น่าจะหมายปองเมืองต้าเซี่ย”

“ฉันรู้” เซี่ยหลงอู่ตอบเสียงเรียบ

“องครักษ์มังกรนับพันพร้อมด้วยกองทัพเมืองออกไปแล้ว เมืองต้าเซี่ยตอนนี้…” คนชราเริ่มรายงาน

แต่เซี่ยหลงอู่ขัดขึ้นอย่างสงบเสียก่อน “ไม่เป็นไร! ไม่จำเป็นต้องฆ่าให้สาสม พวกมันยังมีเรื่องวุ่นวายให้ทำอีกมาก! ถ้าองครักษ์มังกรไม่เคลื่อนไหว พวกมันก็ไม่กล้าโผล่หัวออกมาหรอก”

เซี่ยหลงอู่ลุกขึ้นยืน “เป้าหมายของพวกมันน่าจะเป็นฉัน การดึงองครักษ์มังกรและยอดฝีมือจากมหาวิทยาลัยต่าง ๆ ออกไป ตอนนี้ยอดฝีมือในเมืองต้าเซี่ยแทบจะหมดสิ้นแล้ว…”

“ท่านเจ้าเมือง จะขอความช่วยเหลือจากเมืองต้าหมิงไหมครับ…” คนชราเสนอแนะ

“น่าขัน พูดมาได้ไงน่าอาย!” เซี่ยหลงอู่ฮึดฮัดเสียงเย็นชา “เมืองต้าเซี่ยของฉันมีอันดับสูงกว่าเมืองต้าหมิง จะไปขอความช่วยเหลือจากพวกมันได้อย่างไง! ยิ่งกว่านั้น ไม่จำเป็น! พวกมันเป็นเพียงพวกมารร้าย ฉันอยากเห็นว่าปีศาจเผ่าเทพพวกนี้ เป็นสัตว์เดรัจฉานตัวไหนแอบแฝงเข้ามา หากไม่มีเผ่าเทพหนุนหลัง พวกมันจะกล้าได้ขนาดนี้เชียวเหรอ!”

คนชราขมวดคิ้ว “เผ่าเทพแอบแฝงเข้ามา?”

“แน่นอน! ไม่เช่นนั้นด้วยพลังของลัทธิหมื่นเผ่า จะกล้ามาสร้างความวุ่นวายในเมืองต้าเซี่ยได้อย่างไงกัน? ดีเสียอีก ที่เสบียงเลือดเทพของเมืองต้าเซี่ยหมดพอดี พวกมันมาส่งให้ถึงที่นี่เอง ก่อนหน้านี้ฉันยังคิดว่าจะไปสนามรบด้วยดีไหม ตอนนี้ดูเหมือนไม่ต้องไปแล้ว” เซี่ยหลงอู่ยังคงวางเฉย “เดี๋ยวนายคอยคุ้มครองเมืองไว้ ฉันจะไปนอกเมือง ฆ่าพวกสัตว์เดรัจฉานสักสองสามตัวแล้วจะกลับมา!”

“ท่านเจ้าเมือง…” คนชราพยายามทัดทาน

“อย่าพูดมาก!” ดวงตาของเซี่ยหลงอู่คมกริบ “พวกสัตว์เดรัจฉานเผ่าเทพแค่นั้น จะทำอะไรฉันได้? ฉันกำลังกังวลว่าดาบมังกรจะไม่ได้เห็นเลือดมานานแล้ว ตอนนี้โอกาสมาถึงเสียที!”

เสียงกังวานของเซี่ยหลงอู่ก้องสะท้อนไปทั่วหอประชุมขณะที่เขาเดินจากไป “รอให้เผ่าเทพตาย กองทัพองครักษ์มังกรจะออกศึก ปราบปรามเหล่าคนชนจากเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ภายในเมืองต้าเซี่ย จับกุมและประหารชีวิตต่อหน้าประชาชน! พรุ่งนี้ ฉันต้องการเห็นศีรษะมนุษย์ของพวกลัทธิหมื่นเผ่าตกอยู่เบื้องหน้าให้ได้!”

“น้อมรับคำสั่งครับ!”

เพื่อล่อให้เผ่าเทพออกมา เซี่ยหลงอู่จึงปล่อยให้ความวุ่นวายดำเนินไป เขาหวั่นเกรงว่าการกระทำที่รุนแรงเกินไปจะทำให้เผ่าเทพหวาดกลัวและหลบหนีไป

ตอนนี้ ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลลัพธ์แล้ว

เหล่าผู้แข็งแกร่งของแคว้นต้าเซี่ยที่ควรอพยพไปแล้วก็ได้จากไปหมดสิ้น ถึงเวลาที่พวกมันจะปรากฏตัวแล้วมั้ง? องครักษ์มังกรที่เหลืออยู่ในเมืองนี้มีไม่ถึงพันคน คงเพียงพอแล้วใช่หรือเปล่านะ?

“พวกมันจะมาสังหารฉันงั้นหรอ ฉันก็จะทำให้พวกมันสมใจเลย อยากดูนักว่าพวกมันจะฆ่าฉันได้หรือเปล่า!” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังกึกก้องก่อนที่เซี่ยหลงอู่จะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างกายของเขาเปล่งแสงสีทองเจิดจ้า หายไปจากเมืองนี้ไปราวกับแสงวาบ เพียงพริบตาเดียวเขาก็ทะลุออกไปนอกเมืองแล้ว

……

“เซี่ยหลงอู่!”

เมื่อแสงสีทองสลายไป นอกเมืองก็มีเสียงสบถคำด่าดังขึ้น

กล้าดียังไง!

พวกเขาคิดว่าเซี่ยหลงอู่จะไม่กล้าออกมา หรือรอคอย รอให้ผู้แข็งแกร่งคนอื่น ๆ ของเมืองต้าเซี่ยกลับมา เพิ่มแรงกดดัน บีบบังคับให้เขาปรากฏตัว แต่ใครจะคาดคิดว่าเขาจะออกมาอย่างไม่เกรงกลัวแบบนี้

“ไป ล้อมฆ่าเซี่ยหลงอู่ให้ได้!”

เสียงสั่งการดังขึ้น ตามมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ล้อมฆ่า? อธิการบดีจากมหาวิทยาลัยชั้นสูงต่าง ๆ ก็ไปหมดแล้ว เซี่ยหลงอู่คนเดียว ยังต้องล้อมฆ่าอีกหรือ วันนี้ฉันจะตัดหัวมันเอง!”

“โง่! จำไว้ ล้อมฆ่ามัน! ทุ่มเทอย่างเต็มที่ ห้ามประมาท!” ผู้บัญชาการคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง “เซี่ยหลงอู่ อาจก้าวเข้าสู่ขั้นนั้นไปครึ่งก้าวแล้ว ใครอยากตาย ฉันก็ไม่ห้าม!”

“เป็นไปไม่ได้ เขาฝึกฝนมาเพียงไม่กี่ปี ทำไมจะ…”

“ดังนั้น เขาต้องตาย! สนามรบแห่งนี้ ไม่จำเป็นต้องมีผู้แข็งแกร่งแห่งเผ่ามนุษย์เพิ่มอีก!”

“ดี!”

พวกเขาร่วมมือกันอย่างรวดเร็ว ตัดสินใจลงมือลอบสังหารเซี่ยหลงอู่ พลังของชายผู้นั้นดูท่าจะยิ่งทวีคูณขึ้นทุกขณะ หากปล่อยให้แข็งแกร่งขึ้นไปมากกว่านี้ คงเป็นอันตรายอย่างใหญ่หลวง

แสงสีสันมากมาย ดับวูบลงในพริบตา ไล่ตามแสงสีทองอร่าม จนกระทั่งหายไปพร้อมกันในเมืองต้าเซี่ย