บทที่ 15 การประเมินและการประลองครั้งใหญ่!

ร้านหยาวเซิงถัง

"ท่านนักปรุงโอสถเฉิน ข้าได้สืบมาว่าเจ้านั่นซื้อวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถโลหิตจำนวนมาก"

เด็กหนุ่มในร้านรีบมารายงานชายชรา พร้อมลดเสียงให้เบาลง

"ข้ารู้แล้ว เจ้าไปเถอะ"

นักปรุงโอสถเฉินพยักหน้าอย่างช้าๆ

"ขอรับ"

เมื่อเด็กหนุ่มจากไป นักปรุงโอสถเฉินพึมพำกับตัวเอง

"หึ ดูท่าเด็กคนนี้ก็น่าจะเป็นนักปรุงโอสถเหมือนกัน ไม่รู้ว่ามันไปได้สูตรปรุงโอสถโบราณนี้มาจากไหน เม็ดโอสถฟื้นพลังรุนแรงพวกนั้นคงเป็นผลงานของมันเอง"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนที่แววตาจะเริ่มฉายความเย็นชา

"รอดูเถอะ ครั้งหน้าที่มันกลับมา ข้าจะต้องคาดคั้นบางอย่างออกมาให้ได้"

...

สำนักตันซินเหมิน

ด้วยความที่โจวหลิงอวิ้นสวมผ้าคลุมหน้า จึงไม่ได้สร้างความวุ่นวายใดๆ แต่หนิงเยว่มั่นใจว่า หากนางไม่ได้คลุมหน้าไว้ ลานหน้าที่พักของเขาคงเต็มไปด้วยผู้คนอย่างแน่นอน

"ที่พักข้ามีแค่สองห้อง ห้องหนึ่งเป็นของพ่อข้า อีกห้องหนึ่งเป็นของข้า ข้าจะไปอยู่ในห้องพ่อ ส่วนเจ้าก็พักในห้องของข้า

อีกไม่กี่วันก็จะถึงการประเมินในสำนักตันซินเหมินแล้ว รอให้การประเมินจบลง ข้าจะพาเจ้ากลับตระกูลโจว"

"ตกลง"

...

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หนิงเยว่ใช้วัตถุดิบทั้ง 68 ชุด ปรุงโอสถฟื้นพลังรุนแรงจนหมด เขาใช้ วิชาการหายใจอสรพิษดำ ในการดูดซับเม็ดโอสถจำนวนถึง 600 เม็ดอย่างรวดเร็ว และยังเหลืออีก 80 เม็ดไว้สำหรับขายในครั้งต่อไป

แม้ว่าหนิงเยว่จะบรรลุถึงขอบเขตปราณกำลังขั้นที่ 10 แล้ว และเม็ดโอสถฟื้นพลังรุนแรงจะไม่ช่วยเพิ่มพลังของเขาอีกต่อไป แต่เม็ดโอสถเหล่านี้กลับช่วยให้เขาค่อยๆ สร้าง อนุภาคอสรพิษดำ ได้อย่างต่อเนื่อง

เม็ดโอสถฟื้นพลังรุนแรงทั้ง 600 เม็ด หนิงเยว่ดูดซับพลังไปถึง 80% ในตันเถียนของเขา และอีก 20% ถูกใช้ในการหลอมรวม อนุภาคอสรพิษดำ

หนิงเยว่รู้สึกได้ว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาเองก็ไม่แน่ใจว่ามากเพียงใด คงต้องไปทดลองที่สนามฝึกถึงจะรู้

เมื่อเขามองเข้าไปในร่างกาย อนุภาคอสรพิษดำเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว คล้ายกับอสรพิษขนาดใหญ่ แต่ยังมีบางส่วนที่ดูเหมือนพัฒนาไม่สมบูรณ์ บ่งบอกว่ายังต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะหลอมรวมได้สมบูรณ์

"เส้นทางยังอีกยาวไกล ข้าจะพยายามค้นหาคำตอบต่อไป"

หนิงเยว่พูดพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะผลักประตูออกไป

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องมาที่ใบหน้าเขา ในวินาทีนั้น หนิงเยว่ดูราวกับสวมชุดเกราะสีทองอร่าม

ไม่ไกลออกไป เขาเห็นร่างของคนผู้หนึ่งกำลังร่ายรำกระบี่ หนิงเยว่มองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

โจวหลิงอวิ้น ที่กำลังกวัดแกว่งกระบี่อยู่นั้น ดูต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง หากก่อนหน้านี้นางเป็นคนที่ให้ความรู้สึกสดใสร่าเริงเหมือนเปลวไฟ บัดนี้นางกลับให้ความรู้สึกเย็นชาเหมือนน้ำค้างแข็ง เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและคมกริบ

"พ่อเคยพูดไว้ว่า ท่านลุงโจวฝึกฝน วิถีแห่งกระบี่ ซึ่งเป็นเส้นทางที่มีพลังทำลายล้างสูงที่สุดในวิถีแห่งการต่อสู้

คนที่ประสบความสำเร็จในวิถีแห่งกระบี่ จะทำให้ผู้คนทั้งใต้หล้าหวาดกลัวได้

ตอนนี้ดูเหมือนกระบี่ของหลิงอวิ้นน้องรักจะไม่ธรรมดา หากเป็นข้าคนเดิม คงไม่สามารถยืนหยัดต่อหน้านางได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

แต่ถึงอย่างไร เทคนิคใดๆ ก็ตาม หากเจอกับพลังที่เหนือกว่าอย่างแท้จริง ก็ยังคงดูอ่อนแอเกินไปอยู่ดี

หลิงอวิ้นน้องรักอยู่ในขอบเขตปราณกำลังแค่ขั้นที่ 3 หรือ 4 หากนางบรรลุถึงขั้นที่ 10 ด้วยกระบี่ของนางเช่นนี้ แม้แต่ข้าเองก็คงไม่สามารถชนะนางได้ในเวลาอันสั้น"

หนิงเยว่คิดในใจเงียบๆ

โจวหลิงอวิ้นแทงกระบี่ครั้งสุดท้ายก่อนจะหยุดเคลื่อนไหว นางหันมามองหนิงเยว่ ใบหน้าที่ดูเย็นชาเมื่อครู่ก็ละลายหายไปทันที

"พี่หนิง ท่านออกจากการปิดด่านแล้วเหรอ!"

"ใช่ ข้าออกมาแล้ว วันนี้เป็นวันประเมินของสำนักตันซินเหมิน เหล่าผู้อาวุโส ผู้ตรวจการ และศิษย์จากตำหนักต่างๆ จะต้องมารวมตัวกันที่สนามฝึกเพื่อการประเมิน"

หนิงเยว่พูดพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าสวมผ้าคลุมหน้าไว้ ข้าจะพาเจ้าไปดูงานใหญ่สักหน่อย"

...

สนามฝึกของสำนักตันซินเหมิน

แม้จะยังไม่ถึงเวลาประเมิน แต่ที่นี่กลับเต็มไปด้วยผู้คน

ผู้คนเหล่านี้มาจากตำหนักต่างๆ ของสำนักตันซินเหมิน ได้แก่ ตำหนักชิงมู่ ตำหนักเสี่ยวจ้าน ตำหนักกฎระเบียบ และ ตำหนักปลูกฝัง

ตำหนักชิงมู่ เป็นตำหนักสำคัญที่สุดในสำนักตันซินเหมิน ผู้ที่สามารถเข้าสู่ตำหนักนี้ได้ ล้วนเป็นนักปรุงโอสถในขั้นเตรียมการ

ตำหนักเสี่ยวจ้าน รับหน้าที่ต่อสู้และปกป้องจากภัยภายนอก ตำหนักกฎระเบียบ รับหน้าที่ดูแลกฎเกณฑ์ภายใน และ ตำหนักปลูกฝัง ซึ่งอ่อนแอที่สุด รับหน้าที่สนับสนุนเบื้องหลังและปลูกพืชวัตถุดิบ ไม่มีอำนาจใดๆ ในสำนัก

เฟิงลี่เคิง ในฐานะหัวหน้าตำหนักชิงมู่ ได้นั่งอยู่ในที่นั่งพิเศษด้านหน้าสนามฝึก

ข้างกายเขามีชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ชื่อ จ้านเฟิง หัวหน้าตำหนักเสี่ยวจ้าน ผู้เป็นผู้บรรลุระดับพลังปราณเทพเคล็ดวิชา และเป็นที่รู้กันว่าศาสตราวิเศษของเขาคือกระบี่มหึมาที่สามารถทำลายทุกสิ่งได้

ถัดจากนั้นคือสองหญิงสาว ได้แก่ โอวหยางหมิงเยว่ หัวหน้าตำหนักกฎระเบียบ และ ลวี่หลัว หัวหน้าตำหนักปลูกฝัง

นอกจากพวกเขาทั้งสี่ ยังมีผู้อาวุโสระดับสูงอย่าง หลี่หมิงเย่ และ อู๋จื้อเว่ย นั่งอยู่สองข้างของทั้งสี่

สี่หัวหน้าตำหนัก ผู้อาวุโสมากกว่า 20 คน ผู้ตรวจการณ์กว่าร้อยคน และศิษย์อีกหลายพันคน นี่คือกำลังที่แท้จริงของสำนักตันซินเหมิน!

หลี่ชุนยืนอยู่ข้างหลังหลี่หมิงเย่ สายตาสอดส่องไปทั่วสนาม

"มองหาอะไร? ถ้าหนิงเยว่ไม่มา ตำแหน่งผู้ตรวจการณ์ของเขาก็จะถูกถอดถอนโดยอัตโนมัติ อดทนรอหน่อย"

หลี่หมิงเย่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลี่ชุนลังเลเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้บอกหลี่หมิงเย่ว่าเขาเคยพ่ายแพ้ให้กับหนิงเยว่ เขาทั้งไม่กล้าและไม่อยากให้ตัวเองเสียหน้า

"เวลาใกล้ถึงแล้ว หนิงเยว่อยู่ไหน?"

เฟิงลี่เคิงกวาดสายตามองไปรอบๆ หาผู้ตรวจการณ์ แต่ก็ไม่พบหนิงเยว่ สีหน้าของเขาขมวดเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองอู๋จื้อเว่ย

"หัวหน้าตำหนัก เวลาไม่ได้หมดแล้วมิใช่หรือ? รอสักหน่อยเถอะ ด้วยนิสัยของเด็กคนนี้ คงไม่พลาดการมาที่นี่"

อู๋จื้อเว่ยยิ้มพลางตอบ

"อีกอย่าง ตอนนี้เขาเป็นหลานบุญธรรมของผู้อาวุโสหยินฮวาแห่งสมาคมนักปรุงโอสถ การประเมินของสำนักตันซินเหมินจะทำให้เขาหวาดกลัวได้หรือ?

ต่อให้แพ้ก็ไม่เป็นไร สำนักตันซินเหมินจะไล่เขาออกได้หรือ? ข้าเกรงว่าเจ้าสำนักลู่หงจะเป็นคนแรกที่ไม่ยอมแน่"

"หัวหน้าตำหนักเฟิง เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเราสามคนไม่อยู่ในสำนัก ได้ยินมาว่าในตำหนักชิงมู่ของท่าน มีผู้ตรวจการณ์คนหนึ่งมีฝีมือทางการรักษายอดเยี่ยม ช่วยชีวิตผู้อาวุโสหยินฮวาจากสมาคมนักปรุงโอสถ และกลายเป็นหลานบุญธรรมของนาง?"

จ้านเฟิงเอ่ยถามพลางหันศีรษะไปมองเฟิงลี่เคิง

โอวหยางหมิงเยว่และลวี่หลัวที่อยู่ใกล้ๆ ก็หันมามองเฟิงลี่เคิงด้วยความอยากรู้

ไม่กี่วันก่อน จ้านเฟิงออกไปจัดการความขัดแย้งของสำนักตันซินเหมินภายนอก ส่วนโอวหยางหมิงเยว่พาคนไปจับกุมผู้ทรยศของสำนัก และลวี่หลัวเดินทางไปยังส่วนหนึ่งของหุบเขาเปลววิญญาณเพื่อค้นหาเมล็ดพันธุ์วัตถุดิบสมุนไพร

เมื่อพวกเขากลับมา ก็ได้ยินเรื่องราวว่ามีคนในตำหนักชิงมู่ช่วยชีวิตผู้อาวุโสหยินฮวาผู้ทรงอิทธิพล ทำให้การประเมินของสมาคมนักปรุงโอสถในครั้งนี้สำเร็จลุล่วง

"ลูกชายของหนิงอู๋ซวง"

เฟิงลี่เคิงพยักหน้าเบาๆ

"ลูกชายของหนิงอู๋ซวง? หนิงเยว่? เขาไม่ใช่คนที่... มีรากฐานธรรมดา ไร้พรสวรรค์ทั้งด้านการฝึกฝนวิถีแห่งยุทธ์และวิถีการปรุงโอสถหรอกหรือ? ไฉนถึงมีพรสวรรค์ด้านการรักษาได้?"

จ้านเฟิงอึ้งเล็กน้อย

"หนิงอู๋ซวงเมื่อก่อนก็มีที่มาลึกลับอยู่แล้ว บางทีครอบครัวหนิงของเขาอาจมีการสืบทอดวิชาการรักษาจากบรรพบุรุษ"

โอวหยางหมิงเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"ข้าเองก็ศึกษาเรื่องวิชาการรักษาอยู่เหมือนกัน บางทีข้าคงต้องหาโอกาสแลกเปลี่ยนความรู้กับเขาสักหน่อย"

ลวี่หลัวยิ้มเล็กน้อย

แม้ว่าลวี่หลัวจะอายุ 30 ปีแล้ว แต่นางกลับมีใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็กสาวที่ยังไม่ได้ออกเรือน หากไม่นับรูปร่างที่เย้ายวน ดูนางแทบไม่ต่างจากเด็กสาวจริงๆ

"ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับผู้อาวุโสหยินฮวา ต่อให้เขาไม่ฝึกวิชาการต่อสู้ หรือไม่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถ ชีวิตในวันข้างหน้าของเขาก็คงไม่ลำบาก"

จ้านเฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมาย

ในตอนนั้นเอง หนิงเยว่ก็มาถึงสนามฝึกพร้อมกับโจวหลิงอวิ้น เขาเดินเข้าร่วมแถวกับผู้ตรวจการณ์ ไม่ช้าเจ้าสำนักลู่หงก็เดินเข้ามาอย่างช้าๆ ด้วยท่าทีที่น่าเกรงขาม

"ทุกคนมาครบ

แล้วใช่ไหม? ถ้าครบแล้ว การประเมินครั้งนี้จะเริ่มต้นขึ้น

เริ่มจากตำหนักปลูกฝัง ตามด้วยตำหนักกฎระเบียบ ตำหนักเสี่ยวจ้าน และปิดท้ายด้วยตำหนักชิงมู่!"