บทที่ 14 การกระทำ

บทที่ 14 การกระทำ

คืนนั้น ฉันนอนค้างที่ห้องพักของอาจารย์หลิวเป็นครั้งแรกที่ฉันได้นอนที่บ้านของอาจารย์ ทุกอย่างราบรื่นดี เพียงแต่อาจารย์ลุกขึ้นมาตอนกลางคืนบ่อยไปหน่อย ทำให้ฉันสะดุ้งตื่นหลายครั้ง กาลเวลาช่างไม่ปรานีใครจริง ๆ อาจารย์หลิว แม้จะอยู่ในขั้นพันแล้ว แต่ก็ยังคงเป็นเพียงคนชราธรรมดา ความจริงนั้นโหดร้ายเสมอ

……

เพราะฝึกฝนเคล็ดวิชาเปิดประตูสวรรค์และดูดซับพลังมา สองสามวันที่ผ่านมา ฉันรู้สึกว่าความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นอย่างมาก น่าจะเป็นเพราะการหลอมรวมพลังในวันนั้น ทำให้ประตูทั้งเก้าเปิดออกชั่วขณะ หลังจากรูที่หูซ้ายเปิดแล้ว ตอนนี้รูที่หูขวาก็กำลังจะเปิดตามมา

“ถึงเวลาโชว์แล้วล่ะมั้ง ฉันอยู่ขั้นเปิดประตูสามมาครึ่งปี กระโดดขึ้นมาสู่ขั้นสี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก” ความสามารถในการฝึกฝนที่เหนือกว่าคนอื่น มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ก่อนหน้านี้ฉันมัวแต่เรียนภาษาเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ไม่ตั้งใจฝึกฝนจึงได้ผลน้อย แต่ตอนนี้ตั้งใจแล้ว ก้าวสู่ขั้นเปิดประตูสี่อย่างรวดเร็ว หรือแม้แต่ขั้นห้าก็ไม่น่าแปลกใจ ฉันคิดพลางครุ่นคิดไปเรื่อย ก่อนจะไปกับอาจารย์หลิวในวันรุ่งขึ้น การไปกับอาจารย์ทำให้ฉันได้เรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มากมายเพิ่มขึ้น

……

ในห้องทำงาน ผู้อำนวยการมาอีกแล้ว ท่านคงรู้เรื่องฉันมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว “เมืองเทียนสุ่ยใกล้ ๆ นี้ สองสามวันที่ผ่านมาถูกโจมตี ทหารรักษาการณ์เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมาก”

“ทางใต้นั้น เมื่อคืนก็เกิดเหตุขึ้นด้วย……” ผู้อำนวยการจึงสั่งหยุดชั่วครู่

“หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งใกล้ภูเขาถูกโจมตี คนตายเป็นจำนวนมาก มีเพียงเด็ก ๆ ไม่กี่คนที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินรอดมาได้ เป็นฝีมือของลัทธิหมื่นเผ่า ทางทหารกำลังไล่ตามอยู่”

อาจารย์หลิวมีสีหน้าเครียด “พวกสัตว์นรก!”

ไม่นาน อาจารย์ก็ระงับความโกรธ แล้วพูดว่า “แน่ล่ะ พวกมันมาทางใต้แล้ว! ยังคงใช้วิธีเดิม สร้างความโกลาหล กระจายกำลังของเรา ดูเหมือนว่าพวกมันมีแผนใหญ่อยู่จริง!”

พูดจบอาจารย์หลิวก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า “พวกองครักษ์มังกรยังหาที่ตั้งหลักของพวกมันไม่เจออีกเหรอ?”

“หาไม่เจอครับ” เสียงตอบรับแผ่วเบา แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า

ผู้อำนวยการทำหน้าลำบากใจ “พวกมันซ่อนตัวเก่งนัก ฝ่ายใต้กำลังคนน้อยนิด ยากจะกระจายกำลังออกไปค้นหาได้ทั่วถึง ไม่เช่นนั้น การไล่ล่าทีละเป้าหมายคงยุ่งยากเกินไป”

“แล้วทางฝ่ายเมืองต้าเซี่ยว่าอย่างไรบ้าง?”

อาจารย์หลิวเริ่มร้อนรุ่ม ความจริงที่ว่าคนของลัทธิหมื่นเผ่าบุกมาถึงตอนใต้แล้ว มันกำลังกัดกินความอดทนของเขาเข้าไปทุกที

ตอนใต้เป็นเพียงเมืองเล็ก ๆ กำลังป้องกันอ่อนแอ หากฝ่ายเมืองต้าเซี่ยส่งกำลังมาช่วยเพียงเล็กน้อย ลัทธิหมื่นเผ่าก็คงไม่กล้าก่อเรื่องใหญ่โตได้ขนาดนี้

“ผู้อำนวยการส่งคำขอความช่วยเหลือไปแล้ว แต่เมืองอื่น ๆ ก็ขอความช่วยเหลือกันหมด ทางเมืองต้าเซี่ยจำต้องรักษาเมืองสำคัญ ๆ ไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ลัทธิหมื่นเผ่าก่อความวุ่นวาย ฉะนั้น…”

“ไม่มีกองทัพเสริมเลยหรือ?” อาจารย์หลิวโมโหจนเสียงสั่น “งั้นก็ขอความช่วยเหลือจากมหาวิทยาลัยต่าง ๆ สิ!”

ผู้อำนวยการทำหน้าลำบากใจยิ่งกว่าเดิม “ฉันบอกไปแล้ว แต่ช่วงนี้มีการเกณฑ์ทหารที่แนวหน้า นักเรียนและอาจารย์จากมหาวิทยาลัยหลายแห่งไปแนวหน้ากันหมด จนถึงตอนนี้ยังไม่กลับมาเลย มหาวิทยาลัยเองก็ต้องได้รับการคุ้มครอง ซึ่งสำคัญกว่าตอนใต้ ดังนั้น…”

“อย่างนั้นแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญชั้นสูงก็ยังส่งมาไม่ได้เลยหรือไง?”

อาจารย์หลิวโมโหจนแทบควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ “ผู้เชี่ยวชาญชั้นสูงเหล่านั้นมีอยู่เยอะแยะ แค่ส่งมาสักสองสามคน ลัทธิหมื่นเผ่าก็ไม่กล้าส่งกำลังมาที่ตอนใต้มากขนาดนั้น!”

ผู้อำนวยการหน้าเครียดจัด “อย่ามาโกรธฉันเลย มันไม่ได้ผลหรอก ฉันบอกแล้วว่าเมืองต่าง ๆ ขอความช่วยเหลือกันหมด ตอนใต้เป็นเมืองเล็ก ๆ ไม่สำคัญเท่าเมืองอื่น ๆ เมืองต้าเซี่ยจึงต้องช่วยเมืองสำคัญ ๆ ก่อน”

อาจารย์หลิวได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกสิ้นหวัง “เมืองต้าเซี่ยใหญ่โตขนาดนี้ กลับถูกข่มเหงโดยลัทธิหมื่นเผ่าจนต้องขอความช่วยเหลือไปทั่ว องครักษ์มังกร…ก็ไร้ประโยชน์เสียจริง!”

“เอ่อ…”

ผู้อำนวยการไอเบา ๆ เสียงคนดังมาจากนอกห้อง “อาจารย์หลิวครับ ลัทธิหมื่นเผ่าแค่เลือกจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้นเอง สิบวันก่อน องครักษ์มังกรสามพันคนถูกส่งไปยังสนามรบ ดังนั้น…กำลังคนเลยไม่พอจริง ๆ”

“นี่มันเพราะพวกคุณองครักษ์มังกรรักษาความลับไม่ดีนั่นแหละ! ส่งทหารสามพันนายออกไป ฉันยังไม่รู้เลย พวกหมื่นเผ่าจะไม่รู้ได้อย่างไง นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกคุณเองหรือไง!”

อาจารย์หลิวไม่หวั่นเกรงองครักษ์มังกร และกล่าวตรงไปตรงมาว่า “ถึงแม้องครักษ์มังกรจะไม่มีปัญหา แต่ฝ่ายอื่นย่อมมีปัญหาแน่ ๆ ต้องมีสายของลัทธิหมื่นเผ่าอยู่ ไม่งั้นลัทธิหมื่นเผ่าจะรู้ได้อย่างไงว่ากำลังหลักของพวกเราออกไป จึงมาสร้างความปั่นป่วนที่เมืองใหญ่ในตอนนี้!”

เหล่าองครักษ์มังกรเงียบไป นั่นเป็นความจริง

กำลังหลักขององครักษ์มังกรเพิ่งออกไปไม่นาน พวกลัทธิหมื่นเผ่าก็มาถึงแล้ว เห็นได้ชัดว่าข่าวรั่วไหล

ไมอย่างนั้น หากมีองครักษ์มังกรประจำการอยู่ที่เมืองใหญ่ ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่กล้ามาที่นี่อย่างง่ายดายขนาดนี้หรอก

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะทะเลาะกันนะ!”

ผู้อำนวยการขัดจังหวะ กล่าวขึ้นว่า “อาจารย์หลิว ลองไปขอความช่วยเหลือจากมหาวิทยาลัยอารยธรรมแดนมหาสมุทรดูบ้างหรือยัง?”

“ไม่ต้องบอก ผมไปขอมาตั้งแต่เช้าแล้ว แต่ถึงจะมาถึงก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวัน”

“เขาตกลงส่งคนมาแล้วหรอ?”

“ตกลงแล้วก็จริง แต่…” อาจารย์หลิวพูดด้วยสีหน้าสิ้นหวัง “พวกเขาคงไม่ค่อยช่วยหรอก บอกว่ารับนักเรียนพวกนี้ไปแล้ว พวกเขาก็จะไปด้วยกัน จะไม่ช่วยเราป้องกัน”

“แบบนั้นก็ดีแล้ว!”

ผู้อำนวยการโล่งใจ มีคนมาช่วยก็ยังดี

แต่อาจารย์หลิวกลับไม่ค่อยดีใจ ยังบ่นไม่พอใจอยู่ว่า “ถึงแม้องครักษ์มังกรจะออกไปแล้ว แต่ก็ทำให้เมืองใหญ่ยุ่งเหยิง นี่มันน่าอับอายมาก! ไม่รู้ว่าช่วงหลายปีที่ผ่านมา เมืองใหญ่สบายเกินไปหรือเปล่า การเตรียมกำลังรบจึงหย่อนยานลงแบบนี้!”

ก็มีแต่อาจารย์หลิวเท่านั้นที่พูด ผู้อำนวยการจึงไม่เอ่ยอะไร

องครักษ์มังกรที่อยู่ด้านนอกก็เงียบไป เพราะมันเป็นเรื่องน่าอับอายจริง ๆ เมืองใหญ่มีชื่อเสียงว่ามีทหารกล้าหาญมากมาย แต่กลับถูกลัทธิหมื่นเผ่าทำให้ปั่นป่วน นี่มันไม่สอดคล้องกับความสามารถของเมืองใหญ่เลย

ซูอวี่ทำตัวเป็นผู้สังเกตการณ์ ฟังเงียบ ๆ และไม่พูดแทรก

เรื่องราวเหล่านี้เป็นความลับระดับสูงสุดของเมืองหนานหยวน คนอย่างเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะต้อง

ส่วนทางด้านอาจารย์หลิว ซูอวี่ก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย ถึงแม้ว่าอาจารย์อาจารย์หลิวจะดำรงตำแหน่งสูงส่ง แต่กำลังภายในกลับดูอ่อนแอ การปรึกษาหารือเรื่องนี้กับอาจารย์จึงคงไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อะไรหรอก

ราวกับอ่านใจซูอวี่ได้ อาจารย์หลิวก็พอจะสังเกตเห็นความลังเลของเขา เมื่อเห็นซูอวี่แอบมอง จึงหัวเราะเบา ๆ “เป็นไงล่ะ ดูถูกอาจารย์อยู่รึไง?”

“ไม่ครับ”

“ดูถูกสิ!”

“ผมไม่ได้ดูถูกจริง ๆ ครับ!”

“ฉันรู้นะ!”

อาจารย์หลิวในตอนนี้ทำตัวราวกับเด็กดื้อ ดึงดันที่จะชนะ หัวเราะร่าเริง “รอไว้เถอะ ถึงตอนนั้นเธอก็จะรู้ว่าทำไมอาจารย์อย่างฉันถึงได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวได้!”

ซูอวี่ไม่เข้าใจความหมายในคำพูดนั้น อาจารย์หลิวก็ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม

ผู้อำนวยการอยากจะพูดอะไรสักสองสามคำ แต่สุดท้ายก็เก็บความคิดนั้นไว้ ปิดปากเงียบ

หวังเพียงว่าจะไม่มีโอกาสให้อาจารย์หลิวต้องพิสูจน์ตัวเอง นับเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งนัก

……

ตึกสูงฝั่งตรงข้ามโรงเรียนหนานหยวน

ชายวัยกลางคนริมฝีปากสั่นน้อย ๆ “ทหารรักษาการณ์ออกจากเมืองแล้ว เหลือเพียงส่วนหนึ่งประจำการอยู่ที่ประตูเมืองและจวนเจ้าเมือง ส่วนที่เหลือถูกส่งไปกำจัดพวกลัทธิไฟหมดแล้ว”

“แล้วทหารองครักษ์มังกรล่ะ?”

หญิงสาวถาม ชายวัยกลางคนส่ายหัว “ไม่พบร่องรอยของทหารองครักษ์มังกรเลย”

“ทหารองครักษ์มังกรยังคงอยู่ในเมือง และ…ทางหนานหยวนจะย้ายเหล่าอัจฉริยะไปยังเมืองต้าเซี่ย ภายในสองวันนี้ต้องเดินทางแล้ว”

ชายวัยกลางคนรายงาน หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย “เหยื่อล่อ?”

“อาจเป็นไปได้”

ชายวัยกลางคนก็สงสัยเช่นกัน “ทำไมต้องถอนกำลังออกอย่างกะทันหัน คำสั่งเพิ่งออกเมื่อวานนี้ อาจเป็นการล่อเราออกมา คิดว่าเราควรทำอย่างไรดี?”

“ช่วงนี้มีผู้แข็งแกร่งแฝงตัวเข้ามาในเมืองหนานหยวนหรือเปล่า?”

“น่าจะไม่มีนะ…”

“น่าจะ?”

“ยืนยันไม่ได้ เราไม่สามารถเฝ้าระวังได้ตลอด 24 ชั่วโมง และสายข่าวก็ไม่ได้รายงานอะไรมา ทั้งจวนเจ้าเมืองและโรงเรียนหนานหยวนก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ”

หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบแต่หนักแน่นว่า “ไม่ได้ ปล่อยพวกเขาไปไม่ได้ ถ้าปล่อยไป แม้การสังหารหมู่ที่โรงเรียนมัธยมปลายหนานหยวนจะยังคงเป็นความดีความชอบอยู่ แต่ผลงานก็จะลดลงครึ่งหนึ่งทันที ปีนี้เหล่าผู้มีพรสวรรค์ต่างจากไปหมดแล้ว ผู้ใหญ่จะไม่พอใจอย่างแน่นอน”

ชายวัยกลางคนตอบเสียงลังเล “ผมรู้ แต่...ตอนนี้ทหารองครักษ์มังกรยังไม่ได้ถูกย้ายออกไป อาจยังอยู่ในโรงเรียนอยู่ก็ได้ ถ้าเราบุกเข้าไปโดยไม่ทันตั้งตัว ถ้าล้มเหลว เรื่องจะยุ่งยากไปใหญ่”

ขณะนั้นเอง เครื่องส่งสัญญาณติดต่อข้างกายชายวัยกลางคนก็ส่งเสียงขึ้น เขาหยิบขึ้นมาดู เป็นข้อความสั้น ๆ เหมือนโฆษณา แต่สีหน้าชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาพูดด้วยเสียงเร่งรีบว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ยกเลิกแผนการไปเลย หรือไม่ก็...ต้องรีบทำแล้ว! ข่าวจากเมืองต้าเซี่ย อาจารย์หลิวขอความช่วยเหลือจากมหาวิทยาลัยอารยธรรมแดนมหาสมุทรแล้ว ทางนั้นตกลงแล้ว จะส่งคนมาพาเหล่าผู้มีความสามารถเหล่านั้นหนีออกจากเมืองหนานหยวนในเร็ว ๆ นี้”

“ตายจริง!” หญิงสาวสบถออกมา “อาจารย์หลิวไอ้แก่นี้! มันห่างจากการเข้าถึงพลังจิตเพียงก้าวเดียว แต่โอกาสที่จะก้าวข้ามไปได้ก็มีน้อย มหาลัยถึงกับยอมส่งคนมาช่วยเหลือเขา...ดูท่าจะหน้าใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก”

ชายวัยกลางคนเงียบไป รอจนหญิงสาวสงบสติอารมณ์ลงแล้วจึงพูดต่อ “แล้วตอนนี้จะทำยังไงต่อ? ผู้ว่าการเมืองอู๋เหวินไห่ และเซี่ยปิง จากทหารองครักษ์มังกร ต่างก็เป็นจอมยุทธระดับทะยานฟ้าระดับสองทั้งคู่ ถ้ามหาวิทยาลัยวิทยาการส่งคนมาอีก เราก็คงต้องยอมแพ้แล้ว...” เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “เมืองต้าเซี่ยมีกำลังรบที่แข็งแกร่ง ครั้งนี้เพราะทหารองครักษ์มังกรกำลังหลักถูกย้ายออกไป เราจึงสามารถก่อความวุ่นวายได้ แต่ถ้ากำลังหลักกลับมา...เราต้องรีบถอนตัว ก่อนหน้านี้เบื้องบนใช้เพียงแค่การเฝ้าดูสถานการณ์เมืองต้าเซี่ย แต่คราวนี้ทำไมถึง...”

เพื่อปฏิบัติการครั้งนี้เบื้องบนถึงกับยอมเสี่ยงเปิดเผยตัวเบี้ยที่ซ่อนอยู่มานาน ถึงแม้แผนการจะสำเร็จ แต่ก็ต้องสูญเสียอย่างมากเช่นกัน

ชายวัยกลางคนยังไม่เข้าใจถึงความสูญเสียอันใหญ่หลวง แม้จะได้กำจัดเหล่าอัจฉริยะไปบ้างแล้วก็ตาม บาดแผลเช่นนี้ยากจะเยียวยาให้กลับคืนดังเดิม

เขาควรตระหนักดีว่า การแฝงตัวบางครั้งกินเวลายาวนานหลายปี มันจึงต้องแลกอะไรหลายอย่างกว่าจะทำได้ถึงเพียงนี้

ส่วนหญิงสาวตรงหน้าเขา เป็นผู้ทรงอิทธิพลในลัทธิ มีฐานะและความรู้เหนือกว่าเขา เขาเพียงทำหน้าที่ประสานงานเท่านั้น

“อย่าถามเรื่องที่ไม่ควรจะถาม!”

น้ำเสียงเย็นเยียบของหญิงสาวดังขึ้น ก่อนที่เธอจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยต่อ “ทั้งหมดก็เพื่อก่อความวุ่นวายให้แก่เมืองต้าเซี่ย และล่อกองกำลังหลักของหน่วยยามมังกรให้กลับมา! ครั้งนี้หน่วยมังกรเดินทางไปยังสนามรบ เป้าหมายคือเผ่าเทพ!”

สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เหลือบไปมองหญิงสาวด้วยความไม่แน่ใจ

เผ่าเทพ…นั่นคือเผ่าที่พวกเขาเคยขอความช่วยเหลือ หรือว่า…

“เผ่าเทพ…กลัวหน่วยรบมังกรงั้นหรอ?”

ชายวัยกลางคนกล้าคิดเพียงเท่านี้ แต่หญิงสาวรับรู้ถึงความคิดของเขา จึงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “หน่วยรบมังกรแม้จะแข็งแกร่ง แต่เผ่าเทพก็ไม่ได้หวั่นไหวหรอก! เพียงแต่ตอนนี้เผ่าเทพกำลังโจมตีเผ่าเทียนหยาน หากหน่วยรบมังกรเข้าไปแทรกแซง ย่อมทำลายแผนการของเขา”

“เผ่าเทียนหยาน!” ชายวัยกลางคนเอ่ยอย่างตกใจ “เผ่าเทพจะก่อสงครามแล้วหรือ?”

“ไม่ เป็นการนำเผ่าเทียนหยานกลับสู่ความสงบ!”

หญิงสาวตอบสั้น ๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง “ฉัน คุณ และหัวหน้าสำนักพร้อมด้วยฝีมือระดับทะยานฟ้าสี่อีกหนึ่งคนจะมาถึงในคืนนี้! เขาจะจัดการกับทหารต้าเซี่ย ฉันจะรับมือกับอู๋เหวินไห่ ส่วนคุณนำคนไปทำลายโรงเรียนหนานหยวน!”

“ทำลายโรงเรียนหนานหยวนนั่นได้เท่ากับภารกิจสำเร็จ เราถอนตัวทันที!”

“รุ่งเช้า…เราจะเริ่มปฏิบัติการ!”

เสียงของหญิงสาวแผ่วลง ชายวัยกลางคนอยากจะถามอะไรต่อมิอะไร แต่เพียงกล่าวสั้น ๆ ว่า “รับทราบ!”

เลือกเวลายามเย็นเพราะนักเรียนจะแยกย้ายกันกลับบ้าน ไม่สามารถรวมตัวกันได้ การไล่ล่าทีละคนไม่คุ้มค่า

ปฏิบัติการเสร็จสิ้น ถอนตัวทันที การถอนตัวจึงเป็นไปอย่างง่ายดาย

ชายวัยกลางคนไม่ได้ขัดข้อง แต่ใจยังวอกแว้กอยู่บ้าง หลังรับคำสั่งแล้ว เขายังคงเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “นอกจากอู๋เหวินไห่และเซี่ยปิงแล้ว ผมเกรงว่าอาจารย์หลิวอาจปลุกพลังจิตได้ระหว่างนั้น หากเป็นเช่นนั้นย่อมยุ่งยากลำบากแน่”

“ถูกต้อง ต้องระมัดระวังไว้ก่อน!”

หญิงสาวไม่ได้คิดว่าเขาจะกังวลมากไปนัก นี่คือตัวแปรที่ไม่อาจคาดเดาได้จริง ๆ “แต่เรามีผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าถึงสามคน พวกเขามีเพียงสองคน และทั้งสองก็เป็นเพียงระดับสอง ถึงแม้อาจารย์หลิวจะปรากฏพลังที่แท้จริง แต่เนื่องจากไม่ได้บ่มเพาะร่างกาย พลังจิตวิญญาณถึงระดับทะยานฟ้า ร่างกายก็ยังคงอ่อนแอ คุณก็น่าจะรับมือได้อยู่”

“อันนี้...”

ชายวัยกลางคนกำลังจะเอ่ยต่อ หญิงสาวก็จ้องเขม็ง “เขาอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ร่างกายทรุดโทรม ถึงแม้จิตวิญญาณจะปรากฏตัวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ หรือว่าคุณจะรับมือกับอาจารย์หลิวไม่ได้ด้วยเหรอ?”

“ไม่ใช่!”

ชายวัยกลางคนรีบตอบ “ผมเพียงกังวลว่าหากผมจัดการอาจารย์หลิว แล้วคนอื่น ๆ ในหน่วยรบมังกรจะไม่มีใครจัดการ พวกเขาทั้งหมดได้ เป็นระดับหมื่นศิลากันทั้งนั้น ถึงแม้เราก็มีระดับหมื่นศิลาเช่นกัน แต่หากหน่วยรบมังกรตั้งกระบวนทัพขึ้นมา ผู้ที่ไม่ใช่ระดับทะยานฟ้าก็คงรับมือไม่ได้”

“นั่นเป็นเพียงกรณีที่เลวร้ายที่สุด อาจารย์หลิวผ่านมาหลายปีก็ยังไม่สามารถทำให้จิตวิญญาณปรากฏตัวได้ เหตุใดครั้งนี้อยู่ ๆ มันจะโผล่มาตอนนี้กันล่ะ?”

หญิงสาวกล่าว แล้วก็พูดต่ออย่างรวดเร็ว “งั้นให้หัวหน้าระดับทะยานฟ้าขั้นสี่ไปจัดการหน่วยรบมังกรทั้งหมด เซี่ยปิงเป็นเพียงระดับทะยานฟ้าขั้นสอง เขาก็คงจัดการได้! คุณก็รีบกำจัดอาจารย์หลิวแล้วไปช่วยเขาจัดการหน่วยมังกร!”

“อืม!”

ชายวัยกลางคนโล่งอก แบบนี้ก็ดี ระดับทะยานฟ้าขั้นสี่ก็น่าจะรับมือได้

แล้วก็ ตัวเขาก็เป็นระดับทะยานฟ้าขั้นสอง ก็ไม่ต้องกังวลมากนัก หญิงสาวเก่งกล้ากว่าเขา เป็นหัวหน้าระดับสูงของลัทธิหมื่นเผ่า เป็นถึงประมุขแห่งเมืองหนานหยวน แต่ก็เป็นเพียงระดับทะยานฟ้าขั้นสามปลาย ๆ เท่านั้น

เพราะเมืองหนานหยวนค่อนข้างเล็ก ลัทธิหมื่นเผ่าส่งคนระดับทะยานฟ้ามาสองคนก็ถือว่าเกินคาดแล้ว

ที่เมืองต้าเซี่ยก็มีเพียงเจ้าเมืองและหัวหน้าหน่วยรบมังกรเท่านั้นที่เป็นระดับทะยานฟ้า

กองทัพหลักของเมืองต้าเซี่ยผนึกกำลังอยู่แนวหน้าทั้งหมด ทำให้กำลังพลที่ประจำการด้านหลังอ่อนแอ แตกต่างจากลัทธิหมื่นเผ่าที่ไม่จำเป็นต้องประจำการ ณ ที่ใดที่หนึ่ง การเคลื่อนย้ายกำลังพลจึงทำได้สะดวกกว่าเมืองต้าเซี่ยเป็นอย่างมาก

“เพื่อพระเจ้าแห่งอมตะ!”

ริมฝีปากของหญิงสาวขยับเล็กน้อย ชายวัยกลางคนจึงท่องคำนั้นตามอย่างรวดเร็ว

เผ่าเทพ!

ดวงตาของเขาฉายแววปรารถนาอย่างแรงกล้า เผ่าเทพ!

ชีวิตนิรันดร์!

หากทำคุณงามความดีจนได้เข้าสู่แดนเทพ ได้สถิตในสระเทพนิยาย เปลี่ยนรากฐานของมนุษย์เป็นเผ่าเทพ……นั่นคือชีวิตนิรันดร์!

ชีวิตที่ไม่มีวันสิ้นสุด!

เปลวไฟแห่งความทะเยอทะยานลุกโชนในดวงตาของเขา ครั้งนี้เบื้องบนประทานคะแนนเทพให้ไม่น้อย อีกเพียงสิบกว่าครั้ง เขาก็จะแลกเปลี่ยนโอกาสเข้าสู่แดนเทพได้แล้ว

“ห้าสิบปี……อีกห้าสิบปีฉันจะเข้าสู่แดนเทพ ไม่เช่นนั้นฉันก็จะตายเพราะความชรา!”

ชายวัยกลางคนครุ่นคิดในใจ เขาไม่อยากทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เขา……ปรารถนาชีวิตนิรันดร์!

เขาไม่อาจลืมอาจารย์ผู้เก่งกล้าระดับทะยานฟ้าขั้นเก้าได้ ปีนั้นท่านสิ้นลมบนเตียงเพราะร่างกายทรุดโทรมลง นั่นทำให้เขากลัว

ระดับทะยานฟ้าก็มีอายุเพียงร้อยห้าสิบปีเท่านั้น

เขามีอายุมากกว่าหกสิบปีแล้ว แม้ร่างกายยังแข็งแรง แต่สิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาเพิ่งฝึกตนจากทะยานฟ้าชั้นหนึ่งขึ้นมาเป็นชั้นสอง จะไปถึงชั้นเก้าได้ในชาตินี้หรือ?

เป็นไปไม่ได้!

มีเพียงการเข้าร่วมกับเผ่าเทพเท่านั้น ที่จะแลกมาซึ่งชีวิตนิรันดร์

“ฉันไม่ได้ผิด มนุษย์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหมื่นเผ่า! พลังที่ไร้ขีดจำกัดของแผ่นดินมนุษย์ไม่อาจต้านทานหมื่นเผ่าได้ สักวันหนึ่งก็ต้องพ่ายแพ้ เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การเลือกของฉันไม่ผิดแน่!”

สีหน้าของชายวัยกลางคนค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น ความศรัทธาเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ เผ่าเทพ แม้ระดับทะยานฟ้าก็ยังมีชีวิตอยู่ได้เป็นพันปี พันปีนั้นจะทำอะไรก็ได้อีกมากมาย

นั่นคือชีวิตนิรันดร์ กาลเวลาอันอมตะ!