บทที่ 12 วิญญาณหิมะ

"ไม่คิดเลยว่ารสนิยมของท่านผู้ตรวจการณ์หนิงจะเป็นแบบนี้"

"ถึงกับรับขอทานมาเป็นคู่ใจเลยทีเดียว ฮ่าๆ…"

เสียงกระซิบกระซาบของเหล่าศิษย์ดังเข้าสู่หูของหนิงเยว่

หนิงเยว่ร้อนใจขึ้นมาทันที "สาวน้อย เจ้าเป็นใครกันแน่!"

"พี่หนิง ข้าคือโจวหลิงอวิ้นไงล่ะ"

โจวหลิงอวิ้นคลายวงแขนออก ก่อนจะปัดเส้นผมที่จับกันเป็นก้อนแข็งจากการไม่ได้ล้างมาหลายวันออกไป เผยให้เห็นใบหน้าที่ดำมอมแมม แต่กลับมีดวงตาคู่งามที่เปล่งประกาย

โจวหลิงอวิ้น?

หนิงเยว่ชะงักไปเล็กน้อย ขณะพยายามรื้อฟื้นความทรงจำเก่าๆ จนกระทั่งในที่สุดใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง

หลายปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งเริ่มจำความได้ เขายังเดินทางเร่ร่อนอยู่กับพ่อในยุทธภพ และยังไม่ได้เข้าสำนักตันซินเหมิน

ครั้งหนึ่ง พ่อของเขาถูกศัตรูทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส และต้องเร่งเดินทางทั้งคืนจนหมดสติอยู่กลางทาง

ในตอนนั้น หนิงเยว่ยังเล็กเกินกว่าจะทำอะไรได้ จึงทำได้แค่ร้องไห้อยู่ข้างพ่อ เสียงร้องของเขาดังไปทั่ว จนไม่นานก็มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งพาเด็กหญิงตัวเล็กๆ มา

ชายคนนั้นชื่อโจวอวิ๋นเฉิน ส่วนเด็กหญิงก็คือโจวหลิงอวิ้น

โจวอวิ๋นเฉินพาพวกเขาสองพ่อลูกกลับไปพักที่บ้าน และเชิญหมอมารักษาพ่อของหนิงเยว่

พวกเขาพักอยู่ที่บ้านตระกูลโจวเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม

หนึ่งเดือนนั้นเป็นช่วงเวลาที่หนิงเยว่มีความสุขที่สุดในชีวิต เขาใช้เวลาสนุกสนานกับโจวหลิงอวิ้นทุกวัน ทั้งขุดไข่นกและจับปลาในลำธาร

แต่ความสุขนั้นก็แสนสั้น เมื่อถึงวันที่พ่อของเขาพาเขาออกเดินทางอีกครั้ง โจวหลิงอวิ้นร้องไห้จนตัวสั่น พยายามดึงตัวหนิงเยว่อย่างสุดกำลัง ไม่ยอมให้เขาจากไป

จนกระทั่งหนิงเยว่พูดประโยคหนึ่งออกมา นางถึงได้ยอมปล่อยมือ…

"น้องหลิงอวิ้น ข้าสัญญาว่าสักวันข้าจะกลับมารับเจ้าเป็นภรรยา แต่ตอนนี้พ่อของข้ามีธุระสำคัญ ข้าต้องไปกับท่านก่อน..."

ก็เพราะคำพูดนี้เอง โจวหลิงอวิ้นถึงได้แต่ยืนมองหนิงเยว่และพ่อของเขาเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์โดยไม่ขัดขวางอีก

"เจ้า... เจ้าเป็นหลิงอวิ้นจริงๆ หรือ!?"

หนิงเยว่จ้องมองโจวหลิงอวิ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ "ทำไมเจ้าถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?"

ในความทรงจำของเขา โจวหลิงอวิ้นเป็นเด็กหญิงผิวขาวสะอาด น่ารัก และฉลาดเฉลียว แต่ตอนนี้... กลับดูมอมแมมจนแทบจำไม่ได้

"พี่หนิงจำข้าได้แล้ว!"

โจวหลิงอวิ้นพูดด้วยความดีใจ

"ท่านผู้ตรวจการณ์หนิงรู้จักขอทานคนนี้จริงๆ หรือ..."

"ไม่น่าเชื่อเลย ท่านผู้ตรวจการณ์หนิงจะเป็นคนแบบนี้..."

เสียงซุบซิบรอบข้างดังขึ้นอีกครั้ง

หนิงเยว่เห็นดังนั้นจึงรีบดึงโจวหลิงอวิ้นออกไปจากบริเวณนั้น มุ่งหน้าลงเขาไปจนถึงที่ที่ไม่มีผู้คน ก่อนจะหันมามองโจวหลิงอวิ้นที่หอบเหนื่อยเล็กน้อย

"น้องหลิงอวิ้น เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมเจ้าถึงกลายเป็นแบบนี้?"

"พี่หนิง ท่านผิดคำพูด ท่านบอกว่าจะกลับมาที่บ้านตระกูลโจวเพื่อแต่งงานกับข้า..."

โจวหลิงอวิ้นพูดพลางเบะปาก

"เรื่องนี้... หลายปีที่ผ่านมามีเรื่องมากมายเกิดขึ้น ช่วงที่ผ่านมาแม้แต่ชีวิตของข้าเองยังรักษาไว้แทบไม่ได้ จะมีเวลาคิดถึงเรื่องชายหญิงได้อย่างไร..."

หนิงเยว่ถอนหายใจเบาๆ

"เป็นเพราะท่านลุงหนิงหรือเปล่า? ข้าแอบดูจดหมายของท่านพ่อ ถึงได้รู้ว่าท่านลุงหนิง... ข้าจึงรีบหนีออกมาเพื่อตามหาท่าน"

โจวหลิงอวิ้นพูดอย่างระมัดระวัง

"ดูเหมือนว่าท่านลุงโจวจะรู้อยู่แล้ว..."

หนิงเยว่พยักหน้าเบาๆ "พ่อของข้าถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส และได้จากไปแล้ว..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หนิงเยว่หยุดชะงัก ดวงตาเผยแววสงสัยขึ้นมา

"ไม่ถูกต้อง ตอนที่พ่อข้าสิ้นลม เขาแทบไม่มีแรงจะเขียนจดหมายเลย แล้วพ่อของเจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?"

"พี่หนิง ข้าคิดว่าการตายของท่านลุงหนิงไม่น่าจะเป็นเรื่องธรรมดา ท่านลุงเขียนจดหมายไว้ล่วงหน้า ขอให้พ่อของข้าหาโอกาสพาท่านออกจากสำนักตันซินเหมิน

แต่ไม่นานมานี้ พ่อของข้ากลับป่วยเป็นโรคประหลาด จึงไม่สามารถออกจากบ้านได้ ข้าแอบดูจดหมายแล้วถึงได้รู้เรื่องนี้ ด้วยความเป็นห่วงท่าน ข้าจึงรีบมาหาท่าน" โจวหลิงอวิ้นอธิบาย

"หรือว่าพ่อข้าจะรู้อยู่แล้วว่าตัวเองจะต้องประสบเคราะห์ร้าย? ถ้าเช่นนั้น เขาต้องรู้ตัวคนร้ายแน่ พ่อไม่บอกข้า อาจเป็นเพราะกลัวว่าคนร้ายจะฆ่าล้างตระกูล และลงมือกับข้าด้วย?

มันเป็นความผิดของข้าเอง ที่ตอนนั้นยังอ่อนแอเกินไป... แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว พ่อวางใจได้ ข้าจะต้องหาตัวคนร้าย และล้างแค้นให้ท่านให้ได้"

หนิงเยว่กำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและเย็นชา

"น้องหลิงอวิ้น ท่านลุงโจวเป็นโรคประหลาดอะไร ทำไมถึงไม่สามารถออกจากบ้านได้?"

หนิงเยว่ถามพลางมองโจวหลิงอวิ้นด้วยสีหน้าจริงจัง

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน พ่อของข้าไปที่แห่งหนึ่งมา ไม่นานหลังจากกลับมาก็เอาแต่ทำหน้าเคร่งเครียด และทุกครั้งที่เขาออกจากบ้าน ร่างกายเขาก็จะเริ่มมีแมลงขึ้น มันเป็นแมลงที่น่าขยะแขยงมาก"

โจวหลิงอวิ้นส่ายหัว

"โรคประหลาดเช่นนี้ก็มีด้วยหรือ?"

หนิงเยว่ชะงักไป ก่อนจะตบอกตัวเองเบาๆ

"เจ้าไม่ต้องกังวล ข้าศึกษาวิชารักษ(หมอ)อยู่พักหนึ่ง และเพิ่งมีความก้าวหน้ามาไม่นาน รอให้ข้าสอบประเมินผ่านเสียก่อน ข้าจะกลับไปบ้านตระกูลโจวพร้อมเจ้า เพื่อตรวจดูอาการของท่านลุงโจว"

"พี่หนิงเป็นหมอด้วยเหรอ? ยอดเยี่ยมจริงๆ! สมแล้วที่เป็นพี่หนิงของข้า!"

โจวหลิงอวิ้นพูดด้วยดวงตาเปล่งประกาย ชื่นชมอย่างจริงใจ

โจวหลิงอวิ้นดีใจจนโผเข้ากอดหนิงเยว่

"น้องหลิงอวิ้น เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าทำไมเจ้าถึงกลายเป็นแบบนี้ ระหว่างทาง เจ้าเจออะไรหรือเปล่า?"

หนิงเยว่ถามด้วยความสงสัย

"ไม่ใช่หรอก ถ้าข้าไม่ทำตัวให้ดูมอมแมมแบบนี้ ระหว่างทางคงอันตรายมาก เพราะพลังบำเพ็ญของข้าต่ำเกินไป พวกฝุ่นดำบนหน้าข้าน่ะ ข้าเป็นคนป้ายมันเอง"

โจวหลิงอวิ้นพูดพร้อมยิ้มแย้ม

"นั่นสินะ เจ้าตัวคนเดียวเดินทางไกล ถ้าไม่พรางตัวก็คงอันตรายมาก เจ้าคิดได้ดีจริงๆ สมแล้วที่ยังฉลาดเหมือนเมื่อก่อน"

หนิงเยว่พูดพลางลูบหัวโจวหลิงอวิ้น

ดวงตาของโจวหลิงอวิ้นหรี่ลงเล็กน้อย ดูเหมือนนางจะเพลิดเพลินกับสัมผัสนั้น

"อืม ข้าว่าข้าพาเจ้าไปล้างตัวก่อนดีกว่า ตอนนี้มีข้าอยู่ด้วยแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายอีกต่อไป"

หนิงเยว่พูดพร้อมดึงเศษฟางบางส่วนออกจากผมของโจวหลิงอวิ้น ใบหน้าแสดงออกถึงความซับซ้อนในใจ

"ได้เลย ข้าอยากล้างตัวตั้งนานแล้ว!"

โจวหลิงอวิ้นพยักหน้าเร็วๆ ด้วยความดีใจ

……

……

บ่อน้ำมังกรดำ ตั้งอยู่ใน หุบเขาเปลววิญญาณ มีตำนานเล่าว่าน้ำในบ่อน้ำมังกรดำนี้เชื่อมต่อกับมหาสมุทรกว้างใหญ่ และยังมีเรื่องเล่าขานว่าลึกลงไปในบ่อน้ำแห่งนี้มี มังกรแท้จริง หลับใหลอยู่ หลายร้อยปีก่อน มีคนเคยเห็นมังกรตัวนั้นโผล่ขึ้นมาจากน้ำเพื่อกลืนกินพลังแห่งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์

"หลิงอวิ้น ข้าจะคอยเฝ้าให้ เจ้าไปล้างตัวเถอะ"

หนิงเยว่หันหลังให้พลางกล่าว

"ขอบคุณค่ะ พี่หนิง"

โจวหลิงอวิ้นยิ้มหวาน ก่อนจะกระโดดลงน้ำอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง

"พี่หนิง ข้าล้างตัวเสร็จแล้วค่ะ!"

หนิงเยว่หันกลับไปมอง และร่างกายเขาก็ชะงักทันที ดวงตาจับจ้องไปยังโจวหลิงอวิ้นอย่างไม่อาจละสายตาได้ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

โจวหลิงอวิ้นในตอนนี้ราวกับดอกบัวที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ เส้นผมดำยาวเรียบลื่นมีหยดน้ำเกาะเล็กน้อย ผิวพรรณที่เคยดำมอมแมมบัดนี้กลับขาวราวกับหิมะ เปรียบเสมือนวิญญาณหิมะในแดนลึกลับ

ดวงตานางสดใส ดุจดวงดาวในท้องฟ้า ไม่เหมือนมนุษย์ธรรมดาทั่วไป

นี่มันแทบไม่เหมือนคนเดียวกับขอทานเมื่อครู่เลย ไม่สิ... มันเหมือนเป็นความแตกต่างระหว่างสวรรค์และโลกมนุษย์!

"พี่หนิง ข้ายังมีตรงไหนที่ล้างไม่สะอาดหรือเปล่าคะ?"

โจวหลิงอวิ้นเห็นหนิงเยว่จ้องนางอยู่ก็อดก้มลงมองตัวเองไม่ได้ ทุกส่วนก็ล้างสะอาดแล้วนี่นา

"ไม่...ไม่ใช่... เจ้าสวยเกินไปต่างหาก..."

หนิงเยว่พูดด้วยน้ำเสียงซับซ้อน "ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าต้องแต่งตัวมอมแมม ถ้าเจ้าเดินทางในสภาพนี้ ข้าคิดว่าเจ้าคงถูกใครสักคนจับตัวไปกลางทางแน่..."

"คิกคิก"

โจวหลิงอวิ้นยิ้มเขินอายเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำชมจากหนิงเยว่

"พี่เซียว ที่นี่แหละ ข้าจำได้ว่าข้าเคยเห็น ปลาอสรพิษดำ อยู่ที่นี่เมื่อวันก่อน"

ทันใดนั้น เสียงพูดคุยก็ดังมาจากป่า และไม่นานกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดิน

ออกมา

พวกเขาเห็นหนิงเยว่และโจวหลิงอวิ้นในทันที ทั้งกลุ่มอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนสายตาของพวกเขาจะพุ่งไปที่โจวหลิงอวิ้นอย่างพร้อมเพรียง ราวกับหนิงเยว่ไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น!