5 - เครื่องอุ่นกระโจม

ท่านปู่และท่านย่าเป็นคนที่ยอมลงทุนอย่างเต็มที่ในการสนับสนุนลูกชายคนโตให้ได้เรียนหนังสือ โดยเฉพาะเมื่อจูโซ่วเหริน ลูกชายคนโตของพวกเขาได้รับตำแหน่ง "ถงเซิง" (นักเรียนขั้นต้น) แม้ว่าจะสอบไม่ผ่านการสอบระดับอำเภอและไม่ได้เป็น "ซิ่วไฉ" (บัณฑิตท้องถิ่น) แต่ทั้งคู่ก็ยังดีใจมาก หลังจากนั้นพวกเขาก็ทุ่มเทสนับสนุนลูกชายคนโตในการสอบเข้าราชการอย่างเต็มที่ ทว่า ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ การใช้จ่ายเงินทองอย่างสิ้นเปลืองทำให้การเงินของครอบครัวฝืดเคืองอย่างหนัก จนไม่สามารถมีเงินส่งเสียให้คนอื่นเรียนหนังสือได้อีก

ท่านย่านิ่งเงียบอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพูดขึ้นอย่างช้า ๆ ว่า “ทางบ้านตอนนี้ไม่มีเงินเหลือพอจะส่งจวิ้นเอ๋อร์ไปเรียนที่สถานศึกษาแล้ว”

พี่สะใภ้ใหญ่อู๋ซื่อ อยากจะพยายามขอร้องอีกครั้ง แต่ถูกสามีดึงมือไว้ใต้โต๊ะ และส่งสายตาให้เป็นสัญญาณ อู๋ซื่อจึงได้แต่พยักหน้าตอบรับด้วยความไม่เต็มใจนัก

เพราะจูผิงอันยังเด็กและตัวเตี้ย จึงบังเอิญมองเห็นท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ ของลุงใหญ่ใต้โต๊ะ ทำให้เขาเข้าใจลุงใหญ่มากขึ้น และรู้ว่าลุงใหญ่คนนี้เป็นคนที่คิดอะไรลึกซึ้งไม่น้อย

ใช่แล้ว ลุงใหญ่! เส้นทางไปเรียนโรงเรียนในหมู่บ้านใกล้เคียงอาจจะเป็นไปไม่ได้ แต่บ้านเรายังมีลุงใหญ่นี่นา ถึงแม้ว่าลุงใหญ่จะสอบไม่ติด "ซิ่วไฉ" แต่ก็เป็นคนที่คุ้นเคยกับบทกวีและตำรา ถ้าตัวเองได้เรียนตัวอักษรจีนโบราณกับลุงใหญ่ มันก็อาจจะเป็นการแก้ปัญหาแบบอ้อม ๆ ก็ได้

“งั้นข้าขอเรียนหนังสือกับลุงใหญ่ได้ไหมขอรับ?” จูผิงอันเงยหน้าขึ้น พลางยื่นหน้าออกไปถาม

ลุงใหญ่ยังไม่ทันตอบอะไร ป้าสะใภ้ใหญ่ก็ไม่เห็นด้วยทันที นางสั่งสอนและตำหนิจูผิงอันอย่างจริงจังว่า “เจ้าจื้อเอ๋อ ฟังนะ ลุงใหญ่ของเจ้ายังต้องอ่านหนังสือเตรียมสอบอยู่ เขายังอยากให้วันหนึ่งมี 48 ชั่วโมงเพื่ออ่านหนังสือเลย จะเอาเวลาที่ไหนมาสอนเจ้าเรียนหนังสือ ถ้าเจ้าทำให้ลุงใหญ่ของเจ้าสอบไม่ติดหรือพลาดตำแหน่งจ้วงหยวน (บัณฑิตเอก) เจ้าจะแบกรับความผิดนี้ไหวหรือ?”

สรุปแล้ว ป้าสะใภ้ใหญ่นั้นแสดงออกชัดเจนว่ารังเกียจ! ท่าทางของนางดูเหมือนแม่ยายของหวังต้าฉุยไม่มีผิด

“รอให้ลุงสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉก่อน แล้วลุงจะเริ่มสอนเจ้า” ลุงใหญ่พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลกว่าป้าสะใภ้ใหญ่ แต่ความหมายก็เหมือนกัน คือปฏิเสธ เพียงแค่คนหนึ่งพูดตรง ๆ อีกคนพูดอ้อม ๆ ก็เท่านั้น

ถึงตัวเองจะยังเด็ก แต่ก็ไม่ได้อยากพึ่งพาพี่ชายใหญ่เพื่อเรียนหนังสืออยู่แล้ว เพียงแค่หาข้ออ้างเพื่อแสดงความรู้ความสามารถของตัวเองออกมาเท่านั้น

ถ้าจะต้องรอให้ลุงใหญ่สอบติดซิ่วไฉ อาหารก็คงเย็นชืดจนกินไม่ได้แล้วล่ะ ตอนที่เข้าประตูมาเมื่อครู่นี้ ถ้าสิ่งที่เห็นคือโชคชะตาจริง ๆ ก็คงพอบอกได้ว่าลุงใหญ่น่าจะไม่มีหวังสอบติดซิ่วไฉในเร็ววันนี้แน่ ๆ เพราะเสาหมอกสีขาวเหนือศีรษะของลุงใหญ่นั้น แม้จะเข้มกว่าคนอื่นในบ้าน แต่สุดท้ายก็ยังเป็นสีขาวอยู่ดี สีขาวหมายถึงชาวบ้านธรรมดา ถ้าจะก้าวหน้าเป็นขุนนาง สีที่ต้องมีคือสีเขียว

จูผิงอันบ่นในใจอย่างเงียบ ๆ

แม้อาหารจะไม่อร่อย แต่ด้วยจิตสำนึกที่ว่า “การประหยัดคือเกียรติ การสิ้นเปลืองคือความอัปยศ” จูผิงอันก็ยังกินแป้งแผ่นในมือและโจ๊กในชามจนเกลี้ยง แม้แต่ชามยังเลียไปสองสามที ก็ใครล่ะจะว่าอะไรได้ ในเมื่อเขาเองก็ถือว่าเป็นเด็กอ้วนเล็ก ๆ คนหนึ่ง

ความเจริญอาหารของจูผิงอันนั้นต่างกับจูผิงจวิ้น ลูกชายของลุงใหญ่ ที่กินแบบเลือกไปเลือกมาอย่างเห็นได้ชัด

“สะไภ้รอง ไปตักโจ๊กมาเพิ่มให้จื้อเอ๋อร์เสี่ยะครึ่งชาม” ท่านปู่กล่าว แม้ว่าจะลำเอียงไปทางบ้านลูกชายคนโตและคนเล็ก แต่กับหลานในบ้านก็ยังเอ็นดูอยู่ไม่น้อย เมื่อเห็นจูผิงอันกินข้าวได้อย่างน่าชื่นชม ท่านก็ดูพอใจ และกลัวว่าหลานจะไม่อิ่ม

ทุกครั้งที่มีเหตุการณ์แบบนี้ มารดาของจูผิงอัน นางเฉิน ก็มักจะแสดงสีหน้าภาคภูมิใจเสมอ

ใกล้จะกินข้าวเย็นเสร็จแล้ว ก็มีคนมาเรียกที่หน้าประตู บอกว่ามีข่าวฝากมาจากในตัวอำเภอ ว่าบ้านท่านปู่ใหญ่กำลังจะย้ายไปอยู่กับลูกชายที่ทำธุรกิจทางใต้ ช่วงตรุษจีนปีนี้จึงไม่สามารถกลับมาไหว้บรรพบุรุษได้ แต่จะมาขอไหว้ล่ำลาบรรพบุรุษที่สุสานในอีกสามวันก่อนเดินทางแทน

ท่านปู่จูมีพี่น้องทั้งหมดสามคน โดยคุณปู่จูเป็นน้องสุดท้อง พี่สาวคนกลางแต่งงานไปอยู่ในตัวอำเภอ ส่วนพี่ชายคนโตออกไปเป็นลูกมือร้านค้าในตัวอำเภอตั้งแต่เด็ก และหลังจากมีครอบครัวก็ย้ายไปอยู่ในตัวอำเภอเช่นกัน

แม้จะอยู่กันคนละที่ แต่ในช่วงเทศกาล ปีใหม่ หรือเทศการใหญ่ ๆ ก็มักจะได้พบปะกันเสมอ

ตอนนี้ เมื่อท่านปู่จูได้ยินข่าวว่าพี่ชายคนโตจะย้ายไปอยู่ทางใต้ ซึ่งอาจทำให้ยากที่จะได้พบกันอีก ท่านก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวด้วยความรู้สึกเสียดาย จากนั้นจึงเลิกกินข้าวและกลับเข้าห้องไป

หลังจากท่านปู่จูกลับเข้าห้อง ท่านย่าจูก็รู้สึกเป็นห่วง จึงตามเข้าไปเพื่อพูดคุยปลอบใจทันที

หลังจากนั้น ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับบ้านของตัวเอง

ข่าวเรื่องครอบครัวของท่านปู่ใหญ่จะย้ายไปทางใต้นั้น สำหรับคนในครอบครัวที่เหลือ (ยกเว้นคุณปู่จู) ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก เพราะถึงแม้ความสัมพันธ์กับครอบครัวท่านปู่ใหญ่จะดี แต่เมื่อพวกเขาย้ายไปอยู่ในตัวอำเภอ ความสัมพันธ์ก็ไม่ได้ใกล้ชิดมากเท่าเดิมอยู่แล้ว ผลกระทบมากที่สุดก็คือการไปตัวอำเภอจะไม่มีที่พักพิงเหมือนเดิมเท่านั้น

จวนตระกูลจูมีลักษณะคล้ายบ้านสี่ประสานในปักกิ่งโบราณ แต่กว้างและซับซ้อนกว่าหน่อย แบ่งออกเป็นเรือนหลักและเรือนด้านข้างสองฝั่ง กลางลานบ้านมีบ่อน้ำอยู่หนึ่งบ่อ

เรือนหลักมีห้องใหญ่สามห้อง หนึ่งในนั้นใช้เป็นห้องรับแขก อีกหนึ่งเป็นห้องนอนของท่านปู่กับท่านย่า ส่วนอีกห้องเป็นที่พักของครอบครัวของลุงใหญ่ใหญ่

เรือนฝั่งซ้ายหรือเรือนตะวันออกเป็นที่พักของครอบครัวจูผิงอัน ส่วนเรือนฝั่งขวาหรือเรือนตะวันตกเป็นที่พักของครอบครัวท่านอาของจูผิงอัน นอกจากนี้ ใกล้กำแพงข้างประตูบ้านยังมีห้องครัวและห้องเก็บฟืนอีกด้วย

คืนที่พระจันทร์สว่างและดวงดาวเบาบาง ในเรือนฝั่งซ้ายยังมีแสงจากตะเกียงน้ำมันส่องสว่าง แสงนั้นดูเหลืองมัว แต่ก็ยังไม่สว่างเท่ากับแสงจันทร์ที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา

ภายในห้อง แม้จะไม่ถึงกับว่างเปล่าจนไร้ข้าวของ แต่ก็ไม่มีสิ่งของมีค่ามากมาย อย่างไรก็ตาม ห้องกลับถูกจัดเก็บอย่างสะอาดเรียบร้อย ข้าวของถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ

แม่ของจูผิงอัน กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ เย็บกางเกงให้จูผิงอันใต้แสงตะเกียง พ่อของเขานั่งอยู่ใกล้ ๆ กำลังทำงานไม้เล็ก ๆ น้อย ๆ

เฉินซื่อกัดด้ายที่เย็บเสร็จแล้วด้วยฟัน จากนั้นก็วางเสื้อผ้าที่ทำเสร็จลงข้าง ๆ จูผิงอัน “ลองใส่ดูสิว่าพอดีไหม!”

“พอดีแน่นอน พอดีอยู่แล้ว ท่านแม่เย็บเอง ยังไงก็ต้องพอดีอยู่แล้ว ท่านแม่เก่งที่สุด” จูผิงอันยิ้มจนแก้มแทบปริ คำพูดหวานหยดย้อยจนเหมือนทาขนมหวานไว้ ในที่สุดการประท้วงของเขาก็ได้ผล ต่อไปนี้จะไม่ต้องใส่กางเกงเป้าขาดอีกแล้ว

“เจ้าเด็กปากหวาน เจ้าพวกเต่าเล็ก ๆ แบบเจ้ามีแต่จะพูดเอาใจ ข้าคงติดหนี้เจ้า พ่อเจ้า แล้วก็ลูกของข้ามาแต่ชาติปางก่อนแน่ ๆ!” แม้ปากจะบ่น แต่ความรักใคร่ในน้ำเสียงของแม่นั้นไม่อาจปิดบังได้เลย

“กลางวันมีแสงให้ใช้ไม่ใช้ ดันมาเปลืองน้ำมันตอนกลางคืนเสียเปล่า”

ท่านย่าเดินผ่านหน้าต่าง เห็นไฟในเรือนทั้งสองฝั่งยังเปิดอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะบ่นขึ้นมา ลูกสะใภ้แต่ละคนช่างสิ้นเปลืองเสียจริง ใช้น้ำมันตะเกียงมากมาย ถ้าเป็นเมื่อก่อนคงต้องประหยัดน้ำมันไว้ใช้ในเวลากลางคืนเท่าที่จำเป็น เงินที่ประหยัดได้คงพอส่งหลานชายคนโตของข้าไปเรียนหนังสือแล้ว

“โอ้ รู้แล้วขอรับท่านแม่ เดี๋ยวข้าดับไฟเดี๋ยวนี้” พ่อของจูผิงอัน จูโส่วอี้ รีบตอบกลับทันที

“ข้ายังมีเสื้อผ้าอีกตั้งหลายตัวที่ต้องเย็บ!” เฉินซื่อเห็นดังนั้นก็โมโห หันไปจ้องพ่อของจูผิงอันเขม็งอย่างไม่พอใจ แต่พ่อของเขากลับยิ้มแหย ๆ อย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว ทำให้เฉินซื่อยิ่งโมโหจนพูดอะไรไม่ออก ได้แต่มองเขาตาเขียว

“ยิ้ม ๆ ยิ้มอยู่ได้ รู้จักแต่ยิ้มโง่ ๆ เมียกับลูกถูกแม่ของเจ้ารังแกจนจะตายอยู่แล้ว เจ้าก็เอาแต่ยิ้ม!” เฉินซื่อทนไม่ไหวกับท่าทางอ่อนปวกเปียกของสามี จึงบีบแขนเขาแรง ๆ

แต่จูโส่วอี้เป็นชาวนาแข็งแรงกำยำ การบีบของเฉินซื่อแทบไม่มีผลอะไร เขายังยิ้มอย่างเดิม ทำให้เฉินซื่อรู้สึกเหมือนต่อยหมัดลงไปในก้อนสำลี ไร้ซึ่งแรงต้านทานใด ๆ ยิ่งทำให้นางโมโหหนักขึ้นไปอีก

"ข้าช่างโชคร้ายจริง ๆ ที่แต่งงานกับเจ้า ชาติก่อนคงทำกรรมมาเยอะ!" นางเฉินพูดด้วยความโกรธ พร้อมกับใช้นิ้วจิ้มหน้าผากของจูโส่วอี้อย่างแรง

"ข้าน่ะทำบุญมาแปดชาติ ถึงได้แต่งงานกับภรรยาดี ๆ อย่างเจ้า"

จูโส่วอี้ที่ปกติแล้วดูเป็นชายชาวนาที่ซื่อ ๆ ตอนนี้กลับพูดคำหวานที่มีระดับอย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้จูผิงอันที่ฟังอยู่ถึงกับเปลี่ยนความคิดไปทันที ที่แท้พ่อที่ดูเงียบขรึมและซื่อกว่าเฉียวจิ้งสามเท่านั้น ก็ยังมีความหวานในคำพูดเช่นนี้ ถ้าไม่เช่นนั้นก็ไม่น่าจะแต่งงานกับแม่ที่ดีขนาดนี้ได้

เฉินซื่อหน้าแดงขึ้นทันที รู้สึกเขินอายจนพูดไม่ออก "ไม่อายบ้างเลย ช่างไม่กลัวจะทำให้ลูกเสียคนหรือไง!"

ภายใต้แสงตะเกียง ความงามของเฉินซื่อดูโดดเด่นขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นนางที่ปกติแข็งกร้าวแสดงความเขินอาย จูโส่วอี้มองนางจนตะลึงไป

"ท่านพี่ ข้ารู้สึกง่วงแล้ว" จูผิงอันพูดพร้อมกับหัวเราะ แล้วดึงพี่ชายที่กำลังตั้งใจทำตะกร้าไม้ไปยังห้องนอนเล็กที่กั้นด้วยไม้ในห้องข้าง

อืม...คงไม่เหมาะกับเด็กแล้วล่ะ

ม่านผ้าฝ้ายอุ่นละมุน ลื่นเหมือนเนย เสียงกระซิบหวานดังก้องเหมือนเสียงจากสวรรค์