บทที่ 5 การโจมตีของงูยักษ์ ทัศนะแห่งดวงอาทิตย์
มองดูงูยักษ์ที่จากไป รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอันงดงามของเฮร่า
"พลังของไพธอนไม่เลวในหมู่เทพระดับสูง แม้ลูกทั้งสองของเลโตจะมีพรสวรรค์พิเศษ พวกมันก็แค่บรรลุถึงจุดสูงสุดของเทพระดับกลางในเวลาสิบปีเท่านั้น พวกมันไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของไพธอนได้เลย"
ด้วยการประเมินเช่นนี้ ใบหน้าของเฮร่าสงบลงมาก
เรียกนางฟ้านิมฟ์และสั่ง "ไปหาราชาเทพและบอกว่าข้าเชิญเขามาที่นี่"
นิมฟ์รู้สึกประหลาดใจมาก ราชาเทพต้องการประนีประนอมความสัมพันธ์กับราชินีเทพมาตลอดหลายปี แต่ราชินีเทพกลับเมินเฉย
ทำไมท่าทีของพระองค์จึงเปลี่ยนไปกะทันหันในวันนี้?
นางไม่กล้าถามมาก รีบไปที่วิหารราชาเทพ ณ จุดสูงสุดของโอลิมปัส และส่งต่อคำของเฮร่า
ซุสก็ประหลาดใจเล็กน้อย "นางเข้าใจถึงความเจ็บปวดของข้าแล้วหรือ?"
ด้วยความคิดนั้น เขาจึงมายังที่พำนักของเฮร่าโดยไม่คิดอะไรมาก
...
บนเกราะเดลอส อพอลโล่พูดไปในทิศทางที่ไกลออกไป "อาร์เทมิส วันนี้พอได้แล้ว กลับกันเถอะ"
ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปกะทันหัน
ดวงตาสีทองปรากฏประกายดุจรุ่งอรุณ ลุกโชนราวกับเปลวเพลิง
ทัศนะแห่งดวงอาทิตย์!
วิชาเทพนี้ได้มาจากหีบสมบัติระดับกลางเมื่อปีที่แล้ว
มันให้ความสามารถแก่เทพในการส่องสว่างและสังเกตทุกมุมของโลกเหมือนดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า และในขณะเดียวกัน ก็สามารถปล่อยรังสีแผดเผา เผาสิ่งต่างๆ ในสายตาของเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน
ในฐานะเทพผู้มีวิชาด้านการพยากรณ์ สัญชาตญาณของอพอลโล่มักเฉียบคมเสมอ
ในขณะนี้ เขาแสดงเทคนิคศักดิ์สิทธิ์นี้โดยไม่ลังเล และภายใต้แสงสว่างจากดวงตาของเขา ป่าเบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยเงามืด
และในชั้นของเงานั้น มีงูยักษ์มหึมาซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง ดวงตาเย็นชามีรังสีกระหายเลือดซ่อนอยู่
สีหน้าของอพอลโล่เคร่งขรึม และเขารีบตะโกน "อาร์เทมิส ระวัง!"
อาร์เทมิสที่กลับมาจากการล่าในป่าด้านหลัง ได้ยินเสียงร้องเตือนของเขา สีหน้าเปลี่ยนไป และรีบหยิบธนูขึ้นมาทันที
แต่สายเกินไปแล้ว ร่างมหึมาของงูยักษ์พุ่งออกมา ราวกับลูกธนูพิษที่หลุดจากสาย เปิดฉากโจมตีอย่างรวดเร็ว
ตูม!
หางงูขนาดเท่าภูเขาตัดผ่านอากาศและฟาดลงบนศีรษะของอาร์เทมิส พลังทำลายอันทรงพลัง..ทำลายพื้นที่โดยรอบทันที ทั้งเกราะเดลอสสั่นสะเทือน
อาร์เทมิสว่องไว และในวินาทีสุดท้าย นางหลบการโจมตีได้อย่างฉิวเฉียด
แต่พลังเทพที่ติดมากับหางงูก็ยังกระแทกนางลอยขึ้นไปในอากาศ
"อาร์เทมิส!" ดวงตาของอพอลโล่เต็มไปด้วยแสงลุกโชน ร่างของเขากลายเป็นแสงสีทองสว่าง และมาถึงข้างพี่สาวในทันที
"พรวด!"
อาร์เทมิสทรุดลงกับพื้น แก้มอ่อนซีดเหมือนกระดาษ เมื่อเห็นอพอลโล่มาถึง นางก็ไอเป็นเลือดออกมา
"เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
"ไม่...ไม่ต้อง...กังวล...ข้า...สบายดี..."
ถูกพยุงตัวโดยอพอลโล่ อาร์เทมิสพูดอย่างอ่อนแรง
อพอลโล่รีบใช้พลังเทพตรวจสอบ เขามีตำแหน่งด้านการแพทย์ และเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขายังพบ 'ความชำนาญด้านการแพทย์' ในหีบสมบัติด้วย
การตรวจสอบพบว่าแม้อาการบาดเจ็บจะไม่เบา แต่โชคดีที่อาร์เทมิสแข็งแกร่งมากและไม่ถึงขั้นอันตรายถึงชีวิต ซึ่งทำให้เขาโล่งใจ
ในตอนนั้น งูยักษ์ในระยะไกลกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะ "เพียงแค่เทพธรรมดาที่บาดเจ็บภายใต้การโจมตีเต็มกำลังของข้า สมกับเป็นสายเลือดของราชาเทพจริงๆ ไม่แปลกที่ราชินีต้องการให้ข้ากำจัดพวกเจ้า"
"เจ้าถูกเฮร่าส่งมา?" อพอลโล่มองมันเย็นชา
"ข้าคือผู้รับใช้ที่ราชินีเทพไว้วางใจที่สุด ไพธอน ราชาแห่งงูทั้งปวง จดจำชื่อนี้ไว้ นี่คือชื่อสุดท้ายที่เจ้าจะได้ยินในชีวิต!"
งูยักษ์ยิ้มอย่างดุร้าย พลังเทพอันยิ่งใหญ่หลั่งไหลออกมาจากร่าง และเปิดฉากโจมตีด้วยเสียงดังสนั่น
"ระวัง..." อาร์เทมิสตะโกนอย่างกังวล
อพอลโล่ยิ้มบางให้นาง ทันใดนั้นก็ชักดาบทองคำแห่งดวงตะวันในมือออกมา และฟันใส่งูยักษ์ที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว
ฮ่า!
แสงดาบอันเจิดจ้าลุกโชนด้วยประกายสีทองในอากาศ ตกลงบนร่างมหึมาของงูยักษ์รวดเร็วราวกับสายฟ้า
ไพธอนร้องกรีดด้วยความเจ็บปวด และดวงตามหึมาของมันมองชายหนุ่มผมสีทองสั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ
"ไม่จริง.. นี่เป็นไปได้อย่างไร เจ้าเพิ่งเกิดมาเพียงสิบปี... และดาบเล่มนี้ อาวุธระดับสูง และยังเป็นคุณภาพสูงสุด..."
น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
อพอลโล่ไม่ให้โอกาสมันพูดเหลวไหล ดวงตาสีทองปล่อยแสงแห่งรุ่งอรุณ และแสงลุกโชนราวกับเปลวไฟของดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า พุ่งสู่ร่างของไพธอน
"บ้าชะมัด ข้าไม่เชื่อว่าเทพที่อายุเพียงสิบปีจะมีความสามารถขนาดนั้น!"
ไพธอนขบฟัน และร่างมหึมาพลันพองขึ้นหลายเท่า ราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ได้ คำรามพุ่งเข้าหาอพอลโล่
แต่มาได้เพียงครึ่งทาง แสงที่ลุกโชนจากดวงตาของอพอลโล่ก็เผาลงบนเกล็ดหนาของมันทันที
เปลวไฟอันเจิดจ้าร้อนแรงด้วยอุณหภูมิที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ ลุกลามไปบนผิวร่างของมัน
แรกๆ มันไม่ใส่ใจ
ในฐานะสัตว์เลี้ยงของราชินีเทพ มันไม่ได้อ่อนแอในหมู่เทพระดับสูง
แม้แต่เปลวไฟจากราชรถของเฮลิออส เทพแห่งดวงอาทิตย์ ก็ไม่อาจเผาทะลุเกล็ดของมันได้ในเวลาอันสั้น
เทพหนุ่มช่างโง่เขลา หากใช้ดาบทองในมือ อาจต้องหลบหนึ่งหรือสองครั้ง
แต่ตอนนี้ใช้เวทมนตร์แห่งเปลวไฟที่น่าขันนี้ นี่คือชะตากรรมที่กำหนดความตายของเจ้า
ดวงตาเย็นชาของไพธอนเต็มไปด้วยความดุร้ายกระหายเลือด และกลิ่นอายเย็นเยียบแผ่ซ่านจากร่าง ปล่อยพลังเทพอันยิ่งใหญ่
ในขณะนั้น มันพลันรู้สึกถึงความร้อนแผดเผาในท้อง
มองลงไป เกล็ดแข็งแกร่งที่มันภาคภูมิใจกำลังแตกสะเก็ดภายใต้เปลวไฟอันเจิดจ้า เผาจนแดงและแตกออกทีละชิ้น
ความร้อนแผดเผาไหลบ่าเข้ามาอย่างรุนแรง เนื้อใต้เกล็ดไหม้เกรียมและเหี่ยวแห้ง
ทันใดนั้น ไพธอนก็ปล่อยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด