บทที่ 4 ธนูล่าสัตว์ แผนการของเฮร่า

ในใจกลางป่าทึบ สายน้ำใสไหลเชี่ยว

กวางป่าสองตัวแข็งแรงกำลังดื่มน้ำจากลำธารอย่างมีความสุข อาบสายลมเย็นในฤดูใบไม้ผลิ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสบาย

ทันใดนั้น แสงสีเงินขาววาบผ่านพุ่มไม้ในระยะไกล

ภายใต้แสงสลัว เด็กสาวร่างเล็กกำลังย่อตัวอยู่โดยไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ผมสีเงินของนางเปล่งประกายในความมืด พุ่มไม้หนาทึบไม่อาจปิดบังร่างอันงดงามและแข็งแกร่งได้สมบูรณ์

นางจ้องมองกวางป่าในระยะไกลด้วยดวงตาเป็นประกาย

ถือคันธนูและลูกธนูงดงามดุจจันทร์เสี้ยวในมือ เล็งเป้าหมายอย่างแม่นยำราวกับเสือดาวจ้องมองเหยื่อ

เพิ่งดื่มน้ำเสร็จ กวางป่าทั้งสองกำลังจะวิ่งเข้าป่า

ฟิ้ว!

ลูกธนูสีเงินขาววาดโค้งดุจจันทร์เสี้ยวในอากาศ

กวางป่าตัวหนึ่งล้มลงทันที

การล้มลงกะทันหันของเพื่อนทำให้กวางอีกตัวตกใจ มันสะบัดกีบและวิ่งหนีลึกเข้าไปในป่า

อีกด้านของพุ่มไม้ ลูกธนูสีทองพลันพุ่งออกมา

เจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์

ตุบ! กวางป่าตัวนั้นก็ล้มลงเช่นกัน

จากพุ่มไม้มืด ชายหนุ่มรูปงามสูงสง่าค่อยๆ เดินออกมา ผมทองสั้นเปล่งประกายเจิดจ้าในแสงสลัว

ถือธนูและลูกธนูทองในมือ มีแล่งธนูที่แผ่นหลัง เขามองไปด้านข้างพร้อมรอยยิ้มและกล่าว "อาร์เทมิส ฝีมือการยิงธนูของเจ้าพัฒนาขึ้นนะ"

ในพุ่มไม้ เด็กสาวผมเงินก็เดินออกมาพร้อมธนู

นางชำเลืองมองเหยื่อที่ล้มลงด้วยดวงตากระจ่างใส เงยหน้าขึ้นพูดอย่างจริงจัง "ยังสู้เจ้าไม่ได้เลย ทั้งที่ข้าเป็นเทพีแห่งการล่า"

ได้ยินความไม่พอใจในน้ำเสียง อพอลโล่หัวเราะดัง "เทพีแห่งการล่าไม่ใช่เทพแห่งธนูสะหน่อย ด้อยกว่าข้าในเรื่องธนูก็ไม่เห็นเป็นไร"

เมื่อพูดเช่นนี้ อพอลโล่ก็นึกขอบคุณหีบสมบัติที่ให้ความชำนาญด้านธนูที่เขาได้เปิดเมื่อไม่กี่ปีก่อน

สิบปีผ่านไปตั้งแต่เขามาถึงโลกนี้ และตลอดหลายปีนี้ เขาไม่มีโอกาสออกจากเกราะเดลอสเลย

หีบสมบัติของระบบที่สูงกว่าระดับกลางจะปรากฏเฉพาะในสถานที่เฉพาะบางแห่ง ในขณะที่หีบสมบัติระดับต้นและระดับกลางจะปรากฏทันที รีเฟรชใหม่เป็นระยะ และชอบปรากฏข้างๆ เจ้าของ

หีบสมบัติระดับต้นรีเฟรชประมาณปีละครั้ง และหีบสมบัติระดับกลางประมาณห้าปี

ส่วนระดับสูงและระดับเทพ อพอลโล่ยังไม่เคยเห็นการรีเฟรช จึงไม่รู้เวลาที่แน่นอน

ในสิบปีที่ผ่านมา เขาได้เปิดหีบสมบัติระดับต้นเจ็ดแปดใบ และมีหีบสมบัติระดับกลางหนึ่งใบแล้ว

ส่วนใหญ่ได้ผลึกต้นกำเนิด และอื่นๆ เป็นทักษะทั่วไป เช่น ความชำนาญด้านธนู ความชำนาญด้านตกปลา ความชำนาญด้านประติมากรรม และอื่นๆ

หีบสมบัติระดับกลางเพียงใบเดียวคือการเปิดคาถาที่เรียกว่า 'ทัศนะแห่งความสว่าง' ที่มีเครื่องหมายหนึ่งดาว

ด้วยความช่วยเหลือของผลึกต้นกำเนิดเทพหลายสิบอัน อพอลโล่ก็บรรลุถึงอาณาจักรของเทพระดับสูงอย่างรวดเร็ว

นี่ทำให้อาร์เทมิส ซึ่งยังคงอยู่ที่จุดสูงสุดของเทพระดับกลาง รู้สึกไม่พอใจมากและรู้สึกว่าตนเองเสียศักดิ์ศรีของพี่สาวไป

อย่างไรก็ตาม ในแง่ของสายเลือด แม้จะได้รับการเสริมสร้างมากมายด้วยความช่วยเหลือของผลึกต้นกำเนิดเทพ แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับของเทพดั้งเดิม

อพอลโล่รู้สึกว่าต้องใช้ผลึกต้นกำเนิดเทพอย่างน้อยหมื่นอัน หรือผลึกต้นกำเนิดสวรรค์ระดับสูงกว่าในเกม เพื่อเปลี่ยนแปลงสายเลือด

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย อาร์เทมิสก็เก็บเหยื่อบนพื้นอย่างคล่องแคล่ว และพูดไปพร้อมกัน "ข้ารู้สึกถึงการเดือดพล่านของเลือด อีกไม่นานข้าจะบรรลุถึงอาณาจักรของเทพระดับสูง"

อพอลโล่อดมองด้านข้างไม่ได้ พรสวรรค์ของพี่สาวช่างทรงพลังจริงๆ

เพียงอาศัยการฝึกฝนด้วยตัวเอง นางก็บรรลุถึงจุดที่จะทะลุสู่เทพระดับสูงในเวลาสิบปี

หากไม่มีผลึกต้นกำเนิดเทพช่วย เขาอาจไม่เร็วกว่านาง

ตามความก้าวหน้านี้ นางจะใช้เวลาอย่างมากร้อยปีในการเติบโตถึงระดับเทพหลัก และจะไม่หยุดอยู่แค่ระดับกลางและต่ำของเทพหลัก แต่จะบรรลุถึงระดับห้าหรือหกของเทพหลักเป็นอย่างน้อย

ราวกับเห็นความคิดของเขา ดวงตาสีเงินของอาร์เทมิสแสดงความมุ่งมั่น และกล่าวเบาๆ:

"เพียงแค่พวกเราทั้งคู่กลายเป็นเทพเจ้าหลัก มารดาก็จะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับพวกเราอีก และพวกเราก็สามารถออกจากเกาะเล็กๆ นี้ไปสู่โลกภายนอกได้"

อพอลโล่ยิ้มและพยักหน้า นิ้วมือลูบไล้ผมสีเงินนุ่มของนาง "วันนั้นคงอีกไม่ไกลแล้ว"

เขามองไปยังท้องฟ้ากว้างไกล

มีโลกที่กว้างขวางกว่าและหีบสมบัติอีกมากมายรอเขาอยู่

หากไม่ใช่เพราะพวกเขายังขาดพลังและกลัวการข่มเหงจากเฮร่า พวกเขาจะต้องมาติดอยู่บนเกาะเล็กๆ นี้ได้อย่างไร

รู้สึกถึงอุณหภูมิจากปลายนิ้วของอพอลโล่ แก้มของอาร์เทมิสเริ่มแดงระเรื่อ ดวงตาสดใสแอบมองใบหน้าหล่อเหลาที่มีเส้นสายคมชัดราวกับรูปแกะสลัก

โดยไม่รู้ตัว น้องชายดูเหมือนจะสูงกว่าตนเองครึ่งศีรษะ และรูปร่างสง่างาม

ไม่ได้ ต้องไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

ต้องฝึกฝนหนัก แข็งแกร่งขึ้น และปกป้องน้องชายและมารดา

ด้วยความคิดนี้ อาร์เทมิสขอให้อพอลโล่เก็บเหยื่อต่อ และนางก็ออกล่าด้วยธนูต่อ

นางคือเทพีแห่งการล่า ตัวแทนของความโหดร้ายแห่งธรรมชาติ

มีเพียงการล่าอย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่จะกระตุ้นศักยภาพของสายเลือดได้เร็วขึ้น

อพอลโล่ก็รู้เรื่องนี้ และตามนางไปพร้อมรอยยิ้มจางๆ

ในขณะที่พี่น้องกำลังล่าสัตว์บนเกราะเดลอส

บนเขาโอลิมปัส เฮร่านั่งบนบัลลังก์ของเทพีด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

นางพูดอย่างไม่ยอมรับ "ทำไมกัน ทำไมเจ้าสามารถให้กำเนิดลูกที่งดงามและทรงพลังถึงสองคน ในขณะที่ลูกคนหนึ่งของข้าอัปลักษณ์และอีกคนก็เป็นเพียงคนโง่ป่าเถื่อน"

ราวกับรู้สึกถึงความโกรธของนาง ดอกไม้โดยรอบพากันหุบกลีบอย่างหวาดกลัว และนางฟ้านิมฟ์ก็แอบซ่อนตัวอยู่ข้างนอกอย่างเงียบๆ

นับตั้งแต่นางกลับมาเมื่อสิบปีก่อน เทพีก็โกรธตลอดเวลา และไม่มีใครกล้าเข้าไกล้นาง

หลังจากผ่านไปไม่รู้นานเท่าใด ในที่สุดเฮร่าก็สงบลง

ดวงตางดงามจ้องมองเกาะต่างๆ ในทะเล นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและกล่าว:

"ข้าไม่อาจปล่อยให้เด็กทั้งสองคนนั้นเติบโตอย่างราบรื่น อธีนาคนเดียวก็มากพอแล้ว ข้าจะไม่ยอมให้ทายาทของสามีข้ามีเทพเจ้าหลักเพิ่มอีกสองคนโดยที่ไม่ใช่ลูกของข้า"

ทันใดนั้น นางก็เรียกสัตว์เลี้ยงของตน

มันเป็นงูเหลือมขนาดใหญ่ที่ก้มหัวลงและกล่าวอย่างนอบน้อม "เทพีผู้สูงศักดิ์ ท่านมีคำสั่งใด?"

เฮร่ามองมันและกล่าวเบาๆ "ไพธอน เจ้าคงรู้จักลูกทั้งสองของเลโต ข้าต้องการให้เจ้าไปที่เกราะเดลอสและกินพวกมันให้ข้า"

"นี่..." งูยักษ์แสดงสีหน้าลำบากใจ "เทพีผู้สูงศักดิ์ พวกเขาทั้งสองเป็นบุตรของราชาเทพ ข้ากลัวว่าจะถูกสายฟ้าแห่งความโกรธแผดเผาจนเป็นเถ้าถ่าน"

เฮร่ามองมันเย็นชา "งั้นเจ้าไม่กลัวผลที่จะตามมาจากการทำให้ข้าโกรธหรือ?"

งูยักษ์หดหัวและร่างกายสั่นสะท้าน

เฮร่ากล่าว "ข้าจะไม่ให้ราชาเทพรู้เรื่องนี้"

"เทพีผู้สูงศักดิ์ พระประสงค์ของท่านคือความต้องการของข้า" งูยักษ์รีบกล่าว