บทที่ 215 ลูกไก่เริ่มฟักออกมาแล้ว

หัวหน้าหมู่บ้านที่สายตาไว มองเห็นไข่ใบหนึ่งมีรอยแตกและลวดลายบางอย่างชัดเจน เขาจึงถามว่า

"อี้หมิน ไข่ใบนี้ใช่ หั่วจูจื่อ หรือเปล่า?"

หั่วจูจื่อ มีต้นกำเนิดจากเมืองจินหลิง ในช่วงราชวงศ์ชิง ยุครัชสมัยเสียนเฟิง และได้รับความนิยมในหนานจิงมาตั้งแต่ยุคนั้น

หั่วจูจื่อ เป็นอาหารพื้นเมืองชนิดหนึ่งของจินหลิง จัดอยู่ในประเภทอาหารบำรุงกำลัง เป็นของขึ้นชื่อในเขตหลู่เหอ และยังถือเป็นหนึ่งในอาหารว่างชื่อดังของจินหลิง

ในความเป็นจริง หั่วจูจื่อคือไข่ไก่ที่เริ่มมีชีวิตแล้วแต่ยังไม่พัฒนาเต็มที่ ภายในไข่มีการก่อตัวของหัว ปีก และขา ซึ่งเป็นระยะที่เรียกได้ว่าเป็นทั้งไข่และตัวอ่อน

หั่วจูจื่อ เกิดจากการพัฒนาของตัวอ่อนไก่ในระยะฟักไข่ ด้วยรูปลักษณ์ในช่วงที่โปร่งแสง ตัวอ่อนจะดูเหมือนกับไข่มุกที่เคลื่อนไหวได้ จึงถูกเรียกว่า หั่วจูจื่อ

โจวอี้หมินมองดูไข่ใบดังกล่าวและพูดว่า

"นี่ไม่ใช่ หั่วจูจื่อ แต่เป็น เหมาต้าน ต่างหาก"

เหมาต้าน หรือที่รู้จักในชื่ออื่น เช่น ไข่ไก่ขน ไข่ลูกไก่ และไก่จือไข่ เป็นอาหารที่พบได้ในหลายพื้นที่ของจีน โดยเฉพาะในมณฑลเจียงซูและเจ้อเจียง ที่เรียกว่า วั่งจี๋ต้าน หรือ ไข่มงคล ส่วนในเขตหมินหนานเรียกว่า ไก่จือตาย

ไม่เพียงแต่ในจีน เหมาต้านยังเป็นอาหารที่นิยมในประเทศแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่น เวียดนาม โดยถือว่าเป็นอาหารว่างพื้นเมือง

มีเรื่องเล่าว่า เหมาต้านเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิเฉียนหลง ในขณะที่พระองค์เสด็จประพาสใต้ พระองค์ได้พบหญิงชราผู้หนึ่งที่ทำอาหารชนิดนี้ และจึงได้รับการตั้งชื่อว่า ฉูเฟิ่งหมิงจู (ไข่มุกแห่งนกฟีนิกซ์)

คนข้างๆที่ฟังอยู่เริ่มสับสนและถามว่า

"แล้ว เหมาต้าน กับ หั่วจูจื่อ ไม่ใช่สิ่งเดียวกันหรือ?"

ทั้งสองอย่างนี้ หลายคนอาจเคยได้ยินชื่อแต่ไม่เคยเห็นของจริง ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่ถ้าเจอไข่ในสภาพนี้ มักจะคิดว่าไข่เสียและโยนทิ้งทันที

โจวอี้หมินอธิบายว่า

"เหมาต้าน คือไข่ไก่ที่ในกระบวนการฟักไข่ได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิ ความชื้น หรือเชื้อโรคที่ไม่เหมาะสม ส่งผลให้ตัวอ่อนในไข่หยุดพัฒนาและตายอยู่ภายในเปลือกไข่ก่อนที่จะฟักออกมาเป็นตัว ในขณะที่ หั่วจูจื่อ คือไข่ไก่ที่กำลังจะฟักเป็นตัวแต่ยังไม่สมบูรณ์ ซึ่งมักจะอยู่ในช่วงประมาณวันที่ 12 ของกระบวนการฟักไข่ โดยใช้วิธีการหยุดการฟักด้วยมือมนุษย์ ภายในไข่จะเริ่มมีโครงร่างของหัว ปีก และขาปรากฏขึ้น"

อาหารทั้งสองชนิดนี้ไม่ได้เป็นสิ่งที่คนทั่วไปสามารถยอมรับได้ง่ายๆ มันคล้ายกับการกินทุเรียนที่บางคนชอบมาก แต่บางคนแค่เห็นหรือได้กลิ่นก็รู้สึกคลื่นไส้

ชาวบ้านคนหนึ่งพูดอย่างตกใจว่า

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง ฉันเคยคิดว่าของสองอย่างนี้เหมือนกันมาตลอด"

เขารู้สึกว่าคนที่มีการศึกษาอย่าง โจวอี้หมินมีความรู้รอบตัวมาก ต่างจากตัวเองที่มักไม่เข้าใจสิ่งต่าง ๆ

หัวหน้าหมู่บ้านจ้องเขาด้วยสายตาดุพร้อมพูดว่า

"บอกให้พวกแกเรียนหนังสือ แต่กลับไปเล่นโคลน!"

โจวอี้หมินหันไปพูดต่อว่า

"หัวหน้าหมู่บ้าน คุณช่วยนำแม่ไก่ในหมู่บ้านมาดูแลลูกไก่เหล่านี้หน่อย จะได้ช่วยให้พวกเราดูแลได้ง่ายขึ้น"

หัวหน้าหมู่บ้านพยักหน้าอย่างเข้าใจและตอบว่า

"ได้เลย เดี๋ยวฉันจะไปจับแม่ไก่มาให้เอง"

นอกจากนี้เขายังคิดว่าจะต้องส่งคนมาดูแลลูกไก่เหล่านี้อย่างใกล้ชิด เพราะนี่คือทรัพย์สินสำคัญของหมู่บ้าน และอนาคตของหมู่บ้านจะดีขึ้นหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับพืชผักและการเลี้ยงไก่ที่นี่

หลังจากเดินทางติดต่อกันสามวัน ต้าหนิวก็กลับมาถึงหมู่บ้านของตัวเอง หมู่บ้านหรงอี้

แต่เพื่อไม่ให้ใครรู้ว่าเขานำอาหารกลับมา เขาจึงไม่เลือกเดินบนถนนสายหลัก เพราะถ้าเดินผ่านบ้านของคนอื่นๆและถูกพบเห็น อาหาร 50 จินที่เขานำมาก็อาจจะไม่รอด

เพื่อความปลอดภัย เขาเลือกใช้เส้นทางลัด แม้จะไกลกว่าเดิม แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ต้าหนิวเดินกลับบ้านอย่างระมัดระวัง ใช้เส้นทางลัดและสังเกตสภาพรอบตัวอยู่ตลอดเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็น

เส้นทางที่ปกติใช้เวลาเพียงสองถึงสามนาที ครั้งนี้กลับต้องใช้เวลาถึงเกือบ 15 นาที แต่ทั้งหมดนี้ก็คุ้มค่า เพราะไม่มีใครสังเกตเห็น ทำให้อาหารที่เขานำกลับมาปลอดภัย เมื่อถึงเวลา เขาจะนำสมบัติตกทอดในครอบครัวไปแลกกับอาหารเพิ่ม ซึ่งคาดว่าน่าจะช่วยประคองให้ครอบครัวอยู่รอดไปได้อย่างน้อยปีถึงปีครึ่ง

เมื่อถึงบ้าน เขาไม่ได้เคาะประตู แต่ผลักประตูเข้าไปทันที ภายในบ้านมีคนสี่คนนอนอยู่บนเตียง ไม่มีใครขยับตัว แต่พวกเขาหันหัวมามองเมื่อเห็นว่า ต้าหนิวกลับมา

เด็กหญิงผิวซีดร่างผอมคนหนึ่งรีบถามขึ้นทันที

"พี่สาม ไปบ้านพี่สาวรองมา ได้อาหารมาบ้างไหม?"

เธอรู้ดีว่าถ้าหากยังไม่มีอาหารมาเพิ่ม เธอคงจะอดตายแน่

เด็กหญิงคนนี้อายุ 11 ปี แต่เนื่องจากขาดอาหารมาเป็นเวลานาน ร่างกายจึงเล็กเหมือนเด็กอายุ 7-8 ขวบ ผิวหนังไม่มีเนื้อเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าหากลมแรงๆพัดมาก็อาจพัดเธอปลิวไปได้

"ซื่อหนิว ไม่ต้องห่วงนะ ฉันไปยืมอาหารจากบ้านพี่สาวรองมา เราจะมีอะไรกินกันแล้ว!" ต้าหนิวพูดด้วยความตื่นเต้น

หญิงวัยกลางคนที่มีรูปร่างผอมแห้งเช่นกัน ถามด้วยความไม่แน่ใจว่า

"ต้าหนิว สิ่งที่นายพูดเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?"

ต้าหนิวตอบอย่างมั่นใจว่า

"แม่ จริงแน่นอน ดูนี่สิ อาหารที่ผมเอากลับมานี่ไง"

เขาพูดพลางชี้ไปที่กระสอบอาหารที่เขาแบกกลับมา

ซื่อหนิวรีบลุกขึ้นจากเตียงทันที โดยไม่สนใจความอ่อนล้าที่เกิดจากความหิว เธอวิ่งตรงไปที่กระสอบและรีบเปิดออก เมื่อเปิดกระสอบออก เธอเห็นเมล็ดข้าวโพดสีเหลืองทองเป็นประกายอยู่เต็มถุง ความดีใจพลันเกิดขึ้น

"พี่สาม นี่ทั้งหมดเป็นข้าวโพดที่พี่สาวรองให้ยืมหรือ?"

กระสอบนี้มีน้ำหนักอย่างน้อย 40-50 จิน ในช่วงที่อาหารขาดแคลนทั่วทั้งประเทศ การได้ข้าวโพดจำนวนนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่มาก เพราะผู้คนส่วนใหญ่แทบไม่มีอะไรจะกิน

หญิงวัยกลางคนเองก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นมาดู เมื่อเห็นข้าวโพดในกระสอบ เธอก็ถึงกับตกใจและรีบถามว่า

"ต้าหนิว นายไม่ได้เอาอาหารทั้งหมดจากบ้านพี่สาวรองมาหรอกใช่ไหม?"

เธอเข้าใจดีว่าความสำคัญของอาหารในเวลานี้ แม้แต่การยืมอาหารเพียงไม่กี่จินก็ถือว่าเป็นเรื่องยากมากอยู่แล้ว เธอไม่คาดคิดว่าจะได้ถึงขนาดนี้

ในกระสอบนี้มีข้าวโพดอย่างน้อยหลายสิบจิน ซึ่งปกติแล้วไม่มีครอบครัวไหนที่ยอมให้ยืมอาหารมากขนาดนี้ได้ หากเป็นตอนที่ลูกเขยยังมีชีวิตอยู่ อาจพอเข้าใจได้ เพราะลูกเขยเคยเป็นคนขับรถที่หลายคนอิจฉา

แต่หลังจากลูกเขยเสียชีวิต ครอบครัวของลูกสาวก็น่าจะอยู่ในสภาพที่ลำบากไม่น้อย

ต้าหนิวอธิบายว่า

"แม่ ไม่ต้องห่วง อาหารพวกนี้เป็นของที่พี่สาวรองให้ยืมมาเอง พ่อของสามีเธอขายสมบัติตกทอดของครอบครัวให้คนคนหนึ่ง แล้วนำเงินไปแลกอาหารมา จากนั้นพี่สาวรองเลยให้ผมนำข้าวโพด 50 จินนี้กลับมา"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของต้าหนิวแม่ของเขาก็เบาใจลง

การมีอาหาร 50 จิน ทำให้พวกเขามีโอกาสอยู่รอดได้นานขึ้น ในช่วงนี้ที่หมู่บ้านมีคนอดตายอยู่เรื่อยๆ หากไม่มีอาหาร ครอบครัวของเขาก็คงไม่สามารถประคองชีวิตต่อไปได้อีกนาน

เย็นวันนั้น แม่ของเขาตัดสินใจนำอาหารที่เหลืออยู่ทั้งหมดในบ้านมาปรุง เพื่อให้ทุกคนในครอบครัวได้รับพลังงานกลับคืน หลังจากนั้นก็จะออกไปหาอาหารเสริม เช่น ผักป่าหรือเปลือกไม้

ถ้าไม่สามารถหาอะไรมาเพิ่มได้ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ครอบครัวนี้ก็คงอยู่ไม่รอด

สิ่งที่ต้าหนิวทำได้นั้นเหนือความคาดหมาย การที่เขาสามารถยืมอาหารจำนวนมากขนาดนี้จากบ้านของพี่สาวรอง ทำให้ทุกคนรู้สึกว่า ครอบครัวนี้ยังไม่ถึงคราวต้องพินาศ

ตั้งแต่ช่วงปลายปีที่ผ่านมา ชาวบ้านหลายคนออกไปในทุ่งนาหรือพื้นที่ว่างเพื่อหาอะไรกิน พวกเขาเก็บมันเทศ หัวไชเท้า และแม้แต่ใบกะหล่ำปลีเน่า หรือยอดหัวไชเท้าแห้งก็ถูกเก็บไปจนหมดสิ้น บางคนถึงกับนำเถามันเทศแห้งที่เคยใช้เลี้ยงสัตว์มาล้างให้สะอาดแล้วบดละเอียด ผสมกับแป้งมันเทศเล็กน้อยเพื่อทำเป็นขนมปังหัวโล้นสำหรับประทังความหิว

(จบบท)