บทที่30

คุณโวลทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทีหมดเรี่ยวแรง ดวงตามองเหม่อลอยไปบนเพดาน ขณะพึมพำกับตัวเอง

"ฉันคิดว่าวันนี้คงต้องรออีกสักสิบปี… โอ้ เคราของเมอร์ลิน… เธอเพิ่งอายุ 11 เอง! หรือเธอเกลียดฉันในฐานะพ่อจนอยากจะหนีออกจากบ้านเร็วๆ แบบนี้? โอ้…ใจฉันจะแตกสลายแล้ว"

"อา…แน่นอน เซี่ยจื้อเป็นเด็กที่ดี มีพรสวรรค์สูงมาก ถึงขั้นที่ดัมเบิลดอร์ยังชมเปาะ อีกทั้งยังมีจริยธรรมดี แถมหน้าตาก็หล่อเหลามาก ถึงแม้ตอนนี้เขาจะยังไม่มีทรัพย์สินอะไร แต่ด้วยการสนับสนุนจากครอบครัวเรา นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา…แต่ว่า…พวกเขายังอายุแค่ 11 ปีเอง…ยังไม่ได้เข้าเรียนฮอกวอตส์เลยด้วยซ้ำ…"

"ถ้ารัสเซลรู้เรื่องนี้ เธอจะพูดว่ายังไงนะ…"

คาฟี่มองเจ้านายของตัวเองที่บ่นพึมพำอยู่ด้วยความตกใจ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

จนกระทั่งได้ยินประโยคสุดท้ายของคุณโวล ดวงตากลมโตของคาฟี่ก็เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

"ใช่แล้ว! คุณนายจะพูดอะไรนะ! คาฟี่ต้องรีบไปบอกคุณนาย! โอ้ คาฟี่ช่างโง่จริงๆ ควรจะนึกถึงเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้!"

เอลฟ์ตัวเล็กดีดนิ้วแล้วหายตัวออกจากห้องของคุณโวล

คุณนายเอไลน่า รัสเซล หรือที่รู้จักในฐานะภรรยาของคุณโวล ตอนนี้กำลังอยู่ในห้องทำงานของดัมเบิลดอร์ที่ฮอกวอตส์

เธอมาเยี่ยมที่นี่เพื่อหารือกับศาสตราจารย์สเปราต์เกี่ยวกับการเพาะปลูกสมุนไพรหายาก ซึ่งเป็นหนึ่งในธุรกิจของครอบครัวโวล

ขณะที่กำลังจะออกจากฮอกวอตส์ เธอก็บังเอิญพบดัมเบิลดอร์ ซึ่งสนใจในสถานการณ์ของเซี่ยจื้อ จึงเชิญเธอเข้ามาพูดคุยในห้องทำงาน

และนั่นคือช่วงเวลาที่คาฟี่ปรากฏตัวอย่างรีบร้อน

"คาฟี่ ฉันจำได้ว่าฉันสอนมารยาทให้เธอแล้ว อย่าบุกรุกเข้ามาขณะคนอื่นกำลังสนทนา" น้ำเสียงของคุณนายเอไลน่าแฝงความเคร่งขรึม

คาฟี่สะดุ้งตัวด้วยความตกใจ ก่อนจะทรุดตัวลงพื้นและเอาหัวโขกกับพื้นไปมา "โอ้…ใช่ครับ คุณนายพูดถูก คาฟี่แย่มาก! คาฟี่ต้องลงโทษตัวเอง!"

"พอได้แล้ว" คุณนายเอไลน่าขมวดคิ้ว "เธอมีเรื่องด่วนอะไรก็พูดมาเถอะ"

คาฟี่ลุกขึ้นยืน แม้ว่าการโขกหัวจะทำให้เธอมึนเล็กน้อย แต่ไม่ได้ลดทอนความตื่นเต้นลงเลย

"คืออย่างนี้ครับ! คุณหนูคาสซานดราเพิ่งตอบรับคำขอแต่งงานของท่านเซี่ยจื้อ! และตอนนี้นายท่านกำลังดีใจจนน้ำตาไหลในห้องทำงาน!"

"ว่าไงนะ!" คุณนายเอไลน่ามองด้วยความตกตะลึง

แต่ความตกใจของเธอแตกต่างจากคุณโวล เธอไม่ได้แปลกใจที่เซี่ยจื้อขอลูกสาวเธอแต่งงาน เพราะเธอรู้ดีว่าความสวยของคาสซานดรานั้นไม่มีเด็กผู้ชายคนไหนต้านทานได้

สิ่งที่เธอแปลกใจคือ คาสซานดรายอมรับคำขอนั้น! ลูกสาวที่หยิ่งทะนงและมั่นใจในตัวเองสูง กลับยอมรับคำขอนี้!

"ใช่ครับ! ใช่ครับ!" คาฟี่กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "ผมเห็นกับตาเลยครับ ท่านเซี่ยจื้อสวมแหวนให้คุณหนูด้วยตัวเอง และคุณหนูก็ไม่ได้ปฏิเสธ!"

"แล้วคุณโวลว่าไงบ้าง?" คุณนายเอไลน่าพยายามสงบสติอารมณ์

"โอ้…ผมได้ยินนายท่านพูดว่าท่านเซี่ยจื้อเป็นเด็กดีมาก มีพรสวรรค์สูง จนถึงขนาดที่ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ยังชม ท่านเซี่ยจื้อจึงไม่มีปัญหากับการขอแต่งงาน!"

ถ้าคุณโวลอยู่ตรงนี้ เขาคงอยากบีบคอคาฟี่ให้ตาย เพราะการรายงานข่าวของเธอทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิงไปหมด

"ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ ฉันคงต้องขอตัวกลับก่อน" คุณนายเอไลน่ากล่าวลาอย่างเด็ดขาด เธอต้องรีบกลับไปหาคาสซานดราเพื่อถามให้รู้เรื่อง

ดัมเบิลดอร์ที่ได้ยินเรื่องนี้ก็ตกใจเหมือนกัน "เด็กอายุ 11 ทำเรื่องขอแต่งงานกันแล้วเหรอ…"

เขาคิดว่าเขาน่าจะไปเตือนเซี่ยจื้อ และแจ้งเขาว่า แม้ฮอกวอตส์จะไม่ห้ามเรื่องการมีความรัก แต่เรื่องขอแต่งงานอาจเร็วไปหน่อย…

...

คุณโวลเดินมาหยุดอยู่หน้าประตูห้องของคาสซานดรา ด้วยท่าทีหมดเรี่ยวหมดแรง ประตูปิดสนิทแน่น

ภายในห้อง คาสซานดรากำลังซุกตัวอยู่ในผ้าห่ม ใบหน้าขึ้นสีแดงจัด แต่เธอกลับไม่มีทีท่าว่าจะถอดแหวนที่สวมอยู่บนมือออก

เธอมุดตัวอยู่ในผ้าห่ม มองชื่อของตัวเองที่เปล่งแสงวิบวับบนแหวนอย่างเหม่อลอย

บางครั้งเธอก็ยิ้มออกมา บางครั้งก็เขินจนหงุดหงิด "ขอแต่งงานเหรอ? เขารีบร้อนไปหรือเปล่า? เราอาจจะเริ่มจากลองคบกันแบบเงียบๆ ก่อนก็ได้นี่นา…"

"ถ้าพ่อแม่รู้เข้า พวกเขาจะคิดยังไงกันนะ? แต่ยังดี ที่พวกเขายังไม่รู้…"

ยังไม่ทันที่เธอจะคิดจบ ก็ได้ยินเสียงของคุณโวลดังมาจากหน้าประตู

"คาสซานดรา ลูกใส่แหวนของเซี่ยจื้อจริงๆ เหรอ? ลูกยอมรับคำขอแต่งงานของเขาแล้วใช่ไหม?"

"อ๊ะ! หมอนั่น! ทำไมรีบไปบอกพ่อเร็วจัง!" คาสซานดรารู้สึกอายจนแทบอยากร่าย คาถาระเบิดพื้น เพื่อเปิดหลุมไว้ซ่อนตัวเอง

ด้วยความรู้สึกเขินและโมโหที่ถูกจับได้ คาสซานดราก็ตะโกนออกมาโดยไม่ทันคิด "มันไม่เกี่ยวกับพ่อ! เลิกยุ่งกับหนูสักที!"

"แกร๊ก!" คุณโวลรู้สึกเหมือนหัวใจแตกสลายเป็นชิ้นๆ

"ฮือ…ลูกคงเบื่อหน่ายฉันในฐานะพ่อแล้วสินะ ถึงได้พูดว่าไม่เกี่ยวกับฉัน…โอ้ ฉันเสียใจจริงๆ ตอนนั้นทำไมฉันถึงไม่ใช้เวลากับลูกให้มากกว่านี้นะ…"