บทที่ 400 วันเกิดของชาร์ล
บทที่ 400 วันเกิดของชาร์ล
"ปืนใหญ่?" พลจัตวาเทียรีหัวเราะ "ล้อเล่นหรือเปล่า มันเป็นรถถังชัดๆ..."
ก่อนที่จะพูดจบ พลจัตวาเทียรีก็เข้าใจความหมายของชาร์ล รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้าง
ถ้ามันไม่เหมาะที่จะใช้เป็นรถถัง ทำไมจะใช้เป็นปืนใหญ่ไม่ได้?
ชาร์ลพูดต่อ: "ปืนใหญ่สามารถติดตามกองกำลังจากด้านหลังได้ ท่านพลจัตวา ด้วยพิสัยยิง 8 กิโลเมตร นั่นหมายความว่ามันสามารถเคลื่อนที่ตามหลังแนวรุก 8 กิโลเมตรได้"
พลจัตวาเทียรีพยักหน้าช้าๆ "ถ้าเป็นแบบนั้น ปัญหาด้านการเคลื่อนที่ที่แย่มากของมันก็จะไม่ใช่ปัญหาใหญ่"
รถถังแซงต์ชามงจะติดหล่มเพียงแค่หลุมระเบิดเล็กๆ ก็ต่อเมื่อมันพุ่งเข้าโจมตีเหมือนรถถังทั่วไป แต่ถ้าเคลื่อนที่อยู่ห่างออกไป 8 กิโลเมตร ก็มีเวลามากพอที่จะหลบเลี่ยงอุปสรรคได้
ชาร์ลพยักหน้า เสริมว่า "เรายังสามารถถอดปืนกลออกได้ด้วย"
พลจัตวาเทียรีอุทานออกมา "ถ้าเอาปืนกลสี่กระบอกและพลประจำปืนสี่นายออก ไม่เพียงแต่จะลดน้ำหนัก แต่ยังได้พื้นที่เพิ่มขึ้นอีกมาก!"
"ใช่ครับ ท่านพลจัตวา" ชาร์ลกล่าว "อย่าจ้องแต่ข้อเสียของมัน ลองคิดดูว่าถ้าใช้มันแทนปืนใหญ่จะมีข้อดีอะไรบ้าง!"
เมื่อชาร์ลเตือน พลจัตวาเทียรีจึงเริ่มเปรียบเทียบรถถังแซงต์ชามงกับปืนใหญ่อย่างจริงจัง
เมื่อเปรียบเทียบกัน ความแตกต่างก็ชัดเจน พลจัตวาเทียรีจ้องมองชาร์ลอย่างงงๆ พูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ:
"รถถังแซงต์ชามงมีกำลังขับเคลื่อนในตัว ไม่ต้องถอดประกอบปืนบ่อยๆ นั่นหมายความว่ามันมีความคล่องตัวสูงกว่าในการเคลื่อนย้ายระยะสั้น"
ชาร์ลพยักหน้า รถถังแซงต์ชามงสามารถยิงแล้วถอย สำหรับทหารปืนใหญ่แล้วนั่นหมายถึง "ความปลอดภัย"
"มันมีเกราะป้องกัน แม้ลูกปืนใหญ่จะระเบิดใกล้ๆ ก็ยากที่จะทำอันตรายพลประจำปืนได้"
ชาร์ลแสดงความเห็นด้วย
ในยุคนี้ ความแม่นยำของปืนใหญ่ยังไม่สูง โดยเฉพาะการยิงไกลเกินระยะมองเห็น การยิงถูกเป้าหมายโดยตรงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้น้อย ส่วนใหญ่อาศัยสะเก็ดระเบิดหรือแรงอัดอากาศในการสังหาร แต่เกราะของรถถังแซงต์ชามงสามารถป้องกันอันตรายส่วนใหญ่ได้
"มันยังสามารถบรรทุกกระสุนปืนใหญ่ได้มากกว่า ให้การสนับสนุนด้วยการยิงที่ต่อเนื่องและมั่นคงแก่ฝ่ายเดียวกัน"
นี่เป็นข้อได้เปรียบที่เกิดจากพื้นที่ภายในและความสามารถในการบรรทุกของรถถังแซงต์ชามง
สุดท้ายชาร์ลสรุป: "เรายังเสียเปรียบในด้านปืนใหญ่มาตลอด ท่านพลจัตวา ปืนใหญ่ขนาด 105 มม. ของเยอรมันมีความได้เปรียบเด็ดขาดในด้านจำนวน เราไม่สามารถเปลี่ยนแปลงจุดนี้ได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้น..."
"ดังนั้นเราจึงต้องการปืนแบบมีเกราะป้องกันแบบนี้" พลจัตวาเทียรีเข้าใจในที่สุด "แม้ว่าทั้งพิสัยการยิงและอานุภาพจะสู้ปืนใหญ่ 105 มม. ของเยอรมันไม่ได้ แต่มันอาจเอาชนะได้ เพราะรถถังแซงต์ชามงมีข้อได้เปรียบด้านเกราะและความเร็ว ตราบใดที่ไม่โดนปืนใหญ่ข้าศึกยิงถูกโดยตรง มันก็มีโอกาสเข้าประชิดปืนใหญ่ 105 มม. ของข้าศึกได้"
ชาร์ลรู้สึกประหลาดใจที่พลจัตวาเทียรีเข้าใจข้อได้เปรียบของรถถังแซงต์ชามงได้เร็วขนาดนี้ เดิมเขาคิดว่าพลจัตวาเทียรีซึ่งเป็นลูกเศรษฐีคงไม่ตั้งใจพัฒนาความสามารถทางวิชาชีพ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพลจัตวาเทียรีจะทุ่มเทให้กับ "ศิลปะการสงคราม" ของเขาจริงๆ
มองดูพลจัตวาเทียรีที่กำลังครุ่นคิด ชาร์ลถาม "ตอนนี้ ท่านยังจะเปลี่ยนรถถังแซงต์ชามงเป็นรถถังชาร์ล A1 อยู่หรือเปล่าครับ?"
พลจัตวาเทียรีหัวเราะอย่างเก้อเขิน ตอบว่า "คุณพูดถูก ไม่เปลี่ยนแล้ว"
แม้พลจัตวาเทียรียังไม่แน่ใจว่ามันจะใช้ได้ผลหรือไม่ แต่นี่เป็นยุทธวิธีใหม่ที่น่าลอง และเขาไม่เคยปฏิเสธยุทธวิธีใหม่ๆ
อย่างไรก็ตาม พลจัตวาเทียรีเสริมอีกประโยค "พลจัตวา แต่พวกเรา... ควรเพิ่มรถถังชาร์ล A1 อีกสักหน่อยไหมครับ?"
ชาร์ลมองพลจัตวาเทียรีอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
ไม่น่าเชื่อเลย ไอ้หมอนี่ดูคล้ายรัฐมนตรีกระทรวงทหารเรืออังกฤษอยู่พอดี หรือจะเป็นลูกนอกสมรสที่พลัดพรากจากรัฐมนตรีมานาน?
...
12 มิถุนายน เป็นวันเกิดของชาร์ล
ในฐานะพลจัตวาประจำการ ตามปกติไม่ควรมีวันเกิด ยิ่งไม่ควรได้วันหยุด
เพราะทหารทุกนายในกองทัพต่างก็มีวันเกิด ถ้าทุกคนได้หยุดในวันเกิด กองทัพคงวุ่นวาย แต่พลโทกาลิเอนีกลับอนุมัติวันหยุดพิเศษให้ชาร์ลในช่วงบ่ายของวันนี้
"ไม่มีเหตุผลอื่นหรอก พลจัตวา" พลโทกาลิเอนีอธิบาย "ไม่เกี่ยวกับวันเกิดของคุณ แต่เป็นเพราะคุณทำให้อิตาลีเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตร นี่เป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่มาก พวกเขายังมอบเหรียญตราให้คุณด้วย แวะมารับที่กองบัญชาการด้วยนะ"
"ครับ ท่านพลโท" ชาร์ลตอบ
เขารู้สึกแปลกใจในใจ ทำไมไอ้แก่นี่ถึงรู้วันเกิดของเขา? แม้จะสามารถค้นได้จากประวัติ แต่พลโทกาลิเอนีมีผู้ใต้บังคับบัญชานับพันนับหมื่น คงชินชากับตัวเลข "วันเกิด" ไปแล้วกระมัง!
เหรียญตราคือเหรียญกล้าหาญทางทหาร เพิ่งตั้งขึ้นมาได้สองเดือน ตอนนี้มีผู้ได้รับเพียง 10 คนเท่านั้น ชาร์ลโชคดีที่ได้เป็นหนึ่งในนั้น
(ภาพด้านบนคือเหรียญกล้าหาญทางทหารของฝรั่งเศสในสงครามโลกครั้งที่ 1 มอบให้เพื่อยกย่องบุคคลหรือหน่วยที่แสดงความกล้าหาญในการรบ หากเป็นหน่วยทหารที่ได้รับ เหรียญจะมอบให้แก่ผู้บังคับบัญชาของหน่วย)
ส่วนพันเอกบรอนนี่เป็นผู้ได้รับคนที่ 11 เขาได้รับในฐานะผู้บังคับการกองพลน้อยรถถังที่ 1 เพื่อยกย่องผลงานอันโดดเด่นของหน่วยในยุทธการคองเบร
ชาร์ลหย่อนเหรียญใส่กระเป๋าแล้วขึ้นรถกลับดาวาซ์ ในสายตาของเขา คุณค่าของเหรียญตราอาจจะสู้วันหยุดหนึ่งวันไม่ได้ด้วยซ้ำ
เมื่อชาร์ลถึงบ้าน ฟ้าเพิ่งจะมืด แสงไฟเริ่มทยอยส่องสว่างทั่วเมืองเล็ก เสียงอึกทึกค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเสียงสุนัขเห่าดังมาแว่วๆ จากที่ไกล
เนื่องจากได้รับโทรศัพท์แจ้งล่วงหน้า กามิลจึงเตรียมอาหารไว้เต็มโต๊ะ ทั้งยังอบเค้กและเตรียมเทียนไว้ด้วย เดอยาก้าก็กลับมาเร็วกว่าปกติ
แต่จุดสำคัญไม่ใช่สิ่งเหล่านี้
ที่โต๊ะอาหารมีคนเพิ่มมาสองคน คนหนึ่งเป็นสตรีวัยกลางคน อีกคนดูเหมือนจะเป็นลูกสาวของเธอ
ชาร์ลมองเดอยาก้าด้วยสายตาสงสัย เดอยาก้ายักไหล่ แอบชำเลืองมองกามิลที่กำลังยกอาหารออกมาจากครัว
ชาร์ลจึงเข้าใจว่านี่เป็นความคิดของกามิล
"นี่คือเอลิซา" กามิลวางจานหอยทากอบมาวางบนโต๊ะ แนะนำด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "เธอเป็นลูกสาวของคุณนายลีนา พวกเธอต้องเคยเจอกันแน่ๆ"
หอยทากเป็นอาหารที่ชาร์ลค่อนข้างรังเกียจ กามิลจึงไม่ค่อยทำ วันนี้คงทำเพื่อแขกพิเศษ
"สวัสดีค่ะ ชาร์ล" เอลิซาลุกขึ้นจับมือกับชาร์ลอย่างสง่างาม "คุณอาจจะจำไม่ได้ แต่เราเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นตอนมัธยมต้น"
"อย่างนั้นหรือ?" ชาร์ลจำไม่ได้จริงๆ
หญิงสาวคนนี้กลับไม่รู้สึกประหม่าเลยเมื่อเผชิญหน้ากับเขาในเครื่องแบบทหาร ทั้งๆ ที่บนบ่ามีเครื่องหมายยศพลจัตวา ดาวสองดวง
เธอคงจำไม่ได้แน่ๆ ชาร์ลคิด
"แน่นอนค่ะ" เอลิซาหัวเราะอย่างร่าเริง "ตอนนั้นน่าจะ 14 ขวบ คุณโดนอาจารย์หลุยส์สั่งให้ยืนประจำตลอด"
อาจารย์หลุยส์คือครูคณิตศาสตร์ของชาร์ล เขามักลงโทษนักเรียนที่ไม่ทำการบ้านด้วยวิธีนี้
กามิลเบิกตากว้างมองชาร์ล "แม่ไม่เคยได้ยินลูกเล่าเรื่องนี้มาก่อนเลยนะ"
ชาร์ลทำหน้าเบื่อหน่าย "แม่ครับ นี่เป็นความลับสุดท้ายของผมแล้ว!"
เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบโต๊ะอาหารทันที
ชาร์ลแอบชำเลืองมองเอลิซาอย่างเก้อเขิน
เขานึกถึงลูเซีย ในปารีสมีคนมากมายรู้ว่าเธอเป็น "แฟน" ของชาร์ล แต่เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ยังไม่แพร่ไปถึงเมืองเล็กๆ อย่างดาวาซ์
(จบบท)