บทที่ 399 ทำไมมันจะเป็นปืนใหญ่ไม่ได้?

บทที่ 399 ทำไมมันจะเป็นปืนใหญ่ไม่ได้?

ตลอดกระบวนการเซ็นสัญญา เจมส์ไม่พบความผิดปกติใดๆ ความคิดทั้งหมดของเขามุ่งไปที่การใช้ประโยชน์จากการซื้อขายครั้งนี้

หลังเซ็นสัญญา เขารีบประกาศต่อสาธารณะทันที:

"เราได้บรรลุข้อตกลงกับบริษัทเบอร์นาร์ด ในไม่ช้าเราจะส่งบุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญด้านการหลอมและการตีเหล็กให้กับบริษัทเบอร์นาร์ด"

"เรายังได้โอนสิทธิบัตรอุตสาหกรรมของรถถังแซงต์ชามงให้กับบริษัทเบอร์นาร์ด"

"ผมเชื่อว่านี่เป็นก้าวสำคัญในความร่วมมือระหว่างชไนเดอร์และบริษัทเบอร์นาร์ดในการต่อสู้กับศัตรู"

"เราจะร่วมมือกันทำให้ฝรั่งเศสยิ่งใหญ่อีกครั้ง!"

เป็นไปตามที่เจมส์คาดการณ์ เมื่อประกาศออกไป การประท้วงและการคว่ำบาตรจากสาธารณชนก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

ผู้คนคิดว่า เมื่อชไนเดอร์ร่วมมือกับชาร์ลแล้ว เหตุการณ์แบบนี้คงไม่เกิดขึ้นอีก การที่บริษัทใหญ่สองแห่งสามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรและร่วมมือกันต่อสู้กับภายนอก นี่คือพรแห่งฝรั่งเศส

เจมส์รู้สึกภูมิใจ เมื่อกลับถึงสำนักงานเขาเปิดแชมเปญขวดหนึ่งเพื่อฉลอง คิดในใจว่า ไอ้หนุ่มชาร์ลนั่นก็ยังเด็ก มัวแต่คิดถึงการพัฒนาด้านอุตสาหกรรม แต่มองข้ามว่าการซื้อขายนี้อาจเป็นประโยชน์ต่อชไนเดอร์

อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นพอลีน่าที่เพิ่งรับโทรศัพท์เสร็จก็รีบเดินมาหาเจมส์ พูดด้วยสีหน้าจริงจัง: "ท่านคะ รถถังแซงต์ชามงถูกส่งไปที่ดาวาซ์แค่ส่วนน้อย ส่วนใหญ่ถูกส่งไปที่ศูนย์ฝึกตำรวจ"

สีหน้าเจมส์เปลี่ยนไป เขาเงยหน้ามองพอลีน่า มือที่กำลังเคลื่อนไหวชะงักลงโดยไม่รู้ตัว "ศูนย์ฝึกตำรวจ?"

จากนั้น เจมส์ก็ให้คำอธิบายที่ฟังดูสมเหตุสมผล: "บางทีชาร์ลอาจจะใช้รถถังแซงต์ชามงสำหรับการฝึกซ้อม หรือให้ทหารได้ศึกษาดูงาน"

พอลีน่าไม่ได้คัดค้าน นั่นเป็นไปได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม พอลีน่าเสริมอีกประโยค: "หรืออาจจะใช้ในการฝึกก็ได้นะคะ ท่าน"

สีหน้าเจมส์ดูย่ำแย่ลง แม้มือจะยังคงเปิดแชมเปญต่อ แต่ในหัวกำลังทบทวนทุกรายละเอียดในการเจรจากับเดอยาก้า ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง สุดท้ายเขาวางขวดลงถอนหายใจเบาๆ แล้วทรุดตัวลงนั่งเก้าอี้

"พวกเราถูกหลอกแล้ว พอลีน่า" เจมส์พูดด้วยสีหน้าหดหู่ "สิ่งที่ชาร์ลต้องการจริงๆ คือรถถังแซงต์ชามง"

พอลีน่าพยักหน้าเบาๆ เธอก็คิดถึงจุดนี้เหมือนกัน

ถ้าชาร์ลต้องการช่างฝีมือและบุคลากรด้านการหลอมและตีเหล็ก เขามีวิธีมากมาย แค่ประกาศรับสมัครทั่วไปก็จะมีคนสมัครมาเป็นจำนวนมาก แต่เขากลับเลือกที่จะขอจากชไนเดอร์

ดังนั้น มันน่าจะเป็น "เมาไม่ได้เมาเหล้า" มากกว่า ชาร์ลใช้เรื่องนี้บังหน้าความตั้งใจที่แท้จริงของตน

เจมส์จ้องมองโต๊ะว่างเปล่าตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

การที่ชาร์ลพยายามอย่างหนักเพื่อซื้อรถถังแซงต์ชามง แสดงว่ามันต้องมีคุณค่าบางอย่างที่ชไนเดอร์ยังไม่ค้นพบ

ในมือชไนเดอร์ รถถังแซงต์ชามงเป็นแค่ของเสีย แต่ในมือชาร์ล มันอาจเปล่งประกายเจิดจ้าราวกับทองคำ

"พวกเรา... ต้องจัดประชุมหารือเรื่องนี้ไหมคะ?" พอลีน่าถาม

เจมส์ส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง

มันไม่มีความหมายอะไรอีกแล้ว สิทธิบัตรอุตสาหกรรมอยู่ในมือชาร์ลแล้ว ต่อให้รู้คุณค่าของมันก็ทำอะไรไม่ได้

เจมส์แค่หวังว่า "คุณค่า" นั้นจะไม่สูงเกินไป ไม่เช่นนั้น เขาก็คือคนที่เอาของมีค่าไปทิ้งเป็นขยะ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาอาจจะเอาโอกาส โอกาสที่จะฟื้นฟูชไนเดอร์ให้หลุดพ้นจากเงาของชาร์ล ยื่นให้กับมือชาร์ลเอง

ผู้คนอาจถึงกับพูดว่า: "ดูสิ รถถังแซงต์ชามงในมือชไนเดอร์มีแต่แพ้ แต่ในมือชาร์ลกลับเปล่งประกายอย่างยิ่งใหญ่!"

เจมส์อยากตบหน้าตัวเองสักสองที เขาถึงกับขายโอกาสนี้ไปด้วยเงินแค่ 2 ล้านฟรังก์ แค่ 2 ล้าน!

...

รถถังแซงต์ชามงทยอยเข้าสู่ศูนย์ฝึกตำรวจทีละคัน ทุกคนรู้สึกประหลาดใจ รวมถึงพลจัตวาเทียรีด้วย

"คุณซื้อรถถังแซงต์ชามงจริงๆ เหรอ?" พลจัตวาเทียรีจ้องมองขบวนรถถังแซงต์ชามงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ชาร์ลพยักหน้าเล็กน้อย: "ท่านก็เห็นแล้วนี่"

"มีปัญหากับกำลังการผลิตรถถังชาร์ล A1 หรือ?" พลจัตวาเทียรีถาม

จากนั้นเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่าง:

"ผมเข้าใจแล้ว ทางกองทัพไม่ได้สั่งซื้อรถถังชาร์ล A1 มากพอ คุณเลยต้องซื้อรถถังแซงต์ชามงราคาถูกมาทดแทนใช่ไหม?"

"ผมสามารถช่วยเติมเต็มช่องว่างทางการเงินนี้ได้นะ พลจัตวา ยุทโธปกรณ์สำหรับหนึ่งกรมทหาร ผมรับไหว"

ชาร์ลรอให้พลจัตวาเทียรีพูดจบ แล้วตอบอย่างสงบ: "ไม่ใช่เหตุผลนั้นหรอกครับ ท่านพลจัตวา"

"งั้นมันคืออะไร?" ดวงตาของพลจัตวาเทียรีฉายแววไม่ยอมแพ้ น้ำเสียงค่อนข้างตื่นเต้น:

"ผมได้ยินว่ากองพลน้อยรถถังที่ 1 ได้ติดตั้งรถถังชาร์ล A1 ครบทั้งหน่วยแล้ว แม้แต่รถหุ้มเกราะ M1 ก็ยังประจำการที่กองพลน้อยรถถังที่ 1 ก่อนจะส่งมาให้กรมทหารราบที่ 105"

"ใช่ครับ ผมทราบ พวกเราเป็นกรมทหารราบ ส่วนพวกเขาเป็นกองพลน้อยรถถัง"

"แต่เราก็ไม่ควรใช้รถถังแซงต์ชามงมาประทังนะ พลจัตวา!"

"มันจะนำปัญหามาให้เราเท่านั้น และจะทำให้ทหารของเราต้องตายเปล่า!"

ชาร์ลย้อนถาม: "ท่านมองมันแบบนั้นเหรอ?"

"นี่เป็นความเห็นร่วมกันนะ พลจัตวา" พลจัตวาเทียรีโบกมือไปทางทหารกรมทหารราบที่ 105 ที่ยืนดูอยู่สองข้าง "ลองดูพวกเขาสิ"

ชาร์ลกวาดตามองรอบสนาม เป็นจริงดังที่พลจัตวาเทียรีว่า เกือบทุกนายทั้งนายทหารและทหารต่างแสดงสีหน้ารังเกียจ บางนายถึงกับดูโล่งอก เพราะหน่วยของพวกเขาได้รับรถหุ้มเกราะ M1 และรถถังชาร์ล A1 ไปแล้ว จึงรู้ว่าคงไม่ต้องมารับรถถังแซงต์ชามงพวกนี้

"ใจเย็นๆ ท่านพลจัตวา" ชาร์ลตอบ "ผมรับประกันว่า ถ้าท่านไม่อยากใช้รถถังแซงต์ชามง ผมจะเปลี่ยนเป็นรถถังชาร์ล A1 ให้ทั้งหมด"

"คุณพูดจริงนะ?" ดวงตาของพลจัตวาเทียรีเปล่งประกาย

"แน่นอนครับ" ชาร์ลตอบอย่างหนักแน่น "ถ้าทางกองทัพไม่สั่งซื้อ ผมจะเป็นตัวแทนบริษัทเบอร์นาร์ดมอบให้กรมทหารราบที่ 105 คันต่อคันเลยครับ"

"สัญญานะ?" พลจัตวาเทียรีแสดงความดีใจออกมา

"สัญญาครับ!" ชาร์ลพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ไอ้เจ้าเทียรีคนนี้ ดูเหมือนจะคิดว่ากรมทหารราบที่ 105 เป็นสมบัติส่วนตัว พยายามทุกวิถีทางที่จะสะสมอาวุธยุทโธปกรณ์ให้หน่วย

"คุณแพ้แน่ พลจัตวา" พลจัตวาเทียรีหันกลับไปมองรถถังแซงต์ชามง คันสุดท้ายกำลังแล่นผ่านหน้าพวกเขาพอดี ดวงตาฉายแววดูหมิ่น "ผมจะไม่เปลี่ยนใจหรอก พวกมันเป็นแค่ของสวยงามแต่ใช้งานไม่ได้"

มุมปากชาร์ลปรากฏรอยยิ้มบาง เขาย้อนถาม "ลองบอกข้อเสียของมันมาสิครับ"

"ต้องพูดด้วยเหรอ?" พลจัตวาเทียรีกลอกตา "สนามรบคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด พลจัตวา พวกมันพ่ายแพ้ยับเยินทุกครั้ง แค่จะขับไปถึงหน้าข้าศึกยังแทบเป็นไปไม่ได้"

ชาร์ลตอบ: "แล้วถ้าเราไม่จำเป็นต้องให้มันไปถึงหน้าข้าศึกล่ะครับ?"

พลจัตวาเทียรีหัวเราะ "ไม่ต้องไปถึงหน้าข้าศึก แล้วมันจะเรียกว่ารถถังได้ยังไง?"

รถถังมีไว้ฉีกแนวป้องกันของข้าศึก ไม่เพียงแต่ต้องไปถึงแนวข้าศึกได้ แต่ยังต้องมีความสามารถในการข้ามคูสนามเพลาะ รวมถึงต้องมีทั้งความเร็วและการป้องกัน ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่รถถังแซงต์ชามงไม่มี

ชาร์ลย้อนถาม: "ทำไมมันจะเป็นปืนใหญ่ไม่ได้ล่ะครับ ท่านพลจัตวา?"

(จบบท)