บทที่ 1 ราตรีสงัด

เจ็ดปีก่อน

เมืองเย่หลัน

ยามนี้ที่ทางเจียงหนานเป็นวสันต์ฤดู ฝนตกต่อเนื่องกันมาเก้าวันแล้ว เมฆหมอกปกคลุมไปทั่ว อากาศอวลไปด้วยไอน้ำ ทำให้ทั้งเมืองเล็กๆ ดูเหมือนจมลงในแดนสวรรค์ แฝงด้วยความลึกลับน่าหลงใหล แต่วันนี้ฝนกลับแตกต่างจากวันก่อนๆ ไม่ใช่ฝนพรำเหมือนเส้นไหมอีกต่อไป แต่เป็นสายฝนหนักหน่วง โหมกระหน่ำลงมาดั่งพายุ ตีกระทบหลังคาบ้านเรือนจนเกิดเสียงดังสนั่น

ใต้ชายคาของร้านขายยาที่ตั้งอยู่ในตรอกหลิวเฉิง หญิงสาวในชุดเรียบง่ายนางหนึ่งยืนมองท้องฟ้า ใบหน้าของนางแม้งดงาม แต่แฝงด้วยความเหนื่อยล้า อายุของนางมาตรว่ายี่สิบต้นๆ ดวงตาจับจ้องสายฝนโปรยปรายอย่างเหม่อลอย คล้ายกำลังคิดอะไรอยู่ หลังผ่านไปครู่ นางจึงพึมพำขึ้นเบาๆ ว่า

“ฝนตกหนักจริงๆ”

แต่เสียงของนางกลับซ้อนทับกับเสียงของอีกคนหนึ่ง หญิงสาวตกใจรีบหันไปมอง ก่อนพบว่ามีชายหนุ่มในชุดขาวคนหนึ่งยืนอยู่ใต้ชายคาข้างๆ โดยไม่ทราบว่าเขามาตั้งแต่เมื่อใด ชายหนุ่มคนนั้นดูเหมือนอายุสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี มีกระบี่ยาวพาดอยู่ที่เอว และสะพายกล่องหนังสือไว้บนหลัง เขาน่าจะเพิ่งหลบเข้ามาใต้ชายคานี้ กำลังใช้มือเช็ดน้ำฝนจากใบหน้า

“เจ้าเป็นใคร?” หญิงสาวอุทานถามอย่างตกใจ

ชายหนุ่มเช็ดน้ำฝนจากใบหน้า แล้วหันมายิ้มอย่างอ่อนโยน “สวัสดีแม่นาง นามข้าซูไป๋อี”

หญิงสาวนิ่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ขณะนั้นฝนเริ่มซาลงอย่างกะทันหัน รอยยิ้มของชายหนุ่มที่ปราศจากความเป็นศัตรูทำให้นางรู้สึกว่าเขาน่าจะเป็นเพียงนักพเนจรที่หลงทางมาเท่านั้น

ซูไป๋อีวางกล่องหนังสือพิงผนัง ขณะที่รอยยิ้มยังคงอยู่บนใบหน้า

“เช่นนี้ดีแล้ว ไยเจ้าต้องทำหน้าบึ้งตึงขนาดนั้น แม้แต่ฝนที่อ่อนโยนก็ยังดูดุดันไปด้วย”

ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ฝนก็เริ่มเทลงมาอย่างหนักอีกครั้ง

หญิงสาวชักกระบี่ยาวออกมา ปลายกระบี่ชี้ไปจรดอกของซูไป๋อี นางเอ่ยเสียงเย็นชา “ข้าถามว่าเจ้าเป็นใคร มิใช่ถามชื่อ ข้าถามว่าเหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่? ทางเข้าเมืองตลอดสามลี้ถูกเฝ้าระวังโดยตระกูลใหญ่ทั้งสี่ เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?”

ซูไป๋อียังคงยิ้มอย่างสงบแม้ปลายกระบี่จะชี้มาที่อก

“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร ข้าก็มาอย่างนั้น คำถามนี้ไม่มีความหมาย แต่การที่เรามาพบกันที่นี่ กลับมีความหมาย เพราะ...ข้ามาช่วยเจ้า”

หญิงสาวลดกระบี่ลง มองซูไป๋อีด้วยความสงสัย “เจ้าเป็นคนจากพรรคมารรึ? ข้านึกว่าพวกเขาไม่ได้รับข้อความของข้าเสียอีก”

ซูไป๋อียกมือขึ้นเกาศีรษะ ก่อนจะชี้มาที่ใบหน้าตัวเอง

“ข้าถามแม่นาง เจ้ามองเห็นอะไรบนใบหน้าข้าบ้าง?”

หญิงสาวจ้องมองเขาอยู่นาน คิ้วขมวดขึ้นแน่น ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร

“ไม่เห็นอะไร”

“ความบริสุทธิ์ไง ข้าดูเป็นคุณชายผู้สง่างามและไร้พิษภัย จะเป็นคนของพรรคมารได้อย่างไร” ซูไป๋อีถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย และส่ายแขนเสื้อเบาๆ “คนจากพรรคมารจะมีคิ้วงามดั่งภาพวาดเช่นข้าหรือ? จะมีดวงตาใสซื่อเช่นข้าหรือ? แม่นางตาไม่ดีเอาเสียเลย ถึงได้ชอบ...”

“ชายชุดครามผู้นั้น”

ลมแรงพัดผ่าน ทำให้ฝนกระเซ็นเข้ามาปะทะใบหน้าทั้งสองจนรู้สึกเจ็บเล็กน้อย แต่ซูไป๋อีก็ยังคงยิ้มอย่างอบอุ่น แม้ว่าคำพูดของเขาจะเต็มไปด้วยความท้าทาย

หญิงสาวรู้สึกว่าตนเองควรโกรธ แต่กลับกดกระบี่ไว้ แล้วมองสบตาซูไป๋อีเพียงก้มศีรษะลงเล็กน้อย

เสียงลมสงบลง ฝนเริ่มตกลงมาอย่างต่อเนื่องอีกครั้ง จากนั้นเสียงกีบม้าก็เริ่มดังเข้ามาใกล้

“มาแล้ว” ซูไป๋อีเลิกคิ้วเล็กน้อย

ใบหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที นางเอ่ยเสียงเบา

“แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร แต่ในเมื่อเจ้าบอกว่าเป็นผู้ช่วยของข้า ข้าก็จะเชื่อเจ้า เพราะข้าไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว แต่ต่อจากนี้เราต้องร่วมมือกัน ต่อสู้เพื่อความเป็นความตาย ข้าหวังว่าคุณชายซูไป๋อีจะซื่อตรงต่อกัน”

“จริงๆ แล้วข้าไม่รู้จะพูดอะไร ข้าไร้สำนัก ไม่มีตระกูล มาจากหมู่บ้านเล็กๆ ที่เจ้าคงไม่เคยได้ยิน แต่บางทีเจ้าอาจเคยได้ยินชื่อสุราแถวนั้น ส่วนเหตุผลที่ข้ามาช่วยเจ้า? ก็เพราะอาจารย์ของข้าสั่งให้มา” ซูไป๋อีเกาศีรษะ

“ข้าเป็นศิษย์ที่ดีเชื่อฟังอาจารย์”

“อาจารย์ของเจ้าคือใคร…” หญิงสาวถาม

“ชู่” ซูไป๋อียกนิ้วขึ้นทำท่าให้เงียบ เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย “เจ้าได้ยินไหม? เสียงกีบม้าผ่านหัวมุมถนนที่สองแล้ว เมื่อพวกมันถึงหัวมุมที่สาม นั่นคือเวลาลงมือ ข้าจะออกไปก่อน หากโชคดีข้าจะจัดการเองได้ทั้งหมด แต่หากต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะส่งสัญญาณให้”

หญิงสาวรีบส่ายศีรษะ

“หัวมุมที่สี่ต่างหากคือที่ที่เหมาะสมที่สุด มันคับแคบ รถม้าจะเคลื่อนที่ไม่สะดวก แม้พวกเขาจะมีกำลังมาก ก็ใช้ประโยชน์ไม่ได้”

“ก็ใช่ แต่ว่าที่นั่นมันดีเกินไป จนไม่ใช่แค่พวกเราเท่านั้นที่คิดได้ ข้าคาดว่าคงมีคนอื่นที่ต้องการซุ่มโจมตีอยู่แล้ว”

อาเช่อะ!

ที่หัวมุมถนนที่สี่ รถม้าคันหนึ่งจอดอยู่อย่างสงบ ชายหนุ่มร่างใหญ่ในชุดขาวนั่งอยู่ด้านหน้า ถือสายบังเหียน เขาจามเสียงดังแล้วใช้มือเช็ดจมูก ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่พอใจ

“ศิษย์พี่ เราเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ท่านจะบอกได้หรือยังว่าเรารอใครอยู่?”

“เจ้ารู้จักชายชุดครามหรือไม่?” เสียงอ่อนโยนของสตรีผู้หนึ่งดังมาจากในรถม้า

“ชายชุดคราม หนุ่มเจ้าสำราญแห่งเจียงหนาน มิใช่บุรุษหนุ่มรูปงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนานในตอนนี้หรอกหรือ? ข้าได้ยินว่าหญิงสาวครึ่งหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนานต่างก็ชื่นชมเขา ไม่ใช่ว่าศิษย์พี่ ท่านเองก็…?” ชายร่างกำยำเลิกคิ้วอย่างเจ้าเล่ห์

แต่สตรีในรถม้าดูเหมือนไม่ได้อารมณ์ดีพอจะหยอกล้อด้วย น้ำเสียงของนางยังคงสงบ

“ตระกูลหวัง เซี่ย เฉิน ตงฟาง สี่ตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน ทุกสามปีพวกเขาจะจัดงานประลองยุทธ เรียกว่า ‘การประลองยอดฝีมือ’ ซึ่งแต่ละตระกูลจะส่งศิษย์หนุ่มสาวฝีมือดีที่สุดเข้าร่วมการประลอง ในครั้งนี้ ชายชุดครามเป็นตัวแทนของตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยที่อ่อนกำลังลงในช่วงหลายปีมานี้ตกไปเป็นอันดับสุดท้ายในสี่ตระกูล แต่ชายชุดครามกลับสร้างชื่อเสียง เขาใช้ความสามารถของตนเพียงลำพังทะลุเข้าสู่รอบสุดท้าย ทำให้ผู้คนทั้งงานต้องตกตะลึง หลายคนกล่าวว่าหลังจากผ่านไปกว่าสิบปี ตระกูลเซี่ยในที่สุดก็ได้มังกรแห่งยุคของพวกเขา”

“ตระกูลเซี่ยแห่งเจียงหนาน? มิใช่ตระกูลของเซี่ยอวี่หลิง ศัตรูที่ข้าเกลียดที่สุดหรอกหรือ?” ชายร่างกำยำชะงักไปเล็กน้อย

“ได้ยินว่าเจ้านั่นอยากฟื้นฟูตระกูลตัวเองมาตลอด แต่ตอนนี้ดูเหมือนมีคนตัดหน้าไปแล้วสินะ”

“แต่ยังไม่เป็นเช่นนั้น ในการประลองรอบสุดท้ายกับทายาทของตระกูลหวัง ชายชุดครามเกิดวิปลาสกลางสนาม พลังปราณภายในปั่นป่วนจนควบคุมไม่ได้ ต้องให้ผู้อาวุโสของตระกูลหวังถึงสี่คนช่วยกันเข้ามาจับกุม เขาถูกสงสัยว่าใช้วรยุทธต้องห้ามที่ได้มาจากพรรคมารที่ถูกทำลายไปแล้ว ตอนนี้สี่ตระกูลจึงตัดสินใจจะส่งตัวเขาไปตรวจสอบที่จวนตระกูลหวัง”

“แล้วเรามาที่นี่เพราะ...”

“ตระกูลหวังเป็นผู้นำสี่ตระกูล และคอยกดขี่ตระกูลอื่นๆ มาโดยตลอด หากชายชุดครามถูกส่งไปถึงจวนตระกูลหวัง เกรงว่าคงรอดชีวิตได้ยาก เขาเป็นพี่ชายของเซี่ยอวี่หลิง เมื่อรู้ข่าวนี้ อวี่หลิงได้มาขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ อาจารย์จึงส่งข้ามาที่นี่”

ชายร่างใหญ่เลียริมฝีปาก “หากช่วยพี่ชายของเจ้านั่นได้ คราวหน้ามันคงไม่กล้ามาหยิ่งยโสต่อหน้าข้าอีกสินะ เข้าใจแล้วว่าทำไมศิษย์พี่ถึงพาข้ามาด้วย ข้าแทบจะรอไม่ไหวแล้ว”

“รอไม่ไหวก็ต้องรอ” แม้เสียงจากในรถม้าจะนุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้ ชายร่างกำยำไหล่ยกขึ้นอย่างช่วยไม่ได้แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า “ก็ได้ อย่างน้อยก็ใกล้ถึงแล้ว”

“ใกล้แล้วๆๆๆ” ซูไป๋อีที่ยืนอยู่หน้าร้านยา ท่องคำว่า ‘ใกล้แล้ว’ เบาๆ ซ้ำๆ ทุกครั้งที่ฝีเท้าม้าเหยียบลงบนแอ่งน้ำ “ใกล้แล้วๆ… ถึงแล้ว! ยืมปิ่นหน่อย!”

เขาพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ร่างในชุดขาวเคลื่อนไหวราวกับลูกศร เขาก้าวบนผิวน้ำโดยไม่ให้หยดน้ำกระเซ็นแม้แต่น้อย

หญิงสาวใต้ชายคานึกถึงตำนานในยุทธภพที่ห่างหายไปนาน มือของนางสัมผัสปิ่นหยกบนศีรษะ แต่พบว่าปิ่นสีเขียวที่เคยอยู่บนนั้นได้หายไปแล้ว

เมื่อรถม้าคันนั้นหักเลี้ยวเข้ามุมถนนที่สาม ร่างในชุดขาวก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลัน เขาพุ่งตัวขึ้นสูง และขณะเดียวกันฝนที่โปรยปรายก็ถูกรวบรวมขึ้นตามแรงกระโดด ก่อนที่จะร่วงโปรยลงมาท่วมเหล่าผู้คุ้มกันรถม้า

“มีคนซุ่มโจมตี!” หัวหน้าผู้คุ้มกันชักกระบี่ตะโกนลั่น แต่ร่างในชุดขาวก็หายไปแล้ว หัวหน้าผู้คุ้มกันปาดน้ำฝนออกจากหน้า มองไปรอบๆ อย่างหัวเสียแล้วสั่งการ

“ทุกคนระวังตัว ต่อจากนี้เราต้องระมัดระวังให้มากขึ้น!”

ภายในรถม้า ขณะนั้นมีเพียงสองคนที่จ้องตากัน หนึ่งในนั้นคือชายหนุ่มในชุดคราม นั่งพิงอยู่ในสภาพใบหน้าเหลืองซีด ดวงตาเหม่อลอย ตามลำคอ แขน และใบหน้าเต็มไปด้วยแผลพุพอง ลมหายใจของเขาแผ่วเบา แทบไม่มีร่องรอยของหนุ่มรูปงามแห่งเจียงหนานอีกต่อไป เขามองไปที่ซูไป๋อีผู้ปรากฏตัวตรงหน้า พยายามเปิดปากพูดแต่ก็ส่งเสียงได้เพียงแผ่วเบา

ซูไป๋อีรีบหยิบปิ่นหยกสีเขียวขึ้นมาวางไว้ในมือของชายหนุ่มผู้นั้น

ชายชุดครามก้มมองปิ่นในมือ น้ำตาเริ่มเอ่อล้นขึ้นในดวงตา

ซูไป๋อีพูดเบาๆ ว่า “วางใจเถอะ ข้ามาช่วยเจ้า”

รถม้าแล่นผ่านถนนสายที่สามมุ่งหน้าสู่ถนนสายที่สี่

“หึ!” คนขับม้าชะลอรถม้าลง เมื่อเห็นว่ามีรถม้าอีกคันจอดขวางอยู่ที่ถนนข้างหน้า ชายหนุ่มร่างใหญ่ในชุดขาวลุกขึ้นจากรถม้า ท่าทางยโส เสื้อคลุมของเขาโบกสะบัดตามลม พลางพูดออกมาด้วยน้ำเสียงขบขัน

“ศิษย์พี่ พวกเขามาแล้ว”

หัวหน้าผู้คุ้มกันจากรถม้าคันหน้าขี่ม้าออกมาเผชิญหน้า มองชายหนุ่มร่างใหญ่แล้วถาม “ที่แท้เป็นผู้ใด?”

“ทิ้งชายชุดครามไว้ที่นี่” ชายร่างใหญ่ใช้ดาบไม้ไผ่ชี้ไปที่รถม้าคันหลัง

หัวหน้าผู้คุ้มกันยิ้มเย้ยหยัน “เจ้ากล้าขวางรถม้าของสี่ตระกูล?”

ชายหนุ่มร่างใหญ่ยิ้มอย่างยโส “สี่ตระกูลก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนักหรอก เมื่อกี้เจ้าถามข้าว่าเป็นใคร งั้นข้าจะบอกให้ฟัง ข้าคือหัวหน้าพรรคหฤโหด เฟิง…”

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ หมั่นโถวลูกหนึ่งก็ลอยออกมาจากรถม้าด้านหลัง กระแทกเข้ากับศีรษะของเขา ทำให้การแนะนำตัวอย่างโอ่อ่าถูกขัดจังหวะทันที

“อะไรนะ หัวหน้าพรรคหฤโหด? แนะนำตัวใหม่ซะ!” เสียงของสตรีดังมาจากในรถม้า

“ได้ๆ” ชายหนุ่มร่างใหญ่พุ่งตัวขึ้นไปในอากาศ หมุนดาบไม้ไผ่ลงอย่างแรง ดาบนั้นนำพาสายฝนลงมาพร้อมกันเป็นพายุ จู่โจมใส่หัวหน้าผู้คุ้มกันที่อยู่ด้านหน้า

“เพลงดาบมหาวาโย!” หัวหน้าผู้คุ้มกันพยายามยกกระบี่ขึ้นรับ แต่ดาบไม้ไผ่ซึ่งดูอ่อนแอกลับทำให้กระบี่เหล็กของเขาแตกออกเพียงในการปะทะครั้งเดียว

ชายหนุ่มร่างใหญ่ถอนหายใจเบาๆ เก็บดาบไม้ไผ่ จากนั้นจึงเตะหัวหน้าผู้คุ้มกันกระเด็นไปด้วยแรงมหาศาล แล้วพลิกตัวลงพื้นท่ามกลางฝนที่กระเซ็นไปทั่วทิศ

“ศิษย์สำนักศึกษา เฟิงจั่วจวิน” เขากล่าวพลางยิ้มอย่างภาคภูมิ