บทที่ 7 : เข้าร่วมยิมมวย
"มาริโอ นายไม่ได้กินข้าวเช้ามาหรือไง? ใส่พลังลงไปในหมัดหน่อยสิ ชกให้เด็ดขาดหน่อย ถ้านายสู้แบบนี้ ต่อให้อีกสิบปีก็รับหมัดของลิงค์ไม่ได้"
"เวสต์ อย่าเอาชื่อไอ้ลิงค์นั่นมาพูด ผมประเมินมันต่ำไปเมื่อวาน ไม่ได้เตรียมตัว ถ้าให้ผมสู้ใหม่ ผมไม่มีวันแพ้แน่"
"หยุดพูดแล้วตั้งใจฝึกซ้อมเถอะ"
ที่พื้นที่ฝึกซ้อมชั้นสองของยิม West Fight Club ถัดจากสังเวียนมวย มาริโอกำลังซ้อมกับนักมวยอีกคนที่สวมเสื้อกล้ามสีดำ ขณะที่โค้ชเวสต์ สวมเสื้อเบสบอลสีขาว ถือสมุดบันทึกอยู่ด้านล่างสังเวียน คอยให้คำแนะนำ
ในขณะเดียวกัน ลิงค์เดินสำรวจรอบยิมเพื่อดูสภาพแวดล้อมและอุปกรณ์ฝึกซ้อม
เมื่อวาน โค้ชเวสต์ตามตื๊อเขาเพื่อให้เขาเข้าร่วมยิม ลิงค์จึงคิดว่าเวสต์คงเป็นแค่โค้ชจากยิมเล็กๆ แต่สถานที่แห่งนี้กลับเป็นทางการกว่าที่เขาคาดไว้
ตึกนี้สูงสามชั้น โครงสร้างเป็นเหล็กและมีผนังกระจก ทำให้แสงธรรมชาติเข้ามาได้เต็มที่ ชั้นแรกมีพื้นที่สำนักงานและโรงอาหาร ชั้นสองเป็นพื้นที่ฝึกซ้อม และชั้นสามมีหอพักและสำนักงาน พร้อมลิฟต์สำหรับขึ้นลงระหว่างชั้น
พื้นที่ฝึกซ้อมข้างสังเวียนมวยมีอุปกรณ์ครบครัน เช่น กระสอบทรายยางพารา ยางยืดต้านทาน กระสอบทรายหนัก แร็กบาร์เบล และอื่นๆ อีกมากมาย อุปกรณ์เหล่านี้จัดเตรียมไว้อย่างครบถ้วน
ภายในยิมมีเยาวชนกว่าโหลที่กำลังฝึกซ้อมเสริมความแข็งแกร่ง สร้างบรรยากาศที่คึกคักและเต็มไปด้วยพลัง...
"ลิงค์ นี่คือรูปของโค้ชเวสต์ในสมัยที่เขายังเป็นนักมวย" พนักงานคนหนึ่งของยิมเดินตามลิงค์มาพร้อมกับอธิบาย เขาคือผู้จัดการยิมที่แนะนำตัวเองว่า โรบินสัน และเสนอตัวพาลิงค์ชมรอบๆ โดยเฉพาะ "กำแพงเกียรติยศ"
บนผนังของยิม มีภาพถ่ายของเวสต์ โคเรียนในวัยหนุ่มขณะลงแข่งขันชกมวย
ในวัยหนุ่ม เวสต์เป็นนักมวยรุ่นมิดเดิลเวทที่เคยฝึกซ้อมในยิมเดียวกับพ่อของรอย โจนส์ จูเนียร์ เขาเปิดตัวในวงการชกมวยช่วงต้นทศวรรษ 1970 และในปี 1978 เขาได้แข่งขันกับแชมป์ ชูการ์ เรย์ เลียวนาร์ด เพื่อชิงเข็มขัดทองรุ่นมิดเดิลเวทของ WBO แต่สุดท้ายพ่ายแพ้ไป
ชูการ์ เรย์ เลียวนาร์ดเป็นนักมวยคนแรกในประวัติศาสตร์ที่สะสมเงินรางวัลจากการแข่งขันได้มากกว่า 100 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งและความสำเร็จของเขา
โรบินสันยังเล่าอีกว่าในช่วงต้นทศวรรษ 1980 โค้ชเวสต์ได้เกษียณจากการเป็นนักมวยและเริ่มต้นอาชีพโค้ช ด้วยประสบการณ์กว่า 30 ปีในวงการ เขาเป็นโค้ชที่เปี่ยมด้วยความเชี่ยวชาญ
"ไม่เลวเลย แล้วที่นี่เคยสร้างนักมวยที่ประสบความสำเร็จบ้างไหม?" ลิงค์ถามขึ้น
"แน่นอนครับ! มีสิ!"
โรบินสันรีบตอบก่อนจะลิสต์รายชื่อนักมวยหลายคนที่ลิงค์ไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิตนี้หรือชีวิตก่อนหน้านี้...
มีเพียงคนเดียวที่พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างคือ โรเบิร์ต อัลเลน ซึ่งเคยขึ้นชิงเข็มขัดทองรุ่นมิดเดิลเวทของ IBF กับแชมป์ เบอร์นาร์ด ฮอปกินส์ ในปี 1999 แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ และต่อมากลายเป็นนักมวยระดับสองก่อนจะเกษียณ
เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของโรบินสัน ลิงค์หัวเราะและพูดว่า "ไม่ต้องห่วงหรอกครับ พอผมมาที่นี่ คุณจะได้แชมป์แน่ๆ"
ผู้จัดการโรบินสันมองเขาอย่างไม่แน่ใจว่าลิงค์พูดจริงหรือแค่ล้อเล่น แต่ก็พยักหน้าพร้อมตอบว่า "ถ้าเป็นอย่างนั้นได้ก็คงดีมากเลย"
"ฮ่าๆ ลิงค์ นายมาแล้วนี่เอง" โค้ชเวสต์หัวเราะเสียงดังขณะเดินเข้ามาหา ทำเหมือนเพิ่งสังเกตเห็นเขา ทั้งที่จริงๆ แล้วเขารู้ตั้งแต่ลิงค์เดินเข้ามา เพราะได้รับแจ้งทันที แต่เขาคิดว่าการให้โรบินสันพาชม "กำแพงเกียรติยศ" ก่อนจะเหมาะสมกว่า
"ลิงค์ คิดยังไงกับที่นี่บ้าง?" โค้ชเวสต์ถามพร้อมชี้ไปรอบๆ ยิมที่สะอาดและเป็นระเบียบ ซึ่งปกติแล้วมักจะรกพอสมควร แต่เมื่อคืนนี้เขาเรียกทุกคนในยิม รวมถึงจ้างพนักงานรายชั่วโมงอีกสี่คนมาทำความสะอาดจนดูดีขึ้น
"ดีมากเลยครับ ดูเป็นทางการมาก" ลิงค์พยักหน้าตอบอย่างจริงจัง
โค้ชเวสต์หัวเราะเบาๆ "ลิงค์ ฉันดีใจที่นายชอบ การฝึกมวยที่บ้านมันเทียบไม่ได้เลยกับการฝึกในยิม ที่นี่เรามีอุปกรณ์ คู่ซ้อม และทุกอย่างที่นายต้องการ ถ้านายเข้าร่วม West Fight Club ฉันจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้นายได้รับการฝึกที่ดีที่สุด รวมถึงสภาพแวดล้อมและบริการที่ดีที่สุด นายว่ายังไง?"
เมื่อเห็นลิงค์ยังลังเลอยู่ เวสต์จึงเสริมว่า "นายสามารถใช้บริการที่ยิมฟรีจนกว่านายจะเริ่มแข่งขันในระดับอาชีพ และหลังจากนั้น ทีมโค้ชของเราจะขอส่วนแบ่งเพียง 5% จากเงินรางวัลที่นายชนะเท่านั้น"
ลิงค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้อเสนอจากโค้ชเวสต์ถือว่าใจกว้างมาก
ในวงการมวย เป็นเรื่องปกติที่ทีมโค้ชของนักมวยจะได้รับส่วนแบ่งจากเงินรางวัลการแข่งขันเมื่อเข้าสู่ระดับอาชีพ ซึ่งมักอยู่ระหว่าง 1% ถึง 15% ขึ้นอยู่กับการสนับสนุนและบทบาทของทีม
ยิ่งไปกว่านั้น โค้ชยังมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการพัฒนานักมวย นอกเหนือจากการฝึกซ้อมเป็นประจำและการวางแผนการออกกำลังกาย โค้ชยังมีหน้าที่แก้ไขจุดอ่อนของนักมวยและเสริมสร้างเทคนิคการชกมวยให้ดีขึ้น
ในระหว่างการแข่งขัน ทีมโค้ชจะวางแผนกลยุทธ์การต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพ และในช่วงเวลาวิกฤต ทีมโค้ชอาจต้องโยนผ้าเพื่อยุติการแข่งขันเพื่อปกป้องชีวิตของนักมวย
โค้ชมวยที่ดีสามารถสร้างอาชีพของนักมวยได้ ตัวอย่างเช่น โค้ชของไมค์ ไทสัน คัส ดามาโต้ ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้สร้างอาชีพของไทสัน มีคำกล่าวกันว่า หากดามาโต้ไม่ได้เสียชีวิตในปี 1985 ช่วงพีคของไทสันอาจยาวนานไปจนถึงปี 2000 หรือมากกว่านั้น
ยังมีตัวอย่างของโค้ช เอแวนเดอร์ โฮลีฟิลด์ อย่าง ลู ดูวัลล์
ลู ดูวัลล์ เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้ง Boxing Hall of Fame เจ้าของบริษัทโปรโมตการแข่งขันมวยระดับใหญ่ และเคยสร้างแชมป์ถึง 19 คน รวมถึงเอแวนเดอร์ โฮลีฟิลด์และวิทเทเกอร์
เมื่อเปรียบเทียบกับโค้ชชื่อดังเหล่านี้ ผลงานของเวสต์ โคเรียนอาจดูด้อยกว่า แต่ลิงค์ไม่ได้ใส่ใจ
เขาสังเกตว่าความแข็งแกร่งและความเร็วของตัวเองเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในระหว่างการฝึกซ้อม และเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้ไม่ใช่การกังวลเรื่องการแข่งขัน แต่เป็นทีมสนับสนุนที่มีประสิทธิภาพ และผู้ที่สามารถพาเขาเข้าสู่วงการมวยได้
เวสต์ โคเรียน ซึ่งอยู่ในวงการมวยมานานกว่า 30 ปี ย่อมต้องมีความเชี่ยวชาญและประสบการณ์ในงานนี้ ถึงแม้ว่าจะมีข้อบกพร่องบ้าง ลิงค์ก็ไม่กังวล เพราะยังมีเวลาในการปรับเปลี่ยนในอนาคต
"โค้ชเวสต์ ยินดีที่ได้ร่วมงานกับคุณ" ลิงค์ยื่นมือออกไปพร้อมกล่าว
"ฮ่าๆ ลิงค์ ผมต่างหากที่ยินดีอย่างยิ่ง" โค้ชเวสต์จับมือเขาแน่นก่อนจะตะโกนไปยังเวทีและพื้นที่ฝึกซ้อม
"ทุกคน หยุดก่อน! ผมขอแนะนำสมาชิกใหม่ของเรา คุณลิงค์ เบเกอร์ เขาเป็นสมาชิกใหม่ของยิมเรา ทักษะการชกมวยของเขาโดดเด่นมาก เมื่อคืนที่ Red Glove Bar เขาน็อกเอาต์มาริโอด้วยหมัดเดียว!"
"ว้าว!"
"จริงเหรอ?"
เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นจากนักมวยคนอื่นๆ ในยิม ทุกสายตาหันไปมองลิงค์ด้วยความสนใจและตื่นเต้น...
เสียงอุทานดังระงมไปทั่วฝูงชน ทุกคนมองลิงค์ด้วยความตกใจ ก่อนจะหันสายตาไปยังมาริโอด้วยความอยากรู้ ถามเขาว่าเรื่องที่ได้ยินเป็นความจริงหรือเปล่า? เขาโดนน็อกด้วยหมัดเดียวจริงๆ เหรอ? เขาอ่อนแอขนาดนั้นเลยหรือ?
ใบหน้าของมาริโอแดงก่ำราวกับมะเขือเทศ เขาตั้งใจจะเก็บเรื่องนี้ไว้เงียบๆ แต่ไม่คิดว่าเวสต์จะพูดออกมาซึ่งหน้า ทำให้เขาหมดศักดิ์ศรี มันเป็นเรื่องที่น่าอับอายที่สุด
เขามองเวสต์ด้วยสายตาไม่พอใจ ก่อนจะหันไปจ้องลิงค์ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกไม่พอใจ ก่อนจะตะโกนว่า
"อย่ามาหัวเราะเยาะฉัน ทุกคน ลิงค์คนนี้มันโคตรเก่ง หมัดหนักมาก! เวสต์ยังพูดเลยว่าไม่มีใครในนี้ที่รับหมัดของลิงค์ได้ และบอกว่าลิงค์อาจจะเป็นแชมป์ในอนาคต อีกอย่าง รู้ไหมว่าลิงค์ไม่ต้องเสียเงินสักดอลลาร์ที่นี่? เวสต์วางแผนจะใช้เงินตัวเองเพื่อฝึกเขา!"
เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของทุกคนที่มองลิงค์ก็เปลี่ยนไปทันที เพราะไม่มีใครชอบที่จะมี "คนพิเศษ" ที่โดดเด่นจนทำให้คนอื่นรู้สึกด้อยกว่า
"มาริโอ เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว" โค้ชเวสต์ดุด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"เปล่านะ ผมไม่ได้พูดไร้สาระเลย เวสต์ นี่มันเป็นสิ่งที่คุณบอกผมจริงๆ" มาริโอกอดอกพร้อมหันหน้าหนีอย่างไม่แยแส
ลิงค์ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะหยิบถุงมือชกมวยขึ้นมา พลางพูดว่า "มาริโอ พวกเราเป็นนักมวย การพูดเสียงดังมันไม่มีความหมาย สิ่งที่สำคัญคือการต่อสู้ นายว่าไง? มาลองกันอีกสักรอบดีไหม? หวังว่าครั้งนี้นายจะไม่ล้มง่ายนัก"
"ได้เลย ลิงค์! วันนี้ฉันจะโชว์ให้เห็นถึงการป้องกันที่ไม่มีใครเจาะได้!" มาริโอแกว่งแขนหนาๆ ของเขาอย่างตื่นเต้นและคำรามออกมา
ปัง!
สามสิบวินาทีต่อมา ใบหน้าของมาริโอกระแทกลงกับพื้นเวทีอย่างแรง
ครั้งนี้มาริโอระมัดระวังเป็นพิเศษ เขาป้องกันศีรษะด้วยแขนตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน คอยจับตาดูหมัดของลิงค์อย่างใกล้ชิด พร้อมที่จะป้องกันตัวจากทุกการเคลื่อนไหวของไหล่ลิงค์
แต่โชคร้าย การป้องกันของเขายังไม่แน่นหนาพอ ลิงค์ใช้เทคนิคการปล่อยหมัดแบบผสมผสาน หมัดแรกกระแทกเข้าที่ซี่โครงของมาริโอ ทำให้เขาต้องถ่ายน้ำหนักตัวลงต่ำ หมัดที่สองพุ่งเข้าใส่กรามด้านซ้ายของเขา ทำให้เขาเสียสมดุล และหมัดที่สามก็ตอกย้ำจนเขาล้มลงกับพื้น
มาริโอนอนแผ่อยู่บนเวที ดวงตากลอกไปมา รู้สึกเวียนศีรษะอีกครั้งในช่วงเวลาไม่ถึง 12 ชั่วโมงหลังจากที่เพิ่งประสบกับความรู้สึกนี้เมื่อคืน
มันรู้สึกแย่มาก
อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ครั้งนี้ลิงค์ยั้งมือไว้ ไม่ได้ทำให้เขาบาดเจ็บรุนแรงเกินไป หลังจากนอนพักอยู่บนพื้นไม่กี่วินาที มาริโอจ้องมองลิงค์ด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะเดินลงจากเวทีด้วยความหงุดหงิด
โค้ชเวสต์หัวเราะเสียงดังอย่างอารมณ์ดี แล้วหันไปพูดกับนักมวยผู้ใหญ่สี่คนที่อยู่ใกล้ๆ
"พวกนาย ทำไมไม่ขึ้นไปซ้อมกับลิงค์บ้างล่ะ? จะได้รู้ว่าการสู้กับนักมวยระดับสูงเป็นยังไง"
นักมวยทั้งสี่คนเรียงแถวขึ้นเวทีเพื่อซ้อมกับลิงค์ เนื่องจากเป็นการซ้อม ลิงค์จึงไม่ได้ปล่อยหมัดแรงมาก แต่เขาใช้เวลาซ้อมกับแต่ละคนราว 5-6 ยก ด้วยทักษะและความอึดที่เหนือกว่า ทำให้คู่ต่อสู้แต่ละคนเหนื่อยหอบ เท้าเริ่มเสียการทรงตัว และสุดท้ายก็ต้องยอมรับความพ่ายแพ้
"ลิงค์ ไอ้บ้าเอ๊ย ทำไมถึงชกกับพวกนั้นตั้งสี่ห้ายก แต่พอเป็นฉันกลับแค่ยกเดียว? หรือว่านายกลัวว่าถ้ายืดเยื้อ นายจะหมดแรงแล้วจะแพ้ฉัน?"
มาริโอนั่งอยู่ด้านล่างเวที ตะโกนขึ้นมาพลางถือขวดน้ำ
ลิงค์รู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย มาริโอถูกน็อกไปถึงสองครั้งแล้ว แต่ยังคงพยายามรักษาหน้าเอาไว้ด้วยคำพูด เขาจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงไม่จริงจังนักว่า
"ใช่เลย ความอึดของนายแข็งแกร่งมาก ฉันเลยต้องรีบจัดการนายให้ไวที่สุด"
"ฮ่าๆ ฉันรู้อยู่แล้ว! ลิงค์ ครั้งหน้าฉันจะสู้กับนายให้ครบสิบสองยกเลย!" มาริโอโบกหมัดของเขาด้วยท่าทีตื่นเต้น ตะโกนเสียงดัง
ลิงค์ยิ้มออกมา แม้ว่าท่าทางภายนอกของมาริโอจะดูดุเดือด แต่ในใจแล้วเขากลับเป็นคนที่น่ารักไม่น้อยเลยทีเดียว
