บทที่ 5 : การกลับมาของแชมป์มวย
ระหว่างช่วงพักของการแข่งขัน บาร์ให้เวลา 10 นาทีสำหรับผู้ชมในการวางเดิมพัน และให้นักมวยได้พักผ่อน
อย่างไรก็ตาม สำหรับไฟต์ของลิงค์ ช่วงเวลา 10 นาทีดูเหมือนจะเกินความจำเป็น เพราะทันทีที่เขาก้าวขึ้นเวที โต๊ะรับเดิมพันมีเงินแทงฝ่ายเขาเพียง 13 ดอลลาร์เท่านั้น เห็นได้ชัดว่าผู้ชมส่วนใหญ่ไม่เชื่อว่าลิงค์จะชนะ และไม่มีใครอยากเสียเงินไปกับการเดิมพันที่พวกเขามองว่าไร้ความหวัง
บนเวที หลังจากช่วงพัก มาริโอเดินเข้ามาเผชิญหน้ากับลิงค์ ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน ด้วยส่วนสูงที่ใกล้เคียงกันราว 186 เซนติเมตร
รูปร่างของลิงค์ดูผอมเพรียว แต่กล้ามเนื้อแน่นชัดเจน ในขณะที่มาริโอมีรูปร่างใหญ่โต อวบอ้วน เอวหนาเหมือนถังไม้ และแขนกลมใหญ่ราวกับขาหลังของกระทิง
เมื่อยืนอยู่ด้วยกัน ลิงค์ดูเหมือนนักเพาะกายผู้แข็งแกร่ง ในขณะที่มาริโอคล้ายซูโม่มากกว่า...
"ฮ่าๆ เจ้าหนู คราวนี้แกไม่รอดแน่!" มาริโอพูดพลางปรับถุงมือของตัวเอง พร้อมส่งยิ้มเยาะที่ดูน่าขนลุก
"ถ้านายหน้าตาแย่อยู่แล้ว อย่ายิ้มแบบนั้นเลย มันยิ่งทำให้นายดูแย่กว่าเดิมไออ้วน" ลิงค์ตอบกลับอย่างใจเย็น
"แกพูดว่าอะไรนะ ไอ้อ้วน?!"
มาริโอเดือดจัด เขาสวิงหมัดพุ่งเข้าหาลิงค์ด้วยความโกรธ เมื่อเห็นเช่นนั้น กรรมการรีบวิ่งเข้ามาขวางมาริโอไว้ทันที
"เจ้าหนู คราวนี้แกไม่รอดแน่ ฉันสาบานกับพระเจ้า!" มาริโอพูดพลางหอบหนัก ขณะที่สบถคำหยาบออกมาด้วยความโมโห
ลิงค์เพียงยักไหล่ด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ มองมาริโอด้วยสายตาเยือกเย็นและดูแคลน ยิ่งทำให้มาริโอถึงกับกัดฟันกรอด ใส่ฟันยางแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยโทสะ ราวกับอยากจะพุ่งเข้ามาชกเขาให้ล้มคาที่
ไม่นาน กรรมการเริ่มประกาศกฎการแข่งขันอย่างเป็นทางการ...
"ห้ามผลัก ดึง กัด บีบคอ ห้ามเตะเข้าที่เป้ากางเกง ห้ามใช้ศีรษะ ไหล่ หรือศอกโจมตีคู่ต่อสู้... พื้นที่ที่อนุญาตให้โจมตีได้คือด้านหน้าและด้านข้างของศีรษะ เหนือเอว และด้านหน้าและด้านข้างของลำตัวส่วนบน แต่การโจมตีที่แขนจะไม่ถูกนับคะแนน... หากกรรมการตะโกนว่า 'BREAK' ทั้งสองฝ่ายต้องหยุดและถอยหลังทันที หากฝ่าฝืนจะถือว่าแพ้"
โค้ชของมาริโอเน้นย้ำกฎเหล่านี้เป็นพิเศษกับลิงค์ ดูเหมือนเขาจะกังวลว่าลิงค์อาจเป็นมือสมัครเล่นและอาจเผลอใช้ท่าที่ผิดกฎระหว่างการชก
ลิงค์พยักหน้าเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจกฎทุกข้อ
"เริ่มได้!"
กรรมการประกาศเริ่มต้นการแข่งขัน
"มาริโอ ซัดหน้าเขาเลย เดี๋ยวฉันเลี้ยงเหล้า!"
"มาริโอ น็อกเขาให้ได้ในยกเดียว ไม่งั้นแกมันขี้ขลาด!"
"ลิงค์ ป้องกันจมูกไว้ดีๆ!"
เสียงเชียร์และตะโกนจากฝูงชนดังระงมทั่วบาร์ ทุกคนพูดจาฮึกเหิมและแสดงความเห็นกันอย่างบ้าคลั่ง ในกลุ่มผู้ชม ยังมีคนดูที่มีความรู้เกี่ยวกับมวยมากกว่าคนทั่วไป เช่น เวสต์ โคเรียน ซึ่งเป็นโค้ชของมาริโอ
ทันทีที่การแข่งขันเริ่มต้น เขาก็สังเกตเห็นว่าลิงค์ไม่ได้เป็นมือใหม่อย่างที่หลายคนคิด ท่าทางที่ผ่อนคลาย การห้อยแขนอย่างเป็นธรรมชาติ การก้าวเท้าที่เป็นระบบ และการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว แสดงให้เห็นว่าเขาผ่านการฝึกมวยมาอย่างดี
"มาริโอ ระวังตัวหน่อย! อย่าประมาทเขา!" เวสต์ โคเรียนลุกขึ้นและตะโกนเตือนเสียงดัง แต่โชคร้าย คำเตือนนั้นมาถึงช้าเกินไป
มาริโอ เลือกที่จะละทิ้งสไตล์การชกแบบอนุรักษ์นิยมของเขา และเปลี่ยนเป็นการบุกโจมตีทันทีที่การแข่งขันเริ่มขึ้น เขาก้าวสองก้าวเข้าไปตรงกลางเวที มุ่งหน้าตรงไปยังลิงค์อย่างรวดเร็ว
เมื่อมาริโอเห็นว่าลิงค์ยังไม่หลบในทันที ความดีใจฉายชัดบนใบหน้าของเขา เขาตะโกนลั่นด้วยความมั่นใจ ก่อนจะเหวี่ยงหมัดตรงพุ่งเป้าไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของลิงค์อย่างแรง
มันคือหมัดแย็บที่ทั้งรวดเร็วและรุนแรง จัดการได้ยาก หากถูกชกเข้าจังๆ จมูกของลิงค์อาจหักได้
ในจังหวะที่มาริโอปล่อยหมัด ดวงตาของเวสต์ โคเรียนเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาสังเกตเห็นลิงค์ขยับไหล่เพียงเล็กน้อย ก่อนจะเอียงศีรษะเบาๆ อย่างชำนาญ หลบหมัดของมาริโอได้อย่างเฉียดฉิว ราวกับลิงค์รู้ล่วงหน้าถึงมุมโจมตีของมาริโอทุกประการ
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นกลับทำให้เวสต์ โคเรียนยิ่งตกใจหนักกว่าเดิม ขณะที่หมัดของมาริโอเฉียดผ่านเส้นผมของลิงค์ หมัดซ้ายของลิงค์ก็ปรากฏขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ ข้างใบหน้าของมาริโอ ซึ่งเขาไม่ทันได้ตั้งตัวเลย
"มาริโอ..."
ปัง!
ก่อนที่เวสต์จะทันตะโกนว่า "ระวัง!" หมัดสวิงของลิงค์ก็ฟาดเข้าเต็มใบหน้าของมาริโออย่างแรง จนไขมันบนใบหน้าของเขาสั่นสะท้าน
น้ำลายกระเด็นออกมาพร้อมกับฟันยางสีชมพูที่ลอยออกจากปากของมาริโอ มันส่องแสงกึ่งโปร่งแสงภายใต้แสงไฟสว่างจ้า
ร่างของมาริโอเซอย่างแรง ก่อนจะถลาลงไปกระแทกพื้นผ้าใบเสียงดังสนั่น พร้อมกับฝุ่นควันที่ลอยฟุ้ง
"..."
ทั้งสถานที่ตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้ชมกว่าพันคนยืนนิ่งในอาการตกตะลึง คอเอียงทำมุม 45 องศา ปากอ้าค้างเป็นรูปตัว 'O' และสายตาจับจ้องไปที่เวทีอย่างแข็งทื่อ...
"...เจ็ด หก ห้า สี่ สาม สอง หนึ่ง!" ขณะที่กรรมการนับถอยหลังสำหรับมาริโอที่นอนอยู่บนพื้น ผู้ชมที่ตกตะลึงค่อยๆ เริ่มหลุดออกจากภวังค์
"บูม!"
"เจ้าหน้าขาวนั่นชนะเหรอ?!"
"เป็นไปได้ไง? เขาตัวผอมขนาดนั้น ชนะมาริโอได้ด้วยหมัดเดียวเนี่ยนะ?"
"ใครกันเจ้าหน้าขาวนั่น?"
"เขาชื่อลิงค์! ลิงค์ เบเกอร์! เขาเป็นเพื่อนฉันเอง!" เจมส์ที่แก้มอวบแดงด้วยความตื่นเต้นตะโกนเรียกชื่อของลิงค์ซ้ำๆ พร้อมกับชูมือขึ้นสูง
"ลิงค์ชนะ? เหลือเชื่อไปเลย!" แดนนี่ก็ร่วมตะโกนด้วยความตื่นเต้น "ลิงค์ นายเจ๋งที่สุด!"
ลิงค์มองฝูงชนที่แน่นขนัดอยู่ใต้เวที และได้ยินเสียงเชียร์ที่ดังสนั่น หัวใจของเขาเต้นแรง ราวกับว่าเขากลับไปอยู่บนสังเวียนชกมวยในอดีตอีกครั้ง ทั้งคนดู สังเวียน คู่ต่อสู้ และตัวเขาเอง ทุกอย่างเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน
เขาชอบความรู้สึกนี้ ความรู้สึกที่ได้ล้มคู่ต่อสู้ลง และเสียงเชียร์จากฝูงชนที่มอบให้ ลิงค์ยกหมัดขึ้นโบกแรงๆ ด้วยความฮึกเหิม
"ผมขอประกาศว่า ผู้ชนะในแมตช์แรกคือ... ลิงค์ เบเกอร์!" กรรมการประกาศก่อนจะยกแขนของลิงค์ขึ้นเพื่อยืนยันชัยชนะ...
"สำหรับแมตช์ที่สอง ใครอยากขึ้นมาท้าชิงกับลิงค์บ้าง?"
"ฉันขึ้นเอง เขาแค่โชคดีที่ล้มมาริโอได้"
"เขาชนะด้วยการเล่นทีเผลอ ไม่ได้เก่งอะไรนักหรอก ฉันก็เอาชนะเขาได้เหมือนกัน"
"เขาไม่ได้แข็งแรงขนาดนั้น ถ้าฉันมีเงิน 100 ดอลลาร์ ฉันต้องอัดเขาจนอยู่หมัดแน่ มีใครอยากช่วยสปอนเซอร์ฉันบ้างไหม?"
เสียงโวยวายดังไปทั่วฝูงชน หลายคนอยากขึ้นเวทีไปล้มลิงค์ แต่มีเพียงห้าคนที่ถือธนบัตร 100 ดอลลาร์ขึ้นมาที่เวทีและเข้าแถวรออยู่ด้านล่าง คนแรกที่ก้าวขึ้นมาคือชายลาตินร่างกำยำที่มีรอยสักรูปงูเหลือมพันอยู่บนไหล่
ชายคนนี้สูงกว่า 190 เซนติเมตร มีกล้ามเนื้อหนาแน่นและไหล่กว้างราวกับประตูบ้าน รัศมีรอบตัวเขาดูน่ากลัวอย่างยิ่ง
"เฮ้ เจ้าหนู การที่นายชนะมาริโอเพราะโชคดีไม่ได้หมายความว่านายเก่งอะไรนัก เชื่อไหมว่าฉันจะจัดการนายให้จบในยกเดียว?"
ชายที่มีรอยสักงูเหลือมพูดพร้อมแกว่งหมัดยั่วเย้า
"ไม่เชื่อเลยสักนิด สิ่งเดียวที่ดูแข็งแกร่งในตัวนายคงมีแค่ปาก นายอ่อนยิ่งกว่ามาริโอเสียอีก"
ลิงค์ตอบกลับด้วยสายตาเหยียดหยาม
"ไอ้เด็กเวร! นายทำให้ฉันโกรธแล้ว" ชายงูเหลือมคำราม "ฉันพูดแล้วว่าแค่ยกเดียว ถ้าเกินกว่านั้น ถือว่าฉันแพ้เอง"
เขาตะโกนลั่นพร้อมเหวี่ยงหมัดเป็นการข่มขู่
ลิงค์เพียงยิ้มมุมปากเล็กน้อย
กรรมการเดินเข้ามา ประกาศกฎของการแข่งขัน และสั่งเริ่มการแข่งขัน
"ฉันจะฆ่าแก!"
ชายงูเหลือมคำรามทันที โดยไม่แตะนวมก่อน เขาเหวี่ยงหมัดขนาดใหญ่เหมือนกระสอบทรายพุ่งตรงไปที่หน้าผากของลิงค์อย่างรุนแรง
"ดูนี่สิ!"
จากด้านล่างเวที เวสต์ โคเรียนตะโกนเรียกมาริโอที่เพิ่งได้สติกลับมา
มาริโอนั่งเอนตัวพิงเก้าอี้ โดยมีถุงน้ำแข็งวางอยู่บนหน้าผาก ใบหน้าที่เคยดูดุเดือดของเขากลับดูเลื่อนลอยและอ่อนแรง เขาหรี่ตามองไปที่สังเวียนชกมวย
บนเวที ชายงูเหลือมพยายามโจมตีศีรษะของลิงค์อย่างดุดัน แต่ลิงค์หลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย หลบหมัดตรงของคู่ต่อสู้ได้อย่างหวุดหวิด
"ดูมือขวาของเขา!" เวสต์ตะโกน
มาริโอเบิกตากว้าง ขณะที่เขาจับจ้องไปที่ลิงค์ซึ่งกำลังหลบหมัดของคู่ต่อสู้ จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าหมัดขวาของลิงค์พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของชายงูเหลือมอย่างไม่ทันตั้งตัว
ปัง!
หมัดฮุกของลิงค์กระแทกเข้าที่คางของชายงูเหลือมอย่างจัง
ชายงูเหลือมที่ถูกชกเข้าที่คางอย่างแรง หัวสะบัดไปด้านหลัง ปล่อยละอองน้ำกระจายออกมาก่อนจะเซถอยหลังไปสามก้าว และล้มลงกับพื้นเวที เสียงร่างใหญ่กระแทกพื้นดังสนั่น สร้างภาพที่น่าตื่นตา
"...."
ฝูงชนเงียบกริบอยู่สองวินาที ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องออกมา
"น็อกเอาต์อีกแล้ว น็อกเอาต์อีกครั้ง!"
"เป็นหมัดนั้นอีกแล้วเหรอ? หรือเขารู้แค่หมัดเดียว?"
"ลิงค์ แชมป์มวย! ลิงค์ แชมป์มวย!" เจมส์และแดนนี่อยู่ในอารมณ์ดีสุดขีด ทั้งคู่โอบแขนกันและกระโดดเต้นซัลซ่าสไตล์คิวบาในกลุ่มฝูงชน
"หมัดเดียวอีกแล้วเหรอ?"
มาริโอนั่งตาค้าง มองภาพบนเวทีอย่างไม่เชื่อสายตา ขณะที่ถุงน้ำแข็งบนหน้าผากหล่นลงพื้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว
"น็อกเอาต์ด้วยหมัดเดียวอีกครั้ง! แต่หมัดนี้ไม่ธรรมดา ความเร็ว พลัง การตอบสนอง เทคนิคมวย และการอ่านเกม ทุกอย่างถูกส่งผ่านหมัดนั้น มันไม่ใช่หมัดธรรมดา เขาไม่ใช่นักมวยธรรมดาแน่นอน"
เวสต์ โคเรียน จ้องมองลิงค์บนเวทีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขารับรู้ได้ทันทีว่าลิงค์มีศักยภาพที่จะเป็นนักมวยระดับท็อป หรืออาจถึงขั้นเป็นแชมป์
เวสต์รู้สึกอยากเป็นโค้ชของลิงค์ อยากฝึกเขาให้กลายเป็นราชามวยสากล แต่ความกระตือรือร้นนั้นเย็นลงในทันที เขาคิดว่านักมวยที่เก่งระดับนี้ ไม่น่าจะขาดโค้ช
"เวสต์ เป็นไปได้ไหมว่าเขารู้แค่หมัดเดียว? ถ้าผมเตรียมตัวล่วงหน้าและใช้แผนตั้งรับ เขาคงน็อกผมด้วยหมัดเดียวไม่ได้หรอก" มาริโอพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความไม่พอใจ ราวกับเริ่มสงสัยว่าโค้ชของเขาอาจกำลัง 'เปลี่ยนข้าง'
เวสต์ส่ายหัว "ด้วยความเร็วและพลังของเขา การเจาะผ่านการตั้งรับของนายไม่ใช่เรื่องยากเลย ด้วยความสามารถของเขา ในกลุ่มนักมวยสมัครเล่นที่ฉันรู้จัก เขาสามารถติดท็อปเท็นได้แน่นอน"
"เวสต์ นายพูดเกินไปแล้ว ถ้าเขาเก่งขนาดนั้น เขาจะมาลงแข่งไฟต์แบบนี้เหรอ?" มาริโอตอบกลับพร้อมเสียงเยาะเย้ย...
เวสต์ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมนักมวยระดับลิงค์ถึงมาปรากฏตัวในที่แบบนี้ได้
การแข่งขันรอบที่สามกำลังจะเริ่มขึ้น ผู้ท้าชิงคนที่สามคือนักมวยผิวดำร่างกำยำในกางเกงขาสั้นสีขาว เขากระโดดไปมาบนเวที ดูปราดเปรียวและคล่องตัวมาก
"ฮ่าๆ คราวนี้ลิงค์เจอคู่แข่งที่สมน้ำสมเนื้อแล้ว ยกนี้เขาคงไม่ชนะง่ายๆ แน่" มาริโอหัวเราะพลางปรบมือ
บนเวที การแข่งขันรอบที่สามเริ่มต้นขึ้น ลิงค์แตะนวมกับนักมวยในกางเกงสีขาว แต่ทันทีที่เริ่ม นักมวยคนนั้นก็ไม่รอให้ลิงค์โจมตี เขาก้าวถอยหลังทันที วนอยู่รอบขอบเวทีอย่างรวดเร็ว พยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า
"จอห์นสัน วิ่งต่อไป อย่าให้เขาจับได้!"
"จอห์นสัน นายคือแชมป์วิ่งเร็ว!"
"ลิงค์ จัดการเขาเลย!"
ลิงค์ยิ้มให้กับชายในกางเกงขาสั้นสีขาว สำหรับเขา คนนี้นอกจากจะคล่องตัวแล้ว ยังดูอ่อนแอกว่ามาริโอและชายงูเหลือมในด้านอื่นๆ อีกด้วย หากเอาชนะเขาด้วยความเร็วก็ไม่ใช่เรื่องยาก
เมื่อจอห์นสันถอยหลังไปจนถึงมุมเวที ลิงค์ก็ฉวยจังหวะก้าวเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว เขาพุ่งเข้าไปประชิดตัวคู่ต่อสู้ ทำให้จอห์นสันสะดุ้งตกใจ และรีบยกหมัดขึ้นตั้งการ์ดในทันที...
ลิงค์เปิดช่องการ์ดของคู่ต่อสู้ด้วยหมัดแย็บ ก่อนจะฉวยโอกาสขณะที่คู่ต่อสู้ลดการ์ดลง ตามด้วยหมัดสวิงพุ่งเข้าที่ใบหน้า
ปัง!
ถุงมือของลิงค์กระแทกเข้าที่ขมับด้านข้างของนักมวยในกางเกงขาสั้นสีขาว ส่งเขาเซถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะชนเข้ากับเชือก ร่างของเขาสั่นไหวเล็กน้อยพยายามทรงตัว แต่สุดท้ายก็ล้มลงผ่านช่องว่างระหว่างเชือกออกไปนอนอยู่กับพื้น
"ว้าว!"
"อีกแล้ว! น็อกเอาต์ด้วยหมัดเดียวอีกแล้ว!"
เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นจากฝูงชน ผู้ชมที่เริ่มตระหนักถึงความสามารถอันน่าทึ่งและพละกำลังของลิงค์ ต่างเริ่มส่งเสียงเชียร์และปรบมือให้เขาดังกึกก้อง พวกเขารับรู้แล้วว่าชัยชนะของลิงค์ไม่ใช่เพราะลูกเล่นใดๆ แต่มาจากฝีมือแท้ๆ
"ลิงค์ชนะอีกแล้ว!"
"เจ้าหน้าขาวคนนี้เก่งจริงๆ!"
"สู้สามคนด้วยหมัดเดียวต่อคน ฉันว่าเขาต้องเป็นนักมวยมืออาชีพแน่ๆ"
"ผมขอประกาศว่า แชมป์การแข่งขันชกมวยประจำเดือนนี้ของ Red Glove Bar คือ... ลิงค์ เบเกอร์!" กรรมการประกาศเสียงดังพลางยกแขนของลิงค์ขึ้นสูง
เสียงเชียร์และเสียงปรบมือของฝูงชนดังสนั่น ราวกับเวทีจะสั่นสะเทือน...
"ราชามวย ลิงค์!"
"ราชามวย ลิงค์!"
เสียงเชียร์จากฝูงชนดังกึกก้องทั่วบาร์
ลิงค์หลับตาลง รับฟังเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มอยู่เบื้องล่าง เขารู้สึกว่าจิตวิญญาณของเขาเบาสบายและมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
"ฉันคือนักมวย ลิงค์ ไม่ใช่นักดำน้ำ ลิงค์ ฉันควรเดินในเส้นทางของตัวเอง"
ดวงตาของลิงค์เปิดขึ้นทันใด แววตามุ่งมั่นปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลา เขาตัดสินใจที่จะกลับมาชกมวยอีกครั้ง เดินตามเส้นทางที่เขาเคยเริ่มไว้ในอดีต และเติมเต็มเป้าหมายที่ยังคั่งค้าง เพื่อก้าวขึ้นเป็นราชามวย และกลายเป็นตำนานในโลกมวย
"ราชามวย ลิงค์!!!"
