บทที่ 4 : กลับสู่สังเวียนอีกครั้ง
ช่วงบ่าย ไมค์ เจ้าของร้านขายกระดานโต้คลื่นที่อยู่ติดกับร้านดำน้ำของลิงค์ เดินเข้ามาบอกข่าวดีว่าเย็นนี้เขาจะจัดงานฉลองครบรอบสองปีของร้านที่บาร์ พร้อมเชิญเพื่อนบ้านไปร่วมสนุกด้วยกัน ลิงค์และเจมส์ตอบรับคำเชิญอย่างยินดี
ถนนบาร์ในเขตปาล์มเบย์ของไมอามี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่คึกคักที่สุดในย่านนี้ บริเวณรอบๆ เต็มไปด้วยชุมชนลาตินที่ใหญ่ที่สุดในไมอามี่ ซึ่งมีประชากรอาศัยอยู่มากกว่า 200,000 คน อีกทั้งยังมีรีสอร์ตวิลล่าขนาดใหญ่สองแห่งในพื้นที่ใกล้เคียง ซึ่งมีผู้พักอาศัยอยู่รวมกันประมาณ 50,000 คน
ถนนสายนี้เต็มไปด้วยสถานบันเทิงหลากหลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นห้องเต้นรำ คาสิโน ไนต์คลับและร้านอาหาร อาคารเรียงรายหนาแน่น และฝูงชนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย
เนื่องจากลิงค์เคยวนเวียนอยู่แถวนี้ในอดีต เขาจึงค่อนข้างคุ้นเคยกับพื้นที่และรู้ดีว่าที่นี่มีอะไรน่าสนใจบ้าง
เมื่อพวกเขามาถึงปลายถนนบาร์ฝั่งตะวันตก ลิงค์ก็นึกขึ้นได้ว่าใกล้ๆ กันมี บ็อกซิ่งบาร์ แห่งหนึ่งซึ่งใช้การแข่งขันชกมวยเป็นจุดขาย บาร์แห่งนี้มักจะเชิญนักมวยขึ้นสังเวียนเพื่อดึงดูดผู้ชม และในแต่ละแมตช์สามารถเรียกผู้ชมได้หลายร้อยไปจนถึงนับพันคน
ลิงค์ตัดสินใจชวนเพื่อนแวะไปดูสถานที่นี้สักหน่อย
เมื่อได้ยินคำชวนของลิงค์ เจมส์และแดนนี่ เจ้าของร้านฮอตดอกที่อยู่ใกล้ๆ ตอบรับด้วยความสนใจ ทั้งสองปั่นจักรยานตามเขาไปยังบ็อกซิ่งบาร์
ที่หน้าทางเข้า บ็อกซิ่งบาร์มีป้ายรูปถุงมือชกมวยสีแดงขนาดใหญ่ซึ่งสามารถเปล่งแสงได้ในตอนกลางคืน บรรยากาศดูน่าตื่นตา ทางเดินที่นำไปสู่ประตูบาร์ถูกประดับด้วยภาพถ่ายของแชมเปียนมวยในตำนาน เรียงรายเป็นแนวยาว สร้างความรู้สึกตื่นเต้นและท้าทายตั้งแต่ก้าวแรกที่ย่างเท้าเข้าไป...
บนผนังมีภาพของแชมป์มวยในตำนานหลายคน เช่น แจ็ค เดมป์ซีย์, โจ หลุยส์, มูฮัมหมัด อาลี, จอร์จ โฟร์แมน, ไมค์ ไทสัน, อีแวนเดอร์ โฮลีฟิลด์, ฟลอยด์ เมย์เวทเธอร์, รอย โจนส์ และนักมวยชื่อดังอีกมากมาย
นอกจากนี้ยังมีภาพของแชมป์รุ่นใหม่ที่กำลังมาแรงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา รวมถึงบุคคลสำคัญในวงการมวยอย่าง เทอเรนซ์ ครอว์ฟอร์ด, อังเดร วอร์ด และเอดิสัน มิแรนด้า
เมื่อเปรียบเทียบกับยุคทองของวงการมวยในช่วงปี 1970-1980 วงการมวยอเมริกันในปัจจุบันกลับขาดแคลนนักมวยดาวรุ่งที่น่าจับตามอง นักมวยส่วนใหญ่ที่ยังแข่งขันอยู่มักจะอยู่ในช่วงวัย 30-40 ปี
เหตุผลที่เป็นเช่นนี้ค่อนข้างซับซ้อน เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย รูปแบบความบันเทิง วิธีการโปรโมต กฎกติกาใหม่ๆ และที่สำคัญคือการขาดนักมวยที่แข็งแกร่งพอจะครองแชมป์ทั้งสี่องค์กรหลักพร้อมกัน
ลิงค์มองภาพบนผนังด้วยความตั้งใจ ก่อนจะหันไปพูดกับเจมส์และแดนนี่ เจ้าของร้านฮอตดอกที่เดินมาด้วยกัน
"พวกนายเชื่อไหมว่าสักวันภาพของฉันจะถูกแขวนอยู่ที่นี่?"
"ฮ่าๆ เลิกฝันเถอะ ที่นี่ไม่ใช่ห้องนั่งเล่นของนาย" เจมส์ตอบพลางหัวเราะและผลักไหล่ลิงค์เบาๆ ก่อนเดินเข้าไปข้างใน
"ลิงค์ การแปะภาพหัวโตๆ ไว้ไม่ถือว่าใช่นะ ฉันก็ทำได้เหมือนกัน" แดนนี่แซวด้วยน้ำเสียงขบขัน ขณะเดินตามเจมส์เข้าไป...
"คอยดูแล้วกัน" ลิงค์พูดพลางยกหมัดขึ้นขู่ ก่อนจะผลักประตูกระจกของบาร์เข้าไปทันที กลิ่นแอลกอฮอล์ผสมกับไอร้อน และเสียงเชียร์อึกทึกกึกก้องกระแทกเข้ามาในโสตประสาท
"ซัดเลย! อย่าให้มันเกาะตัวได้!"
"มาริโอ! หยุดถอยหลังแล้วปล่อยหมัดเดี๋ยวนี้! ให้ตายเถอะ นายชกมวยไม่เป็นเลยใช่ไหม?!"
"มาริโอ เจ้าขี้ขลาด! กลับบ้านไปกินนมเถอะ!"
ทั้งสามคนเดินเข้ามาในบาร์ในจังหวะที่การแข่งขันกำลังดุเดือดบนเวที นักมวยตัวใหญ่สองคนกำลังเบียดตัวกันอยู่ข้างเชือก ผู้ตัดสินบนเวทีพยายามแยกพวกเขาออก
บริเวณรอบๆ เวทีเต็มไปด้วยผู้ชมกว่า 1,000 คน ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายวัยผู้ใหญ่ที่ดื่มจนเริ่มมึนเมา เสียงตะโกนโห่ร้องและด่าทอดังสนั่นไปทั่ว พวกเขาไม่พอใจที่นักมวยบนเวทีชกอย่างเฉื่อยชา
"ที่นี่คึกคักดีนะ เราน่าจะมาให้เร็วกว่านี้! มาริโอ เจ้าขี้ขลาด ลงมาจากเวทีไปได้แล้ว!" เจมส์ตะโกนเข้าร่วมกับเสียงฝูงชนโดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามาริโอเป็นใคร
"อย่าตะโกนสุ่มสี่สุ่มห้า" ลิงค์พูดขณะยกมือขึ้นอุดหูจากเสียงดัง ก่อนจะเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้หน้าเคาน์เตอร์บาร์ เขานั่งนิ่งและสังเกตการณ์นักมวยทั้งสองคนในเวทีด้วยความสนใจ...
ทั้งคู่เป็นนักมวยเชื้อสายลาติน หนักประมาณ 90 กิโลกรัม อยู่ในรุ่นเฮฟวี่เวท
มาริโอ นักมวยที่ถูกคนดูตะโกนด่า มีรูปร่างหนาใหญ่ ใบหน้าดูดุดัน แต่พุงที่หนาเหมือนกระสอบทรายบ่งบอกว่าเขาไม่ฟิตเต็มร้อย ขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาคือชายหัวโล้นร่างกำยำที่ดูแข็งแรงและทรงพลังมากกว่า
ระหว่างการแข่งขัน ชายหัวโล้นรุกโจมตีอย่างต่อเนื่องด้วยพลังหมัดที่รุนแรง ขณะที่มาริโอใช้กลยุทธ์หลบหลีก เปลี่ยนตำแหน่งอยู่ตลอดเวลา และมักเกาะตัวคู่ต่อสู้เพื่อลดแรงโจมตี โจมตีสวนกลับเพียงบางจังหวะ กลยุทธ์ของเขาดูระมัดระวังและอนุรักษ์นิยม
นี่เป็นเหตุผลที่ผู้ชมไม่พอใจ เพราะในบาร์มวยแบบนี้ คนดูต้องการการต่อสู้ที่ดุเดือดและเร้าใจ ยิ่งการชกดูรุนแรงและตื่นเต้นมากเท่าไหร่ พวกเขายิ่งสนุกมากขึ้น แต่สไตล์การชกแบบตั้งรับของมาริโอกลับไม่เข้ากับความคาดหวังของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของลิงค์ มาริโอกลับแสดงให้เห็นถึงการชกที่มีกลยุทธ์และการตั้งรับที่เหมาะสม แสดงให้เห็นว่าเขามีการฝึกฝนในระดับมืออาชีพ ขณะที่ชายหัวโล้นดูเหมือนนักชกสมัครเล่น ไม่มีแผนการหรือแทคติกที่ชัดเจน ใช้พละกำลังอย่างฟุ่มเฟือยโดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์...
ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด มาริโอน่าจะชนะไฟต์นี้ได้
และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ในยกที่ 5 มาริโออาศัยจังหวะเหมาะ ปล่อยหมัดแย็บโจมตีคู่ต่อสู้จนล้มลงไปกับพื้น ชายหัวโล้นพยายามลุกขึ้นอยู่หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ
มาริโอจึงคว้าชัยชนะในไฟต์นี้ไป
"รอบที่สอง ใครอยากท้าชิงมาริโอบนเวทีบ้าง?" กรรมการบนเวทีตะโกนผ่านไมโครโฟนให้กับผู้ชมทั้งบาร์
กฎการแข่งขันของบ็อกซิ่งบาร์แห่งนี้ค่อนข้างน่าสนใจ เจ้าของบาร์จะวางกล่องเงินสดที่มีเงิน 200 ดอลลาร์สหรัฐไว้บนเวที ผู้ที่ขึ้นมาท้าชิงจะมีโอกาสคว้าเงินก้อนนี้กลับไป หากสามารถเอาชนะผู้ชนะคนก่อนหน้านี้ได้...
หากผู้ชมต้องการดูการชก พวกเขาจะใส่เงินลงในกล่องเงินสดบนเวที ทุกครั้งที่เงินในกล่องสะสมครบ 1,000 ดอลลาร์ บาร์จะประกาศจัดการแข่งขันขึ้น
นักมวยที่สามารถชนะสามไฟต์ติดต่อกันในคืนนั้นจะได้รับเงินรางวัลทั้งหมดในกล่องเงินสด โดยไม่จำกัดเพศหรือรุ่นน้ำหนัก ใครที่แข็งแกร่งที่สุดก็รับเงินและกลับบ้านไป
"ฉันขึ้นเอง!"
ชายผิวดำร่างกำยำคนหนึ่งหยิบเงิน 100 ดอลลาร์ออกมาโยนใส่กล่องเงินสด จากนั้นก็ได้รับการช่วยเหลือจากพนักงานบาร์ในการสวมเฮดการ์ดและถุงมือชกมวย ก่อนจะขึ้นไปบนเวที
การแข่งขันรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น ชายผิวดำดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี เขาปล่อยหมัดออกไปถี่ยิบตั้งแต่เริ่ม ชกโจมตีศีรษะของมาริโออย่างต่อเนื่องหลังจากแตะนวม
ในยกแรก มาริโอถูกชกจนล้มลงถึงสองครั้ง ในยกที่สอง แม้เขาจะตั้งรับได้ดีขึ้นแต่ก็ยังลำบาก ส่วนในยกที่สาม ชายผิวดำเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า หมัดที่ปล่อยออกมาเริ่มช้าลง
ในยกที่สี่ มาริโออาศัยจังหวะสวนกลับจนชายผิวดำล้มลงไปหนึ่งครั้ง และในยกที่ห้า มาริโอสามารถเอาชนะได้ในที่สุด
ชายผิวดำร่างกำยำถูกหามออกจากเวที
"คู่ต่อไป ใครอยากท้าชิงกับมาริโอ โจอาโอบ้าง?" กรรมการบนเวทีตะโกนประกาศ
หลังจากสองไฟต์ที่ผ่านมา ผู้ชมในบาร์ก็เริ่มรู้แล้วว่ามาริโอไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอ คนที่เคยเตรียมจะขึ้นเวทีเริ่มลังเล
"เฮ้! ใครอยากขึ้นมาท้าฉันบ้าง?"
มาริโอที่ชนะสองไฟต์ติดต่อกันเริ่มรู้สึกฮึกเหิม เขาปีนขึ้นไปยืนบนเสาเวที มองลงมาทางฝูงชน พลางแกว่งหมัดไปมาและตะโกนท้าทายเสียงดัง...
"พวกนายเรียกฉันว่าขี้ขลาด แล้วทำไมไม่กล้าขึ้นมาสู้เองล่ะ? ฮ่าๆ พวกนายต่างหากที่ขี้ขลาด พวกขี้ขลาดทั้งนั้น!"
มาริโอพูดพลางยกหมัดขึ้นตะโกนเยาะเย้ย พร้อมหัวเราะเสียงดัง
ลิงค์มองมาริโอ จากนั้นหันไปมองกล่องเงินสดที่เต็มไปด้วยเศษเหรียญ ก่อนจะหยิบธนบัตร 100 ดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋า
"ลิงค์ นายจะทำอะไรน่ะ? นั่นไม่ใช่กล่องบริจาคนะ" เจมส์ถามด้วยความสงสัย
"ฉันจะขึ้นไปชก" ลิงค์ตอบพลางชี้ไปที่เวทีมวย
"นายบ้าไปแล้วเหรอ?"
เจมส์เบิกตากว้าง ก่อนพูดต่อด้วยน้ำเสียงตกใจ "นายคิดว่าแค่ทำซิทอัพที่บ้านกับเล่นกระโดดเชือกบ้างนิดหน่อย แล้วจะขึ้นไปชกได้เหรอ? มวยมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นนะ!"
"ลิงค์ เชิญเลย ฉันโทรเรียกรถพยาบาลไว้แล้ว" แดนนี่จากร้านฮอตดอกแกล้งพูดขณะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ทำท่าจะโทรออก
ลิงค์มองทั้งสองคนด้วยสายตาเรียบนิ่ง เขาเคยคิดจะบอกให้พวกเขาลงเดิมพันข้างเขาเพื่อหาเงินค่าขนมเล็กๆ น้อยๆ แต่เมื่อเห็นท่าทางที่ดูน่าหมั่นไส้ของทั้งคู่ เขาก็ตัดสินใจปล่อยผ่าน
เขาเบียดฝ่าฝูงชนไปยังหน้าเวที โยนธนบัตร 100 ดอลลาร์ลงในกล่องเงินสด ถอดเสื้อออก พันผ้ารัดมือ และสวมถุงมือชกมวย จากนั้นก็ก้าวขึ้นไปบนเวที...
"โอ้โห ดูเหมือนจะเป็นหนุ่มหน้าตาดีนะเนี่ย"
"เขาขึ้นมาบริจาคเงินหรือเปล่า?"
"เฮ้ พวก แกลงมาเถอะ อย่าอายคนอื่นเลย"
เสียงตะโกนล้อเลียนดังระงมจากผู้ชมรอบเวที ลิงค์เพียงยกหมัดขึ้นโบกให้ฝูงชนเงียบลง
"ไง เจ้าเด็กน้อย แน่ใจเหรอว่าอยากสู้กับฉัน?" มาริโอไขว้แขนมองลิงค์จากหัวจรดเท้า ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย
"หมัดของฉันสามารถฆ่าคนได้เลยนะ"
"ของฉันก็เหมือนกัน" ลิงค์ยกหมัดขึ้นและตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"หึ เจ้าหนูนี่ปากเก่งจัง เดี๋ยวจะได้รู้ว่าพวกชอบคุยโวต้องเจอกับอะไร" มาริโอยิ้มเหี้ยมเกรียม เผยฟันขาวอย่างดูน่ากลัว
"วางเดิมพันได้แล้ว! วางเดิมพัน! แทงว่าหนุ่มหน้าตาดีจะชนะ จ่ายสิบเท่า! สิบเท่า! อย่าพลาดโอกาสรวยง่ายๆ แบบนี้นะ!" เจ้ามือของบาร์ตะโกนเรียกคนแทงพนันเสียงดัง
"สิบเท่าเลยเหรอ? แทงหนึ่งดอลลาร์ได้สิบ เจมส์ เราลองดูดีไหม?" แดนนี่จากร้านฮอตดอกพูดด้วยน้ำเสียงลังเล แต่ดูเหมือนจะเริ่มสนใจ
"แทงใคร? แทงลิงค์? นายบ้าหรือเปล่า? นายคิดว่าเขาจะชนะมาริโอได้จริงๆ เหรอ?" เจมส์เบิกตากว้าง พลางพูดเหมือนไม่อยากเชื่อ...
เจมส์ยกมือขึ้นเปรียบเทียบรูปร่างของชายทั้งสองคน แม้ว่าลิงค์จะมีกล้ามเนื้อแน่น แผงอกกว้าง และซิกซ์แพ็กที่ชัดเจน แต่รูปร่างของเขาก็ดูเล็กกว่ามาริโออย่างเห็นได้ชัด มาริโอมีรูปร่างใหญ่โตและดูแข็งแรงเหมือนตุ๊กตาล้มลุกที่ไม่มีทางล้มง่ายๆ
"ลองดูหน่อยก็ได้ ถือว่าเป็นกำลังใจให้ลิงค์" แดนนี่พูดพร้อมหยิบธนบัตรสองใบออกจากกระเป๋า
"โอเค ฉันก็จะลงสองดอลลาร์เหมือนกัน พรุ่งนี้จะกินฮอตดอกน้อยลงหนึ่งชิ้น" เจมส์บ่นอุบแต่ก็หยิบเงินตามออกมา
"นายอาจจะลดแซนด์วิชด้วยก็ได้นะ" แดนนี่จากร้านฮอตดอกพูดแซว ก่อนจะถือเงินเดินไปที่เจ้ามือเพื่อวางเดิมพันให้ลิงค์...
