บทที่ 27 : ข้อตกลงลับ
"คุณลิงค์ เบเกอร์ พอจะมีเวลาคุยกันสักหน่อยไหมครับ?"
ที่ทางเข้าด้านทิศตะวันออกของสนาม American Airlines Arena ลิงค์และเจมส์เพิ่งกลับมาหลังจากไปทานข้าวข้างนอก มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา
คนพูดเป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อโปโล มีหัวล้านเล็กน้อยคำพูดเปิดประโยคของเขาเหมือนกับที่เกร็ก โคเฮนเคยพูด ทำให้ลิงค์เข้าใจผิดไปว่าอีกฝ่ายอาจเป็นตัวแทนของบริษัทโปรโมชันอีกคนหนึ่ง แต่กลับกลายว่าเขาไม่ใช่
ชายคนนั้นเดินเข้ามาแนะนำตัว บอกว่าชื่อโจเซฟหรืออะไรสักอย่าง และเขาเป็นผู้จัดการของ Andrzej Fonfara
[หมายเหตุสำคัญ อังเดรซ์ ฟอนฟาราคือคู่ต่อสู้ของลิงค์ในแมตช์ถัดไป]
หลังจากการแข่งขันของลิงค์จบลงไม่นาน การแข่งขันระหว่างอันดับที่หนึ่งและอันดับที่สองในอีกสามสายก็จบลงตามลำดับ
• ลิงค์ เบเกอร์ แชมป์จากสายตะวันออกเฉียงใต้ VS อันดับสองจากสายตะวันตก: ลิงค์ชนะ!
• อังเดรซ์ ฟอนฟาราแชมป์จากสายตะวันออก VS อันดับสองจากสายเหนือ: Andrzej ชนะ!
• Andre Berto แชมป์จากสายตะวันตก VS อันดับสองจากสายตะวันออก: Andre Berto ชนะ!
• Mitchell Robinson แชมป์จากสายเหนือ VS Jones Fullers อันดับสองจากสายตะวันออกเฉียงใต้ Jones พลิกล็อกชนะ!
รอบแรกของการแข่งขันจบลง ในรอบที่สอง จะมีการจับฉลากเพื่อกำหนดคู่ต่อสู้
เนื่องจากลิงค์และโจนส์ ฟูลเลอร์ส อยู่ในสายเดียวกัน (สายตะวันออกเฉียงใต้) พวกเขาจึงไม่ได้แข่งขันกันเอง ลิงค์จับได้คู่แข่งคือ อังเดรซ์ ฟอนฟารา แชมป์จากสายตะวันออก
อังเดรซ์ ฟอนฟาราเป็นนักชกสายเทคนิค ซึ่งในเวทีสมัครเล่นนั้น ด้วยอุปกรณ์ป้องกันที่ยืดหยุ่นสูง การน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ทำได้ยากมาก นักชกสายเทคนิคจึงมักได้เปรียบในการชนะด้วยคะแนนมากกว่านักชกที่มีพลังหมัดหนักหรือความคล่องตัวสูง
นี่เป็นสาเหตุหนึ่งที่นักชกสายพลังมักเลิกแข่งขันสมัครเล่นก่อนกำหนด และหันไปชกมวยอาชีพแทน
อังเดรซ์ มีทักษะการชกมวยที่ยอดเยี่ยม ด้วยส่วนสูง 189 เซนติเมตร และช่วงแขนยาว 198 เซนติเมตร เขามีความเร็วในการปล่อยหมัดและการเคลื่อนที่ที่พลิ้วไหวราวกับตั๊กแตนตำข้าว และมักจะทำให้คู่ต่อสู้ประหลาดใจด้วยหมัดที่รวดเร็วและคาดไม่ถึง
จุดอ่อนของ อังเดรซ์ คือเขาไม่มีพลังหมัดที่แข็งแกร่ง ความสามารถในการทนต่อการโจมตีไม่สูง และความแข็งแกร่งทางร่างกายก็ด้อยกว่านักชกระดับแนวหน้า
ในการแข่งขันครั้งที่แล้ว เขาเผชิญหน้ากับ คาลวิน ปีเตอร์ส รองแชมป์จากสายเหนือในยกที่สิบ ความอึดและความแข็งแรงของเขาเริ่มลดลงจนต้องได้รับความช่วยเหลือลงจากเวทีหลังจบการแข่งขัน
คู่ต่อสู้คนถัดไปของเขาคือ "หมอนวดแห่งสังเวียน" ลิงค์ เบเกอร์ นักชกหกเหลี่ยมที่ผสานพลังหมัด ความเร็ว เทคนิค และความหล่อเหลาเข้าด้วยกัน
สามารถจินตนาการได้ว่าการแข่งขันระหว่างทั้งสองคนจะออกมาเป็นอย่างไร ผู้ชมกำลังตั้งตารอเกมในช่วงบ่าย โดยหวังจะได้เห็นลิงค์น็อกเอาต์คู่ต่อสู้อย่างมีสีสันและสร้างความตื่นเต้น
ลิงค์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นตัวแทนของ อังเดรซ์ มาหา และเขาไม่เข้าใจเป้าหมายของอีกฝ่ายในทันที
“คุณลิงค์ เบเกอร์ คือแบบนี้ครับ ผมอยากขอให้คุณใช้พลังเบาลงในระหว่างการแข่งขัน และอย่าน็อกเอาต์แอนเดรซในสามยกแรก”
"อะไรนะ?"
ลิงค์ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นก็ยิ้ม "คุณอยากให้ผมออมมือระหว่างแข่งเหรอ? แต่การแข่งขันครั้งนี้เป็นแมตช์อย่างเป็นทางการนะครับ คุณโจเซฟ!"
“ผมเข้าใจครับ ผมเข้าใจ ถ้าคุณเบเกอร์ยอมจบการแข่งขันหลังยกที่แปด ผมยินดีจ่ายค่าตอบแทนให้คุณ 30,000 ดอลลาร์”
ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยท่าทางสุภาพมาก ลิงค์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและเข้าใจว่ากำลังถูกขอให้ "เล่นตามบท"
เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อย ไม่ว่าจะในเวทีมวยใต้ดินหรือแม้แต่ในวงการมวยอาชีพ การ "ล้มมวย" หรือจัดฉากมักเป็นเรื่องปกติ
เขาเคยผ่านสถานการณ์แบบนี้มาหลายครั้งก่อนหน้านี้และมีความเชี่ยวชาญในเรื่องนี้พอสมควร เพียงแต่เขาไม่คิดว่าจะมีข้อเสนอแบบนี้ปรากฏขึ้นในรอบชิงแชมป์ Golden Gloves และรู้สึกแปลกใจที่ฝ่ายตรงข้ามจะยื่นข้อเสนอแบบนี้
หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ลิงค์จึงบอกกับอีกฝ่ายว่า "รอสักครู่" จากนั้นเขาก็พาเจมส์ที่ยังงุนงงอยู่ข้าง ๆ ไปคุยกันด้านข้าง
"เจมส์ ฉันอยากกลับไปพักผ่อน นายช่วยคุยกับเขาเรื่องนี้ที นายบอกเขาว่า สำหรับ 30,000 ดอลลาร์ ฉันจะปล่อยให้แอนเดรซล้มในยกที่สาม สำหรับ 40,000 ดอลลาร์ ฉันจะปล่อยให้ล้มในยกที่สี่ และถ้าอยากให้ล้มในยกที่สิบ จะต้องจ่าย 100,000 ดอลลาร์ ขั้นต่ำคือต้อง 50,000 ดอลลาร์ ไม่งั้นฉันไม่เอาด้วย"
เจมส์มองซ้ายมองขวา ก่อนลดเสียงลงแล้วพูดว่า "นี่มันเรื่องล้มมวยใช่ไหม? ฉันเคยได้ยินมาว่าในวงการมวยมีเรื่องแบบนี้เยอะ ซึ่งมันไม่ดีเลยนะ นายจะทำเรื่องแบบนี้ทำไม?"
ลิงค์ส่ายหน้า "ล้มมวยคือการจงใจแพ้และเปลี่ยนผลการแข่งขัน เราไม่ได้ทำแบบนั้น เราแค่ทำข้อตกลงที่ยุติธรรม ลองคิดดูสิ ฉันมีการแข่งขันพรุ่งนี้ ยิ่งฉันอยู่ในสังเวียนกับแอนเดรซนานเท่าไหร่ การใช้พลังของฉันก็ยิ่งมากขึ้น ดังนั้นถ้าพวกเขาอยากให้ฉันจัดการกับแอนเดรซช้าลง พวกเขาก็ต้องจ่ายค่าชดเชยให้ฉัน"
เจมส์มองไปทางชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ไม่ไกล "แต่ทำไมเขาถึงอยากให้เกมลากยาวขึ้นล่ะ? มันต่างกันตรงไหนว่าจะจบเร็วหรือช้า?"
"แน่นอนว่ามันต่างกัน หมัดของฉันมีพลังทำลายล้างสูง ยิ่งเขาทนได้นานเท่าไหร่ มันก็ยิ่งทำให้เขาดูแข็งแกร่งขึ้น พอข่าวนี้ถูกสื่อรายงานออกไป สถิติเขาก็จะดูดีขึ้น ถ้าฉันน็อกเขาในยกแรก สื่อจะประเมินเขายังไงล่ะ? เพราะฉะนั้นการจ่ายเงินนี้มันก็คุ้มค่า"
เจมส์ถอนหายใจ ก่อนถามอย่างระมัดระวัง "แต่นี่มันก็ไม่ใช่เรื่องดี ถ้าสื่อรู้เข้า เราจะโดนเปิดโปงหรือเปล่า?"
"ไม่ต้องกังวล ทุกอย่างฉันจะจัดการเอง" ลิงค์พูดพร้อมรอยยิ้ม
หลังจากพูดคุยกับเจมส์ไม่กี่คำ ลิงค์หาวออกมาพร้อมเดินกลับไปที่เลานจ์เพื่อพักผ่อน
สิบกว่านาทีต่อมา เจมส์วิ่งเข้ามาหอบหายใจแรง ผมหยิกฟูของเขาเปียกเหงื่อจนติดหน้าผาก ไม่รู้ว่าเพราะความร้อนหรือความตื่นเต้น เขายื่นหน้าเข้ามาใกล้ ก่อนปิดประตูอย่างระมัดระวัง แล้วปลุกลิงค์ที่กำลังนอนหลับ
"ลิงค์ ห้าหมื่นดอลลาร์ น็อกหลังยกที่แปด นายจะตกลงไหม?"
ลิงค์นอนหนุนแขนของตัวเองครุ่นคิดอยู่สักพักก่อนพยักหน้า
"งั้นฉันจะไปรับเงิน?" เจมส์ถอยสองก้าวก่อนจะหันกลับมาถาม "ไปด้วยกันไหม?"
ลิงค์พลิกตัวหันหน้าเข้ากำแพง ส่งเสียงกรนเบา ๆ ประตูปิดลงอย่างแผ่วเบาด้านหลังเขา
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลิงค์ตื่นจากงีบ เจมส์วิ่งเข้ามาด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ เขากอดท้องไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นสามส่วน และความกังวลเจ็ดส่วน เขาล็อกประตูเลานจ์ก่อนจะหยิบถุงกระดาษเนยออกมาจากเสื้อ ขยับมันลงบนเก้าอี้ แล้ววางกองธนบัตรสีเขียวห้ากองลงไป
ลิงค์มองตะลึง "นายไปเอาเงินมาจากไหน?"
"หา?"
เจมส์กระพริบตาปริบๆ ก่อนพูดว่า "นี่คือเงินห้าหมื่นดอลลาร์ที่เราเจรจากับโจเซฟเมื่อกี้ ฉันเพิ่งเอามันกลับมาได้"
"โจเซฟอะไร? ใครคือโจเซฟ? แล้วดีลอะไร? ทำไมเขาถึงให้เงินนายเยอะขนาดนี้?" ลิงค์ถามด้วยความประหลาดใจ
เจมส์นิ่งงันไปพักหนึ่ง ก่อนจะใช้กำปั้นถูตาแล้วจ้องหน้าลิงค์ "นายเพิ่งบอกให้ฉันไปจัดการเองเมื่อกี้ นายลืมหรือไง?"
"ฉันไม่ได้พูด อย่ามาใส่ร้าย ฉันแค่นอนหลับอยู่ ไม่รู้เรื่องอะไรเลย" ลิงค์ปิดตาและส่ายหน้าอย่างจริงจัง
เจมส์ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ชี้นิ้วสั่นๆ ไปที่ลิงค์ "นาย... ทำไมถึงเป็นคนแบบนี้? นายเป็นคนขอให้ฉันทำเอง แล้วทำไมตอนนี้มาทำเป็นไม่รู้เรื่อง?"
"ฉันไม่รู้เรื่องจริงๆ"
"เป็นไปไม่ได้ นายรู้อยู่แล้ว ทำไมถึงบอกว่าไม่รู้? ฉันไม่อยากทำตั้งแต่แรก แต่นายเป็นคนขอให้ฉันทำ แล้วพอฉันทำเสร็จ นายกลับบอกไม่รู้เรื่อง นายทำแบบนี้ไม่ได้" เจมส์นั่งทรุดลงกับพื้น ดวงตาแดงก่ำ
ลิงค์ลูบหน้าผาก รู้สึกใจอ่อนเล็กน้อยก่อนพูดอย่างหมดหนทางว่า "เจมส์ ฉันเป็นคนที่เกี่ยวข้องโดยตรงนะ บางเรื่องฉันควรรู้ และบางเรื่องฉันไม่ควรรู้ ฉันจะรู้แค่เรื่องที่ควรรู้ และจะไม่รู้เรื่องที่ไม่ควรรู้ เข้าใจไหม?"
เจมส์กระพริบตาอย่างงุนงง เขาไม่ได้โง่ แต่เขาไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน สมองของเขาคิดตามไม่ทันชั่วขณะ หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เขาก็ตบหน้าผากตัวเองด้วยความตกใจแล้วพูดว่า "ฉันเข้าใจแล้ว! นายหมายถึง นายได้เงินไป ส่วนฉันต้องรับผิดใช่ไหม?"
"ไม่ๆๆ ไม่ใช่อย่างนั้น มันคือเราสองคนได้เงิน และนี่เป็นเงินสะอาด ไม่มีปัญหาอะไรเลย"
ลิงค์หยิบเงินหนึ่งปึกขึ้นมาโยนใส่อ้อมแขนอ้วนๆ ของเจมส์ ที่ไมอามีไม่มีภาษีรายได้ส่วนบุคคลหรือภาษีมรดก และยังไม่มีภาษีสำหรับของขวัญที่ได้รับจากคนอื่น ไมอามีเป็นทั้งศูนย์กลางการค้าและการฟอกเงินของสหรัฐฯ ห้าหมื่นดอลลาร์ไม่ได้มากมายอะไร
"เงินนี้จะไม่มีปัญหาแน่หรือ?"
เจมส์รู้สึกว่ามือที่ถือเงินอยู่ร้อนผ่าว ลิงค์เลยจัดการโยนเงินทั้งหมดใส่อ้อมแขนเขาแล้วพูดว่า "เอาไปเก็บไว้เถอะ"
"ไม่มีปัญหาอะไรเลย ถ้ามีปัญหา ฉันจะจัดการเอง มันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับผู้ช่วยตัวเล็ก ๆ อย่างนาย ออกไปได้แล้ว ฉันจะนอนต่อ" ลิงค์โบกมือไล่
เจมส์เช็ดเหงื่อ เก็บเงินใส่ถุง แล้วซุกมันไว้ในพุงของตัวเอง เขายืนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกไปอย่างไม่มั่นใจ
"ไอ้อ้วนนั่นแอบมาที่นี่หลายรอบแล้ว ยังเอาอะไรซ่อนอยู่ในพุงอีก พวกเขากำลังทำอะไรกัน?" ที่ประตูห้องถัดไป ใบหน้าดูดุร้ายของมาริโอแอบมองเจมส์จากรอยแยกของประตูด้วยความสงสัย
"หรือว่าลิงค์กำลังเสพยา?"
ดวงตาของมาริโอเบิกกว้างขึ้นทันที เขาคิดไปไกลและหลังจากทบทวนอยู่นาน เขาก็คิดว่ามีความเป็นไปได้เพียงเรื่องนี้เท่านั้น ไอ้อ้วนเดินเข้ามาอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ราวกับขโมยที่แอบเข้าบ้าน ซ่อนอะไรไว้ในพุงแล้วแอบเอาออกไป
"ลิงค์จะคิดหรือว่าแค่การเสพยาจะแก้ปัญหาได้?"
มาริโอครุ่นคิดหนัก เขารู้ว่าก่อนการแข่งจะมีการตรวจปัสสาวะของนักมวย และหลังการแข่งก็จะเก็บตัวอย่างปัสสาวะเพื่อตรวจอีกครั้ง
"ถ้าลิงค์โกง มันจะนำไปสู่ปัญหาใหญ่แน่นอน" มาริโอเหลือบมองไปทางห้องพักของโค้ชเวสต์
เวสต์กำลังดูวิดีโอการแข่งขันของอังเดร เบอร์โตที่บันทึกไว้ในช่วงเช้า มาริโอเดินไปเดินมาข้างหลังสองสามรอบก่อนพูดเสียงเบา ๆ "เวสต์ คุณเชื่อไหม? ลิงค์กำลังเสพยาในห้องพักนั่น!"
เวสต์ชะงักไปชั่วขณะก่อนส่ายหน้า "ไม่มีทาง เขาไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น"
"จริงนะ ฉันเพิ่งเห็นไอ้อ้วนอ้วนจากห้องเขาแอบเข้าไปในห้องพักพร้อมกับอะไรบางอย่างในพุง แล้วก็แอบออกมาอีก ลิงค์ต้องเสพยาชัวร์"
มาริโอยืนยันอย่างมั่นใจ
"อย่าพูดไร้สาระ ลิงค์ไม่มีทางเสพยา" เวสต์โบกมือปัดอย่างสงบแล้วกลับไปดูวิดีโอต่อ
มาริโอกำหมัดแน่น สูดหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้งก่อนเดินไปหาเรจจี้ที่กำลังงีบอยู่ เขาต่อยเบา ๆ ปลุกเรจจี้ให้ตื่น "ฉันสาบานได้เลย ลิงค์ต้องเสพยาแน่ ๆ"
เรจจี้ลืมตา ขยี้ตา หาววอดใต้สายตาของมาริโอก่อนจะดึงผ้าห่มมาคลุมหัว
"ทำไม? ทำไมไม่มีใครเชื่อฉันเลย?" มาริโอร้องลั่นอย่างหัวเสีย
