บทที่ 26 : โกรธาอาถรรพ์, คุณลุงวัวปีศาจมาแล้ว!

ลมหนาวพัดกระโชก อารมณ์ฤดูหนาวคำราม หิมะโปรยปราย

เกล็ดหิมะที่ตกลงบนกระเบื้องดำบนหลังคาระเบียงส่งเสียงเสียดสีเบาๆ

ลมหนาวที่พัดผ่านมา ทำให้ม่านสีขาวในศาลาที่ดูเหมือนลอยอยู่ในอากาศพลิ้วไหวไม่หยุด

หลี่เช่อหยุดฝีเท้า ใบหน้าราวกับถูกฤดูหนาวแช่แข็งในชั่วพริบตา ดวงตาจ้องตรง ราวกับดาบคมที่ถูกชักออกจากฝัก ฝ่าความหนาวเหน็บ ตกลงบนร่างหญิงชราที่ยืนก้มกายข้างชายชุดขาว

"เหลยชุนหลาน!"

หลี่เช่อเปล่งเสียงต่ำจากลำคอ

สวีเป่ยหูสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวและอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของหลี่เช่อ ชะงักเล็กน้อย

"เป็นอะไร?" สวีเป่ยหูขมวดคิ้วถาม

อารมณ์ของหลี่เช่อปั่นป่วน ใบหน้านั้น เขาไม่มีวันลืม

เหลยชุนหลาน หมอตำแยที่ทำคลอดให้ซีซี แต่ก็เป็นหญิงชั่วที่ทำให้เด็กมากมายที่เธอทำคลอดเองต้องตาย

ยามนี้ กลับปรากฏตัวที่นี่ สถานที่ที่หลี่เช่อไม่เคยคิดฝันมาก่อน

ในขณะนี้ จิตใจของหลี่เช่อมืดมนถึงที่สุด

ในสมอง ความคิดหมุนวนนับหมื่น

เหลยชุนหลาน... มีความสัมพันธ์อะไรกับคุณชายตระกูลซื่อ?

ได้ยินว่าเหลยชุนหลานมีความเกี่ยวพันไม่แน่ชัดกับสำนักหลิงอิ่ง หรือว่าสำนักหลิงอิ่งกับตระกูลซื่อ... ก็มีความเชื่อมโยงกัน?

ภูมิหลังของเหลยชุนหลาน ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าที่คิดไว้ ไม่แปลกที่ประกาศจับรางวัลในเมืองนอกแขวนไว้ไม่กี่วันก็ถูกถอดออก แต่ประกาศจับ "วัวปีศาจ" ของเขายังคงแขวนสูงอยู่บนกระดานประกาศจนถึงทุกวันนี้

"เจอคนคุ้นเคย" หลี่เช่อกดอารมณ์ลง พูดอย่างสงบ

แม้สวีเป่ยหูจะดูล่ำสันหยาบกร้าน แต่จิตใจกลับไวต่อความรู้สึกมาก ย่อมสังเกตเห็นว่าสายตาที่หลี่เช่อมองหญิงชรานั้นไม่ธรรมดา

"มีบุญคุณหรือแค้นเวร... รู้สถานการณ์ให้ชัดก่อนค่อยวางแผน" สวีเป่ยหูพูด

หลี่เช่อพยักหน้า ทั้งสองจึงก้าวเข้าสู่ห้องรับรองศาลา

เด็กรับใช้ของจินหวงเก๋อค่อยๆ วางงานแกะสลักที่คลุมผ้าดำลงบนโต๊ะที่เตรียมไว้ในศาลา

"น้องมู่ไป่ ช่างแกะสลักอัจฉริยะของตระกูลข้ามาแล้ว ลองดูฝีมือเขาสิ"

สวีเป่ยหูก้าวเข้าศาลา หัวเราะก้องทันที

ชายชุดขาวที่นั่งบนเก้าอี้ไม้หวงถานหันมามอง หลี่เช่อจึงเห็นใบหน้าของชายผู้นั้นชัดเจน

ใบหน้างดงามสง่ามีความงามแปลกตาอยู่บ้าง ดวงตามีประกายหม่นหมอง ที่หางตามีไฝน้ำตา ในบุคลิกแฝงความเศร้าที่มีพลังดึงดูดยิ่ง อยู่ระหว่างขอบของการร่ำไห้ ผมหน้าม้าเส้นหนึ่งตกลงมาบนแก้ม พลิ้วไหวเบาๆ ในสายลม

"พี่เป่ยหู ช่วยน้องมากจริงๆ" ซื่อมู่ไป่ลุกขึ้น เสียงราวกับมีน้ำตาแฝง

เขากำหมัดทักทายกับสวีเป่ยหู จากนั้นสายตาก็ตกลงบนตัวหลี่เช่อ

"ท่านคืออาจารย์หลี่สินะ? แม้จะไม่ได้เข้าเมืองใน แต่งานแกะสลักหลายชิ้นของท่านกลับสร้างความฮือฮาในเมืองใน งานแกะสลักที่มีความหมายลึกซึ้งเช่นนี้ ภายใต้ระดับปรมาจารย์แกะสลัก หาได้ยากยิ่ง..."

ซื่อมู่ไป่ยิ้มพูด แต่รอยยิ้มของเขาดูน่าเศร้ายิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก

หลี่เช่อพยักหน้าเบาๆ แต่สายตายังคงมองไปที่เหลยชุนหลาน

ตอนนี้ เหลยชุนหลานก็จำหลี่เช่อได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยปรากฏรอยยิ้มเมตตา มองหลี่เช่ออย่างอ่อนโยน ไม่มีทีท่าจะหลบหรือหลีกเลี่ยง

ซื่อมู่ไป่สังเกตเห็นสายตาของหลี่เช่อ จึงยิ้มอย่างน่าเศร้าต่อไป: "คนรับใช้ในจวน ช่วยทำงานเล็กๆ น้อยๆ หากมีอะไรที่ทำให้อาจารย์หลี่ไม่พอใจ ขออาจารย์หลี่โปรดให้อภัย"

สวีเป่ยหูหรี่ตา หลี่เช่อก็เข้าใจความหมายในคำพูดของซื่อมู่ไป่

เหลยชุนหลานเป็นคนของเขา มีความขัดแย้งอะไร อดทนไว้...

จากน้ำเสียงและท่าทาง ซื่อมู่ไป่เห็นได้ชัดว่ารู้ว่าเหลยชุนหลานกำลังทำอะไรอยู่ แต่แสดงท่าทีแข็งกร้าวที่จะปกป้องเหลยชุนหลาน

หรือพูดอีกอย่างว่า... สถานะของหลี่เช่อไม่สำคัญพอที่ซื่อมู่ไป่จะใส่ใจ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเหลยชุนหลานยิ่งสดใส เหมือนเบญจมาศเหี่ยวเฉาที่ฝืนบานอย่างรุนแรง

บรรยากาศในศาลาดูเหมือนจะเย็นลงในพริบตา ลมหนาวพัดกรูเข้ามา

ชั่วครู่ บนใบหน้าเย็นชาของหลี่เช่อปรากฏรอยยิ้ม: "บางทีข้าอาจจำผิด นึกว่าเป็นหมอตำแยที่ทำคลอดให้ลูกสาวที่รักของข้า ที่มีความเกี่ยวพันกับสำนักหลิงอิ่งเสียอีก"

"หมอตำแยคนนั้นทำให้ทารกแรกเกิดมากมายต้องตาย เป็นคนชั่วช้า ถูกทางการออกประกาศจับ จะมาปรากฏตัวในจวนคุณชายซื่อได้อย่างไร เป็นข้าที่ตาฝาดไป"

แม้คำพูดของหลี่เช่อจะแฝงนัยประชดประชัน แต่ซื่อมู่ไป่ก็ได้ยินความประนีประนอมในท่าทีของหลี่เช่อ ริมฝีปากยกยิ้มที่ดูน่าเศร้ายิ่งขึ้น ยกมือโบก เหลยชุนหลานก็ก้มหน้าถอยออกไป

"อาจารย์หลี่ให้หน้าข้า ดียิ่งนัก มาดูฝีมือของอาจารย์หลี่กันเถอะ"

ซื่อมู่ไป่พูดเรียบๆ ปิดหัวข้อนี้อย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

ด้านข้าง สวีเป่ยหูไม่พูดอะไร สีหน้าหม่นลงเล็กน้อย ในใจกลับรู้สึกผิดหวังกับหลี่เช่ออยู่บ้าง

แม้หลี่เช่อจะแสดงท่าทีต่อต้าน ก็ทำอะไรเหลยชุนหลานไม่ได้ แต่ตอนนี้มีเขาอยู่ ยังพอช่วยหนุนหลังหลี่เช่อ เอาหน้าคืนได้บ้าง แต่หลี่เช่อกลับเลือกที่จะกลืนความอับอายไว้

มั่นคงก็มั่นคง แต่ขาดความบ้าบิ่นไปหน่อย สวีเป่ยหูรู้สึกไม่พอใจในใจ

แต่เขาก็เข้าใจได้ เพราะว่า... ที่เผชิญหน้าคือตระกูลซื่อ

แต่นิสัยของหลี่เช่อนี้เหมือนกับน้องสามของเขา สวีโย่ว จิตใจมืดมนเกินไป อดทนเกินไป ทำให้เขาไม่ชอบ หลี่เช่อเลือกที่จะยอมอ่อนข้อเอง สวีเป่ยหูก็ขี้เกียจพูดอะไรมาก

ซื่อมู่ไป่เดินไปที่งานแกะสลัก ดึงผ้าม่านสีดำออก ทันใดนั้น "กวนอิมเก้าเศียรโกรธาปราบปีศาจ" ก็ปรากฏในสายตาของ

ซื่อมู่ไป่หายใจสะดุดทันที

ในดวงตาฉายแววตื่นเต้นยินดี จ้องมองนิ่ง ค่อยๆ มีน้ำตาสองสายไหลลงมาบนแก้ม

"ฮือๆๆ... ดีจริง ดีจริง แม้ไม่มีพลังเทพ แต่ความหมายล้ำลึก เศียรทั้งเก้าของกวนอิมมีสีหน้าแตกต่างกัน แต่ล้วนแฝงความเมตตาต่อความทุกข์ยาก แม้แต่การขมวดคิ้วเล็กๆ บนใบหน้าก็แสดงความสงสารต่อสรรพชีวิต ในความโกรธาและร่ำไห้แฝงความหมายล้ำลึก..."

"ดีจริง ดีจริงๆ"

ซื่อมู่ไป่ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ปรบมือชื่นชม

ถัดมา ฝ่ามือทั้งสองของซื่อมู่ไป่กดลงบนงานแกะสลักอย่างแรง อ้าปากร้องไห้โฮ บนงานแกะสลักมีกระแสพลังสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาราง ๆ

ดวงตาหลี่เช่อหดเล็กลง สภาพอาถรรพ์เช่นนี้ ทำให้จิตใจเขาตึงเครียดทันที

ทั่วทั้งศาลา ในชั่วพริบตาถูกกลิ่นอายประหลาดและแปลกพิเศษปกคลุม ราวกับมีผีร้องไห้ มีหญิงร่ำไห้คร่ำครวญ มีชายแก่ร้องไห้สะอื้นอย่างปวดร้าว...

หลี่เช่อถึงกับรู้สึกจมูกซู่ซ่า ราวกับจะร้องไห้ออกมาด้วย

สวีเป่ยหูก้าวมาข้างหน้าหลี่เช่อหนึ่งก้าว มือแตะบนไหล่เขาเบาๆ ทันใดนั้นความรู้สึกอยากร้องไห้ของหลี่เช่อก็สลายไปในพริบตา

ถอยหลังหนึ่งก้าว ในดวงตาหลี่เช่อฉายแววประหลาดใจ

"ซื่อมู่ไป่กำลังฝึกพลังเทพ เจ้าถูกพลังเทพที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขากระทบ ข้ากดไว้ให้ ไม่เป็นไรแล้ว"

สวีเป่ยหูยิ้มพูด

แม้เขาจะไม่ค่อยพอใจนิสัยของหลี่เช่อ แต่พรสวรรค์ของหลี่เช่อเป็นที่ประจักษ์ ก็ยังคุ้มค่าที่จะดึงมาเป็นพวกและผูกมิตร

หลี่เช่อประสานมือขอบคุณ

"วรยุทธ์ของเจ้าเพิ่งจะถึงขั้นขัดผิวสมบูรณ์ หากถูกพลังเทพโกรธาและร่ำไห้กระทบนานๆ เกรงว่าจะเป็นอันตรายต่อจิตใจ..."

"รับใบทองแล้วก็กลับไปเถอะ รถม้าอยู่ข้างนอก เจ้ากลับเองได้ หากอยากเดินเล่นในเมืองในก็ได้ แค่ออกจากเมืองก่อนฟ้ามืดก็พอ"

สวีเป่ยหูยิ้มพูด

หลี่เช่อรับใบทองห้าใบ เก็บให้ดีแล้วประสานมือถอยออกมา

มองลึกๆ ไปที่ซื่อมู่ไป่ที่ยังกอดงานแกะสลักดูดอย่างบ้าคลั่ง เห็นงานแกะสลักถูกดูดจนเหี่ยวเหมือนมะเขือเทศโดนน้ำค้างแข็ง ดูไม่ออกแล้วว่าเป็นกวนอิม...

หลี่เช่อเลียริมฝีปาก

มือ... ดูเหมือนจะคันๆ นิดหน่อย

กลั้นความอยากใช้รูปแบบเริ่มต้นของอิทธิฤทธิ์ [มือพันวิเคราะห์] ดูดพลังเทพจากตัวซื่อมู่ไป่

หลี่เช่อถอยออกจากจินหวงเก๋อ

กลับถึงรถม้า หลี่เช่อนั่งในรถหรู นิ้วเคาะโต๊ะชาในรถเบาๆ เป็นจังหวะ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

"ลุง หยุดรถสักครู่ได้ไหม นานๆ จะได้มาเมืองในสักที อยากซื้อขนมกุ้ยฮวาในเมืองในให้ภรรยา แล้วก็ซื้อของอร่อยๆ กลับไปด้วย ขอให้ลุงรออยู่ตรงนี้"

หลี่เช่อยิ้มพูด

แม้คนขับรถจะเป็นคนขับของร้านสวีในเมืองใน แต่ก็สุภาพกับหลี่เช่อมาก ยิ้มรับคำ

"อาจารย์หลี่ไปเถิด ข้าจะรออยู่ที่นี่ แค่ออกจากเมืองในก่อนฟ้ามืดก็ไม่มีปัญหา"

หลี่เช่อประสานมืออย่างอ่อนโยน

เมืองในเจริญรุ่งเรือง จำนวนประชากรก็ไม่น้อย ถนนหนทางคึกคักไม่แพ้เมืองนอก

ห่างจากสายตาคนขับรถแล้ว ใบหน้าของหลี่เช่อก็เย็นชาในทันที

เขาไปร้านผ้าไหมซื้อผ้าดำก่อน ทำเป็นเสื้อคลุมดำหลวมๆ อย่างง่ายๆ แล้วซื้อหมวกใบพ้อ หยิบมีดแกะสลักและไม้บางๆ ที่พกติดตัวออกมา ด้วยฝีมือตอนนี้ เพียงไม่กี่ลมหายใจก็ทำหน้ากากวัวน่ารักได้

หาซอยเปลี่ยวที่ไม่มีคน

สวมหมวกใบพ้อ ถอดเสื้อผ้าซ่อนไว้ก่อน แล้วสวมเสื้อคลุมดำ สวมหมวกใบพ้อ สวมหน้ากากวัว

ทันใดนั้น!

เงาบนกำแพงซอยที่สะท้อนจากแสงเริ่มบิดเบี้ยว เคลื่อนไหว สูงขึ้น!

ราวกับมีเสียงคำรามต่ำของมังกร เสียงร้องยาวของช้างปีศาจ!

อดทน? มั่นคง? ยอมอ่อนข้อ?

ข้าแค่จะเปลี่ยนท่า... ฆ่าเจ้าเท่านั้น!

"เหลยชุนหลาน..."

"คุณลุงวัวปีศาจของเจ้ามาแล้ว!"

(จบบท)