บทที่ 26 : บริษัทโปรโมชันชั้นนำ

“เฮ้ ลิงค์ สนใจจะคุยเพิ่มเติมกันหน่อยไหม?” หลังเกมจบ ลิงค์พบกับเกร็ก โคเฮน เดินตรงเข้ามาหาเขาในทางเดินของเลานจ์

เกร็ก โคเฮนเป็นโปรโมเตอร์ชื่อดังในสังกัดบริษัทโปรโมชันชั้นนำ เขามีส่วนร่วมในการโปรโมตแชมป์มวยหลายคน เช่น เดอ ลา โฮยา และเมย์เวทเธอร์ ทำให้เขามีชื่อเสียงในวงการและได้รับการขนานนามว่าเป็นโปรโมเตอร์เหรียญทอง

ลิงค์เคยพบเขาครั้งหนึ่งที่ชาร์ลสตัน และอีกฝ่ายได้ยื่นข้อเสนอเซ็นสัญญาใหญ่ให้กับเขามูลค่า 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

โดยรวมถึงค่าลายเซ็นเริ่มต้น 2 ล้านดอลลาร์ในรูปเงินสด ส่วนอีก 8 ล้านดอลลาร์จะถูกแบ่งจ่ายตามเงื่อนไขการทำผลงานสำเร็จ เช่น

• แชมป์โกลเด้นโกลฟส์ รับรางวัล 2 ล้านดอลลาร์
• แชมป์สมัครเล่นระดับประเทศ รับรางวัล 1 ล้านดอลลาร์
• แชมป์โอลิมปิก รับรางวัล 2 ล้านดอลลาร์
• แชมป์มวยแพนอเมริกันเกมส์ รับรางวัล 500,000 ดอลลาร์
• หลังเปลี่ยนอาชีพ รับรางวัล 500,000 ดอลลาร์จากการชนะคู่ต่อสู้ และคว้าเข็มขัดแชมป์รับเพิ่มอีก 2 ล้านดอลลาร์ เป็นต้น

สำหรับนักชกหน้าใหม่ ข้อตกลงนี้ถือว่ามีค่าตอบแทนสูงมากแต่ลิงค์ไม่ได้ต้องการร่วมมือกับบริษัทโปรโมชันชั้นนำนี้

“คุณโคเฮน กรุณารอผมสักครู่ครับ!”

ลิงค์ใช้ผ้าขนหนูเช็ดเหงื่อจากร่างกาย ดื่มน้ำขวดหนึ่ง จากนั้นทำเซตยืดกล้ามเนื้อบนเสื่อเพื่อป้องกันการสะสมกรดแลคติกในกล้ามเนื้อหลังการออกกำลังกายหนัก ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อเกมในช่วงบ่าย

ในขณะที่เขายุ่งอยู่ โคเฮนนั่งเอนกายบนเก้าอี้ ไขว่ห้าง และรอด้วยรอยยิ้ม ฝ่าเท้าของเขาแตะพื้นเบา ๆ เป็นระยะ ด้วยท่าทีผ่อนคลายและสบาย ๆ

หลังจากนั้นประมาณสิบนาที ลิงค์ก็เดินมานั่งบนม้านั่งฝั่งตรงข้ามโคเฮนด้วยความสบายใจ

“ขอโทษที่ให้รอนานนะครับ!”

"ฮ่า ๆ ไม่เป็นไร ผมเคยเป็นเอเย่นต์ให้กับเดอ ลา โฮยาและเมย์เวทเธอร์มาก่อน ผมรู้ดีเกี่ยวกับบรรยากาศในห้องล็อกเกอร์ แต่พวกเขาไม่ได้ขยันและมีวินัยในตัวเองเหมือนคุณ หลังจบเกม พวกเขาจะนอนราบลงและปล่อยให้สาวสเปนหุ่นอวบสองคนขึ้นมานั่งนวดให้บนโต๊ะนวด"

เกร็ก โคเฮนยกมือขึ้นทำท่ากำบางสิ่งในอากาศ พร้อมรอยยิ้มล้อเลียนบนริมฝีปาก และยังส่งสายตาที่ผู้ชายทุกคนเข้าใจกันดีมาให้

ลิงค์เข้าใจและยิ้มอย่างอิจฉา "ใครจะไม่อยากล่ะ? ถ้าผมมีเงิน ผมจะหาสามคนเลย"

เกร็ก โคเฮนหัวเราะดังลั่น ตบต้นขาตัวเองและพูดว่า "ลิงค์ ผมชอบคุณจริง ๆ อารมณ์และนิสัยของคุณเข้ากันกับผมสุด ๆ เพราะฉะนั้น ร่วมมือกับผม เข้าร่วมกับบริษัทโปรโมชันชั้นนำ แล้วเราจะรวยไปด้วยกันและในอนาคต คุณจะกลายเป็นแชมป์มวย มีทั้งเงิน ผู้หญิง รถหรูชั้นนำ เครื่องบินส่วนตัว และเรือยอชต์หรู"

ลิงค์แสดงสีหน้าที่เหมือนกำลังใฝ่ฝัน "ฟังดูดีมากเลยครับ แต่..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เกร็ก โคเฮนยกมือขึ้นแล้วพูดต่อว่า "จากผลงานที่ยอดเยี่ยมของคุณ ผมได้ไปพูดคุยกับประธานาธิบดีอารัม และพวกเราได้ตัดสินใจยกระดับสัญญาของคุณขึ้นเป็นระดับ A ซึ่งเป็นการปฏิบัติเสมือนคุณเป็นแชมป์มวยโลก

เงินเซ็นสัญญา 5 ล้านดอลลาร์ พร้อมกับโบนัสอื่น ๆ รวมเป็นมูลค่าทั้งสิ้น 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ตราบใดที่คุณตกลงเข้าร่วมบริษัทโปรโมชันชั้นนำ คุณจะกลายเป็นเศรษฐีในเวลาไม่นาน และมีทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณต้องการ"

เกร็ก โคเฮนพูดพลางโบกแขนไปมา น้ำเสียงดังกังวานและเต็มไปด้วยความเชิญชวน

ลิงค์ยังคงยิ้ม แต่ในใจกลับไร้ความรู้สึกใด ๆ แม้ว่าข้อเสนอที่เกร็ก โคเฮนยื่นมาจะดูใจกว้าง และเงื่อนไขโบนัส 20 ล้านดอลลาร์นี้ถือเป็นข้อเสนอสูงที่สุดในบรรดาบริษัทโปรโมชันที่เขาเคยติดต่อมาแต่ลิงค์ไม่ได้หวั่นไหวกับคำพูดของอีกฝ่าย เพราะเขาไม่เคยคิดที่จะร่วมมือกับบริษัทโปรโมชันชั้นนำ

ไม่ใช่ว่าบริษัทโปรโมชันชั้นนำไม่ดี แต่เพราะแนวคิดของเขาแตกต่างกันบริษัท Top Promotions เริ่มต้นมาจากการเป็นเอเจนซี่ของมูฮัมหมัด อาลี ก่อนที่จะถูกเทคโอเวอร์โดยโปรโมเตอร์ในตำนาน บ็อบ อารัม และเปลี่ยนชื่อเป็น Top Promotions

บ็อบ อารัม ซึ่งมีเชื้อสายยิว เป็นชายวัยเจ็ดสิบห้าปีที่มีหน้าตาคล้ายกับวินสตัน เชอร์ชิลล์ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 เขาทำงานเป็นโปรโมเตอร์ให้กับการแข่งขันชกมวยของแชมป์เปี้ยน เช่น มูฮัมหมัด อาลี และจอร์จ โฟร์แมน

ในช่วงทศวรรษ 1980 บ็อบ อารัมโปรโมตนักมวยรุ่นมิดเดิลเวทระดับตำนานทั้งสี่ ได้แก่ ชูการ์ เรย์ เลียวนาร์ด, มาร์วิน แฮกเลอร์, โรเบิร์ต ดูแรน และโธมัส เฮิร์นส์ พร้อมทั้งจัดศึกวงล้อ (Wheel Fights) ให้กับทั้งสี่คน

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา บริษัทโปรโมชันชั้นนำประสบความสำเร็จอย่างมากในการสร้างแชมป์มวยที่ได้รับความนิยมสูงสุด เช่น โกลเดน บอย เดอ ลา โฮยา, เมย์เวทเธอร์ และปาเกียว

ในอนาคต ศึกระหว่างเมย์เวทเธอร์และปาเกียว ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็น "ไฟต์แห่งศตวรรษ" ในปี 2015 จะทำรายได้จากการแข่งขันและกำไรที่เกี่ยวข้องเกินกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

ศึกระหว่างเมย์เวทเธอร์และคอเนอร์ แม็คเกรเกอร์ ในปี 2017 สร้างรายได้เกินกว่า 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งทั้งหมดนี้ดำเนินการโดยบ็อบ อารัมและบริษัทโปรโมชันชั้นนำ

กล่าวได้ว่าบริษัทโปรโมชันชั้นนำประสบความสำเร็จอย่างมากในการผลักดันวงการมวย

ในปีนี้ บริษัทโปรโมชันชั้นนำสามารถทำกำไรต่อปีและสร้างอิทธิพลเหนือบริษัทโปรโมชันอื่น ๆ เช่น Tang Jin Promotions และ Arena Promotions จนกลายเป็นบริษัทโปรโมชันมวยที่ใหญ่ที่สุดในโลก และจะยังคงนำหน้าบริษัทโปรโมชันอื่น ๆ ในอนาคต

สำหรับนักมวย การเซ็นสัญญากับบริษัทโปรโมชันชั้นนำถือเป็นโอกาสที่ไม่ควรพลาด

แต่ปัญหาหนึ่งของบริษัทโปรโมชันชั้นนำก็คือพวกเขามีความเป็นเชิงพาณิชย์มากเกินไป ทุกอย่างถูกควบคุมโดยทุน ทุนควบคุมการแข่งขันและนักมวย พวกเขามองว่าการแข่งขันชกมวยเป็นเพียงเครื่องมือทำเงิน ไม่ใช่กีฬาอาชีพ

โมเดลการดำเนินงานของพวกเขาคล้ายกับการฝึกนักร้องฝึกหัดในวงการบันเทิง

พวกเขาเลือกนักชกรุ่นใหม่ที่มีศักยภาพจากการแข่งขันสมัครเล่น เซ็นสัญญาและฝึกฝนพวกเขา ใช้สื่อสร้างกระแสให้กับนักมวย บรรจุหีบห่อนักมวยให้ดูดี และผลักดันให้พวกเขาขึ้นชกในเวทีเพื่อขายตั๋วและสร้างรายได้ และเมื่อรีดเค้นพวกเขาจนหมดประโยชน์ก็เปลี่ยนไปใช้นักมวยคนอื่น กระบวนการนี้ทำลายวงการมวยจนเสียหาย

ด้วยอิทธิพลของบริษัทโปรโมชันชั้นนำ วงการมวยในสหรัฐอเมริกาจึงกลายเป็นเชิงพาณิชย์มากขึ้นเรื่อย ๆ นักมวยให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ทางการเงินจากการแข่งขันมากกว่ากีฬาชกมวยในตัวมันเอง

ด้วยเหตุผลนี้ นักมวยที่ดีจึงไม่สามารถยืนหยัดได้ นักมวยที่ได้รับการสนับสนุนมักไม่มีความแข็งแกร่งจริง ๆ และเงินที่ไม่ดีขับไล่เงินที่ดีออกไป ทำให้การแข่งขันมวยน่าชมน้อยลงเรื่อย ๆ

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เขาไม่ต้องการเข้าร่วมกับบริษัทโปรโมชันชั้นนำ ลิงค์มองไปที่เกร็ก โคเฮน และกล่าวว่า "คุณโคเฮน เงื่อนไขที่บริษัทโปรโมชันชั้นนำเสนอให้นั้นน่าดึงดูดมาก แต่สิ่งที่ผมให้ความสำคัญมากกว่าคือการแบ่งรายได้ ถ้าผมเข้าร่วมกับบริษัทโปรโมชันชั้นนำ ผมจะได้รับส่วนแบ่งเท่าไหร่?"

"20%!" เกร็ก โคเฮนยิ้มและพูดอย่างมั่นใจ "ลิงค์ คุณแข็งแกร่งมาก และด้วยความช่วยเหลือจากเรา การที่คุณจะกลายเป็นแชมป์มวยโลกไม่ใช่เรื่องยากเลย หลังจากที่คุณเป็นแชมป์โลก คุณจะได้รับ 20% ของเงินรางวัลในแต่ละไฟต์ ซึ่งนี่คือเงื่อนไขที่บริษัทโปรโมชันชั้นนำมอบให้กับนักมวยชื่อดัง"

"เมย์เวทเธอร์และปาเกียวได้รับแค่ 20% เท่านั้นหรือ?" ลิงค์ถามพลางทำท่าครุ่นคิด

"ไม่ ไม่ใช่ พวกเขาไม่ได้เป็นแค่นักมวยชื่อดัง แต่เป็นแชมป์ระดับสูงสุดและเป็นซูเปอร์สตาร์แห่งวงการกีฬา ส่วนแบ่งของพวกเขาสูงกว่านั้น ถ้าความโด่งดังของคุณถึงระดับเมย์เวทเธอร์ในอนาคต บริษัทจะเพิ่มส่วนแบ่งให้คุณเอง สำหรับผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริง บริษัทโปรโมชันชั้นนำของเราไม่มีวันให้สิ่งที่น้อยเกินไปแน่นอน" เกร็ก โคเฮนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ลิงค์ฟังแล้วก็อดรู้สึกประทับใจไม่ได้ในยุค 1960-1970 นักมวยเป็นกุญแจสำคัญในการกำหนดรายได้ของการแข่งขัน ยิ่งนักมวยมีชื่อเสียงมากเท่าไหร่ รายได้จากการแข่งขันก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ทำให้นักมวยที่มีชื่อเสียงมากมักได้รับส่วนแบ่งรายได้มากกว่า 70%

ในยุค 1990 การแข่งขันชกมวยถูกควบคุมโดยบริษัทโปรโมชันต่าง ๆ การโฆษณา การถ่ายทอดสด และสปอนเซอร์ทั้งหมดถูกจัดการโดยกลุ่มทุน ทำให้นักมวยมีบทบาทน้อยลง และรายได้ที่พวกเขาได้รับก็ลดลงเรื่อย ๆ

สำหรับแชมป์มวยที่เป็นซูเปอร์สตาร์อย่างเมย์เวทเธอร์และปาเกียว พวกเขาสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองก่อน จากนั้นจึงร่วมมือกับบริษัทโปรโมชันชั้นนำ ซึ่งพวกเขาได้รับส่วนแบ่งประมาณ 60%

ส่วนแชมป์มวยทั่วไปมักจะได้รับส่วนแบ่งราว 30% หรือน้อยกว่านั้น ยกตัวอย่างเช่น จอห์น รุยซ์ อดีตแชมป์มวยรุ่นเฮฟวี่เวท ที่พ่ายให้กับรอย โจนส์ จูเนียร์ ในปี 2003 ชื่อเสียงของเขาลดลงอย่างมากจนได้รับส่วนแบ่งเพียง 15% จนได้รับฉายาว่าแชมป์มวย "ชนชั้นแรงงาน"

เกร็ก โคเฮนกล่าวว่าจะให้ส่วนแบ่งกับลิงค์ 20% และจะเพิ่มส่วนแบ่งในอนาคต ซึ่งฟังดูดี แต่ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ลิงค์พอใจ

ลิงค์ยิ้มบาง ๆ และถามว่า"คุณโคเฮน คุณคิดว่าความโด่งดังของผมจะไปถึงระดับเดียวกับเมย์เวทเธอร์ในอนาคตหรือเปล่า?"

"แน่นอน ด้วยความแข็งแกร่งของคุณและความช่วยเหลือจากบริษัทเรา คุณจะมีโอกาสไล่ตามเมย์เวทเธอร์ได้อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าของเกร็ก โคเฮนพลันปรากฏรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายลิงค์เริ่มสนใจแล้ว! การเจรจาต่อจากนี้คงจะราบรื่น เขาอดรู้สึกขำไม่ได้ ก่อนหน้านี้ที่ติดต่อกัน ลิงค์มีท่าทีที่แข็งกร้าวมาก บอกว่าเขาจะรอจนจบการแข่งขันก่อนจะพูดถึงสัญญา ทำให้เขาคิดว่าลิงค์คงเป็นคนที่เจรจาด้วยยาก

ตอนนี้ลิงค์ได้รับข้อเสนอเป็นสัญญามูลค่า 20 ล้านดอลลาร์ พร้อมส่วนแบ่งรายได้ 20% โดยสัญญาว่าจะผลักดันเขาให้กลายเป็น "เมย์เวทเธอร์คนที่สอง" แต่ลิงค์กลับไม่ยอมรับง่าย ๆ ซึ่งแสดงว่าเขาไม่ได้คาดหวังอะไรน้อย ๆ และยังคงมุ่งมั่นที่จะรักษาจุดยืนของตัวเอง

ทันทีที่เกร็ก โคเฮนคิดว่าการเจรจาคงจะเสร็จสิ้นได้ในเร็ว ๆ นี้ ลิงค์กลับพูดขึ้นมาอย่างเรียบง่ายว่า

"คุณโคเฮน คุณพูดถูก ผมเองก็คิดว่าผมจะยอดเยี่ยมกว่าเมย์เวทเธอร์ในอนาคต ดังนั้นผมต้องการส่วนแบ่งรายได้ 70% จากการแข่งขัน คุณคิดว่าบริษัทโปรโมชันชั้นนำสามารถยอมรับข้อเสนอของผมได้ไหม?"

"เท่าไหร่นะ?"

เกร็ก โคเฮนอึ้งไปชั่วขณะ ดวงตาสีเทาเขียวแสดงความตกใจราวกับเขากำลังมองคนบ้า

"คุณต้องการส่วนแบ่ง 70%?!"

"ใช่ ผมมีความสามารถ และผมไม่ได้ขาดชื่อเสียง ตอนนี้ผมห่างจากการเอาชนะแชมป์โลกเพียงก้าวเดียว ดังนั้นผมต้องการ 70%!"

คำพูดของลิงค์นั้นเปี่ยมไปด้วยความสงบ เขาแสดงออกอย่างมั่นใจโดยไม่มีร่องรอยของความลังเล ราวกับว่าเขากำลังบอกเล่าความจริงที่เกิดขึ้นแล้ว ไม่ใช่แค่สมมติฐาน

เกร็ก โคเฮนกลืนน้ำลายสองครั้งก่อนจะหัวเราะออกมาเบา ๆ อย่างประหลาด

"ฮ่าฮ่าฮ่า คุณต้องการส่วนแบ่ง 70%? ฮ่าฮ่าฮ่า คุณเป็นนักมวยสมัครเล่นที่เพิ่งมีไฟต์ไม่กี่ครั้ง กล้าขอส่วนแบ่งรายได้ 70% จากการแข่งขัน? คุณแน่ใจนะว่าคุณไม่ได้ล้อเล่น?"

น้ำเสียงของเขาในครึ่งหลังเริ่มแหลมคมขึ้น แสดงถึงความไม่พอใจ

"ไม่ใช่ครับ" ลิงค์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

"ไม่ยอมเปลี่ยนใจ?"

เกร็ก โคเฮนขมวดคิ้ว มุมตากระตุกเล็กน้อย

ลิงค์ส่ายหัว ดวงตาสดใสและแน่วแน่

เกร็ก โคเฮนแค่นหัวเราะเบา ๆ เขาปัดฝุ่นบนกางเกงสีน้ำเงินของตัวเอง เดินออกไปสองก้าวก่อนจะหยุดหันกลับมาพูด  "ผมได้ยินมาว่า ฟรังโก ดูวัล จากบริษัทเมนอีเวนต์ได้ติดต่อคุณด้วยใช่ไหม? คุณกำลังรอข่าวจากเขาอยู่หรือ?"

เขาหัวเราะเยาะต่อ "ฮ่าฮ่า ไม่ต้องรอหรอก แม้ว่าเขาจะเป็นประธานบริษัทเมนอีเวนต์ แต่กำลังอำนาจของบริษัทยังคงอยู่ในมือของ ดูวัล รุ่นใหญ่ ดูวัลรุ่นใหญ่แก่และหัวโบราณ ชอบคนเก่า ๆ อย่างโฮลีฟิลด์ เขาไม่มีวันให้ข้อเสนอที่ใจป้ำเกินไปกับหน้าใหม่อย่างคุณแน่นอน"

ลิงค์ได้แต่ฟังอย่างเงียบ ๆ โดยไม่ตอบโต้อะไร

"ลิงค์ คุณมีพละกำลังที่ดี แต่วงการมวยนั้น พละกำลังเป็นเพียงข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับการเข้าสู่เวทีมวยอาชีพ ยังมีนักมวยอีกมากมายที่เก่ง แต่มีเพียงคนที่มีสมองเท่านั้นที่จะทำเงินก้อนโตได้"

"คุณยังอายุน้อย อาจจะยังไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนี้ แต่ถ้าวันหนึ่งคุณเข้าใจความจริงนี้ โทรหาผม ผมจะไม่ลังเลที่จะเซ็นสัญญากับคุณด้วยส่วนแบ่งรายได้ 10%"

เกร็ก โคเฮน วางนามบัตรไว้บนโต๊ะ ก่อนจะหันหลังกลับ มองลิงค์ด้วยรอยยิ้มที่ดูมีเลศนัยเล็กน้อย ก่อนจะเดินออกจากห้องพักนักกีฬาไปด้วยการก้าวเท้าที่หนักแน่น

ลิงค์หยิบนามบัตรขึ้นมาดูครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนมันลงถังขยะโดยไม่ลังเล

แม้ว่าหาก ฟรังโก ดูวัล ไม่สามารถเสนอข้อเสนอที่สมเหตุสมผลได้ เขาก็ไม่รีบร้อนที่จะเซ็นสัญญา ในโลกของมวย ถึงแม้ว่าทุนทรัพย์จะเริ่มมีบทบาทสำคัญมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่สำหรับคนที่มีทั้งพละกำลังและชื่อเสียงแล้ว เขาจะไม่มีวันถูกลืมหรือถูกมองข้าม.