บทที่ 25 : น็อกเอาต์ชายผู้แข็งแกร่ง
We are the champions, my friends
And we'll keep on fighting till the end
We are the champions
We are the champions
No time for losers
ก่อนเริ่มการแข่งขัน ผู้จัดงานได้เชิญวงดนตรีท้องถิ่นจากไมอามี 5 วงขึ้นแสดงบนเวทีเพื่อสร้างบรรยากาศให้กับการแข่งขันชกมวย
ผู้ชมกว่า 10,000 คนร่วมร้องเพลงไปด้วยกัน บรรยากาศคึกคักและเต็มไปด้วยความสนุกสนาน หลังจากที่วงสุดท้ายจบเพลง "We Are the Champions" การแข่งขันก็เริ่มต้นขึ้น
การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือการแข่งขันจัดอันดับ Qualifying Competition ซึ่งนักมวย 20 คนในแต่ละรุ่นจะมาแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งอันดับสูงสุด
การจัดการแข่งขันประเภทนี้ค่อนข้างเรียบง่าย โดยมีการแบ่งออกเป็น 4 ภูมิภาค ได้แก่ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ ผู้ที่ได้อันดับ 1 ในแต่ละภูมิภาคจะเจอกับอันดับ 2 ของภูมิภาคอื่น
หากอันดับ 1 ของทั้ง 4 ภูมิภาคสามารถเอาชนะอันดับ 2 ได้หมด พวกเขาจะต้องแข่งกันอีกครั้งเพื่อหาผู้ชนะสูงสุดแต่ถ้าอันดับ 1 แพ้ อันดับของภูมิภาคนั้นจะลดลงไป 1 ขั้น
ส่วนอันดับที่ 3, 4, และ 5 จะถูกจับฉลากเพื่อกำหนดคู่ต่อสู้
คู่ต่อสู้ของลิงค์ในรอบแรกคือ มาริโอ โมราเลส นักมวยจากภูมิภาคตะวันตกในเขตลอสแอนเจลิส ถึงแม้ชื่อของเขาจะเหมือนกับมาริโอที่เป็นเพื่อนร่วมทีมของลิงค์ แต่ลักษณะภายนอก รูปร่าง และบุคลิกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
มาริโอ โมราเลสเป็นชายผิวดำ มีทรงผมเดรดล็อก และมีร่างกายที่แข็งแกร่งมาก กล้ามเนื้อหน้าอกและแขนของเขามีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ อีกทั้งรอบเอวของเขาก็หนามาก
เขาได้รับอันดับ 2 ในภูมิภาคตะวันตกของ Golden Gloves ครั้งนี้ อันดับ 4 ในการแข่งขันชิงแชมป์มวยสมัครเล่นระดับชาติเมื่อปีที่แล้ว และอันดับ 3 ในการแข่งขันมวยของ Pan American Games
ในปีนี้ เขาอายุ 24 ปี น้ำหนัก 77.8 กิโลกรัม สูง 180 เซนติเมตร และมีสถิติการชกสมัครเล่น 35 ไฟต์ ชนะ 27 แพ้ 8 ครั้ง
มาริโอ โมราเลส เป็นนักมวยสายพลังที่มีหมัดทรงพลัง ร่างกายแข็งแกร่ง และมีความทนทานต่อการถูกโจมตีได้อย่างยอดเยี่ยม
อาศัยจุดแข็งสองข้อนี้ เขาสามารถฝ่าผ่านการแข่งขันจนมาถึงรอบชิงแชมป์ระดับภูมิภาคได้ จุดอ่อนของเขาคือ แขนที่สั้น การเคลื่อนไหวที่ไม่คล่องตัว และเทคนิคที่ยังขาดความละเอียดอ่อน
การเอาชนะเขาไม่ใช่เรื่องยาก แต่ที่ยากคือการน็อกเอาต์นักมวยที่ตัวหนาและแข็งแกร่งราวกับภูเขาหิน โดยเฉพาะเมื่อต้องสวมถุงมือกันกระแทก
"เฮ้ เด็กน้อย ได้ยินมาว่าแกอยากน็อกพวกเราทุกคนงั้นเหรอ? น่าขำจริง ๆ ฉันก็เก่งเรื่องน็อกเหมือนกัน วันนี้มาดูกันว่าใครจะน็อกใครก่อน!"
โมราเลสกำหมัดและทุบกล้ามเนื้อหน้าอกที่แข็งแกร่งของเขาดังปึงปัง
ช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน!
ลิงค์ถึงกับปวดหัวกับคู่ต่อสู้ตรงหน้า แต่ด้วยคำพูดที่เขาเคยประกาศไว้ก่อนหน้านี้ ทำให้ตอนนี้เขาทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถ
เมื่อเริ่มเกม ลิงค์ใช้ความเร็วที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้ ส่งหมัดแย็บโจมตีศีรษะของโมราเลสอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว
ในยกแรก เขาออกหมัดไปทั้งหมด 75 ครั้ง โดนศีรษะคู่ต่อสู้ 11 ครั้ง เป็นหมัดตรง 3 ครั้ง หมัดแย็บ 6 ครั้ง และหมัดเหวี่ยงอีก 2 ครั้ง
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ โมราเลสที่รับหมัดไปขนาดนี้ยังคงยืนหยัดอยู่บนเวทีได้อย่างมั่นคงเหมือนหอคอยเหล็ก
ในยกที่สอง ทั้งลิงค์และโมราเลสต่างละทิ้งการป้องกันและแลกหมัดกันอย่างดุเดือด เสียงเชียร์จากผู้ชมดังสนั่นไม่ขาดสาย
ในยกที่สาม ลิงค์ยังคงโจมตีศีรษะของโมราเลส เขาออกหมัดไปทั้งหมด 45 ครั้ง โดนเป้า 6 ครั้ง ซึ่งมี 2 หมัดหนักที่โจมตีหน้าผากของโมราเลสจนร่างของเขาโอนเอน หลังจากถูกโยกไปมา โมราเลสต้องจับเชือกเพื่อไม่ให้ล้ม
ในยกที่สี่ ลิงค์ออกหมัดต่อเนื่อง 42 ครั้ง โดนศีรษะของโมราเลส 5 ครั้ง และในครั้งที่ 5 เขาใช้หมัดตรงที่หนักแน่นส่งโมราเลสลงไปนอนกับพื้นเวทีสำเร็จ
แต่โมราเลสลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เขาตบศีรษะของตัวเองและคำรามเสียงดัง ก่อนจะเริ่มบุกกลับอย่างรุนแรง
ลิงค์ใช้ถุงมือชกเช็ดเหงื่อที่กล้ามหน้าอกและถอนหายใจ เขาคิดในใจว่า "ฉันจะสามารถน็อกนักมวยกล้ามหนาแบบนี้ด้วยถุงมือชกได้จริงหรือ? นี่มันเป็นการเล่นงานตัวเองชัด ๆ"
แม้จะรู้สึกหมดหนทาง แต่ผู้ชมกลับรู้สึกเพลิดเพลิน พวกเขาชื่นชอบที่จะได้เห็นนักมวยกล้ามใหญ่สองคนต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนเวที การชกแต่ละครั้งที่ส่งไปยังเนื้อหนังของคู่ต่อสู้และเหงื่อที่กระเด็นออกมาสร้างความตื่นเต้นไม่หยุด
ทุกครั้งที่ลิงค์และโมราเลสชกโดนกัน เสียงเชียร์จากผู้ชมจะดังสนั่น "ว้าว!" "ไม่น่าเชื่อ!" การกรีดร้องนั้นดังกว่าเสียงเชียร์เมื่อทีมบาสเกตบอลไมอามี ฮีต ชนะการแข่งขันชิงแชมป์ในบ้านเสียอีก
"ลิงค์เหนื่อยเกินไปจากการต่อสู้แบบนี้ บ่ายนี้ยังมีเกมอีกเกม เขาจะรับมือไหวได้ยังไง?" เวสต์พูดด้วยความกังวล
"ไม่ต้องห่วงหรอก เวสต์ ลิงค์เป็นนักมวยที่ยิ่งใหญ่ นักมวยที่ยิ่งใหญ่จะไม่มีวันแพ้ได้ง่าย ๆ หรอก" มาริโอเอนตัวพิงเก้าอี้ เคี้ยวหมากฝรั่งในปากและมองดูเกมบนเวทีด้วยรอยยิ้ม
แม้ว่าเขาจะมาจากยิมเดียวกับลิงค์ แต่ลึก ๆ แล้วเขาก็อยากเห็นลิงค์แพ้
"ถ้าลิงค์แพ้ ฉันจะได้พูดต่อหน้าเขาว่าทุกอย่างที่เขาพูดก่อนหน้านี้เป็นแค่คำโม้ แล้วลิงค์จะไม่สามารถมองฉันด้วยสายตาแบบนั้นอีกต่อไป"
"ฉันก็คิดว่าลิงค์จะไม่แพ้ ถ้าเขากล้าสู้แบบนี้ แปลว่าเขาต้องมีแผนอะไรบางอย่าง" เรจจี้มองไปที่เวทีมวย ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและความตื่นเต้น
มาริโอกลอกตาและพึมพำว่า "พวกโง่เง่าเอ๊ย..."
"ลิงค์! แชมป์เปี้ยน!"
จากฝูงชน เจมส์และเพื่อนบ้านของเขาร้องเชียร์เสียงดัง
"ลิงค์ นายต้องชนะให้ได้นะ!"
แฟนมวยของลิงค์ต่างส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจ
"เขาจะสามารถคว้าถ้วยแชมป์ด้วยการน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ทั้งหมดได้จริง ๆ หรือ?"
ในหมู่ผู้ชม โปรโมเตอร์อย่างฟรังโก ดูว่า และ เกร็ก โคเฮน มองลิงค์ที่กำลังโจมตีอย่างดุดันบนเวที ด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความสงสัย
หากลิงค์สามารถทำเป้าหมายนี้ได้สำเร็จ หมายความว่าด้วยความสามารถของเขา เขาไม่เพียงแค่สามารถคว้าถ้วยแชมป์เท่านั้น แต่ยังทำได้ในวิธีที่ยากเย็นอย่างยิ่ง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความสามารถของเขาอยู่เหนือกว่าคู่แข่งในระดับเดียวกันอย่างมาก
หากเป็นเช่นนั้น การประเมินของเขาภายในบริษัทโปรโมชันจะถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น และเงื่อนไขสำหรับเขาจะเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากขึ้น แต่ก่อนอื่น เขาต้องผ่านความท้าทายนี้ ซึ่งยังไม่มีใครทำได้สำเร็จ
ปัง!
บนเวทีมวย ในยกที่ห้า ลิงค์ใช้หมัดขวาอีกครั้งน็อกคู่ต่อสู้ของเขา มาริโอ โมราเลส ลงกับพื้น
"ไอ้เวร นายนี่มันทำให้ฉันโมโหจริง ๆ" มาริโอ โมราเลสกระโดดขึ้นมายืนอีกครั้ง ดวงตาแดงก่ำ และพุ่งหมัดใส่ลิงค์อย่างบ้าคลั่งเหมือนวัวกระทิงอเมริกัน
หมัดของโมราเลสนั้นหนักมาก หนักกว่านักมวยเฮฟวี่เวทคนอื่น ๆ อย่างน้อยก็เกิน 900 ปอนด์ ลิงค์เคยโดนหมัดของเขาเข้าไปหลายครั้ง แม้จะมีอุปกรณ์ป้องกัน แต่ก็ยังรู้สึกไม่สบายเมื่อโดน
เมื่อเห็นว่าโมราเลสสูญเสียการควบคุมตัวเอง ลิงค์ไม่ต้องการเผชิญหน้ากับเขาแบบตรง ๆ เขาใช้ความสามารถในการตอบสนองที่รวดเร็วเป็นพิเศษ ย่อตัว เอียงหัว และเอนหลังหลบการโจมตีของโมราเลสได้หลายครั้ง ด้วยวิธีที่ทั้งชาญฉลาดและอันตราย
"ว้าว ยอดเยี่ยมมาก!"
"เหลือเชื่อ เขาหลบได้ทั้งหมดเลย"
"เขาคือแฟลชหรือเปล่า?"
ผู้ชมเบิกตากว้าง มองลิงค์ที่ใช้เทคนิคการหลบหลีกที่ดูเหมือนแฟลช หลบหมัดของโมราเลสครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาอดไม่ได้ที่จะร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น และปรบมือให้กับการแสดงที่น่าประทับใจนี้
"มันตื่นเต้นมาก นี่เป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ"
"ลิงค์ นายคือนักมวยที่ดีที่สุด!"
"ช่างหัวรอย โจนส์ จูเนียร์ ฉันจะเป็นแฟนคลับที่ใหญ่ที่สุดของลิงค์ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"
แฟนมวยของลิงค์ตะโกนด้วยความตื่นเต้น บางคนถึงกับกระโดดโลดเต้นอย่างสุดเหวี่ยง หลายคนตื่นเต้นถึงขั้นถอดเสื้อยืดออกและยืนโบกมืออยู่บนที่นั่งของพวกเขาอย่างร่าเริง
"ฉันจะฆ่านายให้ได้ ลิงค์!"
โมราเลสคำราม แต่ก็ไร้ประโยชน์ เขาเป็นนักมวยสายพลัง ไม่ใช่นักมวยสายความเร็ว ในสายตาของลิงค์ หมัดของเขานั้นแม้จะทรงพลัง แต่ก็ช้ามากและงุ่มง่าม เมื่อเทียบกับปลาที่ว่ายอยู่ใต้ทะเล หมัดของเขายังดูอ่อนหัดมาก มันไม่ยากเลยที่จะหลบ
ลิงค์ก้มศีรษะหลบหมัดหนักของโมราเลสอีกครั้ง และใช้ท่าหมัดสวนกลับที่เป็นที่รู้จัก ต่อยไปที่สันจมูกของโมราเลส
โมราเลสกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ล้มลงกับพื้นหงายหลัง และเลือดพุ่งออกมาจากจมูกของเขา
"ปัง!"
ผู้ชมตะโกนอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง
"ลิงค์!!"
"นายคือแชมป์!"
โมราเลสนอนอยู่บนพื้นนานกว่าสามวินาที ก่อนจะลุกขึ้นจากพื้นอย่างโซเซ และคำรามพร้อมพุ่งเข้าหาลิงค์อีกครั้ง ราวกับว่าเขาตั้งใจจะฆ่าเขาให้ได้
"ปัง!"
ลิงค์ปล่อยหมัดเย็น ๆ อีกหมัดหนึ่ง ตรงเข้าไปที่สันจมูกของโมราเลสอย่างจัง
โมราเลสถูกต่อยจนล้มลงอีกครั้ง เลือดกำเดาไหลทะลักจากจมูกลงมาถึงหน้าอก สภาพของเขาดูน่าสงสารมาก
กรรมการเดินเข้ามาถามเขาว่าอยากจะสู้ต่อไหม โมราเลสตอบอย่างโกรธจัด แต่โค้ชของเขาโยนผ้าขาวออกมาเพื่อขอหยุดการแข่งขัน เพราะจากมุมมองของเขานอกเวที เขาเห็นชัดเจนว่าโมราเลสนั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของลิงค์เลย
"ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความเร็ว เทคนิค สภาพจิตใจ หรือแม้กระทั่งหมัดที่เขาภูมิใจ ทั้งหมดล้วนด้อยกว่าลิงค์"
"เมื่อถูกลิงค์บดขยี้อย่างสมบูรณ์ การสู้ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ ควรจบเกมให้เร็วและเก็บพลังไว้สำหรับการแข่งขันจัดอันดับจะดีกว่า"
"ผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้คือ ลิงค์ เบเกอร์!" กรรมการยกมือของลิงค์ขึ้นอีกครั้ง
"ลิงค์! ลิงค์! แชมป์!"
ผู้ชมชาวไมอามีกว่า 10,000 คนในสนามร้องตะโกนดังสนั่น ปรบมือและส่งเสียงเชียร์ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและเร่าร้อน
ลิงค์ชูถุงมือสีแดงขึ้นและแกว่งอย่างแรง แม้ว่าจะเป็นการชนะด้วย TKO (การน็อกเอาต์ทางเทคนิค) แต่ก็ยังนับว่าเป็น KO
"เขาทำได้! เขาทำได้จริง ๆ!"
ฟรังโก ดูวัล มองไปที่ลิงค์บนเวทีด้วยความตื่นเต้นและตบที่ราวกั้นอย่างแรง
เขาและลิงค์เคยสนทนากันอย่างออกรสบนรถไฟเมื่อสองวันก่อน ลิงค์บอกว่าเขาต้องการรวบรวมเข็มขัดทองคำขององค์กรใหญ่ทั้งสี่ในห้ารุ่น และต้องการเปลี่ยนแปลงวงการมวยในปัจจุบัน สร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวงการมวยของอเมริกาเหนือ
"คนทั่วไปเมื่อได้ยินแบบนี้ คงจะคิดว่าเขาเป็นคนบ้าแน่ๆ"
"แต่ถ้าคนคนนี้มีความสามารถที่เหนือชั้นจริง ๆ เขาก็ต้องได้รับการปฏิบัติด้วยความระมัดระวัง"
"วันนี้ลิงค์พูดว่าเขาจะชนะเกมด้วยการน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ และตอนนี้เขาก็ทำได้สำเร็จแล้ว"
"เขาไม่ใช่แค่คนที่มีความทะเยอทะยานสูง แต่ยังเป็นคนที่มีความสามารถในการทำให้ความทะเยอทะยานนั้นเป็นจริงได้ คนแบบนี้หายากมาก"
ฟรังโก ดูวัล เหลือบมองคู่แข่งที่ยืนอยู่ไม่ไกล หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาและโทรหาคนที่เขาไม่อยากรบกวน พ่อของเขา คุณลู ดูวัล
"ลู ดูวัล ผู้ก่อตั้งบริษัท Main Event และผู้ควบคุมบริษัทตัวจริง"
"เนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับข้อตกลงมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และอนาคตของบริษัท เขาจึงจำเป็นต้องรบกวนคุณลู ดูวัล เพื่อขอการยินยอม"
