บทที่ 24 : เดินหน้าปิดบัญชีด้วย KO จนถึงที่สุด
"ลิงค์ นายทำพลาดไปแล้ว ไม่ควรบอกนักข่าวตรง ๆ ว่าจะคว้าแชมป์ด้วยการน็อกเอาต์ต่อไปแบบนี้ มันยากเกินไป"
ในห้องล็อกเกอร์ เวสต์ขมวดคิ้วจนแน่น ลายจุดสีน้ำตาลบนโหนกแก้มย่นตามการขมวดของคิ้ว และมุมตาที่มีริ้วรอยคล้ายใบไม้แห้งลอยอยู่ในกาแฟ ถุงใต้ตาที่แห้งกร้านเพิ่มรอยย่นขึ้นอีกเพราะความกังวล
"เวสต์ ไม่ต้องกังวลไป ผมมีแผนแล้ว" ลิงค์ถอดเสื้อยืดออกแล้วเก็บใส่ตู้ล็อกเกอร์
"ลิงค์ นายไม่เข้าใจเหรอ? นักข่าวพวกนั้นกำลังวางกับดัก พวกเขาเอาแต่ถามคำถามที่กระทบกระเทือนเพื่อกระตุ้นให้นายตอบกลับ เพื่อจะได้เขียนข่าวใหญ่จากนายได้ นายยังอ่อนประสบการณ์เกินไปในการรับมือกับสื่อ นั่นคือเหตุผลที่นายหลงกลพวกเขา
ในอนาคต เวลาเจอสถานการณ์แบบนี้ ให้หลบเลี่ยงประเด็นหรือไม่ก็เพิกเฉยไปเลย นักข่าวพวกนั้นทำอะไรนายไม่ได้หรอก"
เวสต์พูดต่อ "ส่วนเรื่องที่นายบอกนักข่าวว่าจะชนะด้วยการน็อกเอาต์ต่อไป นายก็ไม่ต้องใส่ใจไป แค่ชนะและคว้าแชมป์มาให้ได้ นักข่าวพวกนั้นก็ไม่กล้าวิจารณ์อะไรนายได้"
"ไม่ใช่แบบนั้น เวสต์ ก่อนที่ผมจะพูดแบบนั้นออกไป ผมคิดอย่างรอบคอบแล้ว มันไม่ใช่การตัดสินใจเพราะแรงกดดันจากนักข่าว ดังนั้นผมจะยังคงรักษาสไตล์การชกของผมไว้เหมือนเดิม น็อกเอาต์คู่ต่อสู้จนกว่าจะคว้าแชมป์ได้"
ลิงค์นั่งลงบนม้านั่ง พิงหลังกับตู้ล็อกเกอร์ ไหล่ของเขาสัมผัสกับแสงอาทิตย์สีทองที่ส่องผ่านหน้าต่าง กระทบลงบนมุมข้างของใบหน้าที่ดูแข็งแกร่ง เปล่งประกายรอยยิ้มมั่นใจที่มุมปาก
"ฮ่ะ!"
มาริโอเม้มปาก เตรียมจะพูดแซวลิงค์ด้วยคำพูดไม่กี่คำ แต่เมื่อเจอสายตาเคร่งขรึมของลิงค์ ก็รีบปิดปากทันทีและหันไปชกไหล่เรจจี้ผมบลอนด์แทน
ลิงค์มองเห็นความไม่เชื่อของเวสต์ และยิ้ม "มันเป็นเรื่องจริงนะ ไทสันเคยพูดไว้ว่า เหตุผลที่นักมวยสมัยนี้ไม่เก่งเท่าคนสมัยเขา ไม่ใช่แค่เพราะหมัดของพวกเขาไม่หนักพอ แต่ยังเป็นเพราะพวกเขาว่านอนสอนง่ายเกินไป
พวกเขาเหมือนเด็กเรียบร้อยที่ถูกสอนในโรงเรียนวันอาทิตย์ พวกเขาเล่นตามกติกา ไม่สร้างความเร้าใจ ไม่รู้จักใช้วิธีการต่าง ๆ ในการโปรโมตและสร้างกระแสให้ตัวเอง ความนิยมและอิทธิพลของพวกเขาในหมู่ประชาชนจึงต่ำมาก
ลองดูจอห์น รุยซ์สิ เป็นแชมป์โลก แต่ชื่อเสียงยังสู้ดาราฮอลลีวูดเกรดสามไม่ได้เลย แล้วนักมวยแบบเขาจะหวังให้คนจ่ายเงินมาดูแมตช์ของเขาได้ยังไง?"
เวสต์ลูบเคราที่เริ่มเป็นสีเทาของเขา ใบหน้าครุ่นคิด
"สิ่งที่ผมกำลังทำอยู่คือการสร้างกระแสและหัวข้อข่าวที่มีมูลค่าสำหรับสื่อ" ลิงค์มองเวสต์ด้วยสายตาเรียบเฉย และพูดต่อ "ถึงแม้ว่านี่จะเป็นการแข่งขันสมัครเล่นที่ไม่มีเงินรางวัล แต่เราก็ควรโปรโมตตัวเองให้มากที่สุดและปฏิบัติกับตัวเองเหมือนนักมวยอาชีพ
ตอนนี้ผมประกาศต่อสาธารณะแล้วว่าจะเดินหน้าน็อกเอาต์คู่ต่อสู้จนกว่าจะคว้าแชมป์ได้ ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป สื่อก็จะอยากจับจ้องกล้องมาที่ผมและติดตามทุกการเคลื่อนไหวของผม
ถ้าผมทำสำเร็จ พวกเขาจะสรรเสริญผมและรายงานข่าวมากมายแต่ถ้าผมล้มเหลว พวกเขาก็จะใช้ข่าวนี้หัวเราะเยาะและล้อเลียนผม แต่แล้วไงล่ะ? ผมก็ยังคงเป็นนักมวยที่เป็นที่นิยมที่สุดในทัวร์นาเมนต์ Golden Gloves ครั้งนี้ ไม่มีใครเทียบผมได้"
ลิงค์กำหมัดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ สว่างสดใสยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ในไมอามีนอกหน้าต่าง
"...."
เรจจี้ผมบลอนด์อ้าปากค้าง มองลิงค์ด้วยความชื่นชม เขาถูกคัดออกในรอบก่อนรองชนะเลิศของการแข่งขันระดับรัฐในทัวร์นาเมนต์ Golden Gloves ครั้งนี้
เขาคิดว่าช่องว่างระหว่างเขากับลิงค์นั้นอยู่แค่เรื่องทักษะการชก แต่เมื่อได้ยินคำพูดของลิงค์ เขาก็ตระหนักว่าตนเองยังตามลิงค์ไม่ทันในหลาย ๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นด้านความแข็งแกร่ง แนวคิด ความตระหนัก การคิดเชิงกลยุทธ์ ความกล้าหาญ และอื่น ๆ อีกมากมาย
ในขณะที่ลิงค์ยังอยู่ในเวทีสมัครเล่น แต่เขาได้เริ่มปูพื้นฐานสำหรับการก้าวเข้าสู่วงการมวยอาชีพแล้ว และเตรียมตัวที่จะเป็นแชมป์โลก ในขณะที่ตัวเขาเองยังแค่สู้เพื่อการแข่งขันอย่างไร้จุดหมาย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังสู้เพื่ออะไร
คนแบบลิงค์นี่แหละที่ควรจะเป็นแชมป์โลก
เรจจี้รีบหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เปิดแอปพลิเคชันโน้ต และจดคำพูดของลิงค์ไว้
"ฉันมีคำถาม"
มาริโอเก็บสีหน้าที่ยโสไว้ และพูดอย่างจริงจัง "ลิงค์ นายพูดเหมือนเรื่องนี้มันง่าย แต่ถ้านายไม่สามารถน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ได้ หรือถ้านายแพ้ในแมตช์ล่ะ จะทำยังไง?"
"เฮอะ ตอนนั้นพวกสื่อคงหัวเราะเยาะนาย เรียกนายว่า ตัวตลก คนที่ทำได้แค่โม้ นายอยากเห็นภาพแบบนั้นหรือไง?"
ลิงค์หัวเราะเบา ๆ อย่างไม่แยแส "ถ้านายเคยศึกษาประวัติศาสตร์ นายจะรู้ว่าบุคคลสำคัญทุกคนในประวัติศาสตร์วอชิงตัน ลินคอล์น แฟรงคลิน และคนอื่น ๆ ไม่มีใครที่ได้รับคำชมจากทุกคนในขณะที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ และแม้แต่หลังจากพวกเขาเสียชีวิตไปแล้วก็ตาม
ในเมื่อเป้าหมายของฉันคือการเป็นนักมวยที่ยิ่งใหญ่ คำวิจารณ์เล็กน้อยก็ไม่มีความหมายอะไรเลย ช้างมันจะหยุดเดินเพราะกลัวมดกัดที่เท้าเหรอ?"
มาริโอกลอกตา นี่หมอนี่ชอบพูดถึงบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์และความยิ่งใหญ่ตลอดเวลาเลยหรือยังไง? เขาไม่น่ามาเป็นนักมวยเลย เขาควรจะไปเป็นนักการเมือง ใช้คำพูดที่น่าทึ่งแบบนี้หลอกลวงคน แล้วสักวันอาจจะยึดทำเนียบขาวได้ก็ได้
เวสต์ฟังคำพูดของลิงค์แล้วก็ยังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เขาคิดว่าลิงค์เป็นคนฉลาด และคงไม่พูดเล่นเกี่ยวกับอาชีพของตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่บอกให้ลิงค์เตรียมตัวให้ดี ผ่อนคลาย และต้อนรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง
ลิงค์พยักหน้าและเดินเข้าไปในห้องล็อกเกอร์เพื่อวอร์มอัพ
เมื่อมาริโอเห็นลิงค์เดินลับหายเข้าไปในประตู สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขายื่นปากออกพร้อมพูดว่า "เรจจี้ นายไม่คิดว่าลิงค์เหมือนมีอะไรผิดปกติในหัวบ้างหรือ?
ตั้งแต่เขาคว้าแชมป์ในรอบภูมิภาคมา เขาก็เริ่มทำตัวบ้า ๆ พูดอะไรเหลวไหล บอกว่าจะสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวงการมวย จะรวม 5 รุ่น 4 องค์กรหลัก และคว้าทุกเข็มขัดแชมป์ทอง นี่มันคำพูดของคนปกติหรือเปล่า?"
เรจจี้พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันว่าไม่หรอกนะ เมื่อก่อน โคเปอร์นิคัสเคยบอกพวกพระในโบสถ์อย่างบ้าคลั่งว่า ดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลางของจักรวาล และโบสถ์ก็คิดว่าเขาบ้า เลยเผาเขาไป ตอนที่มาเจลลันกลับจากการเดินเรือรอบโลก เขาไปบอกคนอื่นว่าโลกกลม และคนมากมายก็บอกว่าเขาบ้า
ตอนนี้ลิงค์บอกว่าเขาอยากเป็นนักมวยที่ยิ่งใหญ่ และนายคิดว่าเขาบ้า แล้วมีความเป็นไปได้ไหมว่านายแค่มีมุมมองที่แคบเกินไปที่จะเข้าใจสิ่งที่เขาพูด?"
มาริโออ้าปากค้าง มองเรจจี้ด้วยความตกใจ "นายบ้าตามไปอีกคนแล้วเหรอ? นายกำลังเปรียบเทียบลิงค์กับโคเปอร์นิคัสและมาเจลลันจริง ๆ เหรอ?"
"ทำไมจะไม่ได้?" เรจจี้กระพริบตาแล้วถามอย่างสงสัย
มาริโอมองเขาเงียบ ๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินหนีไป "พวกนี้คงไม่ปกติ ฉันต้องอยู่ให้ห่างพวกเขาเพื่อความปลอดภัย"
——
หลังจากที่ลิงค์ประกาศต่อหน้าสื่อมวลชนว่าเขาจะเดินหน้าทำให้การแข่งขันทุกแมตช์จบลงด้วยการน็อกเอาต์ ข่าวนี้ถูกตีพิมพ์อย่างรวดเร็วบนเว็บไซต์ข่าว โดยกลายเป็นหัวข้อข่าวกีฬายอดฮิตบนเว็บไซต์อย่าง Yahoo
นักมวยที่เข้าร่วมการแข่งขันก็ได้รับข่าวนี้อย่างรวดเร็วเช่นกันตั้งแต่การแข่งขัน Golden Gloves เริ่มต้นในรอบภูมิภาค นักมวยจากไมอามี่อย่างลิงค์ เบเกอร์ ก็ดังขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหนึ่งในนักกีฬาที่มีชื่อเสียงที่สุดในวงการมวยสมัครเล่น
เมื่อได้ยินว่าเขาชนะทุกแมตช์ด้วยการน็อกเอาต์ ด้วยสถิติ 14 แมตช์ 14 น็อกเอาต์ แม้แต่คู่แข่งยังต้องยอมรับว่าลิงค์ เบเกอร์เป็นคนที่มีฝีมือมาก
ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าเขาตั้งใจที่จะเดินหน้าต่อด้วยสไตล์การชกเดิม ทำให้นักมวยบางคนรู้สึกกังวล เริ่มคิดหาวิธีรับมือ พยายามหาทางแก้ลายเซ็นของลิงค์และหมัดหนักของเขา แต่บางคนกลับมองข้ามไป คิดว่าลิงค์แค่คุยโวเกินจริง
"ฮ่า ๆ ลิงค์ เบเกอร์ หยิ่งเกินไปแล้ว" ในห้องล็อกเกอร์ นักมวยร่างกำยำผิวดำที่มีผมเดรดล็อกหัวเราะเสียงดัง "ครั้งที่แล้วที่เขาสู้กับโจนส์ ฟูลลอส เขาเกือบจะแพ้ พลังของเขาไม่ได้แข็งแกร่งกว่าของโจนส์เท่าไหร่เลย กับระดับนั้น เขากล้าพูดว่าจะน็อกพวกเราทั้งหมดเหรอ? ฝันไปเถอะ!"
"นายจะพูดแบบนั้นไม่ได้ หมัดของลิงค์น่ะหนักจริง ๆ นะ 14 แมตช์ 14 น็อกเอาต์ ไม่มีใครเคยทำได้ในแมตช์สมัครเล่นมาก่อน ลิงค์แข็งแกร่งมาก เราห้ามประมาทเขาเด็ดขาด"
มีคนโต้แย้ง
"ไม่ๆ เขาแข็งแกร่งก็จริง แต่ไม่ได้เก่งกว่าพวกเราหรอก คู่ต่อสู้ของเขา โจนส์ ฟูลลอส เป็นแค่อันดับที่เจ็ดในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวตเท่านั้นเอง แอนด์เซีย เมโธดรา, อันเดรีย แบร์โต และฉันเองก็เคยเอาชนะเขามาแล้ว ฉันไม่คิดว่าลิงค์จะชนะ แอนด์เซีย หรือ อันเดรีย แบร์โต ได้หรอก อย่าว่าแต่น็อกเอาต์เลย มันเป็นไปไม่ได้"
ทุกคนฟังแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง
ในรอบแข่งขันภูมิภาคก่อนหน้านี้ ลิงค์เจอปัญหาหนักและแทบจะเอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิด ตอนนี้มันเป็นรอบชิงแชมป์ระดับประเทศแล้ว ซึ่งนักมวยแต่ละคนมีฝีมือสูสีหรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าโจนส์ ฟูลลอสด้วยซ้ำ ลิงค์ที่แทบจะเอาชนะโจนส์มาได้ จะสามารถเอาชนะนักมวยระดับนี้ได้อีกหลายคนเชียวหรือ?
มันดูเหมือนจะหยิ่งเกินไปจริง ๆ พวกเขายังได้ยินมาด้วยว่าแต่เดิมลิงค์ตั้งใจจะเปลี่ยนกลยุทธ์และละทิ้งความคิดที่จะจบการแข่งขันรอบชิงด้วยการน็อกเอาต์ แต่เป็นเพราะนักข่าวจอมยุแหย่ที่วางกับดักเขา และด้วยการตอบสนองที่ไม่เหมาะสม เขาจึงต้องถอนคำพูดและประกาศว่าจะเดินหน้าสไตล์เดิมต่อไป
นี่แสดงให้เห็นว่าเขาเองก็ไม่ค่อยมั่นใจกับการแข่งขันรอบชิงครั้งนี้เหมือนกัน เป็นกลยุทธ์ที่ตัดสินใจด้วยความเร่งรีบ
ดังนั้น แม้ลิงค์จะดูน่ากังวล แต่ก็ไม่น่าต้องกังวลมากเกินไป การแข่งขันใกล้จะเริ่มแล้ว ทุกคนกลับไปที่ห้องล็อกเกอร์เพื่อเตรียมตัว ในขณะที่ลิงค์ก็สวมถุงมือแล้วก้าวออกไปบนสังเวียนด้วยท่าทางมั่นใจ
