บทที่ 20 : การเจรจามูลค่าหนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ
“การต่อสู้อันน่าตื่นเต้น นักชก ‘วางยาสลบหมัดหนัก’ ลิงค์ เบเกอร์ คว้าชัยชนะอีกครั้งด้วยการน็อกเอาต์ (KO) ทำให้สถิติการแข่งขันในระดับสมัครเล่นของเขาเพิ่มเป็น 14 ชนะรวด และทั้งหมดเป็นการชนะด้วย KO ถือเป็นผลงานที่โดดเด่นและสร้างสถิติใหม่ขึ้นมาได้ ไม่มีไทสัน ไม่มีโฮลีฟิลด์ ไม่มีเมย์เวทเธอร์ที่เคยทำได้แบบนี้... ในวันที่ 13 มิถุนายน โปรดจับตาดูเวทีชกมวยในไมอามี เพราะจะมีดาวรุ่งดวงใหม่ที่กำลังจะเฉิดฉาย และชื่อของเขาคือ ลิงค์ เบเกอร์”
---- รายงานโดยนิตยสาร Boxing Ring
“มีรายงานว่า การแข่งขันชิงแชมป์ถุงมือทองคำระดับภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ประจำปี 2008 ได้สิ้นสุดลงเมื่อวานนี้ ตัวแทนจากฟลอริดา นักชกรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวต ลิงค์ เบเกอร์ โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมในรอบชิงชนะเลิศ เขาสามารถเอาชนะ โจนส์ ฟูลโลส รองแชมป์สมัครเล่นในอดีตด้วยการชกน็อกเอาต์ (KO) คว้าเหรียญทองรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวตของภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ให้ฟลอริดาได้สำเร็จ และเขาจะยังคงเป็นตัวแทนของฟลอริดาในการแข่งขันชิงแชมป์ถุงมือทองคำระดับประเทศต่อไป”
----รายงานโดยหนังสือพิมพ์ Florida New Herald
“เมื่อวานผมได้ไปเยี่ยม รอย โจนส์ ที่ปาล์มบีช ผมถามเขาว่าได้ติดตามการแข่งขันชิงแชมป์ถุงมือทองคำในระดับสมัครเล่นบ้างหรือเปล่า รอย โจนส์ สูบกัญชา โดยมีสาวสวยในชุดบิกินีสองคนรายล้อม และบอกผมว่าเขาไม่ได้ดูเลย”
“ผมเลยบอกเขาว่า ฟังนี่สิ มีนักชกหนุ่มฝีมือเยี่ยมจากไมอามีชื่อ ลิงค์ เบเกอร์ เขาเป็นตัวแทนไมอามีไปชกที่ออร์แลนโดและคว้าแชมป์ระดับรัฐสำเร็จ จากนั้นยังคว้าแชมป์ระดับภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ที่เซาท์แคโรไลนาอีกด้วย”
“และไม่ใช่แค่แชมป์ธรรมดานะ แต่เขาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างท่วมท้น ด้วยการชนะ 14 ครั้งรวด และทั้งหมดเป็นการชนะด้วยการน็อกเอาต์ นี่เป็นผลงานที่ทำให้แชมป์ระดับภูมิภาคดูธรรมดาไปเลย”
“ฮ่า ฮ่า ชนะทุกแมตช์ในระดับสมัครเล่นด้วยการน็อกเอาต์เนี่ยนะ?”
“ผมเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึงจริง ๆ นะ เขากำลังบอกพวกเราทุกคนว่า ‘นี่มันง่ายเกินไป เดี๋ยวฉันจะแสดงอะไรให้ดูฉันจะเข้ารอบชิงแชมป์ด้วยการน็อกคู่ต่อสู้ให้หมดทุกคน’”
ถ้าผมรู้จักเขาก่อนการแข่ง ผมคงจะเมินเฉยใส่เขาแล้วล่ะ เด็กหนุ่ม อย่าหยิ่งเกินไป มันไม่มีประโยชน์หรอก นักมวยฝีมือดีมีอยู่เยอะ ระวังให้ดีล่ะ เดี๋ยวจะมีใครสักคนพังจมูกหล่อ ๆ ของนายจนแบนแน่ โชคดีที่ผมไม่รู้จักเขาก่อนการแข่ง และไม่ได้เมินเฉยใส่เขา เพราะเขาทำมันสำเร็จจริง ๆ เขาทำสิ่งที่แทบจะเป็นไปไม่ได้สำเร็จ พระเจ้า! การน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ที่ใส่ชุดโฟมหนาแบบนั้นได้หมดทุกคน
ลิงค์มีมังกรยักษ์อยู่ในตัวเขาหรือเปล่านะ?
ผมถาม รอย โจนส์ ที่กำลังสูบกัญชาอยู่ว่า “คุณทำแบบนั้นได้ไหม?”
รอย โจนส์ ดูเหม่อไปเล็กน้อย เหมือนกำลังคิดถึงอดีตที่ไม่ค่อยสวยหรูของตัวเอง เห็นได้ชัดว่าสถิติในระดับสมัครเล่นของเขาเทียบไม่ได้เลยกับของลิงค์
การสัมภาษณ์ของผมยังไม่ทันจบ รอย โจนส์ ก็หาวออกมา ผู้ช่วยของเขาบอกผมว่า “คุณรอย โจนส์กำลังเตรียมตัวพักผ่อน”
ผมมองตามหลังรอย โจนส์ ที่เดินจากไป เห็นแชมป์มวยคนหนึ่งที่ดูแก่ตัวลง สัญญาณบ่งบอกว่าเวทีมวยในไมอามีอาจกำลังเข้าสู่ยุคเสื่อมถอย
ผมรู้สึกเศร้าเล็กน้อย
เดี๋ยวก่อน!
เวทีมวยกำลังเข้าสู่ยุคเสื่อมถอยงั้นหรือ?
“ไม่ ไม่ ไม่ เรายังมีลิงค์ เบเกอร์ แชมป์คนใหม่อยู่ เวทีมวยไมอามีจะไม่เงียบเหงาแน่นอน! มาร่วมส่งเสียงเชียร์ให้ว่าที่แชมป์แห่งอนาคตของไมอามี ลิงค์ เบเกอร์!”
---คอมเมนต์โดย ราฟาเอล วาราน บรรณาธิการกีฬาแห่ง Miami Herald
บนขบวนรถไฟ Silver Star ที่กำลังแล่นไป ลิงค์วางหนังสือพิมพ์หลายฉบับที่เขาถืออยู่ลง พลางแตะหน้าผากของตัวเอง ซึ่งเต็มไปด้วยเหงื่อที่ไหลซึมออกมา
ทั้งที่เครื่องปรับอากาศในโบกี้รถไฟทำงานได้ดี อากาศเย็นสบาย แต่หน้าผากของเขากลับชุ่มเหงื่อ ไม่ใช่เพราะอากาศร้อน แต่เพราะเนื้อหาในหนังสือพิมพ์เหล่านั้นน่าอายเกินไป จนทำให้เขารู้สึกเกร็งไปทั้งตัว เหมือนกับว่าปลายเท้าของเขากำลังพยายามหยุดขบวนรถไฟเอาไว้
เขาเป็นเพียงแค่ผู้ชนะอันดับหนึ่งในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวทของดิวิชั่นตะวันออกเฉียงใต้ ยังไม่ใช่แชมป์ Golden Gloves ทั้งหมดแต่สื่อในฟลอริดาและไมอามีกลับสร้างกระแสให้เขาราวกับว่าเขาเพิ่งคว้าแชมป์โลก หรือเหมือนว่าเขาเพิ่งกลับจากภารกิจเดินทางไปดวงจันทร์ด้วยยานอพอลโล การยกย่องที่ได้รับนั้นเกินจริงจนเกินไป
เขาอดรู้สึกอายไม่ได้ แต่หลังความอายนั้น กลับมีความสุขซ่อนอยู่ลึก ๆ ใช่ มันรู้สึกดีมาก เป็นความสุขที่ได้สัมผัสหลังจากบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้
ถ้าเขาแค่ชนะการแข่งขันและคว้าแชมป์ในดิวิชั่นตะวันออกเฉียงใต้มาธรรมดา ๆ สื่อในฟลอริดาและไมอามีคงจะไม่ยกย่องนักมวยสมัครเล่นอย่างเขาขนาดนี้ใช่ไหม?
ลิงค์คิดว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ การชนะเพียงธรรมดาไม่เพียงพอที่จะถูกนำไปโหมกระแส สื่อมวลชนย่อมต้องระวังในการยกย่องเขาเกินไป เพราะอาจกังวลว่าเขาอาจล้มเหลวในแมตช์ถัดไปแต่สำหรับนักมวยที่สามารถชนะทุกแมตช์ด้วยการน็อคเอาท์ ความแข็งแกร่งของเขาเป็นที่ประจักษ์และเหมาะสมกับการถูกโหมกระแส
ดังนั้น ลิงค์จึงตั้งเป้าหมายที่สูงมากให้กับตัวเอง ไม่เพียงแต่สร้างเกียรติยศให้กับตนเอง แต่ยังมอบหัวข้อข่าวที่น่าสนใจให้สื่อท้องถิ่นได้เผยแพร่
เขาได้รับการมองเห็นในระดับสูงผ่านสื่อมวลชน และสื่อก็ขายหนังสือพิมพ์ได้จากการโปรโมตเขา เรียกได้ว่าเป็นสถานการณ์ที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์
สิ่งนี้ยังพิสูจน์ให้เห็นว่า การตั้งเป้าหมายในการชนะทุกแมตช์ด้วยการน็อคเอาท์นั้น มีความหมายและไม่ใช่ความพยายามที่สูญเปล่า
พร้อมกันนั้น ลิงค์ยังเริ่มเข้าใจคำแนะนำของเวสต์ในช่วงแรก ๆ เมื่อเขาเข้ายิมครั้งแรก เขาบอกกับเวสต์ว่าเขาจะต่อยมวยสมัครเล่นเพียงครึ่งปีก่อนจะก้าวเข้าสู่ระดับมืออาชีพ
ในตอนนั้น เวสต์ไม่เห็นด้วยและแนะนำให้เขาลงแข่งในรายการสมัครเล่นอีกสักระยะหนึ่ง ตอนนั้นลิงค์มองว่ามันไม่จำเป็น เพราะเขาเชื่อว่าทักษะของเขาเพียงพอแล้วและไม่จำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนเพิ่มเติมจากการแข่งขันสมัครเล่น
แต่หลังจากได้เห็นบทความข่าวเหล่านี้ เขาก็เข้าใจสิ่งที่เวสต์พยายามจะบอก
การแข่งขันในรายการสมัครเล่นไม่เพียงแต่ช่วยพัฒนาทักษะ แต่ยังช่วยเพิ่มประสบการณ์ในแมตช์ต่าง ๆ
ที่สำคัญกว่านั้น มันยังนำมาซึ่งชื่อเสียงและเกียรติยศให้กับนักมวย รวมถึงคนรอบตัว พื้นที่ท้องถิ่น และแม้กระทั่งประเทศชาติ นี่คือเวทีที่ช่วยรวบรวมความนิยมและสร้างบุคลิกภาพให้เป็นที่จดจำ
เมื่อเขาเป็นตัวแทนของภูมิภาคหรือประเทศในการแข่งขัน สื่อในระดับภูมิภาคและระดับประเทศจะช่วยโปรโมตเขาโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ทำให้เขาเป็นที่รู้จักในหัวใจของผู้คน
หลังจากสร้างชื่อเสียงในภูมิภาคของตัวเองแล้ว เมื่อมีการแข่งขันชกมวยจัดขึ้นที่ไมอามี รัฐฟลอริดาในอนาคต ชาวไมอามีย่อมมาร่วมสนับสนุนเขาถึงที่สนามใช่ไหม?
และเมื่อเขากลายเป็นที่รู้จักทั่วอเมริกา หากมีการจัดการแข่งขันชกมวยที่นิวยอร์ก ลอสแอนเจลิส ลาสเวกัส หรือที่อื่น ๆ คนอเมริกันก็จะซื้อตั๋วหรือจ่ายเงินเพื่อสนับสนุนเขา เพราะเขาคือคนดัง
นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักมวยแชมป์จากต่างประเทศถึงไม่ได้รับการสนับสนุนในอเมริกา แม้ว่าพวกเขาจะเก่งกาจและครองเข็มขัดแชมป์ทองคำหลายเส้น หากพวกเขาไม่ใช่คนในประเทศ ใครจะสนใจล่ะ?
เพราะในชาติก่อนของเขา ลิงค์เคยถูกจำคุก จึงไม่ได้รับประโยชน์จากการปูพื้นฐานในช่วงสมัครเล่น และไม่เข้าใจบทบาทของการแข่งขันสมัครเล่น
ตอนนี้เมื่อเขาเริ่มเข้าใจแล้ว เขาก็วางแผนที่จะเข้าร่วมการแข่งขันสมัครเล่นมากขึ้นในช่วงครึ่งปีต่อจากนี้ เพื่อรวบรวมความนิยมและเกียรติยศเพิ่มขึ้น ในเมื่อสื่อมวลชนช่วยโปรโมตให้ฟรี ๆ ทำไมจะไม่ใช้ล่ะ?
เมื่อเขาก้าวเข้าสู่การเป็นนักมวยอาชีพ ชื่อเสียงและเกียรติยศที่สะสมมาทั้งหมดนี้จะถูกเปลี่ยนเป็นรายได้มหาศาลจากการแข่งขันครั้งถัด ๆ ไป ดังนั้นการลงแข่งขันในรายการสมัครเล่นจึงไม่ใช่เรื่องเสียเวลา
“ลิงค์ อ่านจบหรือยัง? เราคุยกันหน่อยได้ไหม?” คนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาที่ริมหน้าต่างของรถไฟพูดขึ้น ชายวัยกลางคนผมสีน้ำตาล เขาสวมแว่นตา แต่งตัวเรียบร้อยในเสื้อเชิ้ตลายทางสีน้ำตาล แม้ในฤดูร้อนที่อากาศร้อนก็ยังดูพิถีพิถัน ผมของเขาถูกแสกกลางในสไตล์คล้ายคลาร์ก เกเบิล ดูเนี้ยบทุกระเบียดนิ้ว เมื่อเขายิ้ม เห็นฟันขาวสะอาดเรียงเป็นระเบียบ แสดงถึงนิสัยส่วนตัวที่ดีและสถานะทางสังคมที่มั่งคั่ง
เขามักพูดพร้อมรอยยิ้ม มองตรงไปยังผู้ฟัง และท่าทางของเขาสื่อถึงความสุภาพและความสง่างาม
ชายคนนี้คือ ฟรังโก ดูวัล นามสกุลที่มีต้นกำเนิดจากละตินอเมริกา และพบได้น้อยมากในสหรัฐอเมริกา แต่ในวงการมวยแล้ว คงไม่มีใครที่ไม่รู้จักชื่อ ลู ดูวัล
ลู ดูวัล เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้ง หอเกียรติยศมวยสากล และเป็นโค้ชหรือเอเยนต์ให้กับแชมป์โลกถึง 19 คน เช่น โฮลีฟิลด์ และ วิทเทเกอร์ รวมถึงยังเป็นผู้ก่อตั้งบริษัทโปรโมตอีเวนต์ระดับชั้นนำอีกด้วย
ลู ดูวัลในปีนี้อายุ 86 ปีแล้ว มีรายงานว่าสุขภาพไม่ค่อยดีนัก เขาได้ถอยออกจากการบริหารงานบริษัทโปรโมตอีเวนต์ และมอบหมายกิจการด้านมวยให้แก่ลูกชายคนโตของเขา นั่นก็คือ ฟรังโก ดูวัลและนี่คือชายที่อยู่ตรงหน้าเขา
นี่ไม่ใช่การพบกันครั้งแรกของพวกเขา หลังจากลิงค์ออกจากร้านบาร์บีคิว Gyro Grill ในออร์แลนโด และเพิ่งได้เพิ่ม เอ็มมา วัตสัน ใน MSN ฟรังโก ดูวัล และเวสต์ก็มาหาเขาถึงที่ โดยแสดงความต้องการพูดคุยเรื่องการเซ็นสัญญา
เมื่อเวสต์ได้ยินว่าผู้มาเยือนคือลูกชายของ ลู ดูวัล และเป็นประธานบริษัทโปรโมตอีเวนต์ชั้นนำ เขาก็ตอบตกลงที่จะพาฟรังโกไปพบกับลิงค์ในทันที
เมื่อพบกัน ฟรังโกได้แสดงเจตจำนงอย่างตรงไปตรงมา โดยบอกว่าเขาต้องการเซ็นสัญญากับลิงค์ พร้อมเสนอเงินเซ็นสัญญามูลค่า 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ลิงค์ชื่นชมความตรงไปตรงมาของฟรังโก แต่เงิน 1 ล้านดอลลาร์ยังไม่เพียงพอสำหรับเขา แม้จะเป็น 10 ล้านดอลลาร์ก็ตาม
เขาปฏิเสธข้อเสนอของฟรังโกอย่างสุภาพ โดยให้เหตุผลว่า “ยังไม่สะดวกพูดคุยเรื่องการเซ็นสัญญาในตอนนี้” เหมือนกับที่เขาปฏิเสธบริษัทโปรโมตเจ้าอื่น ๆ หลังจบการแข่งขันในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้
และบนรถไฟที่ออกจากเซาท์แคโรไลนา ฟรังโก ดูวัล ก็ตามมาหาอีกครั้ง นั่งอยู่ตรงข้ามเขาแต่เดิมที่นั่งตรงข้ามเป็นของมาริโอ ชายผู้กระตือรือร้นที่จะได้รับการเซ็นสัญญากับบริษัทโปรโมชัน แต่เขาจะปฏิเสธที่นั่งให้ประธานบริษัทระดับนี้ได้อย่างไร?
เมื่อฟรังโกนั่งลง เขาก็ไม่หยุดพยายามชวนพูดคุย ราวกับใช้วิธีนี้เพื่อสร้างความใกล้ชิดและหวังให้ลิงค์ตอบตกลงเซ็นสัญญา แสดงถึงท่าทีจริงใจ แต่แล้วอย่างไร?
เมื่อมันเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์และอนาคตของเขาเอง ลิงค์ก็ยังเลือกที่จะเพิกเฉยได้ แม้กระทั่งถ้าสามบุคคลระดับตำนานในวงการมวยอย่าง ดูวัล ซีเนียร์, บ็อบ อารัม, และ ดอน คิง มานั่งอยู่ตรงหน้าเขาก็ตาม
เขาไม่อยากพูดคุย เลือกที่จะอ่านหนังสือพิมพ์แทน แต่ข่าวในหนังสือพิมพ์นั้นกลับทำให้เขาอับอายจนเผลอทุบโต๊ะในรถไฟ
"มีอะไรรึเปล่า คุณดูวัล?"
ลิงค์หยิบส้มจากเซาท์แคโรไลนาบนโต๊ะ ใช้มีดตัดปอกเปลือกออกแล้วหยิบใส่ปากหนึ่งชิ้น
"ลิงค์ ขอแสดงความยินดีกับการผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันโกลเดนโกลฟส์ แชมเปียนชิพ แม้ว่าจะมีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากมายในรอบสุดท้าย แต่ด้วยความสามารถของคุณ การเข้าสู่สามอันดับแรกคงไม่ใช่เรื่องยาก"
เมื่อได้ยินคำว่า "สามอันดับแรก" ริมฝีปากของลิงค์กระตุกเล็กน้อย
"แชมป์ก็ไม่ยากเกินไปเช่นกัน"
ฟรังโก ดูวัล เสริมอย่างรวดเร็ว พร้อมหยิบกระดาษทิชชูแบรนด์ชาแนลออกมายื่นให้เขา และกล่าวต่อไปว่า
"ลิงค์ ถ้าคุณชนะการแข่งขันชิงแชมป์โดยรวม และบริษัทโปรโมชันเหล่านั้นต้องการเซ็นสัญญากับคุณ คุณจะยื่นเงื่อนไขแบบไหน?"
"คุณบอกมาได้เลย ผมอยู่ที่นี่ไม่ใช่แค่ด้วยความจริงใจ แต่ยังมาพร้อมกับเช็คในมือ บางทีผมอาจจะทำให้คุณพอใจได้ทันที"
"เงื่อนไขแบบไหน?" ลิงค์ครุ่นคิดเล็กน้อย ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยขณะพูด
"ใช่ เงื่อนไขอะไรก็ได้ บอกมาเลย"
ฟรังโก ดูวัล ยิ้มอย่างมีเลศนัย ด้วยท่าทีที่ราวกับจะบอกว่า "ตราบใดที่คุณกล้าขอ ผมก็กล้าจัดการ" ดูใจกว้างอย่างมาก
"หนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ!"
ก่อนจะยัดส่วนของส้มที่เหลือเข้าไปในปาก ลิงค์พูดตัวเลขหนักหน่วงนี้ออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มเล็กน้อยที่ดูเซ็กซี่
"หนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ?!!"
