บทที่ 2 : เกือบจะเป็นแชมป์มวยกรง
"ลุยเลยลิงค์! จมูกเขาเจ็บอยู่ โจมตีตรงนั้น!"
"ลิงค์ นายกำลังจะชนะแล้ว อดทนไว้นะ!"
"ลิงค์ ลุกขึ้นมา! ให้ตายสิ นั่นมันเงินล้านนะ เงินล้านดอลลาร์แค่ลุกขึ้นยืนเท่านั้น!"
"ลิงค์——"
ลิงค์สะดุ้งตื่นลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เขานั่งตัวตรงบนเตียง หายใจลึกถี่รัว และพยายามกดอาการหัวใจเต้นแรงในอกให้สงบลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง
เขาฝันอีกแล้ว
ในฝันนั้น เขากำลังต่อสู้ในกรงมวยของบ่อนใต้ดินตรงชายแดนพม่า-ไทย การต่อสู้นั้นมีรางวัลมหาศาลถึงหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐเป็นเดิมพัน แต่เขากลับถูกอัดจนเกือบตายในการต่อสู้รอบสุดท้าย
นับตั้งแต่ที่เขาข้ามมิติชีวิตใหม่มาในโลกนี้ ความฝันเกี่ยวกับอดีตในชีวิตก่อนมักจะย้อนกลับมาหลอกหลอนเขาเสมอ
ในชีวิตก่อน ลิงค์ไม่ได้เรียนจบมัธยมปลาย เขาเริ่มทำงานในเหมืองเหล็กเอกชนที่ภูเขาตะวันตกกับลุงของเขา ตั้งแต่อายุยังน้อย ทุกวัน เขาต้องคอยเข็นรถบรรทุกแร่เหล็กออกจากอุโมงค์
ทางออกของเหมืองเป็นเนินลาดชัน ลิงค์ต้องกลั้นหายใจ กัดฟัน และใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อผลักรถหนักๆ ออกมาจากเหมืองในแต่ละรอบ เขาทำงานแบบนี้วนไปมาเจ็ดสิบถึงแปดสิบครั้งต่อวัน พอเลิกงานแต่ละครั้ง เขาก็หมดแรงจนเหมือนคนตาย นอนแผ่หลาบนเตียงโดยไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะขยับตัว
เขาทำงานที่นั่นอยู่สามปี
จนกระทั่งวันหนึ่ง ตอนเขาอายุสิบแปด ขณะที่กำลังกินอาหารที่ร้านแห่งหนึ่ง ก็เกิดเหตุการณ์โจรปล้นขึ้นมา เขาไม่ทันได้คิดอะไรมาก สัญชาตญาณนำให้เขาสวิงหมัดใส่โจรอย่างเต็มแรง หมัดเดียวที่เขาปล่อยออกไปทำให้โจรพ่นเลือดออกมาและซี่โครงของอีกฝ่ายหักถึงสามซี่...
ในตอนนั้น โค้ชหลิว โค้ชมวยที่มากประสบการณ์ก็กำลังกินอาหารอยู่ที่ร้านเดียวกัน เมื่อเห็นพละกำลังและความคล่องตัวของลิงค์ โค้ชหลิวจึงมองเห็นศักยภาพในตัวเขา และถามตรงๆ ว่าอยากลองเรียนมวยหรือไม่
เมื่อได้ยินว่าการเรียนมวยจะได้รับเงินสนับสนุนเดือนละ 3,000 หยวน ลิงค์ก็ตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล จากนั้นเขาจึงเริ่มฝึกซ้อมมวยกับโค้ชหลิว และเข้าร่วมการแข่งขันสมัครเล่นในประเทศ
ในช่วงเวลานั้น เขามีสถิติการชกสมัครเล่นที่น่าทึ่ง ชนะ 12 ไฟต์ติดต่อกันโดยไม่เคยแพ้เลย แต่ในไฟต์ที่ 13 เขาถูกความฮึกเหิมครอบงำจนเกินไป และลงหมัดใส่คู่ต่อสู้อย่างรุนแรงจนอีกฝ่ายเสียชีวิต แม้ว่าจะเป็นการฆ่าโดยไม่เจตนา แต่เขาก็ถูกศาลตัดสินให้จำคุกเป็นเวลา 3 ปี
การถูกจำคุกครั้งนั้นเปลี่ยนชีวิตของลิงค์ไปอย่างสิ้นเชิง เขาสูญเสียโอกาสที่จะเป็นตัวแทนประเทศ ถูกไล่ออกจากทีมมวยของจังหวัด และชื่อของเขาก็ถูกขึ้นบัญชีดำจากสโมสรมวยอื่นๆ ทำให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหันไปชกมวยใต้ดินกับโค้ชหลิว
เมื่ออายุได้ 28 ปี ลิงค์ได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมการแข่งขันต่อสู้แบบไร้กฎเกณฑ์ที่ชายแดนพม่า-ไทย การแข่งขันนี้เป็นเวทีที่รวมยอดนักมวยปล้ำและนักมวยจากหลายประเทศ โดยมีเงินรางวัลสูงถึง 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับแชมป์
ลิงค์เดินทางไปกับโค้ชหลิวเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันที่เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมนี้...
หลังจากผ่านการต่อสู้ถึงหกรอบในรอบคัดเลือก ลิงค์ก็สามารถเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ แต่การแข่งขันในบ่อนใต้ดินนั้นไม่เคยใส่ใจกฎเกณฑ์มากนัก การโกงและการทำผิดกติกาเป็นเรื่องปกติ ส่งผลให้ผู้เข้าแข่งขันแทบทุกรายต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสในแต่ละรอบ
ในรอบสุดท้าย อาการบาดเจ็บเก่าของลิงค์กำเริบขึ้นอีกครั้ง และเขาก็ถูกฆ่าในเวทีกรงมวยนั้นเอง
แต่เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขากลับพบว่าตัวเองนอนอยู่ในโรงพยาบาลแห่งหนึ่งในไมอามี่ พร้อมกับสำนึกรับรู้ใหม่ เขากลายเป็นชายหนุ่มชาวอเมริกันชื่อ ลิงค์ เบเกอร์
ลิงค์ เบเกอร์ อายุ 20 ปี
ชีวิตเดิมของเขาเต็มไปด้วยความสูญเสียและความรุนแรง ตอนที่เขาอายุเพียง 15 ปี พ่อของเขาถูกยิงเสียชีวิตกลางถนน แม่ของเขาแต่งงานใหม่ และ ลิงค์ เบเกอร์ ก็กลายเป็นเด็กอันธพาลข้างถนนเต็มตัว เขาพัวพันกับการค้ายาเสพติด แข่งรถเถื่อน ขโมยของ และมีเรื่องชกต่อยเป็นประจำ จนถูกจับเข้าคุกอยู่หลายครั้ง
เมื่อครึ่งเดือนก่อน ขณะเกิดเหตุวิวาทบนถนน เขาถูกแทงเข้าที่หลังด้วยมีดสั้นและเสียเลือดมากจนเสียชีวิตในที่สุด ร่างของเขาจึงถูกครอบครองโดยลิงค์จากโลกเดิม
ร้านดำน้ำแห่งนี้เป็นมรดกที่ได้รับจากคุณปู่ของลิงค์คนเดิม ปู่ของเขาเป็นชาวประมงรุ่นเก่าที่เปิดร้านนี้ขึ้นหลังจากที่ร่างกายไม่สามารถออกเรือหาปลาได้อีกต่อไป
นับตั้งแต่ตื่นขึ้นมาในร่างนี้ ลิงค์ได้สืบทอดกิจการร้านดำน้ำ Baker Dive Shop และเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะนักดำน้ำ แม้รายได้จะไม่ได้มากมาย แต่การได้อยู่ใกล้ชายหาดที่มีแสงแดดเจิดจ้าและทะเลสีฟ้าสดใส ทำให้จิตใจของเขาค่อยๆ สงบลง
ความรู้สึกไม่สบายใจที่เกิดจากการข้ามมิติก็ค่อยๆ ลดลงตามไปด้วย
ลิงค์รู้สึกพอใจกับชีวิตใหม่ของเขา
"ยินดีต้อนรับสู่ไมอามี่"
ลิงค์ยิ้มให้ตัวเองในกระจก คนที่สะท้อนกลับมาในนั้นมีผมสั้นสีดำตัดเรียบ ดวงตาสองชั้นเรียวเล็ก รูปหน้าได้สัดส่วนราวกับถูกสลักขึ้นจากหินอ่อน ใบหน้าอันหล่อเหลาประหนึ่งรูปปั้นนั้นดูมีเสน่ห์อย่างน่าทึ่ง ดวงตาสีฟ้าลึกและใสบริสุทธิ์คล้ายกับสีของท้องทะเลนอกหน้าต่าง เต็มไปด้วยความลึกลับและสะอาดสะอ้าน แต่แฝงด้วยความเศร้าจางๆ
ใบหน้าและบรรยากาศรอบตัวเขาคล้ายกับตัวตนในอดีตอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งเป็นอีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้ลิงค์รู้สึกพอใจกับชีวิตใหม่
หลังจากออกจากห้องน้ำ ลิงค์เปลี่ยนเป็นชุดกีฬาแนวสปอร์ตสีแดงที่มีตัวอักษรพิมพ์อยู่บนผ้า พร้อมกับคาดถุงทรายหนัก 10 ปอนด์สองชิ้นรอบเอว จากนั้นเขาก็เริ่มต้นออกวิ่งในตอนเช้าตรู่
ขณะนั้นเวลาเพิ่งผ่านตีสี่ไปเล็กน้อย ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ดวงดาวนับไม่ถ้วนยังคงกระจายอยู่ทั่วท้องฟ้า พระจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่เหมือนตะขอสีเงิน ไกลออกไป ผิวมหาสมุทรใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนดูสงบนิ่ง มีเพียงเกาะเล็กๆ ที่โผล่พ้นน้ำมาเป็นเงาดำพลิ้วไหว คล้ายกะโหลกยักษ์ของสัตว์ทะเลที่กำลังโผล่ขึ้นจากน้ำ
ลิงค์เริ่มวิ่งจากร้านดำน้ำของเขาไปตามถนนริมชายหาด วิ่งขึ้นเหนือจนถึงสวนสาธารณะริมทะเลที่เขตชายหาดปาล์ม ระยะทางทั้งหมดประมาณ 15 กิโลเมตร
หลังจากถึงจุดหมาย เขาแวะกินพิซซ่าหน้าซอสแฮมสองชิ้นที่ร้าน Joisce Pizza ก่อนจะออกวิ่งกลับทางเดิม
ระหว่างที่เขาวิ่งผ่านท่าเทียบเรือสาธารณะ เสียงกีตาร์ที่ไพเราะลอยมากับสายลม เติมแต่งความสง่างามให้กับยามเช้าริมทะเล
เมื่อวิ่งผ่านท่าเทียบเรือ เขาสังเกตเห็นเด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนดาดฟ้าไม้แดงของท่าเรือ เธอสวมชุดยาวสีฟ้า มือจับกีตาร์ไว้แน่น ขาข้างหนึ่งยกขึ้นงอ ส่วนอีกข้างห้อยลงไปแกว่งอย่างสบายๆ มีผ้าก๊อซสีขาวพันอยู่รอบขา ดูเหมือนเธอได้รับบาดเจ็บ...
เส้นผมสีทองของเด็กสาวพลิ้วไหวตามสายลมทะเล เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่ขาวเนียนและอมชมพู เธอคือ เทย์เลอร์ สวิฟต์ คนเดียวกับที่ลิงค์เจอเมื่อวาน เธอพักอยู่ที่โรงแรม Hyatt Grand ที่ปาล์มบีช ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่
"ไฮ ลิงค์!"
เด็กสาวหันมาพร้อมรอยยิ้มสดใส
"ไฮ!" ลิงค์โบกมือให้เธอ เขาลดความเร็วในการวิ่งลง ก่อนจะถาม "ลมแรงแบบนี้ ทำไมไม่ไปนั่งในร้านแทนล่ะ?"
"ก็ดีนะ!" เทย์เลอร์พยักหน้า ยิ้มรับ ก่อนจะวางกีตาร์ลงและจับราวกั้นเพื่อพยุงตัวเองขึ้นยืนช้าๆ
ลิงค์เดินขึ้นไปบนท่าเรือ ช่วยเธอเก็บเคสกีตาร์ และประคองแขนเธอไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง
เมื่อกลับมาถึงร้านดำน้ำ ลิงค์รีบอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดสะอาด ก่อนจะเข้าครัวจัดการทำสเต็กสองชิ้น และคั้นน้ำส้มสดสองแก้ว จากนั้นเขานำอาหารออกมาที่บริเวณหน้าร้าน
เทย์เลอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ชายหาดโดยยกขาข้างที่เจ็บพาดไว้ เธอกำลังเล่นกีตาร์และเขียนโน้ตเพลงใหม่ลงบนกระดาษที่วางอยู่บนโต๊ะ เมื่อเห็นลิงค์นำอาหารมาให้ เธอวางกีตาร์ลงและยิ้มขอบคุณ
"คุณออกไปวิ่งทุกเช้าเลยเหรอ ลิงค์?"
ดวงตาของเทย์เลอร์จับจ้องไปที่แขนของเขา กล้ามเนื้อที่ชัดเจนจนเสื้อยืดหลวมๆ ไม่อาจปิดบังได้ รวมถึงแผงอกและหน้าท้องที่ดูแข็งแรงและเซ็กซี่อย่างน่าเหลือเชื่อ เธอแอบมองซ้ำอีกสองสามครั้งโดยไม่รู้ตัว
ลิงค์เพียงยิ้มเล็กน้อย ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย "ใช่ ผมวิ่งทุกเช้า มันช่วยให้รู้สึกสดชื่น"
เทย์เลอร์ยิ้มกลับ ขณะหยิบส้อมขึ้นมาหั่นสเต็ก "ดูเหมือนจะได้ผลนะ คุณดูแข็งแรงมากจริงๆ" เธอพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ราวกับล้อเล่น แต่สายตาของเธอที่มองเขานั้นเต็มไปด้วยความชื่นชม...
"ก็เกือบทุกวันนะ เว้นแต่ฝนตก" ลิงค์ตอบพลางยิ้ม
"ฉันก็เหมือนกันกับการเล่นกีตาร์ เล่นทุกวัน แต่ฉันชอบวันที่ฝนตกมากกว่า" เทย์เลอร์พูดพร้อมยิ้มบางๆ ดวงตาของเธอมีแววฝัน "นั่งอยู่หลังหน้าต่าง มองสายฝนที่ตกลงมา มันทำให้ฉันรู้สึกมีแรงบันดาลใจมากขึ้น"
"เขียนเพลงในวันที่ฝนตกเหรอ? ฟังดูมีบรรยากาศดีนะ" ลิงค์ยิ้มขณะพูด ก่อนจะหยิบมีดมาหั่นสเต็กเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วเริ่มกินอย่างรวดเร็ว เขากินคำแล้วคำเล่าอย่างไม่หยุด จนสามารถจัดการกับสเต็กขนาด 800 กรัมหมดเกลี้ยงในเวลาไม่ถึงสองนาที
ตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกนี้ ร่างกายของลิงค์ไม่เพียงแต่แข็งแรงขึ้นเป็นสองเท่าเท่านั้น แต่ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย เขาต้องการอาหารในปริมาณมากในแต่ละมื้อถึงจะรู้สึกอิ่ม เจมส์เคยล้อว่าเขาเหมือน "หลุมดำของกิน"
เมื่อเขากินเสร็จ เทย์เลอร์กลับเพิ่งกินไปได้เพียงครึ่งเดียวของสเต็กชิ้นเล็กที่อยู่ในจานของเธอ
"ผมไม่ได้ทำอาหารบ่อย รสชาติอาจจะธรรมดาไปหน่อย ถ้าคุณกินไม่หมดก็ไม่เป็นไรนะ" ลิงค์พูดด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายและอ่อนโยน
เทย์เลอร์หัวเราะเบาๆ "รสชาติไม่เลวเลยค่ะ คุณควรลองทำอาหารบ่อยขึ้นนะ เผื่อคุณจะค้นพบพรสวรรค์ด้านนี้ก็ได้" เธอพูดพลางหั่นสเต็กอีกชิ้นและกินต่อ...
ลิงค์มองไปที่จานของเธอก่อนพูด "ไม่ต้องเกรงใจนะ ถ้ารสชาติมันไม่ได้เรื่อง"
"ไม่เลย! มันอร่อยมากต่างหาก" เทย์เลอร์ส่ายหัวจนหางม้าสีทองของเธอสะบัดไปมา เธอชี้ไปทางมหาสมุทรและชายหาด พร้อมรอยยิ้มบางๆ "ฉันแค่รู้สึกว่าทุกอย่างมันโรแมนติกมาก พระอาทิตย์ขึ้น มหาสมุทร ชายหาดขาว ป่ามะพร้าว และนั่งกินมื้อเช้ากับผู้ชายหล่อๆ แบบนี้ มันเหมือนหลุดเข้าไปอยู่ในหนังเลย"
ลิงค์หัวเราะเบาๆ แม้ว่าสิ่งที่เธอพูดจะฟังดูสวยงามและชวนฝัน แต่ในความคิดของเขา "ความโรแมนติก" สำหรับผู้ชายอยู่บนเวทีมวยต่างหาก การได้ส่งหมัดสวิงพุ่งตรงเข้าเป้าจนคู่ต่อสู้ล้มลงไปกองกับพื้นแบบหมดทางสู้ นั่นแหละ คือความโรแมนติกในแบบของเขา...
