บทที่ 18 : รอบชิงชนะเลิศภาคตะวันออกเฉียงใต้
การแข่งขันที่ออร์แลนโดสิ้นสุดลง ลิงค์คว้าเหรียญทองในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวทของการแข่งขัน Golden Gloves ในเขตฟลอริดา พร้อมชุดกีฬา 5 ชุดจากผู้สนับสนุนสมาคมมวยสมัครเล่น และเงินรางวัล 5,000 ดอลลาร์สหรัฐ
เพียงหนึ่งวันต่อมา เขาและเวสต์ขึ้นรถไฟ Silver Star มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังเมืองชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรอบภาคตะวันออกเฉียงใต้
ภาคตะวันออกเฉียงใต้ประกอบด้วย 14 รัฐ เช่น ฟลอริดา จอร์เจีย อลาบามา หลุยเซียนา มิสซิสซิปปี และเท็กซัส โดยผู้เข้าแข่งขัน 3 อันดับแรกจากแต่ละรุ่นในแต่ละรัฐจะผ่านเข้ารอบ มีนักมวยรวม 42 คนในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวท
หลังจากผ่านการต่อสู้ 4 รอบ ลิงค์ก็ทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศอีกครั้ง ด้วยสถิติการชนะด้วยการน็อคเอาต์ทั้งหมด ทำให้เกิดเสียงฮือฮาในสนามและวงการมวยสมัครเล่น
เกือบทุกคนในวงการสมัครเล่นรู้จักนักชกจากไมอามี่คนนี้ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว คือเขาจะไม่หยุดจนกว่าจะทำให้คู่ต่อสู้น็อคไปกองบนพื้น ด้วยสไตล์การต่อสู้ที่ดุดันและหนักหน่วง จนได้รับฉายาใหม่ว่า "นักชกวางยาสลบ"
ส่วนฉายาแรกของเขาคือ "เจ้าชายแห่งวงการมวยไมอามี่" ซึ่งได้มาจากเหล่าแฟนมวย
จากผลงานที่โดดเด่นในรอบก่อนหน้า ทำให้คู่แข่งของเขาต่างศึกษาอย่างละเอียดถึงท่าไม้ตายและเทคนิคการแข่งขันของเขา พร้อมวางแผนหาวิธีทำลายจุดแข็งของลิงค์ตั้งแต่ก่อนขึ้นเวที
การแข่งขันรอบรองชนะเลิศของลิงค์ยากเย็นกว่าที่เคย คู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้เป็นนักชกฝีมือดีเชื้อสายอิตาลีที่มีเทคนิคและความเร็วที่ยอดเยี่ยม ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน คู่ต่อสู้สามารถหลบ "หมัดฮุคหลัง" ซึ่งเป็นหมัดไม้ตายของลิงค์ได้สำเร็จ
เสียงฮือฮาดังไปทั่วสนาม ทุกคนต่างรู้ดีถึงความร้ายแรงของหมัดไม้ตายนี้ เพราะตั้งแต่เปิดตัวมา ยังไม่มีใครหลบมันได้เลย นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดขึ้น ทำให้ผู้ชมหลายคนเริ่มสงสัยว่าลิงค์อาจพ่ายแพ้ครั้งแรกในการแข่งขันนี้
แต่พวกเขาก็ต้องผิดหวัง
แม้ว่าหมัดไม้ตายของเขาจะถูกหลบได้ ลิงค์ก็ไม่ได้ท้อแท้ เขายังคงมีพลังหมัดหนักของเขา ใน 6 ยกต่อมา ลิงค์ออกหมัดรวมทั้งหมด 286 ครั้ง เฉลี่ยยกละกว่า 40 ครั้ง ซึ่งนับเป็นจำนวนและความถี่ที่สูงที่สุดในทุกไฟต์ก่อนหน้านี้ของเขา
จากจำนวนหมัด 286 ครั้งนั้น เขาต่อยเข้าเป้าหมายที่ศีรษะคู่ต่อสู้ได้ถึง 48 ครั้ง ทำให้คู่ต่อสู้ล้มลงถึง 7 ครั้ง และสุดท้ายด้วยหมัดตรงที่ทรงพลัง เขาส่งคู่ต่อสู้ลงไปนอนกับพื้นอย่างเด็ดขาด และไม่สามารถลุกขึ้นได้ภายใน 10 วินาที
ลิงค์ชนะไปอย่างเฉียดฉิว
"ลิงค์ เป็นไงบ้าง?"
เวสต์ถามด้วยความกังวล เมื่อเห็นลิงค์เหงื่อชุ่มทั้งตัว กล้ามเนื้อแขนและขาสั่นระริกไม่หยุด เวสต์รู้ดีว่านี่เป็นอาการที่เกิดจากการใช้แรงเกินขีดจำกัด เขาจึงรีบให้เรจจี้และมาริโอช่วยพยุงลิงค์ไปนอนพัก พร้อมเรียกหมอนวดที่มาด้วยให้มาช่วยบรรเทาความตึงของกล้ามเนื้อ
"ฉันไม่เป็นไร แค่ใช้แรงมากไปหน่อย" ลิงค์ตอบพลางยิ้มอ่อนๆ
ลิงค์จิบน้ำเล็กน้อย พลางใช้ผ้าขนหนูเช็ดตัวเพื่อป้องกันการสูญเสียน้ำในร่างกาย
เวสต์มองเขาด้วยคิ้วขมวดและถอนหายใจ "ลิงค์ บางทีนายควรเปลี่ยนแผนนะ การตั้งเป้าจะชนะด้วยการน็อกทุกแมตช์มันดูเกินจริงไป"
"ใช่เลย ลิงค์ พวกโปรโมเตอร์จากบริษัทต่างๆ มาดูเยอะเลยนะ ฉันว่าแค่ชนะก็สำคัญมากแล้ว" เรจจี้พูดขณะใช้ผ้าขนหนูพัดให้เขา
ลิงค์โบกมือยิ้ม "ไม่ต้องพยายามโน้มน้าวฉัน เป้าหมายนี้ฉันตั้งไว้เอง และตราบใดที่ยังไม่แพ้ ฉันจะไม่เปลี่ยนมันง่ายๆ"
"คู่ต่อสู้รอบหน้าของนายแข็งแกร่งมาก แล้วนายจะน็อกเขายังไงในสภาพแบบนี้?" มาริโอถามพลางเบะปาก
"ก็สู้เต็มที่ไงล่ะ!" ลิงค์กำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น คิ้วที่ยกสูงดูคมกริบเหมือนกำปั้นของเขา
การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ถูกกำหนดไว้เวลา 16.00 น. ที่สนามกีฬา North Charleston Garden Stadium มีผู้ชมกว่า 12,000 คน และสื่อมวลชนจากรัฐทางตะวันออกเฉียงใต้ เช่น FOX News Network และ HBO Sports Channel ส่งผู้สื่อข่าวมาทำข่าวสด
"ลิงค์ นายกำลังจะเจอกับโจนส์ ฟูลอส รองแชมป์สมัครเล่นแห่งสหรัฐฯ ปีที่แล้ว เขาแข็งแกร่งมาก นายยังตั้งใจจะน็อกเขาให้ได้อยู่หรือเปล่า?" นักข่าวจาก Miami Herald ถาม
"ใช่ครับ นั่นคือเป้าหมายของผม ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งแค่ไหน ผมก็จะพยายามทำให้สำเร็จ" ลิงค์ตอบด้วยน้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น
"ลิงค์ ถ้านายพลาดล่ะ? จะยอมแพ้หรือเปล่า?" นักข่าวจาก Tennessee News ถามต่อ ลิงค์ยิ้มบางๆ แต่สายตากลับเฉียบคมขึ้น "ความล้มเหลวเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต แต่ตราบใดที่ผมยังยืนหยัดอยู่ ผมไม่มีวันยอมแพ้ครับ"
"ล้มเหลวเหรอ? ขอโทษนะครับ ผมไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ของความล้มเหลว ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ที่ไมอามี ดังนั้นคุณนักข่าว ได้โปรดอย่าเอ่ยถึงคำว่า 'ล้มเหลว' ระหว่างสัมภาษณ์ผมอีก" ลิงค์พูดพร้อมแกว่งกำปั้นด้วยรอยยิ้ม
"ลิงค์ ยินดีด้วยที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้และได้รับสิทธิ์เข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์ระดับประเทศอย่างราบรื่น เป้าหมายต่อไปของคุณคืออะไร?" นักข่าวจาก HBO Sports ถามขณะยื่นไมโครโฟนให้
"แน่นอนว่าคือแชมป์! ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเป็นแชมป์" ลิงค์พูดพลางยกกำปั้นขึ้น
การสัมภาษณ์สิ้นสุดลง นักข่าวเดินออกไป และเหลือเพียง "สพันจ์บ็อบ" สองคนบนเวที ลิงค์ในชุดฟองน้ำสีแดง และโจนส์ ฟูลอส ในชุดฟองน้ำสีน้ำเงิน
โจนส์ ฟูลอส ชายชาวแอฟริกันอเมริกัน วัย 22 ปี จากรัฐเทนเนสซี สูง 192 ซม. แขนยาว 195 ซม. น้ำหนัก 78.2 กก. เป็นรองแชมป์สมัครเล่นระดับประเทศรุ่นไลท์เฮฟวี่เวทเมื่อปีที่แล้ว
เพื่อคว้าแชมป์ในครั้งนี้ โจนส์ต้องลดน้ำหนักถึง 2 กก. เพื่อแข่งขันในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวท
เขามีลักษณะเด่นคือ ศีรษะเล็ก ร่างกายล่ำสัน ความเร็วสูง เชี่ยวชาญในการโจมตีอย่างรวดเร็ว และมีทักษะการป้องกันที่ดี ถือเป็นนักมวยที่มีเทคนิคครอบคลุมทั้งเกมรุกและรับ
ในอดีต เขาเคยทำให้จมูกของคู่ต่อสู้ในรุ่นไลท์เฮฟวี่เวทบาดเจ็บถึง 3 คนในการแข่งขันสมัครเล่น สถิติสมัครเล่นปัจจุบันของเขาคือ 32 ไฟต์ ชนะ 28 แพ้ 3 เสมอ 1 แสดงให้เห็นว่าเขามีประสบการณ์การต่อสู้อย่างโชกโชน
เมื่อการแข่งขันเริ่มต้น โจนส์ ฟูลอส ใช้สไตล์การต่อสู้แบบระมัดระวัง โดยไม่โจมตีทันทีและรักษาระยะห่างเกินหนึ่งเมตรจากลิงค์
ลิงค์พยายามไล่โจนส์ แต่โจนส์หลบหลีกได้อย่างรวดเร็ว แสดงให้เห็นถึงความเร็วที่ยอดเยี่ยม หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลิงค์ตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ โดยละทิ้งแผนการบุกโจมตีที่ดุดัน และเลือกที่จะรักษากำลังไว้ก่อน
ในรอบแรกและรอบสอง นักชกทั้งสองแลกหมัดกันรวมเพียง 12 ครั้ง ซึ่งแต่ละครั้งดูเหมือนจะเกิดจากการตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจหลังถูกกระตุ้นโดยกรรมการ
"พวกเขาทำอะไรกันอยู่ ทำไมไม่ชกสักที?" มาริโอถามด้วยความงุนงง
ผู้ชมในสนามก็ดูสับสนเช่นกัน ก่อนจะมาดูแมตช์นี้ พวกเขาได้ยินข่าวเกี่ยวกับนักมวยสมัครเล่นจากไมอามี ผู้ขึ้นชกอย่างดุเดือด ราวกับพายุ พิชิตทุกคู่ต่อสู้ด้วยการน็อกเอาต์ จนได้รับฉายา 'หมอนยาสลบ' แล้วทำไมในรอบชิงชนะเลิศครั้งนี้ 'หมอนยาสลบ' ถึงดูเหมือนจะหมดฤทธิ์?
"ลิงค์ คุณมีแผนอะไรอยู่?" ช่วงพักในรอบที่สอง เวสต์ถามคำถามนี้กับลิงค์
ลิงค์ส่ายหัว มองไปที่คู่ต่อสู้ของเขา ซึ่งกำลังพักอยู่ฝั่งตรงข้าม และพูดว่า "ไม่ต้องกังวล แค่รออีกนิด"
"รอ? รออะไร?"
มาริโอเหลือบมองโจนส์ที่อยู่อีกฝั่งของเวทีและถามเสียงเบา ๆ "คุณใส่ยาสลบลงในน้ำของเขาหรือเปล่า?"
ลิงค์ชะงักไปชั่วขณะ นี่มันเป็นไปได้เหรอ?
เมื่อกลับขึ้นเวทีอีกครั้ง ลิงค์เหงื่อไหลท่วมตัว หายใจหอบหนัก และก้าวเดินอย่างไม่มั่นคง
"ลิงค์หมดแรงจากการชกไฟต์ก่อนหน้านี้เหรอ? หรือเขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแล้ว?" เรจจี้ถาม
"เขาหมดแรง?" มาริโอหัวเราะหึ ๆ และส่ายจมูก ดูเหมือนจะไม่เชื่อในความคิดนี้
ลิงค์แข่งขันมาต่อเนื่องทุกวัน แต่เมื่อมีโอกาส เขาก็ยังออกไปวิ่งข้างนอก หรือออกกำลังกายในยิมของโรงแรม ความอึดของเขามีมากกว่าฝูงวัวในฟาร์มของเขาเสียอีก มาริโอไม่อยากเชื่อว่าลิงค์จะเหนื่อยล้าจนเดินแทบไม่ไหว เว้นเสียแต่ว่าเมื่อคืนเขาอาจใช้เวลาทั้งคืนกับผู้หญิงสามคนบนเตียงเดียวกัน
"เฮ้ ชกได้แล้ว!"
"หยุดเสียเวลาดีไหม"
"ขอเงินคืน! ขอเงินคืน!"
เสียงโห่จากผู้ชมเริ่มดังขึ้นทั่วสนาม แต่ลิงค์ยังคงนิ่ง ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกหรือหงุดหงิดใด ๆ แทนที่เขาดูเหมือนกำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่าง…
ผู้ชมส่งเสียงดังลั่นเพื่อแสดงความไม่พอใจกับแมตช์ที่ดำเนินไปอย่างเชื่องช้า กรรมการบนเวทีก็เริ่มเร่งเร้าให้นักชกทั้งสองสู้กันเร็วขึ้น เพราะการต่อสู้แบบตั้งรับจนเกินไปอาจนำไปสู่การหักคะแนน
ลิงค์ไม่ได้สนใจเสียงรอบข้าง เขาเพียงยกหมัดขึ้น มองคู่ต่อสู้อย่างตั้งใจ และโยนหมัดทดสอบไปบ้างเป็นครั้งคราว
แม้ว่าปฏิกิริยาของผู้ชมในสนามจะสำคัญ แต่การปล่อยให้อารมณ์ของผู้ชมควบคุมเกมจนต้องเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างเร่งรีบอาจเป็นความผิดพลาดที่ใหญ่หลวง
คู่ต่อสู้ของเขา โจนส์ ฟูลโลส ก็ดูสงบนิ่งเช่นกัน แต่เขาขมวดคิ้วด้วยความสงสัยในพฤติกรรมของลิงค์
ตามที่โค้ชของเขาวิเคราะห์ ลิงค์เป็นนักมวยที่ใจร้อน ชอบเปิดเกมด้วยการโจมตีอย่างรุนแรงในสามรอบแรก และมักจะน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ได้ในช่วงเวลานั้น ทำให้แมตช์จบลงอย่างรวดเร็ว
ดังนั้นก่อนเริ่มแมตช์ โค้ชของโจนส์จึงย้ำเตือนเขาให้ตั้งรับให้ดี โดยเฉพาะการป้องกันศีรษะ เพื่อไม่ให้ลิงค์มีโอกาสน็อกเอาต์เขาได้
โจนส์เคยดูบันทึกการแข่งขันของลิงค์ และภาพของหมัดหนัก ๆ ยังตราตรึงในความทรงจำของเขาอยู่ โจนส์จึงเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อรับมือแต่เมื่อแมตช์เริ่มขึ้น ลิงค์กลับเพียงแค่ทดสอบเล็ก ๆ น้อย ๆ แล้วหยุดการโจมตี ดูเหมือนเขากำลังตั้งใจถ่วงเวลาในแมตช์นี้
โจนส์รู้สึกสงสัย ลิงค์กำลังคิดอะไรอยู่?
ทันใดนั้นเขาสังเกตเห็นว่าลิงค์เหงื่อออกอย่างหนัก และการยืนของเขาดูไม่มั่นคง โจนส์คิดว่า หรือเป็นไปได้ว่าลิงค์ใช้พลังงานไปมากเกินไปในแมตช์ก่อนหน้า และร่างกายยังฟื้นตัวไม่เต็มที่?
เขาตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายรุกและลองทดสอบสภาพร่างกายของลิงค์ดู
