บทที่ 16 : แชมป์รายการชิงแชมป์ระดับรัฐ
"ลิงค์! สู้เขา!"
"ลิงค์! คุณคือแชมป์ของเรา!"
ขณะที่ลิงค์เดินขึ้นไปบนเวที เสียงเชียร์จากแฟนๆ ดังกึกก้องเพื่อให้กำลังใจเขา ลิงค์โบกกำปั้นตอบรับและหันไปมองคู่ต่อสู้ในรอบชิงชนะเลิศ จอห์น สตีเวนส์ ซึ่งสูงกว่าเขาเล็กน้อย มีมัดกล้ามผิวสีเข้มเป็นประกายและดูเหมือนมีกระดูกที่แข็งแรง ลิงค์ถอนหายใจเบาๆ รู้ว่าการแข่งขันครั้งนี้จะเป็นศึกหนักแน่นอน
"เฮ้ ฉันรู้จักนายนะ นายคือลิงค์ เบเกอร์ ใช่ไหม?" จอห์น นักมวยผิวดำพูดอย่างสบายๆ ขณะหมุนแขนของเขาเพื่อวอร์มร่างกาย
"สวัสดี ฉันก็รู้จักนายเหมือนกัน" ลิงค์พยักหน้าอย่างสุภาพ
"ฮ่าๆ ดีเลย งั้นวันนี้ฉันจะทำให้นายพ่ายแพ้ และทำให้แฟนๆ ของนายกลายมาเป็นของฉันให้หมด" จอห์นชี้ไปที่กลุ่มสาวๆ ที่ถือโปสเตอร์ของลิงค์อยู่ด้านล่างเวที พร้อมยิ้มอวดฟันขาว
ลิงค์ส่ายหน้าและหัวเราะ "คุณสตีเวนส์ นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก แม้ว่านายจะชนะฉันในวันนี้ พวกเธอก็ไม่มีทางเป็นแฟนนายได้หรอก"
"อะไรนะ นายหมายความว่ายังไง? นายกำลังจะบอกว่าพวกเธอเป็นสาวผิวขาวและจะไม่มีวันชอบคนดำแบบฉันอย่างนั้นเหรอ?"
จอห์นพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ พร้อมจะหาข้ออ้างโจมตีเรื่องการเหยียดสีผิวทันทีหากลิงค์ยอมรับ
"ไม่ใช่เลย แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องสีผิว พวกเธอชอบฉันไม่ใช่แค่เพราะฉันแข็งแกร่งในเวที แต่เพราะฉันมีหน้าตาหล่อเหลามากด้วย ฉันว่าไม่ใช่แค่พวกเธอหรอกนะ ถ้าฉันได้เป็นแชมป์มวยโลก สาวสวยผิวดำมากมายก็คงจะตกหลุมรักฉันและกลายมาเป็นแฟนฉันด้วยแน่ๆ ก็ฉันหล่อขนาดนี้ นายไม่เห็นด้วยเหรอ?" ลิงค์พูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
"บ้าจริง!" จอห์นสบถพร้อมหันหน้าไปทางอื่นอย่างหัวเสีย
จอห์นพ่นน้ำลายลงบนพื้นเวทีด้วยความขยะแขยง คิดว่าลิงค์เป็นคนที่หน้าด้านมาก เขาเผยยิ้มโชว์ฟันขาวพลางพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไอ้หนู อย่าทำตัวภูมิใจไปนัก วันนี้ฉันจะชกนายให้ล้ม แล้วทำให้แฟนๆ ของนายเห็นว่านายก็แค่ไอ้ขี้แย ใต้กำปั้นของฉัน นายมันไม่มีอะไรเลย มาดูกันสิว่าหลังจากนี้พวกเขาจะยังชอบนายอยู่ไหม"
ลิงค์ส่ายหน้าอย่างดูแคลน ก่อนจะมองจอห์นด้วยสายตาเหยียดหยาม ซึ่งเจ็บแสบกว่าคำพูดใดๆ ความโกรธของจอห์นพลุ่งพล่าน เขาสบถออกมาพร้อมหมุนแขนเตรียมพร้อมต่อสู้
"นักชกทั้งสอง กรุณาเตรียมตัว"
กรรมการประจำเวทีเข้ามาแยกทั้งสองออกจากกัน เพื่อตรวจสอบถุงมือและประกาศกฎการแข่งขันที่รัดกุมกว่าไฟต์ในบาร์มาก แต่เนื่องจากข้อจำกัดด้านเวลา กรรมการจึงเน้นประกาศเพียงกฎสำคัญ และถามนักชกทั้งสองว่าฟังภาษาอังกฤษเข้าใจหรือไม่ รวมถึงถามว่ามีปัญหาเรื่องการได้ยินหรือไม่ เพราะนักชกจำเป็นต้องฟังคำสั่งของกรรมการระหว่างการแข่งขัน
"เริ่มได้!"
กรรมการส่งสัญญาณเริ่มการแข่งขันด้วยการสะบัดมือ
ลิงค์ยกกำปั้นขึ้นและเริ่มเคลื่อนไหว สายตาจับจ้องไปที่ไหล่ของคู่ต่อสู้ เขาก้าวเท้าสองก้าวเพื่อปิดระยะห่างระหว่างตัวเขากับจอห์น
จอห์นเองก็ไม่ลดละ เขาจับตำแหน่งของลิงค์ไว้เช่นกัน พยายามรักษาระยะห่างประมาณหนึ่งเมตรไว้ โดยไม่รีบร้อนเข้าโจมตีโดยตรง
ลิงค์คาดการณ์ว่าจอห์นคงได้ดูไฟต์ก่อนหน้านี้ของเขามาแล้วและรู้ถึงสไตล์การต่อสู้ของเขา ในขณะเดียวกัน จอห์นก็ไม่ได้ถูกยั่วยุจากการทะเลาะก่อนการแข่งขัน แสดงให้เห็นว่าเป็นนักชกที่สงบและมีประสบการณ์
เจ้าเล่ห์!
รับมือยาก!
ลิงค์เหลือบมองจอห์นก่อนจะลดมือของตัวเองลง ปล่อยแขนให้ห้อยอย่างเป็นธรรมชาติอยู่ข้างลำตัว พลางกระโดดโยกตัวไปข้างหน้าเพื่อกดดันคู่ต่อสู้ การลดมือลงแบบนี้คือการละทิ้งการป้องกัน เป็นการเคลื่อนไหวที่แสดงถึงการยั่วยุและดูถูกกันอย่างร้ายกาจบนเวทีชกมวย
แม้ว่าจอห์นจะถูกโค้ชเตือนก่อนการแข่งขันว่าอย่าพุ่งเข้าโจมตีอย่างเร่งรีบ และให้เน้นการป้องกันในสามยกแรก แต่เมื่อเห็นการกระทำของลิงค์ ความโกรธของเขาก็ปะทุขึ้น จอห์นก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว และเมื่อเห็นลิงค์กดดันเข้ามา เขาก็พุ่งเข้าไปข้างหน้าทันทีและปล่อยหมัดตรงเข้าใส่ใบหน้าของลิงค์
เป้าหมายสำคัญ! หมวกป้องกันในแมตช์สมัครเล่นช่วยปกป้องส่วนหน้าผากและแก้มได้อย่างสมบูรณ์ แต่ตรงกลางใบหน้ายังคงเป็นจุดเปราะบางที่ไม่ได้รับการปกป้อง ทำให้เป็นเป้าหมายสำคัญสำหรับนักชก
หมัดของจอห์นรวดเร็วเพราะระยะประชิด แต่ลิงค์เอียงหัวหลบหมัดนั้นได้ทัน แม้ว่าหมัดของจอห์นจะเฉียดเข้ามาจนกระทบกับการ์ดด้านข้างใบหน้าของลิงค์อย่างแรง ในจังหวะเดียวกันนั้น ลิงค์ก็ปล่อยหมัดฮุกหลังของเขาอย่างดุดัน ทะลุผ่านเข้ามาที่หน้าผากของจอห์น
ทั้งคู่เข้าใกล้กันเกินไป จอห์นเห็นหมัดเข้ามาแล้วพยายามเอนตัวหลบเชิงกลยุทธ์ แต่ช่วงแขนของลิงค์ที่ยาวถึง 192 เซนติเมตรทำให้เขาหลบไม่พ้น
ปัง!!
หมัดสวิงที่รุนแรงราวกับค้อนโซ่กระแทกเข้าที่หน้าของจอห์นอย่างจัง จอห์นเซถอยหลังไปชนเชือกพลางส่ายหน้าเบา ๆ เพื่อเรียกสติกลับมา แต่จากแรงกระแทกเมื่อครู่ทำให้เขายืนไม่มั่นคงและทรุดตัวลงไปกับพื้นในที่สุด
ทันทีที่หมัดกระทบเข้าเต็มแรง หัวของจอห์นดีดไปด้านหลังอย่างควบคุมไม่ได้ และร่างของเขาล้มลงกระแทกพื้นดัง ตุ้บ!
"ว้าว! เจ๋งมาก!"
"สุดยอดไปเลย!"
หมัดนี้เป็นการโจมตีที่ฉับพลัน เสี่ยง และทรงพลัง สร้างความตื่นเต้นให้กับผู้ชมกว่า 5,000 คนในทันที เสียงเชียร์ดังสนั่นหวั่นไหว
"ลิงค์! แชมป์เปี้ยน!"
เหล่าแฟนคลับด้านล่างเวทีต่างตะโกนเรียกชื่อเขาด้วยความตื่นเต้น ในขณะที่สื่อและผู้ชมจำนวนมากเริ่มหันมาสนใจเวทีมวยนี้
"นักชกคนนี้น่าสนใจมาก"
ในที่นั่งผู้ชม ชายหนุ่มผู้ดูสง่างาม มีผมสีน้ำตาล ลูบคางพลางพยักหน้าเล็กน้อย
"ฟรังโก คุณสนใจเขาหรือเปล่า?"
หญิงสาวข้าง ๆ เขาถามขึ้นในขณะที่อุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน
ชายผมสีน้ำตาลส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาเลขาของเขา พร้อมขอให้ตรวจสอบนักชกชื่อ ลิงค์ เบเกอร์
ไม่ถึงสองนาทีหลังจากนั้น ข้อมูลของลิงค์ก็ถูกส่งมาที่อีเมลของเขา เขาเปิดอ่านด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะโทรกลับหาเลขาของเขาอีกครั้ง
"ไซม่อน คุณแน่ใจนะว่าเขาชนะด้วยการน็อกเอาท์ในเจ็ดไฟต์แรกทั้งหมด? นี่มันเป็นการแข่งขันสมัครเล่น แถมยังมีหมวกป้องกันอีกด้วย เขายังชนะด้วยการน็อกเอาท์ได้อีกหรือ?"
"ใช่ครับบอส ทุกไฟต์เขาชนะด้วยการน็อกเอาท์หมดเลย ในรอบคัดเลือกที่ไมอามี เขาชนะทุกไฟต์ในยกแรก และเมื่อวานเขาก็ล้มคู่ต่อสู้เฉลี่ย 4 ครั้งต่อไฟต์ เป็นนักชกหมัดหนักจริง ๆ ครับ" ไซม่อนกล่าวประเมิน
"เขาไม่ใช่แค่นักชกที่หมัดหนักเท่านั้น ความเร็ว เทคนิค และสัญชาตญาณในการชกของเขายังยอดเยี่ยมมาก ราวกับนักชกอาชีพเลยทีเดียว ช่างน่าสนใจจริง ๆ"
ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลวางโทรศัพท์ลง ดวงตาของเขาเป็นประกายพลางมองไปยังลิงค์ นักชกที่ทั้งหน้าตาหล่อเหลา ร่างกายกำยำ แถมยังต่อสู้ได้เก่ง ความสามารถเชิงธุรกิจของเขาก็ดูน่าดึงดูดใจอย่างมาก
"ฟรังโก คุณอยากเซ็นสัญญากับเขาไหม? เขาดูน่าจับตามองมากเลยนะ" หญิงสาวในชุดเดรสถามขึ้น
ชายผมสีน้ำตาลจ้องมองลิงค์ที่เพิ่งล้มจอห์นไปอีกครั้ง เขากำหมัดและเคาะเข่าตัวเองเบา ๆ พลางพูดว่า
"รอดูอีกสักหน่อย รอดูว่าเขาจะทำอะไรให้ฉันประหลาดใจอีกได้ไหม"
—
"ปัง!"
บนเวทีมวย ในยกที่สอง ทั้งสองฝ่ายแลกหมัดกันกว่า 30 ครั้ง ต่างฝ่ายต่างมีช่วงเวลาที่เหนือกว่าอีกฝ่าย
ในช่วงห้าวินาทีสุดท้ายของยกที่สอง ลิงค์เห็นช่องโหว่ในการป้องกันของจอห์น เขากระโดดเข้าประชิดอย่างรวดเร็ว ใช้ชุดหมัดคอมโบทะลุแนวป้องกันและล้มจอห์นลงที่มุมเวที
"ล้มครั้งที่สอง!"
—
"เฮ้ สวัสดีตอนเช้าครับ คุณโคเฮน นี่คาร์ลนะ"
ในที่นั่งผู้ชม ชายวัยกลางคนผมดำที่ถือกล้องถ่ายภาพไม่อาจห้ามใจได้ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาเกร็ก โคเฮน โปรโมเตอร์ของบริษัทโปรโมชันชั้นนำ พร้อมแนะนำตัวลิงค์ เบเกอร์ นักมวยจากไมอามี ด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง หลังจากได้เห็นลิงค์น็อกจอห์นไปอีกครั้ง
"คาร์ล? คุณอยู่ที่ไหน? ออร์แลนโด? นักมวยที่มีสถิติ 8 ไฟต์ 8 ครั้งน็อกเอาท์เหรอ? บอกฉันเพิ่มเติมอีกทีสิ"
เมื่อได้ยินคำตอบของโคเฮน ชายวัยกลางคนผมดำก็ยิ้มเล็กน้อย เขารู้ว่าคำพูดของเขาทำให้เกร็ก โคเฮนสนใจได้ จึงเริ่มเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการเข้าร่วมการแข่งขันสมัครเล่น Golden Gloves ของลิงค์
"น่าสนใจดี คาร์ล คอยติดตามนักมวยชื่อ ลิงค์ ไว้ให้ดี ถ้าเขาไปถึงรอบชิงแชมป์ระดับประเทศได้ ฉันจะไปดูเขาเอง"
"เข้าใจแล้วครับ คุณโคเฮน ผมจะติดตามการแข่งขันของเขาต่อไป"
ชายผมดำวางสายโทรศัพท์ด้วยรอยยิ้ม เขาเป็นแมวมอง ผู้เชี่ยวชาญด้านการค้นหานักมวยหรือกีฬาเยาวชนที่มีพรสวรรค์และมีมูลค่าทางการตลาดสำหรับบริษัทโปรโมชันมวย
เขาได้ยินว่าที่อารีน่าแอมเวย์เซ็นเตอร์มีการแข่งขันมวยสมัครเล่นวันนี้ จึงแวะมาดู เผื่อว่าจะพบดาวรุ่งที่น่าสนใจ
นักมวยในแมตช์ก่อนหน้านั้นมีฝีมือธรรมดาๆ ไม่ได้โดดเด่นพอที่จะจดจำได้ จนกระทั่งลิงค์ขึ้นเวที เมื่อคาร์ลเห็นลิงค์ลดการ์ดทิ้งการป้องกันเพื่อหลอกล่อคู่ต่อสู้ จากนั้นหลบหมัดได้อย่างง่ายดายและสวนกลับด้วยหมัดสวิง เขาถึงกับตกตะลึง
"หมัดนั้นมันช่างแหวกแนว ทั้งสวยงามและสะเทือนใจ" คาร์ลพูดกับตัวเองด้วยความประหลาดใจ
เขาไม่เคยเห็นเทคนิคเช่นนี้มาก่อนในแมตช์สมัครเล่น มันดูเหมือนบางสิ่งที่ควรจะมีในแมตช์มวยอาชีพเสียมากกว่า นักมวยสมัครเล่นคนนี้กล้าทำสิ่งที่เสี่ยงและยังทำได้อย่างงดงามอีกด้วย
คาร์ลเริ่มอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับนักมวยที่ชื่อว่า ลิงค์ เบเกอร์
เขาโทรหาเพื่อนเพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับลิงค์ และเมื่อได้รับข้อมูลการแข่งขันครั้งก่อนๆ ของลิงค์ เขาก็ยิ่งมั่นใจในมูลค่าการลงทุนในตัวนักมวยคนนี้ จนตัดสินใจโทรหานายหน้าของบริษัทโปรโมชันชั้นนำ
หากบริษัทโปรโมชันยินดีเซ็นสัญญากับลิงค์ เขาเองก็จะได้รับค่าคอมมิชชั่นในอนาคตอย่างงามเช่นกัน
"ลิงค์ เบเกอร์ สู้ต่อไป ถ้านายชนะได้เรื่อยๆ นายจะทำให้วงการมวยอเมริกาต้องสั่นสะเทือนแน่นอน"
คาร์ลกล่าวในใจ ขณะที่เขาถือบุหรี่ไฟฟ้าและมองลิงค์น็อกคู่ต่อสู้อีกครั้งด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า
ปัง!
บนเวทีมวย ลิงค์ เบเกอร์ พุ่งทะลุการป้องกันของจอห์น นักมวยผิวดำอีกครั้งด้วยหมัดตรงที่หนักหน่วง หมัดนั้นพุ่งเข้าเต็มใบหน้าอย่างแม่นยำ ส่งผลให้จอห์นล้มลงกับพื้นเป็นครั้งที่สาม และไม่สามารถลุกขึ้นได้ภายในสิบวินาที
โครม!
เสียงเชียร์ของผู้ชมดังกึกก้อง ผู้คนต่างตะโกนเรียกชื่อ "ลิงค์!" พร้อมขนานนามเขาว่า "แชมป์มวย"
"ผมขอประกาศว่าผู้ชนะในแมตช์นี้คือ คุณลิงค์ เบเกอร์!"
กรรมการยกแขนของลิงค์ขึ้นเพื่อประกาศชัยชนะ ท่ามกลางเสียงปรบมือกึกก้อง กล้องถ่ายรูปและแฟลชจากฝูงชนพุ่งตรงมาที่เขา
หลังจากรอบชิงชนะเลิศจบลง บุคคลสำคัญในวงการกีฬาหลายคนที่นั่งอยู่ในผู้ชมต่างหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา โทรหาผู้จัดการจากบริษัทโปรโมเตอร์มวยชั้นนำของอเมริกา เช่น Top Rank, Matchroom Boxing, Queensbury Boxing Promotion, Golden Boy และ Premier Boxing Champions
และในวันนั้นเอง "ลิงค์ เบเกอร์" ก็กลายเป็นชื่อที่โด่งดังในวงการโปรโมเตอร์มวยของอเมริกาทั่วทั้งประเทศ
