บทที่ 15 : แชมป์รัฐ (ตอนที่ 3)
"วันนี้ทำอะไรบ้าง ฝึกกีตาร์หรือเปล่า?"
ค่ำคืนในโรงแรม Aloft ใจกลางเมืองออร์แลนโด หลังอาบน้ำเสร็จ ลิงค์หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาพบข้อความสองข้อความจากเทย์เลอร์ที่ถามถึงกิจกรรมของเขาในวันนี้ เธอบอกว่าเธอกำลังอัดเพลงอยู่ในสตูดิโอที่อีสต์วิลเลจ นิวยอร์ก และแต่งเพลงให้เขาหนึ่งเพลง
เมื่อเห็นข้อความของเทย์เลอร์ ลิงค์รู้สึกไม่ค่อยอยากตอบนัก หลังจากจบงานเทศกาลดนตรีครั้งล่าสุด เทย์เลอร์มาพบเขาสั้นๆ ทิ้งกีตาร์ไว้ให้เขา และบอกให้เขาฝึกต่อไป ก่อนที่เธอจะบินจากไป
ครั้งก่อนที่พวกเขาเดินจับมือกันบนถนน ลิงค์เคยคิดว่าพวกเขากำลังเดตกัน และรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เพราะยังไงเธอก็เป็นเทย์เลอร์ สวิฟต์ สำหรับเขาแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างคนขุดแร่ธรรมดาและนักร้องระดับโลกเปรียบเสมือน "ปลาตัวเล็กกลับมาโดดน้ำ" หรือ "คางคกที่ได้ขี่มังกรเงิน"
แต่หลังจากเทศกาลดนตรี เทย์เลอร์เริ่มเจอกับลิงค์น้อยลง และความสัมพันธ์ก็ดูเย็นลงเรื่อยๆ หลังจากเธอจากไมอามี ทั้งสองยังคุยกันเป็นครั้งคราว แต่ไม่ได้สนิทสนมเหมือนก่อน
ความสัมพันธ์ที่ร้อนและเย็นแบบนี้ทำให้ลิงค์รู้สึกอึดอัด ในฐานะนักมวย เขาชอบความตรงไปตรงมาในความสัมพันธ์มากกว่า และชอบอะไรที่ตรงประเด็น
"เดตและความรักมันดูซับซ้อนเกินไป" เขาคิด "มันทำให้ไขว้เขวจากการฝึกและการแข่งขัน"
ความรักยังถือเป็น "ข้อห้าม" ใหญ่สำหรับนักมวย นี่คือสิ่งที่โค้ชหลิวเคยเตือนเขา
โค้ชหลิวบอกว่า เมื่อไหร่ก็ตามที่นักมวยเริ่มมีแฟนหรือแต่งงาน ความสนใจและเวลาของพวกเขาจะเริ่มกระจัดกระจาย และพละกำลังก็จะลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ลิงค์จดจำคำพูดนี้ได้ดี
เมื่อเห็นข้อความของเทย์เลอร์ ลิงค์ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อคิด ก่อนจะตัดสินใจตอบแบบสั้นๆ และตรงไปตรงมาเกี่ยวกับวันของเขาว่าเขามีแข่งวันนี้
วันนี้ลิงค์มีสามแมตช์ที่สนาม Amway Center ในแมตช์แรก เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยการน็อกเอาต์ในยกที่สาม
แมตช์ที่สองดำเนินไปได้ราบรื่นกว่าแมตช์แรก คู่ต่อสู้ของเขาเป็นนักมวยชาวคอเคเซียนรูปร่างใหญ่โต มีพลังหมัดที่หนักหน่วง และเริ่มต้นด้วยการปล่อยหมัดหนักใส่ลิงค์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ลิงค์คาดหวังไว้
ในยกแรก ลิงค์รับหมัดไป 15 ครั้ง แต่ชกคู่ต่อสู้ได้ 4 ครั้ง และน็อกเขาลงได้ถึง 2 ครั้ง ขณะที่คู่ต่อสู้ปล่อยหมัดไปมากกว่า 40 ครั้ง โดนเป้าหมายอย่างมีประสิทธิภาพ 7 ครั้ง หนึ่งในนั้นเกือบทำให้ลิงค์ล้มลง
ในยกที่สอง ลิงค์ปล่อยหมัดไป 10 ครั้ง น็อกคู่ต่อสู้ลงได้อีก 2 ครั้ง ขณะที่คู่ต่อสู้ปล่อยหมัดเพียง 8 ครั้ง โดนเป้าหมายอย่างมีประสิทธิภาพ 3 ครั้ง
ในยกที่สาม คู่ต่อสู้เปลี่ยนมาใช้แผนตั้งรับ พยายามถ่วงเวลาให้แมตช์ดำเนินไปช้าลง แต่ลิงค์ไม่ต้องการให้คู่ต่อสู้มีเวลาพักฟื้น และเพียง 20 วินาทีหลังเริ่มยก เขาใช้ชุดหมัดคอมโบเจาะทะลุการป้องกันของคู่ต่อสู้ และตามด้วยหมัดฮุกอัปเปอร์คัต ส่งคู่ต่อสู้ลงไปกองกับพื้น
คู่ต่อสู้ไม่สามารถลุกขึ้นได้ภายใน 10 วินาที กรรมการจึงประกาศให้ลิงค์เป็นผู้ชนะ
แมตช์ที่สามค่อนข้างซับซ้อน คู่ต่อสู้เป็นชาวเม็กซิกัน รูปร่างแข็งแกร่งและทนทานต่อการถูกชก ลิงค์ใช้เวลาถึงห้ายกและน็อกคู่ต่อสู้ลงได้หกครั้ง จนทำให้จมูกของคู่ต่อสู้เลือดออก ก่อนจะชนะการแข่งขันในที่สุด
หลังจากสามแมตช์ ลิงค์ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันชิงแชมป์ระดับรัฐได้อย่างราบรื่น
"นายคิดว่าจะผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศได้ไหม?" เทย์เลอร์ส่งข้อความกลับมา
"แน่นอน! มั่นใจ 100%"
"ดีเลย รอบชิงชนะเลิศฉันจะไปเชียร์นายแน่นอน"
"ตกลงตามนั้น"
ลิงค์ยิ้มพลางตัดสินใจว่า ครั้งนี้เขาจะไม่ปล่อยให้เทย์เลอร์จากไปง่ายๆ เมื่อเธอมาชมการแข่งขัน
"ลิงค์ ไปช้อปปิ้งกันไหม?" เสียงของมาริโอและเรจจี้ดังมาจากหน้าประตู ทั้งสองยืนเคียงข้างกันพร้อมชักชวน
"ไม่!"
"แล้วทำไมนายถึงเปลี่ยนเสื้อผ้ากับรองเท้าล่ะ?"
"ไปวิ่ง! เช้านี้ไม่ได้วิ่งเพราะต้องขับรถ เลยต้องไปชดเชยตอนนี้"
ลิงค์พูดจบก็ใส่รองเท้าวิ่ง ใส่ฮู้ดหยิบหูฟัง แล้วออกจากห้องวิ่งไปทันที มาริโอและเรจจี้มองตามหลังเขาอย่างงุนงง
"หมอนั่นแข่งมาทั้งวันแล้ว ยังจะไปวิ่งอีกตอนเย็นเนี่ยนะ?"
"เขาเป็นมนุษย์หรือเปล่า? ฉันว่าไม่น่าใช่!"
"น่าอิจฉาชะมัด ลิงค์มีความอึดดีจริงๆ"
"เรจจี้ ช่างหมอนั่นเถอะ ไปช้อปปิ้งกัน ฉันได้ยินมาว่าที่ Universal Studios Orlando มีสาวๆ สวยๆ เพียบ ฮ่าๆ คืนนี้เราต้องไม่พลาดแน่"
"มาริโอ ฉันคิดดูแล้ว ฉันไม่ไปดีกว่า ฉันจะไปวิ่งเหมือนกัน นายไปเองเถอะ"
เรจจี้เกาหัวสีบลอนด์ของเขา ก่อนจะกลับเข้าไปเปลี่ยนเป็นชุดกีฬาและรองเท้าวิ่ง แล้วลงไปวิ่งข้างล่าง
มาริโอยืนอึ้งอยู่หน้าประตู มองไปที่โถงทางเดินที่ว่างเปล่า ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าอากาศรอบตัวเย็นลงเล็กน้อย...
ออร์แลนโดตั้งอยู่ในฟลอริดาตอนกลาง ห่างจากมหาสมุทรแอตแลนติกกว่า 50 ไมล์ ที่นี่มีต้นไม้หลากหลายชนิดและหนาแน่นมากกว่าไมอามีบีช อากาศยามเช้าสดชื่นและเย็นสบายกว่าไมอามี ปราศจากกลิ่นคาวของลมทะเล การวิ่งในยามเช้าที่นี่ให้ความรู้สึกดีอย่างมาก
เช้านี้มีการแข่งขัน ลิงค์วิ่งเพียง 5 กิโลเมตรก่อนจะกลับโรงแรมเพื่อกินอาหารเช้า เมื่อมาริโอเห็นเขากลับมาจากการวิ่ง ใบหน้าของมาริโอก็หม่นหมองราวกับเจอแมลงในขนมปัง ลิงค์ไม่สนใจเขา รีบกินอาหารเช้าเสร็จอย่างรวดเร็วเพื่อไปยัง Amway Center สำหรับการแข่งขัน
หลังจากการแข่งขันรอบคัดออกสองรอบ เหลือนักมวยเพียง 4 คนในแต่ละรุ่น ในสองรอบถัดไปจะคัดออกอีกหนึ่งคน เหลือเพียง 3 คน เพื่อชิงแชมป์ รองชนะเลิศ และอันดับสาม พร้อมกับสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันระดับภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้
ผู้ชมในวันนี้มีจำนวนมากกว่าเมื่อวาน เกิน 4,000 คน และที่นั่งแถวหน้าก็เต็มแทบทั้งหมด
"เฮ้ ดูตรงนั้นสิ ทำไมมีโปสเตอร์ของลิงค์อยู่ด้วย?" มาริโอชี้ไปยังจุดหนึ่งในแถวหน้าของที่นั่งผู้ชม ซึ่งมีกลุ่มเด็กสาวถือโปสเตอร์ของลิงค์
บนโปสเตอร์ ลิงค์สวมถุงมือมวยสีแดง โชว์รูปร่างกำยำของเขา กล้ามเนื้อแน่นราวกับเหล็ก คู่กับใบหน้าหล่อเหล่าของเขาและดวงตาสีฟ้า ทำให้ดูเท่ยิ่งกว่าทอม ครูซใน Mission: Impossible III
"เท่มาก ลิงค์น่าจะไปฮอลลีวูด"
"พวกเธอคือแฟนมวยของลิงค์ ตอนนี้ลิงค์มีแฟนคลับแล้ว" เรจจี้พูดด้วยความอิจฉา
"เป็นไปไม่ได้ เพิ่งวันที่สองเอง จะมีแฟนคลับมาเชียร์ได้ยังไง?" มาริโอหันไปทางลิงค์ "นายจ้างพวกเขามาใช่ไหม ให้ถือโปสเตอร์พร้อมรูปนาย?"
"ฉันไม่ได้ว่างขนาดนั้นหรอก" ลิงค์หัวเราะตอบ
เวสต์ส่ายหน้า "การแข่งขันเมื่อวานถูกถ่ายทอดทางทีวีท้องถิ่นในออร์แลนโดและฟ็อกซ์นิวส์ นอกจากนี้ยังมีข่าวและรูปภาพของการแข่งขันบนเว็บไซต์ข่าวอย่างเป็นทางการของออร์แลนโด รวมถึงภาพของลิงค์ด้วย"
มาริโอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาตรวจสอบ และพบว่ามันเป็นเรื่องจริง
"เฮ้ ลิงค์ ตอนนี้นายดังแล้ว รู้สึกยังไงบ้าง?" มาริโอถามด้วยสีหน้าที่ปนเประหว่างความอิจฉา ความหมั่นไส้ และความริษยา
"การเป็นที่ชื่นชอบรู้สึกดีมาก" ลิงค์ยิ้มพลางสวมหูฟังเพื่อฟังเพลง
หลังจากเวลาเก้าโมงเช้าเล็กน้อย การแข่งขันรอบที่สามก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ การแข่งขันแรกเป็นรุ่นเฮฟวี่เวท ชายผิวขาวที่เอาชนะมาริโอได้เมื่อวานนี้สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ในรอบนี้ได้สำเร็จและผ่านเข้าสู่รอบสามอันดับแรก ทำให้มาริโอรู้สึกพอใจอย่างมาก
การแข่งขันของลิงค์จัดขึ้นหลังสิบเอ็ดโมงเช้า เมื่อเขาก้าวขึ้นเวที กลุ่มแฟนคลับบางส่วนได้ชูโปสเตอร์ขึ้นพร้อมตะโกนว่า "ลิงค์ต้องชนะ" ดึงดูดความสนใจจากผู้ชมหลายคน
ลิงค์หัวเราะออกมาอย่างสดใสและชูกำปั้นทักทายแฟนๆ ของเขา เสียงเชียร์ของพวกเขายิ่งดังขึ้น
กล้องในสนามแข่งจับภาพเขาและแฟนๆ ทันที ลิงค์เชื่อว่า ตราบใดที่เขายังคงชนะต่อไป เขาจะได้รับความสนใจจากสื่อและการสนับสนุนจากแฟนๆ มากขึ้น
คู่ต่อสู้ของลิงค์ในรอบรองชนะเลิศคือ นักมวยชาวไอริชที่มีหน้าอกเต็มไปด้วยขน เขาเป็นนักมวยเชิงเทคนิคที่ขึ้นชื่อในเรื่องการตั้งรับ
เมื่อต้องเจอกับนักมวยสายเทคนิค การจะชนะได้อย่างรวดเร็วต้องมีสามสิ่งคือ ทักษะที่เหนือกว่า พลังที่มากพอ หรือความเร็วที่เร็วพอ หากขาดสิ่งเหล่านี้ การต่อสู้จะยากมาก
ลิงค์มีพลังที่มากพอ ความเร็วที่เร็วพอ และทักษะที่ยอดเยี่ยมพอกัน ทำให้เขาจัดการกับนักมวยประเภทนี้ได้ค่อนข้างง่าย เพียงใช้หมัดหนักๆ เพื่อทะลุผ่านการตั้งรับของคู่ต่อสู้
เขาใช้เวลาเพียง 1 นาที 48 วินาทีในการน็อกคู่ต่อสู้ถึงสามครั้ง และผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้อย่างราบรื่น
คู่ต่อสู้ในรอบชิงชนะเลิศของเขาคือ จอห์น สตีเวนส์ นักมวยผิวดำ จอห์น สตีเวนส์ อายุ 20 ปี เป็นแชมป์มวยรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวทอายุต่ำกว่า 19 ปีระดับชาติของรัฐฟลอริดาเมื่อปีที่แล้ว และอยู่ในอันดับที่ 18 ของนักมวยสมัครเล่นรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวทในประเทศ ด้วยสถิติการชก 23 ไฟต์ ชนะ 20 แพ้ 2 และเสมอ 1 นอกจากนี้ เขายังเป็นหนึ่งในตัวเต็งของการแข่งขันโกลเด้นโกลฟส์ระดับรัฐในปีนี้
จากข้อมูลแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง และการน็อกเขาออกดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ท้าทายมาก
"ลิงค์ จอห์น สตีเวนส์แข็งแกร่ง หมัดหนัก และมีประสบการณ์ในเวทีเยอะ ระดับทักษะของเขาไม่ด้อยกว่านายเลย ตอนชกกับเขาอย่าไปสนใจแต่เรื่องรักษาสถิติการน็อก ขอให้นายเน้นทำคะแนนให้เพียงพอก่อน การชนะเป็นสิ่งสำคัญที่สุด" โค้ชเวสต์กล่าวขณะที่วางสมุดโน้ตลง
"เข้าใจครับ ผมจะระวังตัว" ลิงค์ทุบอุปกรณ์ป้องกันด้วยถุงมือของเขา และเดินขึ้นไปบนเวทีมวยอย่างรวดเร็ว
