บทที่ 14 : แชมป์รัฐ (ตอนที่ 2)
การแข่งขันรุ่นเฮฟวี่เวทสิ้นสุดลง ต่อด้วยรุ่นครุยเซอร์เวท (เกิน 90 กิโลกรัม) และรุ่นไลต์เฮฟวี่เวท (เกิน 79.45 กิโลกรัม) จนกระทั่งบ่ายสองโมง การแข่งขันรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวท (เกิน 76.27 กิโลกรัม) จึงเริ่มต้นขึ้น
ลิงค์ชั่งน้ำหนักก่อนการแข่งขันได้ 77.4 กิโลกรัม เข้าข่ายแข่งขันในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวทได้พอดี
ในรอบแรก คู่ต่อสู้ของเขาคือนักมวยผิวสีจากเมืองเกรทสแวมป์ทางฝั่งตะวันตก เขามีผิวเข้มกว่ามาริโอมากจนดูมันเงา และรูปร่างเพรียวลม บ่งบอกถึงความคล่องตัวสูง
เมื่อเริ่มยกแรก คู่ต่อสู้เป็นฝ่ายบุกลิงค์ก่อนทันที ลิงค์ตั้งใจเคลื่อนตัวเข้าไปในระยะโจมตี พร้อมยื่นศีรษะเป็นจุดอ่อนล่อคู่ต่อสู้ให้โจมตี คู่ต่อสู้ตกหลุมพราง ปล่อยหมัดตรงที่รุนแรงมุ่งหน้ามาที่ศีรษะของลิงค์
"โดนล่อเข้าให้แล้ว!" มาริโอตะโกน
ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ลิงค์หลบหมัดได้ และก่อนที่คู่ต่อสู้จะทันตั้งตัว เขาปล่อยหมัดสวนไปยังแก้มซ้ายของนักมวยผิวสีอย่างแรง
ปัง!
หมัดสวิงสุดรุนแรงส่งคู่ต่อสู้เซถลาและล้มลงไปกองกับพื้น
"ว้าว!"
"โอ้ พระเจ้า!"
เสียงฮือฮาดังสนั่นทั่วสนาม
ด้วยหน้าตาที่หล่อเหลาและรูปร่างกำยำของลิงค์ ทำให้เขาดึงดูดความสนใจจากผู้ชมสาวๆ จำนวนมาก การได้เห็นเขาล้มคู่ต่อสู้ในครั้งเดียว ทำให้เสียงกรี๊ดและเชียร์ดังลั่น สนั่นกว่าการแข่งขันอื่นๆ
"หมัดนั้นอีกแล้ว หมัดลอบกัดนั่นแหละ" มาริโอที่ยกมือปิดหน้า ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย เมื่อคิดถึงครั้งแรกที่เขาโดนหมัดนี้จนมึน มันยังคงทิ้งร่องรอยในความทรงจำแม้เวลาจะผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว
"ท่าหมัดนี้รุนแรงเกินไป ฉันกล้าพูดเลยว่าไม่มีใครรับมือมันได้ ฉันอยากเรียนรู้ท่านี้จริงๆ" เรจจี้พูดอย่างตื่นเต้น
เวสต์ส่ายหัวพลางลูบเคราที่คาง "มันยาก ท่านี้ต้องการความเร็ว ความแข็งแกร่ง และการตอบสนองที่สูงมาก ซึ่งคนธรรมดาทำไม่ได้"
"ฉันไม่เชื่อ! เดี๋ยวกลับไปฉันจะขอให้ลิงค์สอนฉัน ครั้งหน้าที่ฉันแข่ง ฉันจะใช้ท่านี้ล่อคู่ต่อสู้แน่นอน"
มาริโอพูดอย่างมั่นใจ
บนเวที คู่ต่อสู้ที่ล้มลงเพราะหมัดนั้น แต่ด้วยการป้องกันของหมวกฟองน้ำทำให้ไม่ถึงกับหมดสติ เขาลุกขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วและสู้ต่อ
หลังจากโดนหนึ่งหมัดไปแล้ว นักมวยผิวสีก็ฉลาดขึ้น ในสองยกถัดมา เขาเน้นหลบหลีกและไม่ปะทะใกล้ชิด ทุกครั้งที่ลิงค์พยายามเข้าประชิด เขาจะถอยหรือคล้องลิงค์ไว้ เพื่อไม่ให้ลิงค์มีโอกาสปล่อยหมัดหนักได้
ลิงค์รู้สึกจนปัญญา เมื่อเทียบกับนักมวยในบาร์และคู่ต่อสู้ในรอบภูมิภาคแล้ว ผู้เข้าแข่งขันในระดับรัฐมีความเร็วและการป้องกันที่ดีขึ้นอย่างชัดเจน
จากหมัดสิบครั้งที่เขาปล่อยออกไป มีมากกว่าสามในสี่ที่คู่ต่อสู้หลบได้
ความสามารถที่เพิ่มขึ้นของคู่ต่อสู้ทำให้การแข่งขันยากขึ้นหากต้องการชนะอย่างรวดเร็ว จำเป็นต้องใช้ทักษะที่ละเอียดและแม่นยำยิ่งขึ้น
"ลิงค์ ค่อยๆ เล่น อย่าเพิ่งพยายามน็อกเอาต์เน้นชนะให้ได้ก่อน" ในช่วงพักหลังจบยกสอง เวสต์ดึงเขาไปแนะนำ
"เข้าใจแล้ว!" ลิงค์พยักหน้า เขาบ้วนปากเพื่อรักษาความกระหายเล็กน้อยระหว่างการแข่ง เพราะมันช่วยให้เขาเคลื่อนไหวได้เหมือนเสือชีตาห์ที่หิวโหย
ยกที่สามเริ่มขึ้น ลิงค์ลดความเร็วในการโจมตีลงและตั้งรับอย่างเยือกเย็น พร้อมตอบโต้ทุกการเคลื่อนไหวอย่างยืดหยุ่น เมื่อเห็นลิงค์ไม่รุกหนัก คู่ต่อสู้คิดว่าเขาเริ่มเหนื่อยและลดจังหวะลงเช่นกัน
เพียง 50 วินาทีในยกที่สาม ขณะที่คู่ต่อสู้ถอยไปยังมุมเวที ลิงค์จู่โจมอย่างฉับพลันด้วย หมัดขว้าง ระยะไกลพุ่งเข้าที่แขนคู่ต่อสู้ ทะลุการป้องกันสองแขนของเขา ก่อนตามด้วยหมัดสวิงขวาเข้าที่แก้ม และปิดท้ายด้วยหมัดตรงเข้าที่หน้าผาก
ปัง!
หมัดนี้แม่นยำกว่าเดิม ตรงเข้าสู่ใบหน้าของคู่ต่อสู้ คู่ต่อสู้เซถอยหลังจนไปชนเชือก ก่อนจะล้มลงกับพื้นแม้จะมีหมวกฟองน้ำช่วยป้องกัน แต่ด้วยความหนักหน่วงของหมัดนี้ คู่ต่อสู้พยายามลุกขึ้นถึงสองครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ
กรรมการประกาศให้ลิงค์เป็นผู้ชนะ
ในการแข่งขันสมัครเล่น หมวกฟองน้ำและถุงมือชกมวยจะช่วยลดแรงกระแทกได้มาก หมัดที่แรง 100 ปอนด์อาจลดเหลือเพียงประมาณ 10 ปอนด์
ภายใต้การลดทอนแรงนี้ การปล่อยหมัดที่หนักพอจนคู่ต่อสู้ไม่สามารถลุกขึ้นได้ถือว่าเป็นสิ่งที่น่าทึ่ง และเป็นครั้งแรกในทัวร์นาเมนต์นี้
หลังจากชัยชนะของลิงค์ด้วยการน็อกเอาต์ เสียงเชียร์และปรบมือดังกึกก้องจากผู้ชมสำหรับ KOs สองครั้งที่น่าตื่นเต้นของเขา
ลิงค์โบกหมัดขึ้นอย่างมั่นใจและเดินลงจากเวที
"ลิงค์ นายเก่งมาก น็อกคู่ต่อสู้ได้แม้เขาจะใส่หมวกกันอยู่ก็ตาม" เรจจี้ชมอย่างถูกจังหวะ ในขณะที่มาริโอขยับจมูกและพูดขึ้น "ตอนนี้เห็นแล้วใช่ไหมว่ามันอันตรายแค่ไหนที่เป็นคู่ซ้อมให้เขา? ทุกครั้งที่ซ้อมเหมือนเอาชีวิตมาเสี่ยง ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"
"แต่ฝีมือมวยของนายก็พัฒนาขึ้นมากนะ" เรจจี้พูดพลางหัวเราะ
"แน่นอน มันเป็นสิ่งที่ฉันต้องแลกมาด้วยชีวิต!" มาริโอตบหน้าอกตัวเองและพูดอย่างภูมิใจ
ในขณะที่ฟังอยู่ ลิงค์ไม่ได้แสดงความดีใจมากนัก เขาเริ่มคิดถึงความท้าทายที่จะเผชิญในแมตช์ระดับชาติต่อไป หากในรอบแรกของแชมป์รัฐเขาถูกลากไปจนถึงยกที่สาม ในการแข่งขันชิงแชมป์ระดับประเทศที่คู่ต่อสู้เก่งขึ้นเรื่อย ๆ การเอาชนะย่อมยากขึ้นกว่าเดิมแน่นอน
เดิมทีลิงค์วาดฝันไว้ว่าจะทะลุเข้ารอบชิงชนะเลิศของการแข่งขัน Golden Gloves Championship ด้วยสถิติการชนะน็อกเอาต์ทุกแมตช์ และคว้าความสนใจจากสื่อมวลชนด้วยพลังที่เหนือชั้นแต่ตอนนี้มันดูเหมือนจะยากขึ้นมาก
ลิงค์กำหมัดแน่น พลางโทษตัวเองในใจว่าเขาควรฝึกหนักกว่านี้ หมัดที่หนักหน่วงกว่าเดิม ความเร็วที่มากขึ้น และปฏิกิริยาที่รวดเร็วขึ้น จะทำให้การแข่งขันนี้ง่ายขึ้น และเขาคงไม่ต้องมานั่งกังวลเช่นนี้
—
หลังจากจบการแข่งขันในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวท การแข่งขันในรุ่นมิดเดิลเวท (น้ำหนักมากกว่า 72 กิโลกรัม) ก็เริ่มต้นขึ้น เรจจี้สวมถุงมือและก้าวขึ้นสังเวียน คู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอ ทั้งคู่สู้กันยาวนานถึง 10 ยก และในที่สุดเรจจี้ก็ชนะคะแนนไปด้วยสกอร์ 96:88
คะแนนนี้ถูกกำหนดโดยกรรมการในสนาม
การแข่งขันครั้งนี้มีกรรมการทั้งหมด 6 คน ได้แก่ กรรมการให้คะแนน 3 คน กรรมการควบคุม 2 คน และกรรมการบนเวทีอีก 1 คน โดยการให้คะแนนใช้ระบบคอมพิวเตอร์
สำหรับการแข่งขันในระดับสมัครเล่น การแข่งขันแต่ละแมตช์มี 10 ยก ยกละ 2 นาที ซึ่งน้อยกว่าการแข่งขันระดับอาชีพที่มี 12 ยก และยกละ 3 นาที
นักมวยทั้งสองฝ่ายจะเริ่มต้นในแต่ละยกด้วยคะแนน 10 คะแนน
หากนักมวยทั้งสองฝ่ายแสดงความสามารถและความแข็งแกร่งเท่ากันโดยไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ คะแนนจะออกเป็น 10-10
หากทั้งสองฝ่ายโดนโจมตีหนัก แต่มีฝ่ายหนึ่งที่ได้เปรียบ คะแนนจะออกเป็น 10-9
หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งชนะยกด้วยความได้เปรียบที่ชัดเจน คะแนนจะออกเป็น 10-8
ถ้านักมวยฝ่ายหนึ่งน็อกคู่ต่อสู้ลงได้หนึ่งครั้งในยกนั้น และแสดงความเหนือชั้นอย่างชัดเจน คะแนนจะออกเป็น 10-7
หากน็อกคู่ต่อสู้ได้สองครั้งในยกเดียว หรือมีความเหนือชั้นอย่างชัดเจนพร้อมกับการน็อกหนึ่งครั้ง คะแนนจะออกเป็น 10-6
เมื่อจบการแข่งขัน 10 ยก กรรมการให้คะแนนทั้งสามคนจะรวมคะแนนของแต่ละยกเพื่อหาผลรวม ฝ่ายที่มีคะแนนสูงกว่าจะเป็นผู้ชนะ ซึ่งในวงการมวยเรียกว่าชนะด้วย คะแนนรวม
การชนะด้วยคะแนนสามารถมีผลลัพธ์ได้ 3 แบบ ขึ้นอยู่กับการตัดสินของกรรมการ
• ถ้ากรรมการทั้งสามคนตัดสินเป็นเอกฉันท์ ฝ่ายชนะจะถูกระบุว่า UD (Unanimous Decision)
• ถ้ากรรมการคนหนึ่งให้คะแนนฝ่าย A และอีกสองคนให้ฝ่าย B ฝ่าย B จะชนะ โดยระบุว่า SD (Split Decision)
• ถ้ากรรมการคนหนึ่งให้คะแนนเสมอ แต่สองคนที่เหลือให้คะแนนฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ฝ่ายนั้นจะชนะ โดยระบุว่า MD (Majority Decision)
ในการแข่งขัน เรจจี้มีความได้เปรียบอย่างชัดเจน กรรมการทั้งสามคนตัดสินให้เขาชนะเป็นเอกฉันท์ (UD)
หลังจากจบการแข่งขันในรุ่นมิดเดิลเวท รอบที่สองของรุ่นเฮฟวี่เวทก็เริ่มต้นขึ้น ในรอบนี้ คู่ต่อสู้ของมาริโอคือชายร่างใหญ่ผิวขาวที่มีฝีมือยอดเยี่ยม ทั้งคู่ต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนครบ 10 ยก โดยมาริโอสามารถน็อกคู่ต่อสู้ได้หนึ่งครั้ง แต่คู่ต่อสู้ของเขาก็โจมตีโดนศีรษะของมาริโอหลายครั้งเช่นกัน
คะแนนรวมออกมาเป็น 91:94 กรรมการคนหนึ่งให้คะแนนมาริโอชนะ แต่สองคนที่เหลือให้คะแนนฝ่ายนักมวยผิวขาวชนะ ทำให้มาริโอแพ้ไปอย่างฉิวเฉียด
"นี่มันเลือกปฏิบัติ! ถ้าฉันเป็นคนขาว พวกเขาคงตัดสินให้ฉันชนะไปแล้วแน่ๆ" มาริโอพูดด้วยความโกรธหลังจากลงจากเวที
"หุบปากซะ!" เวสต์ดึงตัวเขาออกจากสังเวียน
ในการแข่งขันมีกรรมการ 5 คน เป็นคนขาว 1 คน คนดำ 2 คน และคนลาติน 2 คน หากมีอคติเกิดขึ้นก็อาจเลี่ยงไม่ได้ แต่ความจริงแล้วปัญหาไม่ได้อยู่ที่การตัดสินของกรรมการ แต่เป็นเทคนิคการชกของมาริโอที่ยังมีจุดอ่อน
เขาใช้กลยุทธ์ตั้งรับในยกแรก เมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก ในยกที่สอง เขาเริ่มเปิดฉากบุกก่อน แต่ครั้งนี้เขาต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่มีทักษะดีมากและตั้งรับอย่างเหนียวแน่น แม้จะน็อกคู่ต่อสู้ได้หนึ่งครั้งในยกที่สอง สาม และสี่ แต่เขาก็ไม่สามารถ "ปิดเกม" ได้เหมือนในยกแรก
หลังจากเข้าสู่ยกที่ห้า พลังการโจมตีของมาริโอลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เขาต้องหันไปใช้การตั้งรับแทน การต่อสู้อย่างอ่อนล้าของเขาเปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ผิวขาวสร้างความได้เปรียบบนสังเวียน
ถ้าไม่ได้คะแนนจากการน็อกคู่ต่อสู้หนึ่งครั้ง คะแนนของมาริโอคงตามหลังมากกว่านี้
ดังนั้น การที่กรรมการตัดสินให้ฝ่ายคู่ต่อสู้เป็นผู้ชนะจึงถือว่ามีเหตุผล แม้ว่ามาริโอจะเรียกร้องให้มีการตรวจสอบคำตัดสินอีกครั้ง สมาคมมวยสมัครเล่นก็คงไม่สนับสนุนเขา
"ฮึ!"
เวสต์เดินออกจากสนามไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจที่จะมองมาริโออีก ในระหว่างการแข่งขัน เวสต์ได้บอกให้มาริโอปรับเปลี่ยนกลยุทธ์หลายครั้ง แต่มาริโอไม่ได้ฟังคำแนะนำของเขา เขาประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป คิดว่าทักษะของตัวเองพัฒนาขึ้นจากการซ้อมกับลิงค์ และหวังว่าจะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ง่ายๆ แต่ผลที่ออกมาชัดเจนว่าทักษะของเขายังไม่ถึงขั้นที่เขาคิด
เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเวสต์ มาริโอเริ่มสงบลง เขาเกาหัวพลางพูดว่า "เวสต์ ฉันผิดเอง ฉันไม่ได้คิดว่าทักษะของเขาจะดีขนาดนั้น ฉันว่าคู่ต่อสู้น่าจะเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศได้"
"เขาจะเข้ารอบชิงหรือไม่ มันไม่เกี่ยวอะไรกับนาย นายตกรอบไปแล้ว" เวสต์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"ฉันรู้ว่าฉันผิด แต่ตอนนี้จะทำอะไรได้อีก? การแข่งขันจบแล้ว"
เมื่อคิดถึงการที่ตัวเองจะไม่ได้แข่งขันในรอบถัดไป มาริโอมองดูหมัดของตัวเองและครางต่ำๆ ด้วยความผิดหวัง เขานั่งลงบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก พลางมองไปที่ลิงค์ที่กำลังฟังเพลง และเรจจี้ที่เล่นวิดีโอเกม แล้วพูดอย่างไม่พอใจว่า "ฉันแพ้ แล้วพวกนายไม่คิดจะปลอบใจฉันหน่อยเหรอ?"
"หา? นายแพ้แล้วเหรอ? เร็วดีนะ ฉันไม่รู้เรื่องเลย" เรจจี้เงยหน้าขึ้นจากเกม ทำท่าตกใจเสแสร้ง
"ไอ้บ้านี่! นายเล่นเกมตอนที่ฉันกำลังแข่งอยู่เหรอ?" มาริโอกุมอก ทำหน้าราวกับโดนซ้ำเติมสองเท่า
"ขอโทษนะ คราวหน้าเดี๋ยวฉันดูแน่นอน" เรจจี้พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ
"ไอ้บ้า! ฉันตกรอบแล้ว จะเอาอะไรไปแข่งต่อ? นายเข้าใจไหม?" มาริโอตะโกนลั่น พลางคว้าหัวไหล่เรจจี้อย่างไม่พอใจ
"แพ้แล้วก็ไม่ใช่เรื่องที่จะมาอวด โวยวายทำไม?"
ลิงค์ลูบหูตัวเองอย่างรำคาญ เอนหลังพิงเก้าอี้พลางยืดตัว "อีกอย่าง นี่มันเป็นความผิดของนายเอง เวสต์วางกลยุทธ์ให้แล้ว แต่นายไม่ฟัง ใครจะไปช่วยนายได้? ฉันว่านายควรกลับไปที่ห้องล็อกเกอร์ หยิบสมุดมาแล้วเขียนบทวิจารณ์ตัวเองสักหมื่นคำแทนที่จะมาโวยวายอยู่ที่นี่ดีกว่า"
"ฮึ! นายยังไม่เคยแพ้เลย ก็เลยคิดว่าตัวเองเก่งใหญ่ เดี๋ยววันไหนนายแพ้บ้าง ฉันจะเอาคำพูดนี้มาย้อนใส่บ้าง" มาริโอพูดอย่างหงุดหงิด พร้อมกับทำหน้าบึ้งตึง
"เพื่อนเอ๋ย นายไม่มีวันได้โอกาสนั้นหรอก" ลิงค์โบกนิ้วด้วยความมั่นใจ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปหลังเวทีเพื่อเตรียมตัวแข่งขัน
