บทที่ 13 : แชมป์เปี้ยนระดับรัฐ
"ลิงค์ นายไม่คิดว่านี่มันจะโอเวอร์ไปหน่อยเหรอ? ถ้าคู่แข่งเริ่มจับตามองและศึกษาเทคนิคการชกของนาย การแข่งขันรอบต่อไปก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก" เวสต์พูดขึ้นขณะพลิกดูบันทึกการแข่งขันในสำนักงานชั้นสามของยิม พร้อมแสดงความกังวล
ลิงค์ชนะทั้งสามแมตช์ด้วยการน็อกเอาต์อย่างสวยงาม ทำผลงานได้โดดเด่นมาก หลังจบการแข่งขันรอบคัดเลือกในเขตเมืองไมอามี่ วงการมวยในเมืองต่างจับตามองเขา การได้รับความสนใจนั้นมีทั้งแง่บวกและแง่ลบ เพื่อปกป้องลิงค์ เวสต์จึงตัดสินใจพูดคุยกับเขา
"ไม่เป็นไรครับ การมีชื่อเสียงย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย และผมไม่กลัวที่จะถูกจับตามอง" ลิงค์ส่ายศีรษะ แสดงให้เห็นว่าเขาตั้งใจที่จะดึงดูดความสนใจ
ในยุคอินเทอร์เน็ตที่ข้อมูลข่าวสารกระจายไปทั่ว ผู้คนสามารถเข้าถึงข้อมูลได้ฟรีผ่านหลายแพลตฟอร์ม ส่งผลให้ความสนใจของพวกเขาง่ายต่อการถูกเบี่ยงเบน
ในยุคของอาลีหรือไทสัน ความนิยมของพวกเขาถูกสร้างขึ้นผ่านหนังสือพิมพ์และข่าวโทรทัศน์ ทำให้พวกเขากลายเป็นแชมป์มวยที่มีชื่อเสียงอย่างมาก
แฟนมวยต่างกระหายที่จะชมการแข่งขันของพวกเขา สร้างรายได้มหาศาลจากการขายบัตรเข้าชมและบริการ PPV (Pay-Per-View) โดยการชกหนึ่งครั้งสามารถสร้างรายได้ตั้งแต่หลายสิบล้านถึงหลายร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ คิดเป็นมูลค่าของเงินในยุคหกศูนย์เจ็ดศูนย์ที่เทียบเท่ากับสี่สิบถึงห้าสิบล้านดอลลาร์ในปี 2008
ในปัจจุบัน หากต้องการเป็นแชมป์มวยที่ได้รับความนิยมสูงสุดเช่นเดียวกับอาลี ไทสัน หรือโฮลีฟิลด์ และต้องการหารายได้มหาศาล ลิงค์รู้ว่าเขาต้องสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังและหาวิธีดึงดูดความสนใจ
การเอาชนะคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็วและแสดงพลังเหนือชั้นในสังเวียน คือหนึ่งในกลยุทธ์ที่เขาคิดขึ้น
"เวสต์ ถ้าสื่อมาสัมภาษณ์ผม ขอให้เก็บข้อมูลบางอย่างไว้เป็นความลับก่อนนะครับ ผมอยากสร้างความลุ้นระทึกให้สื่อและคนดู แล้วเผยทุกอย่างออกมาในรอบชิงชนะเลิศเพื่อดึงดูดความสนใจให้มากยิ่งขึ้น" ลิงค์กล่าวหลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ
เวสต์พยักหน้าเห็นด้วย ด้วยประสบการณ์ในวงการมวยกว่า 30-40 ปี เขาเข้าใจดีถึงเป้าหมายและวิธีการของลิงค์
ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าลิงค์คิดถูก ความคิดของลิงค์ทำให้เวสต์นึกถึงสมัยที่เขาเพิ่งเริ่มต้นอาชีพ ตอนนั้นเอเยนต์ของเขาเชิญนักข่าวมาสัมภาษณ์และเขียนบทความประชาสัมพันธ์เกี่ยวกับตัวเขา แต่เขากลับรู้สึกต่อต้านในตอนนั้น โดยเชื่อว่านักมวยควรใช้หมัดแสดงศักยภาพ ไม่ใช่การโปรโมตที่ดูไร้ความหมาย
“ช่างไร้เดียงสาจริงๆ ในตอนนั้น” เวสต์คิดกับตัวเอง
ในวงการมวย ชื่อเสียงไม่เพียงแค่มีประโยชน์ แต่ยังสำคัญอย่างยิ่ง ถ้านักมวยสองคนมีฝีมือพอๆ กัน แต่มีระดับชื่อเสียงที่ต่างกัน นักมวยที่โด่งดังกว่าจะสามารถทำรายได้ถึง 10 ล้านดอลลาร์ต่อไฟต์ ในขณะที่อีกคนอาจได้เพียง 10,000 ดอลลาร์
ด้วยเหตุนี้ การแสดงศักยภาพในสังเวียนของพวกเขาจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง นักมวยที่มีชื่อเสียงมากกว่ามักจะทำผลงานได้ดีกว่าปกติ
ในช่วงแรกๆ ของอาชีพ เวสต์เคยขึ้นชิงแชมป์ WBO รุ่นมิดเดิลเวทกับ "ชูการ์ เรย์ เลียวนาร์ด" ทันทีที่การแข่งขันเริ่มขึ้น เสียงเชียร์ของผู้ชมหลายหมื่นคนในสนามก็หนุนหลังชูการ์ เรย์อย่างล้นหลาม ให้ความได้เปรียบเสมือนอยู่ในบ้านเกิดของเขา ขณะที่เวสต์ต้องต่อสู้ภายใต้ความกดดัน สุดท้ายก็ทำผลงานได้ไม่ดีนักและพ่ายแพ้
เมื่อย้อนนึกถึงอดีต เวสต์มักคิดถึงการแข่งขันที่โรงแรมเอ็มจีเอ็ม แกรนด์ในลาสเวกัส ถ้าเขามีแฟนคลับหลายพันคนคอยเชียร์เหมือนชูการ์ เรย์ บ้าง เขาจะสามารถคว้าชัยชนะได้หรือไม่?
เขาเชื่อว่ามีโอกาสสูงทีเดียว อย่างน้อยเขาคงไม่ถูกชูการ์ เรย์น็อกเอาต์ในยกที่สาม
ดังนั้นเมื่อเห็นลิงค์ใช้สื่ออย่างชาญฉลาดเพื่อสร้างกระแสและโปรโมตตัวเองตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพ เวสต์รู้สึกภาคภูมิใจอย่างมาก
"ลิงค์ ตั้งสมาธิกับการแข่งขันของนายให้เต็มที่ ส่วนเรื่องสื่อปล่อยให้โรบินสันจัดการไป เขาเคยเป็นผู้ช่วยและเอเยนต์บริหารของฉันมาก่อน และเขาก็เคยทำงานกับสื่อมามาก นี่จะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา"
"ได้เลย!"
ตารางการแข่งขันของทัวร์นาเมนต์โกลเดนโกลฟส์ถูกจัดแน่นหนา หลังจากรอบคัดเลือกในภูมิภาค ลิงค์ เวสต์ มาริโอ เรจจี้ และคนอื่นๆ ขึ้นรถไฟ ซิลเวอร์สตาร์ ไปยังเมืองออร์แลนโด เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกระดับรัฐ
ออร์แลนโด ตั้งอยู่ใจกลางรัฐฟลอริดา ห่างจากไมอามี่กว่า 230 ไมล์ เป็นเมืองที่มีทัศนียภาพงดงามและมีชื่อเสียงในด้านการท่องเที่ยว แหล่งท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียง ได้แก่ Walt Disney World Universal Studios และ Adventure Island Park
ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ถ่ายทำภาพยนตร์ "Harry Potter" ภายใน Adventure Island มี Wizarding World of Harry Potter ครบครันทั้งปราสาทฮอกวอตส์ หมู่บ้านฮอกส์มี้ด และรถไฟฮอกวอตส์เอ็กซ์เพรส เป็นสถานที่เหมาะสำหรับการเที่ยวพักผ่อนแบบครอบครัว
สถานที่ท่องเที่ยวที่โด่งดังที่สุดของออร์แลนโดคือทีมบาสเกตบอล NBA ออร์แลนโด เมจิก
ในปีนี้ผลงานของทีมเมจิกอยู่ในระดับกลางๆ แม้ว่าจะมี "ซูเปอร์แมน" ดไวท์ ฮาวเวิร์ด พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดชาวตุรกี ฮีดาเย็ต เติร์กโอกลู และหนึ่งใน "คู่หูไดนามิก" อย่างราชาร์ด ลูอิส แต่ทีมก็แพ้ตั้งแต่รอบแบ่งสายให้กับทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ และต้องกลับบ้าน ทำให้สนามของพวกเขาว่างสำหรับการแข่งขันชกมวย
การแข่งขันรอบคัดเลือกระดับรัฐฟลอริดาในทัวร์นาเมนต์โกลเดนโกลฟส์จัดขึ้นที่สนาม แอมเวย์ เซ็นเตอร์ ซึ่งเป็นสนามเหย้าของทีมออร์แลนโด เมจิก
สนามนี้รองรับผู้ชมได้ถึง 17,000 คน และการแข่งขันครั้งนี้เปิดให้บุคคลทั่วไปเข้าชม นักท่องเที่ยวจากนอกเมืองสามารถซื้อตั๋วได้ในราคาเพียง 15 ดอลลาร์สหรัฐฯ ซึ่งถือว่าสมเหตุสมผลมาก
"เฮ้ พวกนายรู้ไหม ตอนเรียนมัธยมต้น ฉันเคยอยู่ในทีมบาสเกตบอลของโรงเรียนนะ แถมเล่นเก่งด้วย" มาริโอพูดขึ้น ขณะมองตราสัญลักษณ์ของทีมเมจิกบนผนังเลานจ์ของแอมเวย์ เซ็นเตอร์
"แล้วทำไมถึงไม่เล่นบาสต่อ? ส่วนสูงนายเหมาะจะเล่นตำแหน่งการ์ดได้นะ"
"นายคิดว่าฉันไม่อยากหรือไง? พออายุ 18 ฉันก็หยุดสูงที่ 6 ฟุต 1.5 นิ้ว แล้วน้ำหนักก็ดันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หลังจากนั้นฉันเจอเวสต์ เขาบอกว่าฉันเหมาะกับการชกมวย ฉันเลยหันมาฝึกมวยแทน" มาริโออธิบาย พลางตบเนื้อที่หน้าท้อง
ลิงค์มองเขาด้วยความประหลาดใจ เจ้านี่ฝึกหนักทุกวันแต่ก็ยังลดน้ำหนักไม่ได้ จาก 208 ปอนด์ กลายเป็น 210 ปอนด์ เนื้อหนังบนร่างกายของเขาไม่ได้มีแต่ไขมัน แต่เป็นส่วนผสมระหว่างไขมันและกล้ามเนื้อ แข็งแรงกว่าร่างอ้วนๆ ของเจมส์มาก
"ฉันเคยอยากเล่นเบสบอล" เรจจี้เกาหัวสีบลอนด์ของเขาและพูดขึ้น "แต่พอได้ดูการชกของไทสัน ฉันคิดว่ามวยดูเท่กว่าเยอะ ฉันเลยเริ่มมาฝึกมวยแทน"
"แล้วนายล่ะ ลิงค์?" มาริโอถาม
ลิงค์คิดอยู่ครู่หนึ่ง ชีวิตในอดีตเขาเคยเป็นคนงานเหมือง การเป็นนักมวยจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่าในสองทางที่ยากลำบาก
แม้ว่าการเป็นนักมวยจะเหนื่อยและหนักหนา ทั้งต้องซ้อมชกกระสอบทรายหรือถูกชกตอนเป็นคู่ซ้อมแต่มันก็ยังดูมีความหวังมากกว่าการทำงานในเหมือง
การทำงานในเหมืองทุกวัน ต้องลงลึกไปในอุโมงค์หลายร้อยเมตร มองเพดานอุโมงค์อยู่ตลอดเวลาด้วยความหวาดระแวงว่าจะมีหินหล่นลงมาทับ หรือกลัวจะเกิดอุบัติเหตุเหมืองถล่มจนไม่มีใครสามารถกู้ร่างกลับมาได้ ปล่อยให้ครอบครัวไร้เงินชดเชย
วันเวลาเหล่านั้นมืดมนอย่างแท้จริง
สำหรับเขาแล้ว การชกมวยเหมือนแสงสว่างที่ส่องเข้ามาในชีวิตอันมืดมน เป็นเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยให้เขารอดพ้นจากความสิ้นหวัง และนั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่เคยยอมแพ้ต่อมัน แม้กระทั่งในวันที่ต้องจากไป
"ลิงค์?"
"ฉันเป็นนักดำน้ำ ฉันมีใบอนุญาตดำน้ำ" ลิงค์ตอบด้วยรอยยิ้ม
"เจ๋ง! หลังจบการแข่งขัน ฉันจะให้นายพาฉันไปดำน้ำ"
เมื่อกลุ่มของพวกเขาเดินเข้าสู่สนามใหญ่ของแอมเวย์ เซ็นเตอร์ การแข่งขันชิงแชมป์ระดับรัฐได้ดำเนินไปแล้วกว่าครึ่งวัน สนามถูกแบ่งออกเป็นสองเวที เวทีซ้ายเป็นการแข่งขันของนักชกที่มีน้ำหนักเกิน 70 กิโลกรัม ส่วนเวทีขวาสำหรับนักชกที่มีน้ำหนักต่ำกว่า 70 กิโลกรัม
ผู้ชมกว่า 2,000 คนหลั่งไหลเข้ามา สร้างบรรยากาศที่คึกคักไม่น้อย
ขณะนั้น เวทีฝั่งซ้ายกำลังเป็นการชกของนักมวยรุ่นเฮฟวี่เวท (เกิน 91 กิโลกรัม) นักชกสองคนรูปร่างหนาใหญ่กำลังแลกหมัดกันบนเวที ทั้งคู่สวมอุปกรณ์ป้องกันเต็มยศ ทำให้การมองเห็นการชกดูด้อยลงเล็กน้อย และบรรยากาศในหมู่ผู้ชมค่อนข้างเรียบเฉย
มาริโอเองก็เป็นนักมวยรุ่นเฮฟวี่เวท เดิมทีโค้ชเวสต์เคยแนะนำให้เขาลดน้ำหนักลงมาแข่งในรุ่นครูซเซอร์เวท เพราะคู่แข่งในรุ่นนั้นมีไม่มากและไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่ แต่ด้วยความที่เขาลดน้ำหนักไม่สำเร็จ เขาจึงต้องลงแข่งขันในรุ่นเฮฟวี่เวทตามเดิม
หลังจากการแข่งขันบนเวทีสิ้นสุดลง มาริโอก็ผ่านการตรวจร่างกาย สวมถุงมือ และขึ้นสู่เวที คู่ต่อสู้ของเขาคือชายเชื้อสายลาตินจากเมืองปานามาซิตี้ทางตะวันตกเฉียงเหนือ มีส่วนสูง 196 เซนติเมตร ร่างกายกำยำ และแขนที่ยาวกว่ามาริโอ
เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น หลังจากแลกหมัดกันเล็กน้อยเพื่อหยั่งเชิง คู่ต่อสู้ของมาริโอก็เริ่มเปิดเกมรุก ใช้ความได้เปรียบจากช่วงแขนที่ยาวกว่าโจมตีเข้าที่ใบหน้า หน้าอก และช่องท้องของมาริโอ
ในยกแรก มาริโอเป็นฝ่ายเสียเปรียบ แต่การป้องกันของเขาแน่นหนา ทำให้คู่ต่อสู้ไม่สามารถทำลายจังหวะของเขาได้
ในยกที่สอง มาริโอเริ่มโต้กลับ โดยปล่อยหมัดซัดเข้าคางคู่ต่อสู้และไล่ต้อนเขาไปที่มุมเวที
"มาริโอ นายเริ่มโจมตีเร็วเกินไป"
เมื่อจบยกที่สอง เวสต์ที่อยู่ในเขตพักพูดกับมาริโอว่า "ข้อได้เปรียบของนายคือการป้องกัน นายควรเน้นการตั้งรับก่อน พยายามลากการแข่งขันไปจนถึงยกที่สามหรือมากกว่านั้น เพื่อให้คู่ต่อสู้หมดแรง แล้วค่อยเปิดเกมรุก"
"ผมเข้าใจ ผมรู้ว่าต้องสู้ยังไง ไม่ต้องห่วงครับเวสต์ ผมชนะได้แน่นอน" มาริโอพูดด้วยความตื่นเต้น
ปัง!
ในยกที่สาม มาริโอเปิดเกมรุกต่อ โดยหมัดสวิงขวาเข้าที่ใบหน้าของคู่ต่อสู้จนเขาล้มลง เรียกเสียงฮือฮาจากผู้ชม
ด้วยความที่การแข่งขันในวันนั้นค่อนข้างเรียบเฉย การน็อกเอาต์บนเวทีจึงได้รับเสียงปรบมือและเชียร์จากผู้ชมเสมอ
ในยกที่สี่ มาริโอสามารถน็อกคู่ต่อสู้อีกครั้ง คู่ต่อสู้พยายามลุกขึ้นยืนและอดทนจนจบยก ก่อนจะถูกน็อกลงอีกครั้งในยกที่หก ทำให้กรรมการตัดสินให้มาริโอเป็นผู้ชนะ
"อ๊ากกกกก!" มาริโอคำรามด้วยความดีใจขณะที่เขาชูหมัดขึ้นรับเสียงเชียร์จากผู้ชม
หลังจากชัยชนะด้วยการน็อกเอาต์ มาริโอยืนอยู่บนมุมเวที ยกหมัดขึ้นด้วยความตื่นเต้น พร้อมตะโกนส่งเสียงเชียร์ไปยังผู้ชมที่ตอบกลับด้วยเสียงปรบมืออย่างกระตือรือร้น
ลิงค์เองก็ปรบมือให้ด้วยเช่นกัน
"เวสต์ ดูสิ ผมชนะแล้ว!" มาริโอตะโกนอย่างตื่นเต้นหลังจากลงจากเวที
"นายเปิดเกมเร็วเกินไป ถ้านายช้ากว่านี้อีกหน่อย นายจะชนะได้ง่ายขึ้นและสามารถเก็บแรงไว้สำหรับการแข่งขันรอบต่อไป" เวสต์กล่าววิจารณ์
มาริโอหัวเราะเสียงดังพลางลูบท้องตัวเอง "เวสต์ ผมเข้าใจที่นายพูดนะ แต่ไม่จำเป็นหรอก คู่ต่อสู้ของผมดูเหมือนจะแข็งแกร่ง แขนก็ยาว แต่หลังจากเขาชกผมไปสองสามครั้ง ผมก็รู้สึกได้เลยว่าหมัดเขามันเบามาก เหมือนโดนแค่จั๊กจี้ ผมเลยคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องยืดเวลาออกไป ผมเลยเปิดเกมรุกทันที ล้มเขาด้วยหมัดเดียว มันรู้สึกดีสุดๆ เลยล่ะ!"
มาริโอแกว่งหมัดไปมา พลางส่ายสะโพกอย่างตื่นเต้น ราวกับตุ๊กตาหมีตัวโตนั่งอยู่ข้างๆ
"มาริโอ นั่นเพราะนายซ้อมกับลิงค์บ่อยๆ ความสามารถในการรับหมัดของนายเลยดีขึ้น จนรู้สึกว่าหมัดของคู่ต่อสู้มันเบา" เรจจี้พูดขึ้นพร้อมหัวเราะ
มาริโอหัวเราะตาม "ใช่เลย เทียบกับตอนซ้อมกับลิงค์ หมัดของคนอื่นมันแทบไม่มีอะไรเลย แต่ลิงค์ นายอย่าคิดว่าผมจะขอบคุณที่นายต่อยฉันทุกวันนะ"
ลิงค์ยิ้ม "ไม่จำเป็นหรอก แต่ระวังตัวหน่อยก็ดี เพราะในรุ่นเฮฟวี่เวทยังมีนักชกที่แข็งแกร่งอีกเยอะ"
"ไม่ต้องห่วงหรอก ในฟลอริดาแทบไม่มีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งนัก ฉันมั่นใจว่าฉันจะคว้าตำแหน่งผ่านเข้ารอบได้แน่นอน"
มาริโอตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
เวสต์ส่ายหัวเบาๆ และเริ่มพูดคุยถึงกลยุทธ์ในแมตช์ถัดไปกับมาริโอ โดยย้ำว่าเขาควรทำตามแผนและไม่ควรชกแบบไม่มีรูปแบบเหมือนที่ผ่านมา
มาริโอพยักหน้ารับคำต่อเนื่อง แต่สายตาของเขากลับลอยไปที่บั้นท้ายของอาสาสมัครสาวที่เดินผ่านไปอย่างไม่ปิดบังความสนใจ
