บทที่ 12 : การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น
หลังจากตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขัน Golden Gloves Championship ลิงค์ก็ทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกซ้อมมากขึ้นกว่าเดิม
การแข่งขันครั้งนี้เป็นเวทีที่ยอดเยี่ยมสำหรับการโปรโมตตัวเอง เพราะในระหว่างการแข่งขัน บริษัทโปรโมตมวยหลายแห่งจะจับตามองนักมวยที่มีศักยภาพเพื่อนำไปพัฒนา คล้ายกับการประกวดพรสวรรค์หรือการประกวดความงาม
ลิงค์ไม่ได้ต้องการแค่ผลลัพธ์ที่ดีในการแข่งขัน แต่ยังต้องการแสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของตัวเอง เพื่อให้บริษัทโปรโมตชั้นนำต่างเข้ามาหาพร้อมกับเช็คเงินจำนวนมากเพื่อขอเซ็นสัญญา
ผลงานที่ยิ่งโดดเด่นมากเท่าไหร่ โบนัสเซ็นสัญญาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น และเขาตั้งใจจะทุ่มเทเต็มที่
ในช่วงที่เขากำลังฝึกซ้อมอย่างหนัก Miami International Beach Music Festival ก็จัดขึ้นที่ Hard Rock Gym เป็นเวลาห้าวันเต็ม โดยมีศิลปินเพลงคันทรีจากอเมริกา แคนาดา และยุโรปเข้าร่วมแสดง
ตามรายงานของ Miami Herald ปีนี้มีศิลปินลงทะเบียนเข้าร่วมเทศกาลมากถึง 214 คน และมีผู้เข้าชมทั้งหมด 1.241 ล้านคน ทำให้งานนี้คึกคักอย่างมาก
หลังจากการฝึกซ้อมในแต่ละวัน ลิงค์มักจะแวะไปฟังการแสดงสดของศิลปินในเวทีต่างๆ และดูพวกเขาเล่นกีตาร์
บางครั้งเขาชวนเทย์เลอร์ไปด้วย แต่ด้วยตารางการแสดงที่แน่นของเธอ รวมถึงการพยายามทั้งตั้งใจและไม่ตั้งใจของมิสซิสแอนเดรียที่พยายามแยกพวกเขาออกจากกัน ทำให้พวกเขาแทบไม่ได้เจอกันเลยในช่วงเทศกาลนี้
ในวันที่ได้เดินเล่นด้วยกันก่อนหน้านี้ เขารู้สึกเหมือนว่าทั้งสองคนกำลังพัฒนาความสัมพันธ์ไปในทิศทางที่มากกว่าเพื่อนแต่หลังจากไม่ได้เจอกันมาหลายวัน ความรู้สึกนั้นก็เริ่มเลือนหายไป เหมือนว่าพวกเขากลับมาเป็นแค่เพื่อนกันอีกครั้ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจมส์หัวเราะออกมาสามครั้ง เขาบอกว่าเขาคาดไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่ามันจะเป็นแบบนี้ เพราะลิงค์และเทย์เลอร์ไม่เคยเหมาะสมกันเลย
ลิงค์ไม่มีเวลาจมอยู่กับความผิดหวัง เพราะ Golden Gloves Championship กำลังจะเริ่มขึ้น หากเขาต้องการสร้างชื่อเสียงท่ามกลางนักมวยพรสวรรค์มากมายในวงการมวยอเมริกัน เขาต้องแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่โดดเด่นพอ
ปัง! ปัง! ปัง!
ลิงค์กำหมัดแน่นและต่อยกระสอบยางอย่างรุนแรงโดยมีเพียงผ้าพันมือป้องกันเท่านั้น หลังผ่านไปสองชั่วโมง เสื้อยืดของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบกับแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้ออย่างชัดเจน
หลังจากฝึกซ้อมในยิมมวยมากว่าสิบวัน กล้ามเนื้อของเขากระชับและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม กล้ามอก กล้ามสะบัก กล้ามแขน และซิกซ์แพ็กที่โดดเด่น ราวกับถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากเหล็ก
มาริโอมักชวนเขากินเนื้อเพิ่มขึ้นพร้อมแนะนำว่า นักมวยควรมีเอวที่หนากว่านี้ พร้อมพูดเสริมว่า "การมีกล้ามแบบนักเพาะกายไม่ได้ช่วยอะไรในมวยนัก เพราะคู่ต่อสู้ของนายคงไม่ใช่ผู้หญิง"
แน่นอนว่าลิงค์ไม่สนใจคำพูดของมาริโอในยุคอินเทอร์เน็ตนี้ นักมวยที่มีใบหน้าหล่อเหลาและรูปร่างแข็งแรงเซ็กซี่จะสามารถดึงดูดความสนใจ เพิ่มการเข้าชมเว็บ และขายตั๋วได้มากขึ้น รวมถึงดึงดูดเรตติ้งและค่าตัวจากการแข่งขันได้อีกด้วย
ดังนั้น สำหรับนักมวย ใบหน้าที่หล่อเหลาและรูปร่างที่ดูดีจึงถือเป็น "อาวุธนุ่ม" อีกประเภทหนึ่ง
"ลิงค์ พักบ้างเถอะ ถ้านายฝึกหนักขนาดนี้เราคงตายก่อน" มาริโอพูดขณะนั่งอยู่บนพื้น หายใจหอบและมีเหงื่อเป็นวงกว้างรอบตัวเขา
"ใช่แล้ว ลิงค์ การแข่งขันใกล้จะเริ่มแล้ว อย่าหักโหมเกินไป เดี๋ยวจะบาดเจ็บเอา" เรจจี้เสริมพร้อมเช็ดเหงื่อ พลางยกตัวขึ้นจากพื้นด้วยแขนที่สั่นระริก
"พวกนายไปพักเถอะ ฉันจะซ้อมต่ออีกหน่อย" ลิงค์ยังคงต่อยกระสอบต่อไป
"ลิงค์ นายจะเอาแบบนี้จริงๆ เหรอ? นายทั้งแกร่งและยังฝึกหนักขนาดนี้ แล้วเราจะพักได้ยังไง? ถ้าเวสต์มาเห็นเข้า เขาคงฉีกพวกเราเป็นชิ้นๆ แล้วด่าเราว่าขี้เกียจแน่ๆ" มาริโอพูดด้วยสีหน้าทรมาน
เรจจี้พยักหน้าอย่างรวดเร็ว
ก่อนที่ลิงค์จะเข้ามาในยิม ทุกคนรู้สึกว่าการฝึกวันละสามถึงสี่ชั่วโมงก็มากพอแล้ว หลังจากฝึกเสร็จ พวกเขาจะไปที่บาร์เพื่อหาเพื่อนใหม่หรือเล่นน้ำที่ชายหาด ชีวิตเต็มไปด้วยความสนุกสนานและพึงพอใจ บรรยากาศในยิมก็ดูเป็นกันเองและผ่อนคลาย
แต่พอลิงค์เข้ามา บรรยากาศทั้งหมดเปลี่ยนไป ลิงค์ฝึกวันละมากกว่าหกชั่วโมงมากกว่าคนอื่นๆ ถึงสองเท่า ไม่มีใครรู้สึกสบายใจที่จะพักผ่อนเมื่อเห็นลิงค์ซึ่งต่อยหนักถึง 1,400 ปอนด์ยังคงฝึกหนักไม่หยุด
ตอนนี้ทุกคนต้องฝึกตามลิงค์ ถ้าลิงค์ฝึกหกชั่วโมง พวกเขาก็ต้องฝึกหกชั่วโมงด้วย ฝึกน้อยกว่านี้เหมือนกับกำลังยอมแพ้ให้ตัวเองถอยหลัง
แต่การฝึกหกชั่วโมงต่อวันมันหนักเกินไป ทุกวันหลังกลับจากยิม ทุกคนปวดหลัง ตะคริวกินขา และนอกจากนอนหลับแล้ว พวกเขาแทบไม่มีแรงทำอะไรอีก แม้แต่จีบสาวก็ไม่ไหว
ชีวิตแบบนี้มันทรมานมากมาริโอกัดฟันอดทนมาได้สัปดาห์หนึ่ง แต่รู้สึกเหมือนจะตายแต่เขาก็หยุดไม่ได้
ถ้าลิงค์ ซึ่งมีแววเป็นแชมป์ ยังฝึกหนักไม่หยุด แล้วเขา ซึ่งห่างไกลจากความเก่งแบบนั้น จะพักเฉยๆ ได้ยังไง? นั่นไม่เหมือนกับยอมแพ้ที่จะพัฒนาตัวเองเลยหรือ?
มาริโอตอนนี้เผชิญหน้ากับความกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะอดทน? ร่างกายเขาไม่ไหว จะยอมแพ้? เขาก็ไม่อยากทำ จิตใจของเขากระวนกระวาย
ติดอยู่ระหว่างร่างกายและจิตวิญญาณของตัวเอง เขาไม่รู้จะทำยังไงต่อไป แต่รู้ว่าเขาต้องจัดการต้นเหตุของปัญหา นั่นก็คือลิงค์
"เฮ้ ลิงค์ ไปหาสาวๆ กันไหม? ฉันรู้จักพวกสาวแซ่บๆ เพียบ รับรองว่าหุ่นเด็ดทุกคน"มาริโอยิ้มโชว์ฟันขาวอย่างมั่นใจ
เรจจี้ผมบลอนด์พยักหน้าเห็นด้วย "จริงนะ ลิงค์ อย่าดูถูกหน้าตาโหดๆ ของมาริโอ เขารู้วิธีสนุกสุดๆ เขามีเบอร์ติดต่อสาวๆ ร้อนแรงเพียบในโทรศัพท์ บอกมาเลยว่านายชอบแบบไหน พวกขาว ดำ หรือผิวแดง เขาหาได้หมด"
"นี่หมายความว่าไงที่ว่าน่ากลัว? นี่มันหน้าตาของชาวเม็กซิกันแบบฉันต่างหาก!" มาริโอพูดด้วยความไม่พอใจ พลางเชิดจมูกใหญ่ของเขาขึ้น
"อะแฮ่ม!" เวสต์เดินเข้ามาและจ้องพวกเขาสองคน "ถ้าพวกนายไม่อยากฝึก ก็ออกไปข้างนอก ไปเดินเล่น ไปช้อปปิ้ง หรือเข้าบาร์แต่อย่ามารบกวนลิงค์ที่นี่"
มาริโอกับเรจจี้มองหน้ากันก่อนจะเม้มปากและกลับไปชกต่อด้วยความอดทน ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากออกไปเที่ยว แต่การเห็นลิงค์ยังฝึกอยู่แบบนั้น ทำให้การออกไปเที่ยวดูไร้ประโยชน์
"ลิงค์ พรุ่งนี้จะแข่งแล้ว วันนี้ฝึกให้น้อยลงหน่อย พักผ่อนเยอะๆ ดีกว่า"
เวสต์พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เขาพอใจในตัวลิงค์มาก ไม่เพียงแค่ลิงค์มีพรสวรรค์ ฉลาด และขยันเท่านั้น แต่เขายังขยันขันแข็งแบบสุดๆ ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ นักมวยและผู้ฝึกในยิมก็ไม่ต้องคอยกำกับและยังฝึกกันเองอย่างเต็มที่ ทำให้ช่วงนี้เป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดในอาชีพของเขา
"โอเคครับ ผมจะระวัง" ลิงค์พยักหน้า
หลังจากเวสต์ออกไป ลิงค์ก็ยังคงฝึกต่อ
"เฮ้ ลิงค์ นายไม่ได้บอกว่าอยากพักเหรอ? แล้วทำไมนายยังฝึกอยู่ล่ะ?" มาริโอพูดด้วยความโมโห ขณะที่กำหมัดแน่น
"ฉันยังไม่เหนื่อย ทำไมต้องพักด้วย?"
ลิงค์มองมาริโอด้วยความสงสัย เมื่อเปรียบเทียบกับการเข็นรถบรรทุกในเหมืองและการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในสังเวียนใต้ดิน การฝึกซ้อมตอนนี้ดูเป็นเรื่องง่ายมาก
เขารู้สึกว่าความแข็งแกร่งและความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างลับๆ ทุกวันในระหว่างการฝึก ความรู้สึกนี้ทำให้เขาหยุดไม่ได้
ปัง! ปัง! ลิงค์ยังคงฝึกซ้อมต่อไป
มาริโอแทบคลั่ง "หมอนี่มันเป็นมนุษย์หรือเปล่า?"
"มาริโอ หยุดบ่นเถอะ ถ้าการฝึกมันยังไม่ฆ่านาย ก็ผลักตัวเองต่อไปจนเกือบถึงขีดสุดเลย" เรจจี้ตะโกน พร้อมกับกำหมัดและชกกระสอบทรายอย่างบ้าคลั่ง
มาริโอถอนหายใจและทำได้แค่ทนฝืนต่อไป ชกเป้าที่ยังคงแข็งกระด้าง ชีวิตมันช่างโหดร้ายจริงๆ
วันที่ 3 มิถุนายน การแข่งขัน Golden Gloves รอบคัดเลือกประจำภูมิภาคเริ่มต้นขึ้น ปีนี้ในไมอามี่ มีนักมวยสมัครเข้าแข่งขันทั้งหมด 112 คน ลิงค์ที่น้ำหนัก 77.5 กิโลกรัม ลงแข่งขันในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวท ซึ่งมีผู้สมัครเข้าแข่งขันเพียง 15 คน ทำให้การแข่งขันไม่หนักหนาเท่าไหร่
สถานที่จัดการแข่งขันคือสนามเล็กๆ ใน American Airlines Arena ของไมอามี่ฮีต โดยไม่มีผู้ชม นอกจากกรรมการ กระบวนการจัดการแข่งขันเรียบง่าย จับคู่สู้กันสองคนในแต่ละรอบ โดยผู้ที่จับสลากได้หมายเลข 15 จะได้ผ่านเข้ารอบต่อไปอัตโนมัติ
ลิงค์โชคดี เขาจับได้หมายเลข 15 ในรอบแรก จึงได้ผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องแข่ง
ในรอบที่สอง เขาจับได้หมายเลข 1 ต้องขึ้นสังเวียนกับคู่ต่อสู้ ในการแข่งขันเพียงยกเดียว ลิงค์สามารถน็อกคู่ต่อสู้ล้มลงได้ถึงสามครั้งติดต่อกัน ตามกติกาการแข่งขันสมัครเล่น ทั้งสองฝ่ายจะสวมอุปกรณ์ป้องกัน ทำให้การถูกน็อกไม่ก่อให้เกิดความเสียหายรุนแรงนัก
อย่างไรก็ตาม ตามกฎการแข่งขันสมัครเล่น การถูกน็อกสามครั้งติดต่อกันแสดงถึงความแตกต่างของฝีมืออย่างชัดเจน กรรมการจึงยุติการแข่งขันและประกาศให้ฝ่ายที่ถูกน็อกเป็นฝ่ายแพ้
ลิงค์ผ่านเข้าสู่รอบที่สามได้อย่างง่ายดาย ในรอบที่สาม เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสี่คน ลิงค์ขึ้นชกแบบตัวต่อตัวและน็อกคู่ต่อสู้ล้มลงถึงสามครั้งในหนึ่งยก ทำให้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้อย่างง่ายดาย
ในรอบที่สี่ ลิงค์ยังคงแสดงความสามารถอย่างเต็มที่ น็อกคู่ต่อสู้อีกสามครั้งในหนึ่งยก ผ่านเข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์ระดับรัฐได้อย่างไร้ข้อกังขา
แต่ผลงานของเขากลับทำให้หลายคนหวาดกลัว ลิงค์สามารถจบทุกแมตช์ได้ในยกเดียวด้วยการน็อกเอาต์ที่น่าสะพรึงกลัว มีคนถ่ายภาพเขาไปโพสต์ในกลุ่มแชตแฟนมวย พร้อมเตือนให้ระวังตัวเขา พร้อมบรรยายว่าเขาเป็นนักมวยสายโหด เลือดเย็น และหมัดหนักสุดๆ ใครก็ไม่สามารถยืนหยัดต่อหน้าเขาได้เกินหนึ่งยก
ข้อความดังกล่าวได้รับการสนับสนุนจากเหยื่อหลายคนในกลุ่มแชต พวกเขาต่างถกเถียงกันอย่างเคร่งเครียดว่า
"หากต้องเจอกับเขาในอนาคต ควรทำอย่างไร?"
แต่ผลลัพธ์ของการอภิปรายกลับชัดเจนว่า "ไม่มีทางแก้" เพราะนอกจากหมัดที่หนักหน่วง ลิงค์ยังมีความเร็วและการป้องกันที่ยอดเยี่ยม เรียกได้ว่าแทบจะไร้ทางสู้
นักมวยในรุ่นซูเปอร์มิดเดิลเวทต่างพากันคร่ำครวญกับชะตากรรมของพวกเขา การเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ถือเป็นเรื่องโชคร้ายอย่างแท้จริง
สถิติการแข่งขันสมัครเล่นของลิงค์
• 3 แมตช์
• 3 ชัยชนะ
• 3 น็อกเอาต์
