บทที่ 11 : การแข่งขันโกลเดนโกลฟ

ปัง! ปัง!

บนเวทีชกมวย ลิงค์และมาริโอยังคงฝึกซ้อมกันต่อไป

ด้วยความร่วมมือของมาริโอ ลิงค์เปลี่ยนโหมดการโจมตีอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็น หมัดแย็บ หมัดตรง หมัดสวิงซ้าย หมัดฮุคบน และหมัดทุ่มล่าง

ก่อนหน้านี้เขาเคยตัวเตี้ย และหมัดที่ถนัดที่สุดของเขาคือ หมัดแย็บ หมัดแย็บเน้นที่ความเร็วและการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์คู่ต่อสู้ ไม่ได้รุนแรงเหมือนหมัดตรงหรือหมัดสวิง แต่การโจมตีพื้นที่สำคัญของคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็วสามารถช่วยให้ชนะได้ด้วยคะแนน

แต่ตอนนี้เขาสูงขึ้น หนักขึ้น และแข็งแรงขึ้น แขนของเขาก็ยาวกว่าก่อนมาก เขาจึงต้องปรับเปลี่ยนวิธีการโจมตีของตัวเอง

ในขณะที่ยังคงรักษาความคมชัดของหมัดแย็บ เขายังตั้งใจเสริมการฝึก หมัดตรง หมัดสวิง หมัดฮุค และ หมัดทุ่มล่าง มากขึ้น

ในชุด หมัดผสม เขายังเพิ่มการใช้หมัดตรงและหมัดสวิง ซึ่งสร้างความเสียหายได้มากกว่า และสามารถเป็นตัวปิดเกมในจังหวะสำคัญ

หลังจากฝึกไปกว่าชั่วโมง ทั้งคู่ก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ อากาศในไมอามีมีความชื้นค่อนข้างสูง จำเป็นต้องระบายอากาศในห้องให้ดีเพื่อความสดชื่น แม้ว่าระบบระบายอากาศในโรงยิมจะครบครัน แต่ด้วยการออกกำลังกายหนักหน่วง เสื้อผ้าของพวกเขาก็เปียกแห้งซ้ำไปซ้ำมา จนเกิดคราบเกลือจากเหงื่อบนเสื้อยืด

หลังจากพักสั้นๆ เขาเปลี่ยนบทบาทมาเป็นคู่ซ้อมของมาริโอ โดยมาริโอเป็นฝ่ายรุก และเขาเป็นฝ่ายตั้งรับ

สำหรับนักมวย การโจมตีและการป้องกันสำคัญเท่ากัน นักมวยที่เชี่ยวชาญทั้งรุกและรับมักจะอยู่ในวงการมวยอาชีพได้นานกว่า

ในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา นักมวยที่โดดเด่นที่สุดในด้านเกมรุกคงหนีไม่พ้น ไมค์ ไทสัน

ความสามารถในการโจมตีของไทสันแข็งแกร่งมาก เขามักจะเดินหน้าตลอดเวลา ไม่เคยถอยหลัง ท่าชกมวยของเขาสะอาด หมัดรุนแรง และเต็มไปด้วยความดุดัน ซึ่งสร้างความตื่นเต้นให้กับผู้ชมอย่างมาก เขาถูกยกย่องให้เป็นนักมวยที่ดุดันที่สุดในประวัติศาสตร์มวยอาชีพโลก

ในด้านเกมรับ คู่แข่งเก่าของไทสันอย่าง อีแวนเดอร์ โฮลีฟิลด์ ก็โดดเด่นไม่แพ้กัน

แม้โฮลีฟิลด์จะเป็นนักมวยสายพลังเช่นกัน แต่ทักษะการป้องกันของเขานั้นยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ในการแข่งขันป้องกันแชมป์ WBA Golden Belt ในปี 1996 และ 1997 โฮลีฟิลด์ใช้กลยุทธ์การป้องกันที่แข็งแกร่งและการตอบโต้ที่แม่นยำ เอาชนะไทสันได้ถึงสองครั้งติดต่อกัน จนไทสันถึงขั้นกัดหูคู่ต่อสู้

ลิงค์เองก็เป็นนักมวยสายพลัง แต่เขายังไม่แน่ใจว่าจะสามารถรับมือกับนักมวยอาชีพเหล่านั้นได้ด้วยพลังเพียงอย่างเดียวหรือไม่

เพื่อความปลอดภัย เขาตัดสินใจที่จะพัฒนาความสามารถทั้งในเกมรุกและเกมรับ ให้ตัวเองกลายเป็น นักสู้ที่สมบูรณ์แบบในทุกด้าน

"เฮ้! ลิงค์ มาริโอ หยุดฝึกกันก่อน โค้ชเวสต์กลับมาพร้อมกับอะไรสนุกๆ แล้ว!"

ขณะที่พวกเขากำลังฝึกซ้อม เรจจี้ นักมวยร่วมค่ายอีกคนวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้นและร้องเรียก

"มีอะไรงั้นเหรอ?" ลิงค์และมาริโอหยุดมือและกระโดดลงจากเวทีชกมวย

ทั้งสามคนเดินไปยังพื้นที่ฝึกซ้อมด้วยกัน ที่นั่นโค้ชเวสต์ ผู้จัดการโรบินสัน และเหล่าลูกศิษย์ต่างมารวมตัวกันล้อมรอบ เครื่องจักรขนาดใหญ่สูงกว่า 2 เมตร รูปทรงเป็นกล่อง

"ว้าว! นี่มันเครื่องทดสอบพลังหมัดนี่นา!"

มาริโอร้องเสียงดังด้วยท่าทางตื่นเต้น รีบแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้าไปสำรวจเครื่องจักรด้วยความสนใจ จากนั้นจึงหันกลับมามองโค้ชเวสต์ด้วยสีหน้าสงสัย

"เวสต์ ฉันบอกนายให้ซื้อเจ้าเครื่องนี้มาตั้งนานแล้วนะ บอกไปเป็นสิบๆ ครั้งแต่นายก็ไม่เคยซื้อเลย แล้วทำไมอยู่ๆ ถึงซื้อตอนนี้? เดี๋ยวก่อน นี่เพราะลิงค์ใช่ไหม?"

มาริโอนั่งลงกับพื้นด้วยท่าทางโอดครวญ พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า "เวสต์ ฉันอ้อนวอนนายตั้งหลายรอบ นายยังไม่ซื้อ แต่พอลิงค์มาที่นี่แค่วันเดียว เครื่องนี้ก็โผล่มาที่โรงยิมทันที นี่มันลำเอียงชัดๆ นี่มันการเลือกปฏิบัติชัดเจน นายเข้าใจไหม?"

โค้ชเวสต์มองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วพูดว่า "เครื่องนี้ซื้อมานานแล้ว แต่มันเพิ่งถูกส่งมาวันนี้"

"นายคิดว่าฉันจะเชื่อหรือไง? ทำไมถึงไม่ส่งมาก่อนหรือหลังจากนี้ แต่กลับมาส่งตอนที่ลิงค์มาพอดี โรงงานผลิตเครื่องนี้รู้ด้วยเหรอว่ามีคนเก่งมาเข้าร่วมค่ายเรา เลยรีบส่งมาให้ใช้งาน?"

มาริโอพูดพลางถอนหายใจด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม

ผู้จัดการโรบินสันหัวเราะแล้วพูดว่า "มาริโอ มันเป็นเรื่องจริง โรงงานเครื่องทดสอบพลังหมัดอยู่ที่เนวาดา ถ้าซื้อเมื่อวานนี้ ยังไงก็ไม่มีทางมาถึงวันนี้หรอก"

"อ๋อ แบบนี้นี่เอง"

มาริโอและคนอื่นๆ ยอมรับคำอธิบายนี้และดูเหมือนจะรู้สึกดีขึ้นมาก โค้ชเวสต์และโรบินสันสบตากันพร้อมรอยยิ้มอย่างรู้กัน

ความจริงแล้ว เครื่องนี้ถูกซื้อไว้นานแล้ว แต่เพราะยิมยังไม่เฟื่องฟูมาก พวกเขาจึงไม่ได้รีบจัดตั้งให้มาริโอและคนอื่นๆ ใช้แบบส่งเดช แต่ลิงค์นั้นแตกต่างออกไป

ลิงค์เป็นนักมวยที่มีศักยภาพสูงมาก พวกเขาไม่ลังเลที่จะลงทุนเพิ่มถ้าสิ่งนั้นสามารถช่วยพัฒนาการฝึกซ้อมของลิงค์ได้

"ถอยไปหน่อย ฉันจะลองทดสอบพลังหมัดของตัวเอง"

มาริโอผลักลูกศิษย์คนอื่นๆ ออกไป แล้วกำหมัดใหญ่ขนาดเท่ากระสอบทราย เขาตะโกนลั่นพร้อมปล่อยหมัดหนักใส่เป้าทดสอบของเครื่อง

ปัง!

เป้าทดสอบเด้งกลับ และตัวเลขบนหน้าจอเริ่มเปลี่ยนจาก 100 ปอนด์ พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึง 780 ปอนด์

"780 ปอนด์? ฮ่าๆ ลิงค์ มาทดสอบของนายบ้างสิ!" มาริโอพูดท้าทาย

ลิงค์โบกมือ พลางปล่อยให้เรจจี้และคนอื่นๆ อีกสี่คนลองก่อน เขาต้องการดูว่าเครื่องทดสอบนี้มีความแม่นยำหรือไม่

นักมวยทั้งสี่คนผลัดกันทดสอบ นอกจากเรจจี้ที่ทำได้ 620 ปอนด์ คะแนนของอีกสามคนอยู่ในช่วง 500 กว่าปอนด์

"ลิงค์ ถึงตานายแล้ว มาเร็วๆ แล้วลองชกดูสิ" มาริโอตะโกนเร่ง พร้อมกับยิ้มอย่างมีเลศนัย

มาริโอกระตุ้นซ้ำ "ลองเลย ลิงค์!"

ลิงค์วางสมุดบันทึกลง ก้าวมายืนหน้าตู้เครื่องทดสอบ กำหมัดขวาแน่นก่อนจะปล่อยหมัดใส่เป้าทดสอบอย่างรุนแรง ตัวเลขบนหน้าจอหมุนขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างจ้องมองอย่างตื่นเต้น

เมื่อค่าตัวเลขพุ่งทะลุ 1000 ปอนด์ ทุกคนอุทานด้วยความประหลาดใจ สุดท้ายตัวเลขนิ่งอยู่ที่ 1430 ปอนด์

"ว้าว! 1430 ปอนด์! ฉันเคยได้ยินว่าหมัดของไทสันตอนพีคสุดอยู่ที่ 1800 ปอนด์ ส่วนโฮลิฟิลด์ก็ 1600 ปอนด์ หมัดของลิงค์เกือบตามทันพวกเขาแล้ว!" มาริโออุทาน

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ ลิงค์เป็นนักมวยรุ่นมิดเดิลเวท แต่ไทสันกับโฮลิฟิลด์เป็นรุ่นเฮฟวี่เวท หมัดนักมวยรุ่นมิดเดิลเวทที่เกือบเท่ารุ่นเฮฟวี่เวทแบบนี้ มันสุดยอดจริงๆ" เรจจี้พูดพลางมองลิงค์ด้วยความนับถือ

นักมวยและลูกศิษย์ที่เหลือต่างมองลิงค์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความศรัทธา ราวกับว่ามีแชมป์เปี้ยนมายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

ลิงค์ยิ้มเล็กน้อย เขารู้ว่าเครื่องทดสอบแรงหมัดสามารถคำนวณค่าพลังหมัดในจังหวะที่ต่อยได้เท่านั้น มันเป็นเพียงตัววัด ไม่ใช่พลังหมัดจริงที่ 1400 ปอนด์ ทุกครั้ง

อีกทั้ง ในการแข่งขันชกมวย คู่ต่อสู้ไม่ใช่เป้าทดสอบที่ยืนนิ่งรอให้ต่อย แต่เป็นคนจริงที่สามารถเคลื่อนไหว หลบหลีก และตั้งการ์ดป้องกันได้ การปล่อยหมัดหนักที่มีแรง 1400 ปอนด์ ใส่คู่ต่อสู้สำเร็จต้องอาศัยทักษะและจังหวะที่เหมาะสม

การน็อกเอาต์ (KO) ที่เกิดขึ้นในเวที ส่วนใหญ่มาจากการที่คู่ต่อสู้พลาดป้องกันหมัดหนัก โดนต่อยตรงจุดสำคัญ เช่น ศีรษะหรือขมับ จนหมดสติ

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมในวงการมวยจึงให้ความสำคัญกับอัตรา KO มาก เพราะนักมวยที่น็อกคู่ต่อสู้ได้บ่อย ๆ นั้นแสดงถึงพลังและเทคนิคที่ยอดเยี่ยม

แม้ข้อมูลจากเครื่องทดสอบแรงหมัดนี้จะไม่แม่นยำเท่าที่ควร แต่มันก็ถือเป็นเครื่องมือที่ดีสำหรับการวัดผลการฝึกซ้อม

ด้วยพลังหมัดที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในการฝึก เครื่องนี้จะช่วยให้ลิงค์เข้าใจพัฒนาการของตัวเองได้ดีขึ้น และวางแผนการฝึกได้อย่างเหมาะสม

"เวสต์ ผมอยากทดสอบอีกสักสองสามครั้งเพื่อหาค่าเฉลี่ย" ลิงค์พูดขึ้น

"ตกลง"

เวสต์หยิบสมุดบันทึกออกมาและเริ่มจดผลการทดสอบ

ในการทดสอบเครื่องวัดแรงหมัด ลิงค์ปล่อยหมัด 10 ครั้งในเวลา 3 นาที หมัดขวาที่ดีที่สุดคือครั้งที่สามที่ทำได้ 1,480 ปอนด์ ขณะที่แย่ที่สุดคือครั้งที่เก้าที่ทำได้ 1,130 ปอนด์ มีค่าเฉลี่ยอยู่ที่ 1,350 ปอนด์

ส่วนหมัดซ้ายที่ดีที่สุดคือ 1,310 ปอนด์ และแย่ที่สุดคือ 880 ปอนด์ ค่าเฉลี่ยอยู่ที่ 1,020 ปอนด์ แสดงถึงความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างพลังหมัดซ้ายและขวา

นั่นหมายความว่า บนสังเวียนชกมวย หากลิงค์ปล่อยหมัดออกไป 10 ครั้ง หมัดขวาของเขาจะคงพลังไว้ได้มากกว่า 1,100 ปอนด์ ในขณะที่หมัดซ้ายจะอยู่ที่ 1,000 ปอนด์ขึ้นไป

หากหมัดเหล่านี้สักหนึ่งหมัดกระทบศีรษะคู่ต่อสู้โดยตรง คู่ต่อสู้จะหมดสติได้ในทันที

ด้วยความเร็วและเทคนิคที่ลิงค์แสดงให้เห็น โอกาสที่หมัดทั้งสิบจะพลาดหมดนั้นมีน้อยมาก นี่จึงเป็นเหตุผลที่ในอนาคต อัตราการน็อกเอาต์คู่ต่อสู้ของเขาจะสูงอย่างแน่นอน

ลิงค์หยิบสมุดบันทึกมาดูข้อมูลสำคัญและจดจำมันไว้ เพื่อวัดผลพัฒนาการรายเดือน

"ลิงค์ ฉันอยากลองวัดบ้าง นายช่วยจดผลให้หน่อยสิ" มาริโอพูดขึ้นอย่างตื่นเต้น

"เริ่มเลย"

มาริโอสูดหายใจลึกแล้วคำรามก่อนจะปล่อยหมัดเข้าใส่เป้าทดสอบต่อเนื่อง 10 ครั้ง

เสียงหมัดที่ปล่อยออกมาดูหนักหน่วงจนสะเทือนไปทั้งบริเวณ แต่ตัวเลขที่ปรากฏบนหน้าจอกลับไม่ค่อยน่าพอใจนัก

คะแนนที่ดีที่สุดอยู่ที่ 810 ปอนด์ ส่วนคะแนนที่แย่ที่สุดคือ 420 ปอนด์ ค่าเฉลี่ยอยู่ที่ไม่ถึง 600 ปอนด์ แม้จะพอใช้ได้ในระดับสมัครเล่น แต่หากเป็นการแข่งในระดับอาชีพ ค่าตัวของเขาคงไม่เกินพันดอลลาร์แน่นอน

"ทำไมถึงต่างกันขนาดนี้?"

มาริโอมองลิงค์ด้วยความอิจฉา ค่าเฉลี่ยของเขาน้อยกว่าครึ่งของลิงค์เหมือนต้องมีตัวเขาสองคนถึงจะเทียบกับลิงค์ได้

"ผมเกิดมาพร้อมพละกำลัง ไม่ต้องอิจฉาหรอก" ลิงค์พูดยิ้มๆ

ได้ยินแบบนั้น มาริโอก็ยิ่งอิจฉามากขึ้นไปอีก การที่มีพรสวรรค์ตั้งแต่เกิดหมายความว่า ต่อให้ฝึกแค่ไหนก็ไม่อาจตามทันได้ เหมือนบอกลิงว่าเกิดมาฉลาดกว่า มันยิ่งทำให้รู้สึกโดนกดดันเข้าไปใหญ่

"อย่าอิจฉาเลย ฝึกเยอะเข้าไว้ สักวันนายจะตามลิงค์ทัน"

โค้ชเวสต์พูดปลอบพลางหันไปสั่งคนอื่นๆ "ต่อไปวัดกันให้ครบ แล้วอย่าลืมปิดเครื่องด้วยล่ะ ลิงค์ มาคุยกันที่ห้องทำงานหน่อย"

"ครับ!"

ลิงค์พยักหน้ารับแล้วเดินตามโค้ชเวสต์ไปที่ห้องทำงาน

ที่ห้องทำงานของโค้ชเวสต์ สามารถมองออกไปเห็นสวนสัตว์ไมอามี่และสวนพฤกษชาติ บรรยากาศร่มรื่นชวนให้ผ่อนคลาย

"ลิงค์ ดูนี่สิ" โค้ชเวสต์ยื่นเอกสารมาให้

มันคือแบบฟอร์มสมัครแข่งขัน Golden Gloves Championship ของอเมริกา การแข่งขัน Golden Gloves ถือเป็นการแข่งขันมวยสมัครเล่นระดับสูงสุดในอเมริกา และร่วมกับการแข่งขันมวยสมัครเล่นชิงแชมป์แห่งชาติและการแข่งขันคัดเลือกทีมโอลิมปิกแห่งชาติ ถือเป็นสามรายการใหญ่ของมวยสมัครเล่น

ในบางแง่มุม การแข่งขัน Golden Gloves Championship มีความสำคัญมากกว่าสองรายการใหญ่ที่กล่าวมาด้วยซ้ำ

แชมป์มวยชื่อดัง เช่น มูฮัมหมัด อาลี, ไมค์ ไทสัน, โจ หลุยส์ และจอร์จ โฟร์แมน ต่างเคยสร้างผลงานอันน่าประทับใจในรายการนี้ก่อนก้าวเข้าสู่เวทีมวยอาชีพ

Golden Gloves Championship ยังถือเป็นเส้นทางสำคัญสำหรับนักมวยอเมริกันรุ่นเยาว์ที่ต้องการเข้าสู่วงการมวยอาชีพ มันเป็นเวทีที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

"ลิงค์ การแข่งขัน Golden Gloves Championship ปีนี้จะเริ่มต้นช่วงต้นเดือนมิถุนายน เหลือเวลาอีกแค่สิบวัน ถ้านายอยากโด่งดังตั้งแต่เนิ่นๆ นี่เป็นโอกาสที่ดีเลย" โค้ชเวสต์พูดขึ้น

ลิงค์ลูบคางครุ่นคิด ก่อนจะหยิบปากกาออกมาแล้วเริ่มกรอกแบบฟอร์มสมัคร ผู้เข้าร่วมการแข่งขัน Golden Gloves Championship จะต้องเป็นพลเมืองอเมริกัน อายุระหว่าง 18 ถึง 39 ปี และไม่เป็นนักมวยอาชีพ

การแข่งขันแบ่งออกเป็น 4 ระดับ:

1. ระดับท้องถิ่น - ผู้สมัครทุกคนจะแข่งขันกันในเมืองของตัวเอง ผู้ที่ได้อันดับ 1-3 จะผ่านเข้าสู่รอบชิงแชมป์ระดับรัฐ
2. ระดับรัฐ - ผู้ที่ผ่านรอบแรกจะแข่งขันกันในระดับรัฐ
3. ระดับภูมิภาค - แบ่งเป็น 4 ภูมิภาค ได้แก่ ตะวันออก, ตะวันออกเฉียงใต้, ตะวันตกเฉียงเหนือ และตอนกลาง ผู้ที่ได้อันดับ 1-4 ในแต่ละภูมิภาคจะผ่านเข้าสู่รอบชิงแชมป์ระดับประเทศ
4. รอบชิงชนะเลิศ - นักมวยจากทั้ง 4 ภูมิภาคจะแข่งขันกันเพื่อคว้าตำแหน่ง 3 อันดับแรก และแชมป์จะได้รับถ้วยรางวัล Golden Gloves

การแข่งขันจะจัดขึ้นระหว่างวันที่ 3 ถึง 12 มิถุนายน โดยรอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นที่สนาม American Airlines Arena ในไมอามี่

ลิงค์จะไม่ต้องเดินทางออกจากไมอามี่เพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน นั่นถือเป็นข่าวดี