บทที่ 10 : เดทครั้งแรก

เทย์เลอร์เล่าว่าร้านอาหารทะเลที่เธออยากพาไปไม่ได้อยู่ใกล้สนามกีฬา ต้องเดินทางไปไกลกว่า 3 กิโลเมตร อยู่ตรงข้ามกับโรงแรมฮิลตันที่เวสต์ปาล์มบีช ร้านนั้นชื่อ Joyce Brothers ซึ่งมีการตกแต่งหรูหราและบรรยากาศแบบไฮเอนด์

ร้านนี้ขึ้นชื่อเรื่องเมนู ล็อบสเตอร์ และ ปูหิน โดยใช้วัตถุดิบสดใหม่ที่มาจากมหาสมุทรแอตแลนติกและอ่าวเม็กซิโกโดยตรง

ในตลาดอาหารทะเลของปาล์มบีช ล็อบสเตอร์ตัวใหญ่ราคาประมาณ 10 ดอลลาร์สหรัฐต่อปอนด์ แต่ในร้านนี้ เมนูซุปปูหินและล็อบสเตอร์ราคา 180 ดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่ล็อบสเตอร์อบชีสราคา 125 ดอลลาร์สหรัฐ และหอยนางรมหมักพร้อมกลิ่นมะลิราคา 35 ดอลลาร์สหรัฐ

อย่างไรก็ตาม รสชาติของอาหารที่นี่โดดเด่นจริงๆ เพราะสามารถรักษาความสดใหม่ของวัตถุดิบเอาไว้ได้อย่างดี พร้อมกับผสมผสานรสชาติของเครื่องเคียงอย่างลงตัว ทำให้เนื้อสัมผัสหลากหลายและมีมิติ

ภายใต้เสียงไวโอลินอันไพเราะในร้าน พร้อมแก้วไวน์ขาว Fiano การใช้เงินไม่กี่ร้อยดอลลาร์ดูเหมือนจะคุ้มค่ามาก

ลิงค์ที่ผ่านการฝึกมวยทั้งวันอยู่ในสภาพหิวโหยสุดขีด พออาหารมาเสิร์ฟ เขาก็เข้าสู่โหมดตะกละทันที กินไม่หยุด ขณะที่เทย์เลอร์กลับกินไปคุยไป ดูไม่ค่อยสนใจอาหารเท่าเขา

"ลิงค์ ในบรรดานักร้องหญิง นายชอบเพลงของใครมากที่สุด?"

เทย์เลอร์ถามพร้อมกับเท้าคางอย่างน่ารัก

ลิงค์หยุดมือ วางส้อมลง และคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ

"วิทนีย์ ฮุสตัน, ไชนา ทเวน, อลิสัน เคราส์ โอ้ แล้วก็เพลงของเธอด้วย—เพลงของเธอเยี่ยมทุกเพลงเลย"

"ฮึ! นายพูดถึงฉันเพราะเกรงใจใช่ไหม? ฉันดูออกนะ"

เทย์เลอร์พูดพร้อมทำหน้ามุ่ยเล็กน้อย แสดงความไม่พอใจกับคำตอบของเขา

ลิงค์ส่ายหัวแล้วยิ้ม "เปล่าหรอก ฉันเรียงลำดับตามปีที่พวกเขาเดบิวต์ต่างหาก เพลงของเธอยอดเยี่ยมมาก และฉันเชื่อว่าเธอจะเก่งเหมือนพวกเขาในสักวันหนึ่ง"

"ขอบคุณนะ!"

เทย์เลอร์ยิ้มอย่างมีความสุข "แล้วการฝึกมวยของนายล่ะ เป็นยังไงบ้าง?"

"ก็ไม่เลวนะ ฉันกำลังฝึกอย่างเข้มข้น ตั้งใจจะลงแข่งสมัครเล่นเร็วๆ นี้ แล้วก็เข้าสู่วงการมวยอาชีพในปีหน้า โค้ชบอกว่าฉันมีเทคนิคที่ดีและมีโอกาสคว้าเข็มขัดทองได้"

"เจ๋งขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้านายแข่งเมื่อไหร่ ฉันจะไปเชียร์แน่นอน" เทย์เลอร์พูดพลางชูกำปั้นพร้อมหัวเราะ

ลิงค์กำมือเป็นหมัดชนกับกำปั้นของเธอเบาๆ

หลังจากทานอาหารเสร็จ ลิงค์ขี่มอเตอร์ไซค์พาเทย์เลอร์ขับลัดเลาะไปตามถนนอย่างสบายใจ พวกเขาหยุดพักชมวิวที่ถูกใจและเดินเล่นไปพร้อมกัน มือจูงมือ ไหล่ชนไหล่ ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคู่รักกัน

แต่น่าเสียดายที่เทย์เลอร์ไม่ได้แสดงท่าทีว่าต้องการไปต่อที่โรงแรม และลิงค์ก็คิดว่าไม่เหมาะที่จะพูดเรื่องนี้ก่อนเอง

กระทั่งเวลาประมาณสองทุ่ม โทรศัพท์ของเทย์เลอร์ดังขึ้นเป็นครั้งที่สี่ คราวนี้เป็นสายจาก มิสซิสอันเดรีย แม่ของเธอ เธอบอกว่าไมอามี่ตอนกลางคืนไม่ปลอดภัย และยืนยันให้เทย์เลอร์กลับบ้านโดยด่วน น้ำเสียงของเธอหนักแน่นและจริงจัง

ลิงค์ไม่มีทางเลือก ต้องขี่มอเตอร์ไซค์ไปส่งเทย์เลอร์ที่หน้าโรงแรม Hyatt Regency

ทันทีที่พวกเขามาถึงหน้าประตูโรงแรม มิสซิสอันเดรียรีบเดินออกมาจากล็อบบี้ เธอเพียงพยักหน้าให้ลิงค์อย่างสุภาพ แต่ไม่พูดอะไร แล้วดึงเทย์เลอร์เข้าไปในโรงแรมทันที

ลิงค์โบกมือลาเทย์เลอร์ ก่อนจะขี่มอเตอร์ไซค์คันเล็กจากไป

"แม่คะ ลิงค์เป็นเพื่อนหนูนะ ทำไมแม่ต้องทำตัวแบบนั้นกับเขาด้วย?" เทย์เลอร์พูดด้วยความโกรธ พลางโยนหมวกแก๊ปลงพื้น

"เทย์เลอร์ แม่รู้ว่าสิ่งที่แม่พูดอาจไม่ถูกต้อง แต่แม่แค่เป็นห่วงลูกนะ ลูกเพิ่งรู้จักลิงค์ไม่กี่วัน และยังไม่รู้จักเขาดีพอ แม่ไม่อยากให้ลูกเข้าไปใกล้เขามากเกินไป"

มิสซิสอันเดรียพูดขณะเก็บหมวกขึ้นมาถือ แล้วเดินตามลูกสาวเข้าไปในลิฟต์

"แม่กำลังจะมายุ่งเรื่องส่วนตัวของหนูหรือเปล่า? หนูอายุ 19 แล้วนะ หนูเป็นผู้ใหญ่แล้ว" เทย์เลอร์ตอบกลับพร้อมกับเม้มปากอย่างดื้อรั้น

มิสซิสอันเดรียส่ายหัวและยิ้มเล็กน้อย "เทย์เลอร์ แม่ไม่ได้ตั้งใจจะยุ่งเรื่องส่วนตัวของลูก แค่ให้คำแนะนำจากมุมมองของผู้ใหญ่เท่านั้น ลูกเป็นนักร้อง เป็นดาราดัง และมาไมอามี่ครั้งนี้ก็เพื่อเข้าร่วมเทศกาลดนตรี อีกไม่กี่วันลูกก็จะต้องเดินทางกลับ"

"ส่วนลิงค์เขาเป็นคนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอยู่ริมทะเล ถ้าลูกชอบเขาจริงๆ แม่แนะนำว่าอย่าใกล้ชิดกับเขามากเกินไป เพราะอาจทำให้เขามีความหวังที่ไม่เป็นจริง"

"แต่ถ้าลูกไม่ได้ชอบเขา แค่ต้องการคุยกับเขาเพื่อหาแรงบันดาลใจสำหรับแต่งเพลง ก็คงไม่มีอะไรที่แม่ต้องกังวล"

ในขณะที่ลิฟต์ค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นไป เทย์เลอร์เริ่มครุ่นคิดกับสิ่งที่แม่พูด และเธอพบว่าตัวเองชอบลิงค์อยู่จริงๆ

อย่างแรกเลย เขาหล่อมาก ดูเท่ มีกล้ามเนื้อแน่นไปทั้งตัว แข็งแกร่งราวกับสายลับลึกลับในภาพยนตร์ฮอลลีวูด การได้อยู่กับเขาดูเหมือนจะเป็นอะไรที่น่าสนุกไม่น้อย

มิสซิสอันเดรียเหลือบมองลูกสาว ก่อนจะลูบหลังเธอเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"เทย์เลอร์ มีบางสิ่งที่ลูกต้องเข้าใจนะ เราอาศัยอยู่ในแนชวิลล์ และเราจะกลับไปที่นั่นทันทีหลังจบเทศกาลดนตรีนี้ การเข้ามาพัวพันกับเขาอาจไม่เหมาะสมเท่าไหร่ คำแนะนำของแม่คือรักษาระยะห่างไว้ และเป็นเพื่อนกันก็พอ ถ้าลูกอยากมีแฟน แม่คิดว่าลองมองหาคนในวงการดนตรีจะดีกว่า เพราะลูกจะมีอะไรที่คล้ายกันและเข้าใจกันได้ง่ายกว่า"

"แม่คะ หนูเข้าใจแล้ว หนูรู้ว่าควรทำยังไง" เทย์เลอร์ตอบ ก่อนจะโบกมือให้แม่แล้วเดินเข้าห้องไป

มิสซิสอันเดรียมองตามแผ่นหลังของลูกสาวแล้วส่ายหัวเบาๆ เธอไม่คิดว่าเทย์เลอร์กับนักดำน้ำคนนั้นจะมีอนาคตที่ดีนัก

แม้ว่าเทย์เลอร์จะดูจริงจังและแอบชอบลิงค์อยู่บ้าง แต่เธอเป็นเด็กฉลาดและน่าจะตระหนักได้ในไม่ช้าว่าสิ่งที่เธอควรทุ่มเทพลังงานคือดนตรี เพราะดนตรีคือชีวิตของเธอ ไม่ใช่ลิงค์

.....

เมื่อกลับถึงร้าน Baker Diving Shop แสงไฟส่องออกมาจากกระจกหน้าร้าน

"เพิ่งกลับมาเนี่ยนะ? ไปออกเดทมาเหรอ?" เจมส์ถามขึ้น พลางชูมือเปียกโชกของเขาให้ดู

ลิงค์มองชุดดำน้ำที่เพิ่งซักเสร็จและยิ้ม "ดูเหมือนว่าวันนี้ธุรกิจจะไม่เลวเลยนะ"

"มันน่าจะดีกว่านี้ได้ มีลูกค้าสองคนต้องการนักดำน้ำ แต่ตอนนั้นนายไม่อยู่" เจมส์พูดด้วยสายตาเหมือนต่อว่า ก่อนจะสูดจมูกแล้วพุ่งเข้ามาหาพร้อมกับสายยางที่ยังถืออยู่ในมือ

"กลิ่นอะไรน่ะ? หอมจัง" ลิงค์วางกล่องอาหารที่ห่อกลับมาจากร้านลงบนเคาน์เตอร์ ซึ่งเดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บไว้เป็นอาหารเช้าของตัวเองในวันพรุ่งนี้ แต่เมื่อมี "เจ้ากินเก่ง" คนนี้อยู่แถวนี้ แผนการมื้อเช้าของเขาคงต้องคิดใหม่เสียแล้ว

"กล่องอาหารจากร้าน Joyce? นายไปถึงปาล์มบีชเลยเหรอ? ฉันได้ยินว่าร้านนั้นแพงมาก นายไปหามาจากไหนถึงได้กินอาหารแบบนั้น?" เจมส์ถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ

ขณะที่เจมส์พูด เขารีบเปิดกล่องอาหารทันที และเมื่อพบว่าล็อบสเตอร์ข้างในยังร้อนอยู่ เขาก็หยิบขึ้นมาแล้วเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย พร้อมเอ่ยชมว่าอร่อยมาก ก่อนจะกินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่ซุปก็ไม่เหลือ

ลิงค์ส่ายหัวเบาๆ เจมส์ยิ่งกินมากก็ยิ่งอ้วน และยิ่งอ้วนก็ยิ่งกินมาก ดูเหมือนว่าเขากำลังจะกลายเป็น "มนุษย์ทรงกลม" ในไม่ช้า

หลังจากกินเสร็จ เจมส์เอนตัวลงนั่งบนโซฟา พลางลูบท้องอ้วนๆของตัวเองด้วยความพอใจ และพูดว่า

"ถ้ารู้แบบนี้ ฉันคงไม่กินฮอตดอกลดราคาของแดนนี่ตอนบ่ายแน่ นายไปกินกับใครมาเหรอ? เทย์เลอร์ใช่ไหม? แล้วมันราคาเท่าไหร่?"

"แปดร้อยกว่า" ลิงค์ตอบขณะล้างชุดดำน้ำด้วยสายยาง

"แปดร้อยกว่า?! นายบ้าหรือเปล่า? แบบนี้คงประหยัดไม่ไหวแล้วนะ" เจมส์พูดพร้อมพยายามลุกจากโซฟาอย่างยากลำบาก ราวกับคนท้องพยายามลุกขึ้นยืน

"แปดร้อยมันเยอะตรงไหน? นายรู้ไหมว่า รอย โจนส์ จูเนียร์ ได้ค่าชกไฟต์หนึ่งเท่าไหร่? อย่างต่ำก็สองล้านดอลลาร์ เขาไม่ชกให้ใครถ้าต่ำกว่านี้ เมย์เวทเธอร์ยิ่งได้มากกว่านั้นอีก ฉันจะหาได้มากกว่านี้ในอนาคต ไม่มีอะไรต้องกังวลกับเงินเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้" ลิงค์พูดด้วยความมั่นใจ

"เหอะ!"

เจมส์กลอกตา ก่อนจะล้างมือใต้สายยางและพูดว่า "ฉันก็พูดได้เหมือนกัน นายรู้ไหมว่าทอม ครูซ หรือทอม แฮงส์ ได้ค่าตัวเล่นหนังเรื่องหนึ่งเท่าไหร่? อย่างต่ำสิบห้าล้านดอลลาร์ ในอนาคต ค่าตัวฉันต้องสูงกว่านั้นแน่ๆ"

เจมส์หยุดไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ "แต่นั่นก็แค่เรื่องล้อเล่นใช่ไหมลิงค์? นายจะคิดจริงๆ ว่านายเอาชนะนักมวยอาชีพได้ เพียงเพราะชนะพวกหมัดห่วยๆ ในบาร์มาสองสามคน มันเป็นไปไม่ได้หรอก เราต้องยอมรับความจริง"

เจมส์เช็ดมือด้วยผ้าขนหนูพลางพูดว่า "เหมือนกับเรื่องของนายกับเทย์เลอร์นั่นแหละ เธอเป็นดารา แต่นายเป็นแค่คนธรรมดา ชีวิตของพวกนายต่างกันมาก การไปกินข้าวกับเธอแค่มื้อเดียวก็ปาไปแปดร้อยดอลลาร์ ถ้ากินแบบนี้อีกไม่กี่มื้อ นายคงต้องไปนอนข้างถนนแน่ๆ"

"ลิงค์ ฟังฉันนะ เรามาทำร้านดำน้ำเงียบๆ หาเงินไปเรื่อยๆ ไม่ต้องยุ่งกับเรื่องอื่น ทุกอย่างมันไม่มีประโยชน์หรอก"

เจมส์หยุดพูดครู่หนึ่งก่อนจะยื่นหน้ากลมๆ ของเขาเข้ามาใกล้ลิงค์ "นายฟังฉันอยู่หรือเปล่า?"

"นายกลับไปได้แล้ว"

ลิงค์พูดพลางเล็งสายยางไปที่หน้าเจมส์ น้ำกระเด็นใส่เต็มหน้า เจมส์ยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมองลิงค์ด้วยสายตาเหมือนคนถูกทำร้าย เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนู หยิบกุญแจรถและถุงขยะ แล้วเดินออกจากร้านไป

หลังจากทำความสะอาดชุดดำน้ำอีกสองสามชุด ลิงค์ตากและฆ่าเชื้อเรียบร้อย ก่อนจะอาบน้ำร้อน

เขาขึ้นเตียงหลังเวลาสามทุ่ม เทย์เลอร์ส่งข้อความมาสองข้อความ ข้อความแรกบอกว่าเธอจะมีซ้อมเต็มวันในวันพรุ่งนี้และไม่สามารถมาสอนกีตาร์ได้ ส่วนข้อความที่สองอวยพรให้เขานอนหลับฝันดี

ลิงค์ตอบกลับไปสองข้อความเช่นกัน เขาบอกว่าเขาจะไปซื้อกีตาร์ในวันพรุ่งนี้ และอวยพรให้เทย์เลอร์นอนหลับฝันดี

วันรุ่งขึ้น ลิงค์ยังคงตื่นแต่เช้า ออกวิ่งพร้อมถ่วงน้ำหนัก และฝึกชกมวย ชีวิตของเขาเรียบง่าย สงบสุข และเต็มไปด้วยความเงียบสงบ