บทที่ 1 : ลูกสาวสุดที่รัก และผลแห่งเต๋าอันล้ำค่า

ต้าจิ่ง มณฑลอวิ๋นโจว นครเฟยเลย

หิมะตกหนักตลอดทั้งคืน ปกคลุมเมืองเก่าทั้งเมืองด้วยม่านสีขาว อากาศหนาวเหน็บจนแทบทนไม่ไหว

ท้องฟ้าสีเทาหม่น ลมหนาวพัดกรรโชกราวใบมีดบาด

หลี่เชอรัดเสื้อนวมบางๆ ที่สวมอยู่ให้แน่นขึ้น มือถือปลาตะเพียนแช่แข็งแข็งทื่อ เป็นปลาที่เขาต้องจ่ายเงินก้อนใหญ่เพื่อหามาได้ในฤดูหนาว เพื่อบำรุงร่างกายภรรยาที่กำลังตั้งท้อง

เขาลูบเคราที่ขึ้นรุงรัง เป่าลมร้อนใส่ฝ่ามือจนเกิดไอขาว ก่อนจะฝ่าลมหนาว เดินย่ำหิมะไปตามถนนกว้างของนครเฟยเลย มุ่งหน้ากลับบ้านอย่างรวดเร็ว

สิบเก้าปีแล้วที่มาอยู่ในโลกนี้ จากทารกแรกเกิดจนกลายเป็นสามัญชนยากจนที่ต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด หลี่เชอได้ละทิ้งความหวังที่จะมีพลังวิเศษติดตัวมาแต่กำเนิด

ตึกระฟ้า แสงไฟนีออน กลายเป็นเพียงภาพฝันลวงตา เหลือไว้แค่ความทรงจำที่ไม่มีวันหวนกลับ

โลกนี้คล้ายกับสมัยโบราณ แต่อันตรายกว่า ทั้งภัยธรรมชาติ ภัยจากมนุษย์ และภูตผีปีศาจชั่วร้าย ทำให้การมีชีวิตรอดของชาวบ้านเป็นเรื่องยากลำบาก

หลังจากยอมรับชะตากรรม หลี่เชอก็แค่อยากปกป้องภรรยาและลูก มีชีวิตที่สงบสุขในบ้านอบอุ่น ใช้ชีวิตครั้งที่สองนี้ให้ดีที่สุด

ตามธรรมเนียมของครอบครัว เขาแต่งงานตอนอายุสิบแปด คืนแรกก็ประสบความสำเร็จ ตอนนี้ภรรยาตั้งครรภ์ครบกำหนดคลอดแล้ว

นครเฟยเลยเป็นเมืองใหญ่ แบ่งเป็นเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก เมืองชั้นในว่ากันว่าเป็นที่อยู่ของตระกูลผู้ดีและขุนนางทั้งหลาย ถนนหนทางกว้างขวาง ความเป็นอยู่หรูหรา การรักษาความปลอดภัยก็เข้มงวด

ผู้ที่จะเข้าเมืองชั้นในได้ล้วนต้องมีฐานะ

ส่วนเมืองชั้นนอกเป็นที่อยู่ของสามัญชนผู้ยากไร้

เดินตามถนนยาวหลายลี้ เลี้ยวเข้าตรอกเล็ก สิ่งที่เห็นคือบ้านดินมุงกระเบื้องดำต่ำๆ เรียงราย

ฝีเท้าเร่งรีบย่ำลงบนหิมะนุ่ม ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

"น้องเชอ! โอ้ น้องเชอกลับจากงานเสียที!"

"ภรรยาเจ้ากำลังจะคลอด รีบกลับไปดูเร็ว!"

"เจ้ากำลังจะได้เป็นพ่อคนแล้ว!"

จากไกลๆ เพื่อนบ้านที่รู้จักหลี่เชอเห็นเขาก็รีบตะโกนบอก

หลี่เชอได้ยินแล้วใจหายวาบ

ทั้งตื่นเต้นและรีบเร่งฝีเท้า วิ่งปราดไปที่บ้านดินของตน หิมะขาวปลิวว่อนตามหลัง!

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง หลี่เชอมาถึงหน้าบ้าน ประตูไม้เก่าๆ เปิดอยู่ จากในบ้านมีเสียงร้องครางเบาๆ ของหญิงสาวที่กำลังกัดฟันทนความเจ็บปวด พร้อมกับเสียงเร่งเร้าอย่างเร่งด่วนของหมอตำแย

"กลับมาแล้วหรือ?"

ในลานบ้านเล็กๆ หน้าบ้านดิน บนม้านั่งไม้เก่าๆ มีชายชราสวมเสื้อนวมด้านในคลุมทับด้วยเสื้อขุนนางเก่าขาดนั่งอยู่ กำลัง "ปั๊บๆ" สูบยาเส้น

ขุนนางผู้นี้คือหลี่เหลียง อาของหลี่เชอ

ตอนหลี่เชออายุแปดขวบ พ่อแม่ป่วยตายจากไป เขาได้มาอาศัยอยู่กับครอบครัวอา เติบโตขึ้นมาอย่างราบรื่น เรื่องแต่งงานมีลูกนี้ ครอบครัวอาก็ช่วยเหลือไม่น้อย

"ไม่ต้องกังวล หมอตำแยเหล่าเป็นหมอตำแยที่มีฝีมือที่สุดในระยะสิบลี้ เสี่ยวหย่าไม่มีอะไรหรอก แม่ลูกต้องปลอดภัยแน่" ขุนนางชราคาบยาเส้นพูด

สองชาติภพ แต่เพิ่งจะได้เป็นพ่อครั้งแรก หลี่เชอจึงตื่นเต้นเป็นธรรมดา

ถือปลาตะเพียนแช่แข็ง เดินไปเดินมาอยู่หน้าบ้านดิน

ทำให้ขุนนางชราหงุดหงิดเล็กน้อย "ไอ้หนูเจ้า เดินวนไปวนมาทำไม กำลังจะได้เป็นพ่อคนแล้ว ไม่นิ่งเลยสักนิด!"

"จะเอาปลาแช่แข็งในมือวางก่อนได้ไหม?"

หลี่เชอมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ตอบ ปลาก็ไม่ได้วาง แต่หยุดเดินวนไปมาแล้ว

เพราะจากในบ้าน จู่ๆ ก็มีเสียงร้องไห้จ้าของทารกดังขึ้น!

ดวงตาหลี่เชอเบิกกว้าง หัวใจเหมือนถูกมือบีบแน่น

ขุนนางชราหลี่เหลียงที่กำลังสูบยาเส้นก็รีบลุกขึ้นยืน ดับยาเส้น จ้องมองเข้าไปในบ้านตาไม่กะพริบ

ทันใดนั้น บนท้องฟ้ามืดครึ้ม ก็มีเสียงฟ้าร้องคำรามดังสนั่น!

ทำเอาขุนนางชราสะดุ้งโหยง ปากพึมพำไม่หยุด

หลี่เชอเงยหน้ามองโดยไม่รู้ตัว มองเห็นรางๆ บนท้องฟ้า ราวกับมีมังกรสายฟ้าพลิกตัวไปมา สว่างวาบแล้วดับ

เกิดมาพร้อมลางแห่งสวรรค์?

คิดว่าเป็นนิยายเซียนหรือไง?

หลี่เชอไม่ได้คิดไปในทางนั้นเลย พอได้ยินเสียงเรียกของหมอตำแย ก็รีบเข้าบ้านไป

ในบ้านมีเตาถ่านจุดไฟ ขับไล่ความหนาวเย็น นำความอบอุ่นมาให้

หมอตำแยอุ้มทารกผิวแดงก่ำ มองหลี่เชอ "ยินดีด้วยคุณชาย ขอแสดงความยินดีด้วย เป็นธิดาน่ารักจ้ะ"

หลี่เชออมยิ้มดีใจ มือที่ถือปลาตะเพียนแช่แข็งชั่วขณะนั้นไม่รู้จะวางที่ไหน ได้แต่พูดซ้ำๆ "ขอบคุณ ขอบคุณ..."

รีบขอบคุณหมอตำแยแล้ว ถึงได้รู้สึกตัวว่าต้องโยนปลาทิ้ง

ค่อยๆ ระมัดระวัง มือทั้งสองข้างสั่นเล็กน้อยขณะรับลูกมาอุ้ม มองอย่างพินิจ

พอเห็นหน้า ก็รู้สึกถึงสายเลือดที่เชื่อมโยงกันผุดขึ้นมาเอง แม้ว่าเด็กแรกเกิดผิวย่นๆ ดูไม่ออกว่าสวยหรือไม่

แต่หลี่เชอกลับรู้สึกว่าลูกน้อยคนนี้คือเด็กที่น่ารักที่สุดในใต้หล้า

เพราะนี่คือลูกสาวของหลี่เชอ!

ขณะที่หลี่เชอกำลังปลาบปลื้มยินดี จ้องมองลูกน้อยไม่วางตา

จู่ๆ ภาพตรงหน้าก็พร่าเลือน ราวกับมีภาพลวงตาปรากฏ เหมือนอยู่บนผืนดินกว้างใหญ่ไร้สิ่งใด หินดินแตกออก หินกระเด็นขึ้นฟ้า หน่อไม้สีเขียวมรกตงอกงามขึ้นมา ทะยานสู่ฟ้า

ชั่วพริบตา ก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่กิ่งก้านแผ่ไพศาล!

"นี่มัน..."

หลี่เชองุนงง

แล้วก็เห็นว่า บนต้นไม้ใหญ่นั้น ใบไม้นับไม่ถ้วนสั่นไหว ราวกับสะท้อนแสง กลายเป็นภาพของเขาที่ยืนอยู่นอกบ้านดิน ได้ยินเสียงร้องไห้แรกเกิดของลูกสาว

ภาพวูบหายไป แล้วหดตัวลงอย่างเห็นได้

ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ภาพหมุนวนเป็นก้นหอย สุดท้ายหดเล็กลงไปอยู่บนกิ่งก้านมุมหนึ่ง กลายเป็นผลไม้ใสแวววาวเปล่งประกายเจ็ดสี

[ยินดีด้วย ได้ธิดา ผูกพันสายใย]

[ลูกสาวถือกำเนิด ต้นเต๋าออกผล]

[ลูกสาวของท่านคลอดอย่างปลอดภัย ท่านได้รับผลเต๋าหนึ่งผล]

หลี่เชอสะดุ้งตื่น เสียงร้องไห้ "อุแว้ๆ" ของลูกสาวยังดังอยู่

"สามี ขอดูลูกสาวหน่อย..."

เสียงอ่อนแรงดังมาจากหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มที่นอนอยู่บนเตียง สีหน้าซีดขาว หลี่เชอรีบอุ้มลูกน้อยเข้าไปใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง

"ภรรยา ดูสิ ลูกของเรา!"

หลี่เชอยิ้มกว้างอย่างไม่รู้ตัว ความสุขฉายชัดบนใบหน้า

เรื่องผลเต๋าอะไรนั่น... เขายังไม่มีอารมณ์จะคิดถึง ตอนนี้หัวใจเต็มไปด้วยภรรยาและลูกสาวเท่านั้น

จางหย่า ภรรยาของหลี่เชอ คือคู่ชีวิตของเขา เป็นหญิงสาวที่ยอมฝากชีวิตไว้กับเขาในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้

"สามี จมูกลูกเหมือนเจ้าเลย โด่งดี" จางหย่าแม้สีหน้าอ่อนล้า แต่ตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม ยื่นนิ้วเรียวไปแตะจมูกเล็กๆ ของลูก

หลี่เชอมองภรรยาด้วยสายตาอ่อนโยน "ภรรยา เจ็บมากไหม?"

จางหย่าเม้มริมฝีปากที่แทบไม่มีสีเลือด ยิ้มน้อยๆ ส่ายหน้า "ไม่เจ็บ มีความสุข"

"สามี ลูกของเรา จะตั้งชื่อว่าอะไรดี?"

จางหย่าถามอย่างตื่นเต้น แต่ดูเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สายตาเลื่อนผ่านหลี่เชอไป มองไปที่อาที่ยืนอยู่ตรงประตูโดยไม่รู้ตัว

หลี่เชอเหลือบมองอาชายชรา เห็นเขาขมวดคิ้วสองข้าง ผิดปกติที่ไม่ได้อวดโชว์วิชาความรู้ ไม่มีท่าทีจะแย่งสิทธิ์ตั้งชื่อลูกสาว

หลี่เชอรู้ว่าอากำลังคิดอะไรอยู่

แต่ก็ไม่ใส่ใจ จับมือเย็นๆ ของภรรยาไว้ พูดเสียงเบา "หลายวันนี้ ข้าคิดไว้แล้ว"

"ฤดูหนาวนี้หนาวจัด ข้าหวังเพียงให้ลูกน้อยของเราอบอุ่น จึงขอตั้งชื่อว่า หลี่นวนซี..."

"อบอุ่นดั่งแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ ขับไล่โรคภัยและความเจ็บปวด เติบโตอย่างปลอดภัยและมีความสุข"

หลี่เชอพูดเสียงนุ่มนวล

จางหย่ายิ้มอย่างมีความสุข "นวนซี ชื่อไพเราะจัง..."

ซีซีในอ้อมกอดของจางหย่าดูเหมือนจะได้ยินชื่อของตัวเอง ถึงกับหยุดร้องไห้ แย้มยิ้มออกมา

แต่ครู่ต่อมา ก็อ้าปากร้องไห้จ้าอีกครั้ง

หมอตำแยรีบเข้ามาใกล้ "เด็กคงหิวแล้ว ต้องให้นมลูก..."

หลี่เชอและขุนนางชราได้ยินดังนั้น รีบออกจากบ้านดินไป

ในลานบ้าน หิมะขาวโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

ความหนาวเย็นเพิ่มขึ้น ฤดูหนาวกำลังมาเยือน

รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เชอไม่จางหายไป เพิ่งรู้ว่าความรู้สึกของการเป็นพ่อเป็นแบบนี้ ในใจเกิดความรู้สึกรับผิดชอบที่จะปกป้องแม่ลูกขึ้นมา

แต่ขุนนางชราดูจะไม่ค่อยสบายใจ หยิบยาเส้นขึ้นมาสูบอีกครั้ง

หลี่เชอได้กลิ่นยาเส้น ก็ขมวดคิ้ว "อา ดับมันเถอะ มีเด็กอยู่นะ"

ขุนนางชราถอนหายใจ ดับยาเส้น แต่ทำปากยู่ "แค่ลูกผู้หญิง ทำไมไม่เป็นผู้ชายนะ ตระกูลหลี่เรา..."

หลี่เชอได้ยินแล้วอดขำไม่ได้ "เป็นชายหรือหญิง... สำคัญด้วยหรือ?"

"ตระกูลหลี่เราจะต้องสืบทอดราชบัลลังก์หรือไง?!"

ขุนนางชราได้ยินคำพูดนี้ ความคิดดูถูกผู้หญิงก็ไม่ได้หายไปง่ายๆ แต่ก็อึกอักพูดไม่ออก ได้แต่พึมพำเบาๆ ไม่หยุด

หลี่เชอส่ายหน้า แต่ก็ไม่พูดอะไรมาก

หยิบปลาตะเพียนแช่แข็งแข็งทื่อเดินไปที่ครัว ตั้งใจจะทำซุปเต้าหู้ปลาร้อนๆ ให้ภรรยา

ในระหว่างต้มซุปปลา

หลี่เชอถึงได้มีเวลาว่าง ตั้งใจจะศึกษาผลเต๋าที่เกิดขึ้นพร้อมกับการคลอดของลูกสาวให้ดี

(จบบท)