ตอนที่ 17 : ชีเสวียน

เจียงติ้งเดินออกจากสมาคมการค้าซื่อไห่พร้อมเงินหกสิบตำลึงและกล่องไม้หนึ่งใบในอ้อมอก ในใจมีความตื่นเต้นเล็กน้อย

ยาเก่าอายุหลายสิบปีแน่นอนว่าไม่สามารถกินสดๆ ได้ ทั้งสิ้นเปลืองและอาจมีพิษ เขาตั้งใจจะฝากร้านยาใหญ่แห่งหนึ่งผลิตเป็นยาเม็ด

เนื่องจากไม่มีเงิน ไม่สามารถจ่ายค่าแรงและซื้อสมุนไพรเสริม อาจใช้สมุนไพรบางส่วนแทนได้

"สำนักชีเสวียนกลับมาแล้วหรือ?"

"ใช่ไง ดูเหมือนจะเป็นวันนี้......"

ขณะเดินผ่านโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง หูของเจียงติ้งกระดิก หยุดฝีเท้า เข้าไปข้างในสั่งชาใสหนึ่งถ้วย มองวิวริมถนน

อืม อาหารจากต่างโลกใดๆ ที่ไม่ผ่านการจัดการ เขาจะไม่แตะต้อง

ไม่เพียงแต่เจียงติ้ง แขกคนอื่นๆ ก็สนใจมองมาทางนี้เช่นกัน

สำนักชีเสวียนเป็นสำนักที่หยั่งรากในตงหลิงฟู่มากว่าพันปี เรียกได้ว่ารากฝังลึก กิ่งก้านแผ่ไพศาล ผู้คนที่อยู่ในที่นี้คงเคยมีความเกี่ยวข้องกับกิจการของสำนักชีเสวียน หรือบางทีอาจเคยเป็นศิษย์เก่าของสำนักชีเสวียน

"เรื่องนี้พูดยาว......"

แต่นักดื่มผู้นั้นกลับหยุดคำพูด ไม่พูดต่อ ทำให้คนทั้งหลายด่าออกมา

"หยางเล่าเอ๋อ แกล้งให้คนลุ้นทำไม!"

"เด็ก เอาเหล้าเขาตงซานมาหนึ่งกา ขนมหนึ่งจาน เนื้อวัวหมักซอสสองจาน มาที่โต๊ะนี้!"

มีแขกที่รู้ความตะโกนสั่ง

"ทุกท่าน ก็ไม่ใช่เรื่องลับอะไร"

นักดื่มเห็นดังนั้นก็หัวเราะ "ก็แค่ว่าคุณชายรองกับธิดาของประมุขสำนักชีเสวียนที่ล่วงลับ เซียนบุปผาหิมะกงไฉ่อวี้หมั้นหมายกัน เมื่อสำนักชีเสวียนกับจวนอ๋องจิ้นตงเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว การตั้งสำนักขึ้นใหม่ก็เป็นเรื่องสมควร"

"จริงหรือเท็จ ไม่กลัว 'ดาบผ่าทะเล' ของสำนักจินเต่าจะมาอีกรอบหรือ?"

"ใช่! หยางเล่าเอ๋อ แกไม่ได้มาหลอกเหล้าเนื้อจากท่านผู้มีพระคุณคนนี้หรอกนะ?"

ผู้คนถกเถียงกันไปมา ทั้งตื่นเต้น เคียดแค้น แตกต่างกันไป

"พวกเจ้าพูดเหลวไหล!"

จิบเหล้าหนึ่งอึก หยางเล่าเอ๋อโกรธ "นี่เป็นเรื่องที่ข้าได้ยินมาจากลุงที่ทำงานในจวนอ๋อง และก็เป็นวันนี้ด้วย จะโกหกได้อย่างไร?"

ผู้คนครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย

"ก็เป็นไปได้"

มีคนคาดเดา "แม้จวนอ๋องจิ้นตงจะสู้สำนักจินเต่าไม่ได้ แต่ก็แทนหน้าตาราชสำนัก เคยเป็นหนึ่งในสิบสองเสาหลักยักษ์ค้ำฟ้า สำนักจินเต่าคงไม่กล้าแตะต้องญาติเขยของจวนอ๋อง"

"พึงรู้ไว้ แม้สำนักจินเต่าจะยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่อาจเทียบกับราชสำนักได้"

ในตอนนั้น มีคนตะโกนจากข้างนอก

"ท่านอ๋อง คุณชายรอง และแขกผู้มีเกียรติของจวนอ๋องออกประตูแล้ว!"

จวนอ๋องจิ้นตง ตั้งอยู่ในย่านที่เจริญที่สุด ห่างจากที่นี่เพียงไม่กี่ถนน มองไปจากตรงนี้ยังเห็นทหารชุดเกราะดำเป็นแถวๆ ห้อมล้อมกลุ่มคน ถนนโดยรอบถูกปิดกั้น ขบวนยิ่งใหญ่มาก

ทั้งโรงน้ำชาเงียบกริบ เข็มตกยังได้ยิน จากนั้น 'โครม' ก็ระเบิดความคึกคัก ผู้คนแห่กันไปทางจวนอ๋อง

พวกเขาจำเป็นต้องสนใจจริงๆ

จวนอ๋องและสำนักชีเสวียน ทั้งสองเป็นองค์กรใหญ่ การเปลี่ยนแปลงใดๆ ล้วนส่งผลต่อการดำรงชีพของผู้คนมากมาย หากจัดการไม่ดี จากรวยล้นฟ้าก็อาจกลายเป็นยากจนข้นแค้นได้

ไม่นาน ในโรงน้ำชาเหลือเพียงเจียงติ้งที่นั่งตัวตรง และหยางเล่าเอ๋อที่กินดื่มเนื้อเหล้าอย่างเอร็ดอร่อย แม้แต่เด็กเสิร์ฟและเจ้าของร้านก็หายตัวไปชั่วขณะ

หยางเล่าเอ๋อยัดเนื้อวัวเข้าปาก ชูถ้วยเหล้าไปทางนั้นเป็นเชิงเคารพ

เจียงติ้งพยักหน้าเบาๆ โยนเศษเงินขนาดเท่าเมล็ดข้าวไปที่เคาน์เตอร์ ลุกขึ้นจากไป

ออกจากประตู หลีกเลี่ยงที่ที่ผู้คนรวมตัวกัน เดินไปทางถนนหลานป้านที่ร้านขายของชำตั้งอยู่

......

ท่ามกลางการห้อมล้อมอย่างกระตือรือร้นของบรรดาผู้มีเกียรติ กงไฉ่อวี้จู่ๆ ก็มองไปทางหนึ่ง แต่กลับไม่เห็นอะไร

"เป็นอะไรหรือ หลานสาวไฉ่อวี้?"

ชายชราที่มีหนวดเคราไม่กี่เส้นสังเกตเห็นว่าเธอเหม่อลอย ส่งเสียงถาม

คนผู้นี้คือจางจื่อเถิง ผู้อาวุโสอันดับห้าของสำนักชีเสวียน ฉายา 'อินทรีย์เหล็กเจี้ยน' ตามตำนานว่าดาบของเขาเหมือนอินทรีย์โฉบลงมาจากฟ้า ดั่งนกล่าเหยื่อจับกระต่าย ท่วงท่าดาบทรงพลังหนักแน่น ยอดฝีมือทั่วไปรับดาบเดียวก็ตายแล้ว

ตอนสำนักชีเสวียนถูกทำลาย เขาบังเอิญไปเยี่ยมญาติพอดี และ 'ดาบผ่าทะเล' เว่ยเซี่ยนก็หยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะเสียเวลาตามหาเขาโดยเฉพาะ จึงโชคดีรอดพ้นภัยพิบัติมาได้

กงไฉ่อวี้ฝืนยิ้ม "อาจารย์อาที่ห้า ไม่มีอะไรค่ะ"

"หลานสาวไฉ่อวี้"

จางจื่อเถิงส่งเสียงต่อ "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ชอบคุณชายรองถังชิงเจี๋ย ตัวเขาก็มีชื่อเสียงว่าเหลวไหลอยู่บ้าง แต่นั่นไม่สำคัญ ร่างกายก็แค่เปลือกนอก ความรักความใคร่ของคนหนุ่มสาวก็เป็นเพียงภาพมายา สิ่งเหล่านี้เจ้าจะรู้เองในภายหลัง"

"ขอเพียงสำนักกลับมาตั้งใหม่ได้ มรดกของบรรพาจารย์ไม่เสื่อมสลายในมือเราสองคน ขอเพียงเจ้าก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเบื้องต้น ทุกอย่างก็คุ้มค่าแล้ว"

กงไฉ่อวี้เงียบงัน

......

เดินเข้าถนนหลานป้าน ริมถนนเก่าแก่ไม่มีการตกแต่งหรูหรา พื้นขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ในอากาศมีกลิ่นแปลกๆ แต่เจียงติ้งกลับรู้สึกถึงความผ่อนคลายกลมกลืนบางอย่าง

"ไอ้สารเลว!"

"ตายซะ! กล้าขโมยของข้า!"

ความผ่อนคลายกลมกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว

เจียงติ้งชายตามองขอทานน้อยที่กำลังถูกกลุ่มขอทานรุมทำร้าย แล้วเดินต่อไปยังร้านขายของชำ

ในย่านคนจน เรื่องแบบนี้มีมากเกินไป ยากจะตัดสินถูกผิด

ยามยากต้องดูแลตัวเองให้ดี ไม่อาจดูแลได้ทั่วถึง

ขอทานน้อยไม่ส่งเสียงสักคำ ไม่ต่อต้าน ไม่ร้องครวญคราง

ขอทานคนอื่นๆ ตีไปสักพัก รู้สึกไม่สนุก ก็ด่าไปพลางเดินจากไป

เสียงฝีเท้าสะดุดล้มดังมาจากด้านหลัง ดูเหมือนไม่สนใจบาดแผล พยายามไล่ตามสุดกำลัง ราวกับเป็นความหวังสุดท้ายที่จะมีชีวิตรอด

เจียงติ้งชะงักฝีเท้า หันกลับมา

ขอทานน้อยสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น เต็มไปด้วยกลิ่นมันเหม็น บนใบหน้าและแขนมีบาดแผล บางแผลตกสะเก็ด บางแผลยังมีเลือดซึม

แต่ใบหน้าที่พอมองเห็นได้ราง คือหลานชายของคนเก็บสมุนไพรที่เคยพบในวัดร้างครั้งนั้น

"คุณชาย ปู่ของผมตายแล้ว"

ขอทานน้อยที่กดความรู้สึกไว้นานพลันระเบิดออกมา ร้องไห้โฮ "ถูกพวกคนชุดดำฆ่า ปู่ผลักผมลงแม่น้ำ แต่ตัวปู่เอง......"

เจียงติ้งยืนฟังเขาร้องไห้พูดจาสับสนอย่างเงียบๆ

อีกฝ่ายผ่านเรื่องราวมามากมายในช่วงหลายวันนี้ เมื่อพบคนที่เคยแสดงความเมตตาอย่างเขาโดยบังเอิญ อารมณ์จึงควบคุมไม่อยู่

จนกระทั่งเสียงแหบแห้ง

"คุณชาย ผมขอติดตามท่านได้ไหม?" ขอทานน้อยถามเสียงเบา

"ได้"

เจียงติ้งพูดเรียบๆ "ร้านของฉัน ยังขาดลูกจ้างคนหนึ่ง ถ้าเจ้าสนใจ ก็ลองมาดูก็แล้วกัน"

พูดจบก็หมุนตัวเดินจากไป

เขาจะไม่ช่วยใครก่อน แต่เมื่อมีคนมาขอความช่วยเหลือ และอีกฝ่ายก็เป็นเด็ก ก็ช่วยบ้างก็ได้

"พระคุณของคุณชายล้นเหลือ!"

ขอทานน้อยดีใจจนตัวสั่น ตั้งใจจะคุกเข่าคำนับ แต่เห็นคนเดินไปแล้ว จึงรีบวิ่งตามไป

เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา กลับมาถึงร้านเล็กๆ ของตน คนยังน้อย มีหนึ่งสองคนแวะเข้ามาเป็นครั้งคราว

หวงเต๋อโหย่วพอเห็นเจียงติ้งก็หน้าซีดขาว ยืนนิ่งไม่ขยับ

เจียงติ้งไม่สนใจเขา เดินกลับเข้าลานเล็ก

"ท่านเจ้าของร้าน......"

ไม่นาน หวงเต๋อโหย่วหน้าซีดวิ่งเข้ามา จะคุกเข่า แต่ถูกฝักดาบกดไว้ เหงื่อเย็นไหลพราก ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่ยืนตัวตรง

ผ่านไปนาน

"แค่ครึ่งเดือนเอง เจ้าก็ก่อเรื่องใหญ่ให้ข้าถึงสองเรื่อง!"

เจียงติ้งถอนหายใจเบาๆ "ผู้จัดการหวง พึงรู้ไว้ ความอดทนของคนเรามีขีดจำกัด"

เรื่องอะไรก็มีราคาของมัน หลงซานปล่อยไป นั่นคือการใช้น้ำใจของตน

"ท่านเจ้าของร้าน ข้าน้อยรู้ผิดแล้ว" หวงเต๋อโหย่วพูดตัวสั่น

"รู้ผิดก็ดี คนเราย่อมทำผิดได้ แก้ไขก็พอ" เจียงติ้งชี้ไปที่ขอทานน้อยด้านหลัง พูดเรียบๆ:

"ท่านนี้......"

"คุณชาย ข้าน้อยชื่อหานหลิน"

"ท่านหานหลินผู้นี้ เจ้าจัดการหางานที่เหมาะสมให้เขาด้วย นอกจากนี้ เริ่มรับซื้อตัวอย่างสัตว์ด้วย ทั้งแมลง นก ยุง และสัตว์เล็กๆ ทั้งหมด ราคาเริ่มต้นยังคงหนึ่งอีแปะต่อชิ้น"

"ครับ ท่านเจ้าของร้าน!"

หวงเต๋อโหย่วใช้หางตามองท่าทางสุภาพเรียบร้อยของขอทานน้อย ในใจสะท้านเล็กน้อย

(จบตอนที่ 17)