ตอนที่ 12 : หวงเต๋อโหย่ว

วันรุ่งขึ้น หลังเลิกเรียน เจียงติ้งเดินเตร่อยู่ในเมือง

"ซาลาเปาร้อนๆ......"

"แป้งทอด......เกี๊ยวน้ำ......"

เจียงติ้งมือแตะด้ามดาบ ยามเช้าตรู่ กลิ่นหอมของอาหารริมถนนโชยมา แต่ตัวเขาเองไม่มีความคิดจะชิม ไม่อยากกินอาหารจากต่างภพ

ในฝูงชนที่สัญจรไปมา มีทั้งคนรวยที่สวมใส่ผ้าไหม คนมีฐานะที่สวมผ้าธรรมดา และกรรมกรในชุดทำงานสั้น สีหน้าส่วนใหญ่ดูดี มีขอทานอยู่บ้างแต่น้อยมาก

ยอดฝีมือที่พกดาบพกกระบี่ก็มีไม่น้อย บางครั้งถูกคนเดินสวนชนก็แค่ด่าเสียงดัง ไม่มีเหตุการณ์นองเลือดเกิดขึ้น

"ตามมุมมองของสังคมศักดินาโบราณ นี่คงถือว่าเป็นยุครุ่งเรืองสินะ?" เจียงติ้งคิดในใจ "ท่านอ๋องผู้ปกครองทิศตะวันออกผู้นี้คงเป็นขุนนางที่เก่งกาจ เป็นที่รักของประชาชน ภายใต้กำลังการผลิตเช่นนี้ ทั้งยังมียอดฝีมือ สมาคม สำนัก และผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นคอยรบกวนและปล้นชิง... ที่ทำได้ขนาดนี้ถือว่าเก่งมาก"

ณ ที่แห่งหนึ่ง ผู้คนมุงดูกันอยู่ ส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือที่พกอาวุธ

เจียงติ้งไม่มีธุระอะไร จึงตามผู้คนไปดู

ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงอาวุธกระทบกันดังติงๆ จากเวทีประลอง รอบๆ มียอดฝีมือยืนดูเป็นวงกลม

เจียงติ้งมองขึ้นไป เห็นยอดฝีมือหนุ่มสองคนในชุดรัดกุมสีดำและขาวกำลังต่อสู้กัน ทั้งคู่มีพลังภายในขั้นต้น

การต่อสู้ด้วยดาบและไม้พลอง... พูดได้ยาก

อย่าว่าแต่จะเทียบกับเพื่อนร่วมชั้นที่มีพลังภายในเลย เทียบกับกงไฉ่อวี้หรือแม้แต่ยอดฝีมือหอกเหล็กที่เคยเจอก่อนหน้านี้ก็ยังดูอ่อนกว่ามาก

"สมแล้วที่เป็น 'หุ้นเจียงโหว' หยวนเย่ วัยเพียงเท่านี้ก็ทะลวงถึงขั้นพลังภายในแล้ว คงได้รับการถ่ายทอดวิชาแท้จากท่านอาจารย์ 'ฟ่านเทียนเสินโหว' หยวนเหลาเยจื่อแน่..."

"รองหัวหน้าสมาคมอี้ชี่ของเรา 'อี้ชี่เต่า' หยางตง ก็ไม่ธรรมดา!"

"ทั้งสองท่านล้วนเป็นยอดฝีมือรุ่นใหม่แห่งเมืองตงหลิง อีกไม่กี่ปีคงได้ติดอันดับมังกรหงส์แน่!"

ยอดฝีมือรอบๆ วิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด ยอดฝีมือหนุ่มๆ ต่างอิจฉา

"ทั้งสองท่านต่อสู้กันด้วยเหตุใด?" มีคนถาม

"เฮ้อ จะเป็นอะไรไปได้ คนหนึ่งเป็นทายาทสำนักหลงหูอู๋กวน อีกคนเป็นรองหัวหน้าสมาคมอี้ชี่ ไม่ถูกกันมาตั้งแต่เด็ก แถมยังแอบชอบ 'เซียนหิมะ' ในอันดับมังกรหงส์พร้อมกัน สูสีกันมาตลอด วันนี้เพิ่งทะลวงขั้นก็อยากจะอวดฝีมือ ไม่คิดว่าจะบังเอิญ อีกฝ่ายก็ทะลวงขั้นเหมือนกัน"

"เซียนหิมะ... คือท่านหญิงแห่งสำนักชีเสวียนใช่ไหม?"

"แน่นอน น่าเสียดายที่เมืองตงหลิงของเราเพิ่งมียอดฝีมือติดอันดับมังกรหงส์ อนาคตอาจจะได้เป็นเซียนก็ได้"

"การเป็นเซียนไม่ใช่เรื่องง่าย..."

ติง!

ขณะกำลังพูด 'หุ้นเจียงโหว' หยวนเย่ใช้ไม้พลองฟาดดาบปลิว ไม้พลองทองเหลืองหยุดอยู่เหนือศีรษะคู่ต่อสู้ ท่าทางองอาจ "อี้ชี่เต่าก็แค่นี้!"

'อี้ชี่เต่า' หยางตงสีหน้าไม่สู้ดี

หยวนเย่ยิ่งฮึกเหิม

"นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น สักวันข้าจะใช้ไม้พลองทำลายศัตรูทุกสำนัก ขึ้นเขาจินเทียน ช่วย..."

"แค่ก แค่ก!"

ด้านล่างเวที ชายชรานายหนึ่งไอ ขัดจังหวะวาทะอันยิ่งใหญ่ของเขา

"ฮึ!"

'หุ้นเจียงโหว' หยวนเย่แค่นเสียง ไม่แม้แต่จะมองคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ กระโดดลงจากเวทีจากไป

ฝูงชนไม่มีเรื่องสนุกให้ดูแล้วจึงแยกย้าย เจียงติ้งก็เช่นกัน

เดินตามผู้คนไปเรื่อยๆ ไม่นาน บ่าวหนุ่มในชุดเขียวท่าทางเรียบร้อยมาหยุดตรงหน้า ค้อมตัวคำนับ "พบกันอีกแล้วท่าน ข้าน้อยหวงกุ้ยจากสมาคมการค้าซื่อไห่ เรียกข้าน้อยว่าเสี่ยวกุ้ยก็ได้"

เจียงติ้งไม่แปลกใจที่สมาคมการค้าซื่อไห่ตามหาเขาเจอ ลักษณะของเขาเด่นชัด หากสมาคมการค้าซื่อไห่มีอิทธิพลอย่างที่อีกฝ่ายบอก การหาตัวคนคงไม่ยาก

"พี่หวง..."

"ท่านชมเกินไปแล้ว เรียกข้าน้อยว่าเสี่ยวกุ้ยก็พอ" บ่าวในชุดเขียวรีบพูด

"พี่หวง ไม่ทราบว่าเรื่องโจรเขาพยัคฆ์ร้าย ทางสมาคมจัดการอย่างไรบ้าง?" เจียงติ้งยิ้มถาม อีกฝ่ายอายุราว 26-27 ปี เรียกเสี่ยวกุ้ยคงไม่เหมาะ

ตัวเขาเองก็แค่สามัญชน ทั้งความสามารถและทรัพย์สินก็ไม่มี อาศัยแค่ฐานะศิษย์สำนักเซียน ไม่ได้สูงส่งกว่าอีกฝ่ายตรงไหน

"กราบเรียนท่าน ท่านอาจารย์ไป๋จากสมาคมนำคนขึ้นเขาไปแล้ว" บ่าวในชุดเขียวระมัดระวังคำพูด "ท่านอาจารย์ไป๋เป็นยอดฝีมือขั้นพลังภายในสมบูรณ์ ต้องทำให้โจรเขาพยัคฆ์ร้ายชดใช้อย่างหนัก และรับประกันว่าหลังจากเก็บค่าผ่านทางแล้วจะไม่โจมตีสินค้าของสมาคมการค้าซื่อไห่อีก"

"อ้อ? แค่นี้เอง โจรเขาพยัคฆ์ร้ายเป็นกลุ่มอิทธิพลใหญ่หรือ?" เจียงติ้งแปลกใจ จากข้อมูลที่เขาสืบมา สมาคมการค้าซื่อไห่ถือเป็นสมาคมการค้าใหญ่ในแคว้นเยว่ ไม่ใช่ที่หลงซานคุยโว

"ไม่ใช่อย่างนั้น"

บ่าวในชุดเขียวระมัดระวังพูด "สมาคมการค้าซื่อไห่เป็นสมาคมการค้า มักจะทำการค้าอย่างสงบ ตราบใดที่ไม่ฆ่าทายาทตระกูลหลง โดยทั่วไปจะไม่มีการนองเลือด อย่างมากก็แค่ปิดกั้นเส้นทางการค้า ขึ้นราคา หรือวิธีตอบโต้อื่นๆ ดังนั้นการถูกกดดันในบางพื้นที่ก็เป็นเรื่องปกติ"

"สมาคมของท่านมีวิสัยทัศน์ น่านับถือจริงๆ"

"แม้การกระทำเช่นนี้อาจถูกผู้อื่นดูถูก" เจียงติ้งชม "แต่กลับสามารถเปิดสาขาได้ทุกที่ ไม่ถูกผู้มีอำนาจในท้องถิ่นริษยา สมกับชื่อซื่อไห่ (สี่ทะเล)"

หวงกุ้ยฝืนยิ้ม

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง

"ข้าต้องการเช่าร้านค้าสักแห่ง ด้านหน้าขายของ ด้านหลังพักอาศัย ทำเลห่างไกลก็ไม่เป็นไร ค่าเช่าปีละสิบต้าเหลียงก็พอ มีไหม?"

บ่าวในชุดเขียวคิดครู่

"ท่าน เชิญทางนี้"

......

สองคนเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ผ่านถนนหินที่สะอาดเรียบร้อย เดินบนถนนดิน รอบข้างผู้คนที่สัญจรไปมาเริ่มสวมเสื้อผ้าเก่าขาด มีรอยปะชุน บนถนนมีน้ำขังเป็นหลุมเล็กๆ

ไม่นาน ทั้งสองมาถึงหน้าโรงตีเหล็กที่ปิดประตูใหญ่

"เชิญท่านดู"

บ่าวในชุดเขียวกระซิบ "โรงตีเหล็กตระกูลหม่าแห่งนี้ตรงตามความต้องการของท่านพอดี หน้าร้านกว้างกว่าสามจ้าง มีลานหลังบ้าน ด้านในปลูกผักผลไม้ แต่ก่อนค่าเช่าสิบห้าสิบหกต้าเหลียงก็มีคนเช่า ตอนนี้ท่านใช้เพียงห้าต้าเหลียงก็เช่าได้"

"แต่ว่ามีเรื่องยุ่งยากนิดหน่อย..."

"พี่หวงว่ามา" เจียงติ้งพูดเรียบๆ

"แถวนี้มีแก๊งเล็กๆ ชื่อแก๊งหมาป่า มีหัวหน้าเล็กๆ คนหนึ่งชื่อหลิวชี เขาต้องการซื้อที่นี่ในราคาต่ำ ส่งคนมากดดันหลายครั้ง จนเจ้าของร้านช่างตีเหล็กทำกิจการไม่ไหว ถ้าท่านเปิดร้านที่นี่อาจต้องเผชิญหน้ากับคนผู้นี้เช่นกัน"

"ท่านรู้จักเขาหรือไม่?" เจียงติ้งยิ้ม

"ขออภัยท่าน!" บ่าวในชุดเขียวตกใจ "ข้าน้อย..."

"ไม่ ไม่เป็นไร"

เจียงติ้งโบกมือ "หาที่อื่นเถอะ เล็กกว่านี้ก็ได้"

แม้จะดูเหมือนถูกใช้ประโยชน์ แต่อีกฝ่ายก็พูดตรงไปตรงมา ราคาถูกกว่ามากจริงๆ

แต่เขาไม่อยากมีเรื่องยุ่งยาก

สองคนเดินวนไปวนมา มาถึงหน้าร้านที่อยู่ห่างไกลกว่าเดิม หวงกุ้ยหยิบกุญแจพาเจียงติ้งเข้าไป

หน้าร้านกว้างหนึ่งจ้าง ลานหลังมีเพียงสองห้องเล็ก พอจะอยู่ได้สักสองสามคน

"ร้านนี้เจ้าของขอราคาเก้าต้าเหลียง ตามที่ข้าน้อยเห็น เจ็ดต้าเหลียงน่าจะตกลงได้" หวงกุ้ยยิ้มประจบ

"ได้ เอาอย่างนั้น"

เจียงติ้งถามต่อ "ตอนนี้ราคาตลาด จ้างคนที่มีประสบการณ์มาเป็นผู้จัดการร้านขายของชำ เงินเดือนเท่าไหร่?"

หวงกุ้ยคิดครู่หนึ่ง "ห้าร้อยเหวินขึ้นไป ยิ่งมีประสบการณ์ ผลงานในอดีตยิ่งดี เงินเดือนยิ่งแพง ยังต้องดูขนาดร้านด้วย"

เจียงติ้งหยิบเงินก้อนสิบต้าเหลียงส่งให้ แล้วหยิบเงินอีกประมาณสองสามต้าเหลียง

"เจ้าของร้านเดิมข้าไม่ต้องเจอแล้ว เอาสัญญามาให้ข้าก็พอ เรื่องทางการก็ไปจัดการ นอกจากนี้ร้านขายของชำของข้าต้องทำความสะอาด จัดร้าน จ้างผู้จัดการ พวกนี้ใช้เวลากี่วัน?"

"หนึ่งวันก็ได้"

"ดี ก็แค่นี้ เงินที่เหลือไม่ว่าเท่าไหร่ ให้ท่านหมด"

ยัดเงินใส่อกหวงกุ้ย เจียงติ้งเดินเข้าร้านที่เต็มไปด้วยฝุ่น

......

วันรุ่งขึ้น เปิดประตูร้าน ฝุ่นกระจายเล็กน้อย

ด้านนอกมีคนยืนอยู่สองคน น้ำค้างเต็มตัว ไม่รู้ว่ารออยู่นานเท่าไหร่

"พบท่านแล้ว (พบท่านเจ้าของร้านแล้ว)" สองคนต่างคำนับ

"สวัสดีทั้งสองท่าน"

เจียงติ้งค่อนข้างพอใจ การเคลื่อนไหวของเขามักไม่แน่นอน คนที่รู้จักกาลเทศะย่อมดีแน่นอน จึงมองไปที่ชายร่างเตี้ยท้วมวัยกลางคนที่ยืนอยู่หลังหวงกุ้ย

"พี่หวง ท่านผู้นี้คือ?"

"กำลังจะแนะนำให้ท่านรู้จักพอดี" หวงกุ้ยรีบพูด "นี่คืออาของข้าน้อย หวงเต๋อโหย่ว แต่ก่อนทำงานเป็นผู้จัดการฝ่ายจัดซื้อสมุนไพรที่สมาคมการค้าซื่อไห่ หลังจากที่ท่านผู้จัดการหลงมาถึง เขานำคนสนิทของเขาเข้ามา อาจึงว่างงาน"

"ขอเงินเดือนหนึ่งต้าเหลียง ข้าน้อยใช้เงินที่ท่านให้จ่ายล่วงหน้าสามเดือน ถ้าท่านไม่พอใจ ข้าน้อยจะหาคนอื่นมาแทน"

ชายร่างเตี้ยท้วมวัยกลางคนประสานมือคำนับ "ข้าน้อยหวงเต๋อโหย่ว คารวะท่านเจ้าของร้าน"

เจียงติ้งมองไม่ออกอะไรเป็นพิเศษ พยักหน้า

"ได้ ก็แบบนี้แหละ ขอบคุณพี่หวงมาก"

หวงกุ้ยก้มศีรษะโค้งคำนับแล้วจากไป

"ท่านผู้จัดการหวงเคยทำงานด้านสมุนไพร นี่ก็พอดีเลย..."

เจียงติ้งครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วบอกความต้องการของตน "ข้าต้องการรับซื้อพืชบางอย่าง ต้องการทุกชนิด ต้องครบทั้งราก ลำต้น ใบ โดยรวมก็แบบนี้"

เขาหยิบตัวอย่างพืชตระกูลหญ้าที่ทำไว้เมื่อวานส่งให้

"ทำแบบนี้ได้ไหม?"

หวงเต๋อโหย่วรับตัวอย่างพืช ในใจสงสัยแต่ไม่ถามมาก พิจารณาอย่างละเอียดสักพัก "ท่านเจ้าของร้าน ได้ครับ เด็กเก็บสมุนไพรของสมาคมการค้าซื่อไห่ทำได้ง่ายๆ คนทั่วไปก็ทำได้ แต่ต้องสอนพวกเขาสักหน่อย"

"ถ้าจะรับซื้อตัวอย่างพืชแบบนี้หนึ่งชุด ควรให้ราคาเท่าไหร่ดี?"

หวงเต๋อโหย่วครุ่นคิดนาน พูดว่า "ท่านเจ้าของร้าน ถ้าเป็นอย่างที่ข้าน้อยว่า คนเก็บสมุนไพรที่ชำนาญครึ่งชั่วยามก็ขุด ทำได้สิบกว่าชุด แค่ต้องใช้เวลาหา เราก็ไม่ได้รับซื้อซ้ำ... ช่วงแรกหนึ่งเหวินสองชุดก็พอ"

เจียงติ้งอุทานด้วยความตกใจ "หนึ่งเหวินสองชุด? น้อยไปไหม?"

"ไม่น้อยหรอกท่านเจ้าของร้าน" หวงเต๋อโหย่วพูดจริงจัง "ข้าวหนึ่งเซิงก็แค่ยี่สิบเอ็ดยี่สิบสองเหวิน ทำงานห้าหกชั่วยามได้ข้าวสองเซิงนะ! เราก็ไม่ได้เก็บสมุนไพรในป่าลึก หญ้าริมทางที่เห็นทั่วไปก็ได้"

"งั้นก็หนึ่งเหวินหนึ่งชุดแล้วกัน"

เจียงติ้งถอนหายใจ หยิบเงินที่เหลือสิบเจ็ดต้าเหลียงกว่าๆ จากถุงเงินส่งให้ "เริ่มรับซื้อตั้งแต่ตอนนี้ พรุ่งนี้ข้าก็ต้องการแล้ว แล้วก็จัดการหน้าร้านพวกนี้ด้วย"

หวงเต๋อโหย่วสัมผัสเงิน ใจสั่น

เพิ่งเจอกันครั้งแรก ยังไม่ทันสนิทสนม ก็มอบเงินก้อนใหญ่ให้ถือแล้ว

"มีแค่อย่างเดียว"

เจียงติ้งพูดเรียบๆ "ทุกชุดตัวอย่างต้องสมบูรณ์ ราก ลำต้น ใบ ต้องไม่มีความเสียหายแม้แต่น้อย เข้าใจไหม?"

หวงเต๋อโหย่วสีหน้าจริงจัง "ท่านเจ้าของร้านวางใจได้ ดวงตาคู่นี้ของข้าน้อยดูสมุนไพรมาหลายปี รับรองไม่มีผิดพลาดแม้แต่น้อย!"

"อืม"

เจียงติ้งไม่พูดอะไรอีก มือลูบด้ามดาบเบาๆ ไม่รู้กำลังคิดอะไร

หวงเต๋อโหย่วค้อมตัวเล็กน้อย ไปหาคนมาช่วยงาน

(จบตอนที่ 12)