ตอนที่ 11 : สมาคมการค้าซื่อไห่

ไม่ได้ไล่ตาม

เจียงติ้งกุมด้ามดาบ หลับตาเบาๆ รับรู้สนามรบที่เต็มไปด้วยเลือด กลิ่นคาวเลือดที่ปลายจมูกรุนแรงยิ่งนัก

กระดูกสันหลังรู้สึกชาเล็กน้อย เพียงไม่กี่นาที การฝึกกระดูกก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น

ไม่ว่าจะเป็นวิชายุทธ์ใด สุดท้ายแล้วก็ต้องค้นพบคุณค่าแห่งการดำรงอยู่ของตนบนสนามรบ สอดคล้องกับแก่นแท้แห่งชีวิตของตน

ลูกน้องกองคาราวานรอบด้านมองชายหนุ่มท่ามกลางซากศพด้วยความเกรงกลัว ไม่กล้าเข้าใกล้

"ขอบคุณยอดฝีมือที่ช่วยชีวิต"

ผ่านไปนาน ผู้จัดการกองคาราวานพันแผลเสร็จ รีบมาพบ คำนับลึก "สมาคมการค้าซื่อไห่ หลงซาน สายตระกูลรองของตระกูลหลง ขอพบยอดฝีมือ วันหน้าต้องตอบแทนอย่างงาม"

เจียงติ้งชะงัก "วันหน้า? ทำไมไม่ใช่ตอนนี้?"

หลงซานขนลุกซู่ ทั้งร่างโดยเฉพาะลำคอรู้สึกเย็นวาบ สัญชาตญาณทำให้ลูบดาบที่เอว

เมื่อเจอสายตาของเจียงติ้ง ก็หยุดชะงัก

"หรือว่าคำตอบแทนอย่างงามเป็นแค่คำพูดสุภาพ?" เจียงติ้งพูดอย่างไม่พอใจ

"ไม่กล้า! ขอยอดฝีมือรอสักครู่"

หลงซานผ่อนคลายร่างกาย เผยรอยยิ้ม ประสานมือคำนับ กลับไปยืมเงินจากลูกน้องคนละเล็กละน้อย นำเงินสามสิบกว่าต้าเหลียงมามอบให้

"ขออภัยยอดฝีมือ ตอนนี้ข้ามีเงินแค่สามสิบต้าเหลียง พอถึงเมืองจะมีของกำนัลอย่างงามมาถวายเพิ่ม"

"ไม่จำเป็น พอแล้ว พวกเขาลงมือก่อน ก็ไม่ได้ตั้งใจช่วยท่านเป็นพิเศษ"

เจียงติ้งรับเงินพลางส่ายหน้า "มีอีกเรื่องอยากขอ ข้าก็จะไปเมืองเหมือนกัน ขอความสะดวกจากผู้จัดการไปด้วยกันได้หรือไม่?"

"ยอดฝีมือ นี่เป็นสิ่งที่ข้าปรารถนา!"

หลงซานดีใจยิ่ง เขายังกังวลว่าโจรแก๊งพยัคฆ์ดุจะไม่ยอมเลิกรา

ที่นี่ก็คือเขตอิทธิพลของแก๊งพยัคฆ์ดุ ทุกคนไม่กล้าพักนาน หลงซานสั่งให้ลูกน้องจัดรถลาคันหนึ่งให้ว่างเปล่าเป็นพิเศษเชิญเจียงติ้งขึ้นไป ตัวเองไม่สนใจบาดแผลอาสาเป็นเพื่อนด้วยตนเอง

เจียงติ้งก็ถือโอกาสสอบถามเรื่องราวแถวนี้จากเขา

"ในเมือง นอกจากท่านโหวเจินตงที่ประจำที่ว่าการแล้ว ยังมียอดฝีมือที่ไม่ควรไปล่วงเกินใครอีกบ้าง ข้าจะได้ระวังไว้บ้าง"

"เรื่องนี้..."

หลงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง พูดว่า "ด้วยฝีมือของยอดฝีมือ แก๊งเล็กๆ อิทธิพลเล็กๆ ย่อมไม่อยู่ในสายตา ที่เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือก็มีสามคน หยางตงเซิงหัวหน้าแก๊งอี้ฉี่ที่มีฉายา 'อี้โป๋อวิ๋นเทียน' หยวนเหลาเยจื่อเจ้าสำนักหยวนหูอู๋กวนที่มีฉายา 'วานเรินโหว' ลูกศิษย์ของเขาแพร่กระจายทั้งในและนอกกฎหมายทั่วเมืองตงหลิง และเจิ้งเย่หัวหน้าตระกูลเจิ้ง ฉายา 'ฮุ่นจินเต่า' ว่ากันว่าตระกูลเจิ้งมีความสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับจวนโหว"

"สามคนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นพลังภายในขั้นสูงสุดที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ไม่พูดถึงชื่อเสียงและอิทธิพล แค่อย่างข้าที่เป็นนักยุทธ์ขั้นพลังภายใน หากต่อกรกับพวกเขาได้สักกระบวนก็นับว่าโชคดีแล้ว"

หลงซานคิดแล้วเสริมว่า:

"จริงๆ แล้วเมื่อไม่กี่เดือนก่อนยังมีสำนักชีเสวียน แข็งแกร่งกว่าสามอิทธิพลใหญ่อีก ครอบครองเมืองตงหลิงมากว่าพันปี น่าเสียดายที่ถูกเว่ยเซี่ยนศิษย์ใหญ่ของสำนักจินเต่าหนึ่งในหกตระกูลใหญ่นำคนมาสังหารจนหมดสิ้น"

เขาแสดงสีหน้าเกรงกลัว

"อ้อ? เรื่องนี้เป็นเพราะอะไร?" เจียงติ้งถามอย่างสนใจ "ข้าจำได้ว่าสำนักจินเต่าเป็นสำนักใหญ่แถวเมืองหลวงนี่ ทำไมต้องเดินทางพันลี้มาสังหารล้างสำนักที่นี่?"

"พวกสำนักใหญ่พวกนี้ทำอะไรมักจะอหังการเสมอ แม้แต่ทางการช่วงหลังๆ ก็แทบไม่กล้ายุ่ง ใครจะรู้ได้"

"แต่ในเมืองก็มีข่าวลือบ้าง"

หลงซานครุ่นคิด

"มีคนว่าเว่ยถูหนานผู้เฒ่าแห่งดาบทองเล็งเห็นสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่งของสำนักชีเสวียน ชื่อว่าหินเสียงสวรรค์ เป็นของที่ชีเสวียนผู้ยิ่งใหญ่ผู้ครองยุทธภพเมื่อพันปีก่อนทิ้งไว้ ทุกครั้งที่แสงจันทร์ส่อง จะเปล่งเสียงดนตรีแห่งเซียน ช่วยให้คนเข้าใจวิชายุทธ์"

เจียงติ้งใจสั่น ราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ คิดอย่างละเอียด แต่ก็ไม่มีอะไร

"มีคนบอกว่า เป็นเพราะศัตรูคนหนึ่งของเว่ยถูหนานผู้เฒ่าแห่งดาบทองมีความเกี่ยวข้องกับสำนักชีเสวียน จึงส่งศิษย์ใหญ่มาสังหารล้างสำนักชีเสวียนเพื่อระบายแค้น"

"แล้วก็มีคนว่าเกี่ยวกับสตรี..."

"สรุปแล้ว มีข่าวสารกระจัดกระจาย พูดกันไปต่างๆ นานา" หลงซานยิ้มขื่น "พวกเราคนตัวเล็กๆ สิ่งที่ได้ยินมาคงเชื่อถือไม่ได้ ก็แค่เอาไว้คุยกันยามดื่มสุราแก้เบื่อ"

เจียงติ้งยิ้มเช่นกัน "ศิษย์ใหญ่สำนักจินเต่าคนนั้นยังอยู่ในเมืองตงหลิงหรือไม่? ข้าเริ่มไม่อยากไปแล้ว"

สีหน้าหลงซานเคร่งขึ้น

"ไปแล้ว ไปแล้ว! ยอดฝีมือวางใจได้ เมืองตงหลิงสำหรับอัจฉริยะอันดับเก้าของอันดับมังกรหงส์เช่นนั้น ก็แค่สถานที่ห่างไกล หากไม่ใช่อาจารย์สั่ง 'เว่ยเซี่ยนดาบผ่าทะเล' จะยอมมาที่นี่ได้อย่างไร?"

ดาบผ่าทะเล?

เจียงติ้งอึ้ง พวกนี้กล้าคุยโวจริงๆ แม้แต่ผู้บรรลุขั้นจินต้านก็คงไม่กล้าบอกว่าผ่าทะเลได้

"อัจฉริยะเช่นนี้ถึงจะเป็นชายชาตรีที่แท้จริง!"

หลงซานพูดอย่างใฝ่ฝัน "วันนั้นข้าเห็นกับตา แค่ทองเงินและสมบัติที่ริบมาจากเขาสำนักชีเสวียน ซึ่งเป็นเลือดเนื้อของประชาชน ก็เต็มรถใหญ่สิบกว่าคัน คันสุดท้ายที่บรรทุกสาวงามยิ่งชวนให้ละโมบ ว่ากันว่าภรรยาของประมุขสำนักชีเสวียน 'เซียนเสียงระฆัง' ก็อยู่ในนั้น"

"นี่เป็นหญิงในฝันที่แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่อย่างหยวนเหลาเยจื่อและเจิ้งเย่หัวหน้าตระกูลเจิ้งในยามหนุ่มก็ยังไขว่คว้าไม่ได้ โชคดีที่ประมุขสำนักชีเสวียนได้นางไป ไม่นึกว่าบัดนี้จะ... เฮ้อ"

"อ้อใช่"

เจียงติ้งนึกถึงเรื่องหนึ่ง "สำนักชีเสวียนก็มีอัจฉริยะในอันดับมังกรหงส์คนหนึ่ง เรียกว่าเซียนหิมะอะไรสักอย่าง นางก็ตกไปอยู่ในมือ 'ดาบผ่าทะเล' คนนั้นด้วยหรือ?"

"ท่านหมายถึงกงไฉ่อวี้ 'เซียนหิมะ' อันดับ 98 ของอันดับมังกรหงส์ใช่ไหม? นางเป็นธิดาของเซียนเสียงระฆัง งามสะคราญดั่งบุปผาในแดนสวรรค์ วันนั้นไม่ได้เห็น หลังจากนั้นก็ไม่ได้ยินว่าเป็นอย่างไร"

สองคนคุยกันไปเรื่อยๆ พลางชมทิวทัศน์ภูเขาและทุ่งนาที่ค่อยๆ เลื่อนผ่านหน้าต่าง เจียงติ้งก็พอจะมีภาพรวมของเมืองตงหลิงในใจ

ตลอดทาง กองคาราวานหยุดพักตามเมืองเล็กและหมู่บ้านเป็นระยะ เติมอาหารและน้ำ พักสัตว์พาหนะ เจียงติ้งก็ได้เห็นขนบธรรมเนียมท้องถิ่นบ้าง

โดยรวมแล้ว คล้ายกับสังคมศักดินาโบราณของสำนักเซียน

นักยุทธ์ขั้นฝึกร่างมีพละกำลังแขนเดียวหลายร้อยชั่ง นักยุทธ์ขั้นพลังภายในยิ่งแข็งแกร่งกว่า แต่ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้นำพละกำลังนี้ไปใช้ในการผลิตทางการเกษตรและหัตถกรรม ไม่มีความคิดที่จะเพิ่มกำลังการผลิต

นักยุทธ์ส่วนใหญ่เลือกอาชีพที่ใช้กำลัง เช่น คุ้มกันสินค้า องครักษ์ สมาชิกแก๊ง ทหาร เป็นต้น ซึ่งไม่ได้ผลิตสินค้าโดยตรง แม้จะต้องเผชิญความเป็นความตายเป็นครั้งคราว ก็ไม่อาจเรียกได้ว่าปลอดภัยมั่นคง

สี่ห้าชั่วโมงผ่านไป ขณะที่เจียงติ้งกำลังคิดว่าวันนี้จะอดหลับอดนอนหรือไม่ เมืองใหญ่แห่งหนึ่งก็ปรากฏแต่ไกล

เมื่อเข้าใกล้ขึ้น พบว่ากำแพงเมืองสูง 11-12 เมตร กว้าง 15-16 เมตร ที่ประตูเมืองมีทหารในชุดเกราะคุมเชิงจำนวนมาก แม้อากาศร้อนจัดก็ไม่ขยับเขยื้อน

คนแบกฟืน คนขายของ คนเล่นละคร คนขนของเสีย ผู้คนทุกอาชีพเข้าคิวเข้าเมือง เป็นระเบียบเรียบร้อย

เจียงติ้งพินิจทหารพวกนี้อย่างละเอียด สีหน้าจริงจัง "ทหารในเมืองช่างเป็นกำลังชั้นยอด"

ขั้นฝึกร่างทั้งสาม ขั้นพลังภายในล้วนเป็นมนุษย์ธรรมดา หากติดอยู่ในเมืองหรือที่ราบถูกกองทัพล้อมโจมตีด้วยธนูแข็งแกร่ง ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหนก็ทนไม่ไหว ต้องตายแน่นอน

"แน่นอน"

หลงซานพูดอย่างเคร่งขรึม "ท่านโหวเจินตงเป็นหนึ่งในสิบสองแม่ทัพเทียนหยุนที่ตามเสด็จปฐมกษัตริย์สร้างอาณาจักร อยู่อันดับเก้าของหอเทียนหยุน การบังคับบัญชาและวิชายุทธ์ย่อมยอดเยี่ยม จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่เสื่อมถอย"

"ในเมืองแม้จะมีสามอิทธิพลใหญ่ แต่จริงๆ แล้วสู้จวนโหวไม่ได้"

ที่ประตูเมือง เจ้าหน้าที่เก็บภาษีเก็บค่าเข้าเมืองคนละหนึ่งเหวิน สินค้าคิดแยกต่างหาก ดูจากสีหน้าของหลงซานที่เป็นปกติ คงไม่ได้เก็บเกินหรือเก็บขาด และไม่มีการกลั่นแกล้งอย่างที่คาดเดา

เจียงติ้งไม่มีเงินแม้แต่เหวินเดียว หลงซานจ่ายให้

หลังเข้าเมือง เจียงติ้งประสานมือคำนับหลงซาน "ข้าอยากเปิดร้านขายของชำในเมือง ผู้จัดการหลง ช่วยแนะนำช่องทางสักหน่อยได้หรือไม่ ไม่ต้องการทำเลดีนัก ขอเพียงตั้งตัวได้ชั่วคราวก็พอ ค่านายหน้าจะไม่ให้ท่านขาดทุนแน่นอน"

นี่เป็นสิ่งที่เขาวางแผนไว้ เปิดร้านขายของชำ ใช้เงินจำนวนหนึ่งรับซื้อตัวอย่างต่างๆ ที่คนท้องถิ่นขุดและจับมา

แน่นอน ตัวอย่างมีข้อกำหนดเข้มงวดหลายด้าน จึงต้องอบรมล่วงหน้า

"เอ๊ะ เอ๊ะๆ..."

หลงซานถอยครึ่งก้าว โบกมือรัวๆ "ยอดฝีมือทำให้ข้าละอายใจ ท่านช่วยชีวิตข้า เรื่องเล็กๆ เช่นนี้ท่านแค่สั่งมาก็พอ จะต้องทำเช่นนี้ทำไม?"

"ไม่เช่นนั้น" เจียงติ้งพูดอย่างจริงจัง "ก่อนหน้านี้ก็พูดแล้ว เมื่อรับของกำนัลอันงามของท่านแล้ว เรื่องนั้นก็จบแล้ว อย่าพูดถึงอีก"

"ยอดฝีมือ แค่เงินไม่กี่สิบต้าเหลียง..."

"ไม่ พอแล้ว" เจียงติ้งยิ้ม "ท่านก็เป็นพ่อค้า ย่อมรู้ว่าเรื่องคุณค่าไม่มีการกำหนดตายตัว ขอเพียงผู้ซื้อผู้ขายยอมรับก็ถือว่าเสร็จสิ้นการซื้อขาย ไม่ควรพัวพันอีก"

"เฮ้อ ยอดฝีมือ ข้าพูดไม่ชนะท่าน เมื่อท่านต้องการเปิดร้าน เดี๋ยวข้าจะส่งลูกน้องที่คุ้นเคยเรื่องนี้มาช่วยจัดการก็แล้วกัน เรื่องค่านายหน้าไม่ต้องพูดถึง"

หลงซานยิ้มขื่น

พ่อค้าเล็กๆ ที่เปิดร้านขายของชำ กับชายหนุ่มชุดเขียวเหน็บดาบที่ฆ่าคนไม่กะพริบตาผู้นี้ ช่างไม่เข้ากันเอาเสียเลย ขัดแย้งเกินไป

แน่นอน เขาไม่ได้ถามมาก นั่นเป็นเรื่องของคนอื่น

(จบตอนที่ 11)