บทที่ 351: พลจัตวา

บทที่ 351: พลจัตวา

บ่ายวันนั้น ชาร์ลได้รับโทรศัพท์เรียกตัวให้ไปที่กองบัญชาการป้องกันเมือง

ขณะนี้ชาร์ลทำหน้าที่เป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการของกรมทหารราบที่ 105 เป็นหลัก ภารกิจปัจจุบันคือนำการฝึกการใช้หน้ากากป้องกันแก๊สพิษให้กับทั้งกองทัพ รวมถึงถ่ายทอดประสบการณ์การรบขณะสวมหน้ากาก ดังนั้นส่วนใหญ่จึงอยู่ที่ศูนย์ฝึกตำรวจเพื่อกำกับดูแลการฝึก

เขาต้องไปกองบัญชาการป้องกันเมืองเกือบทุกวันเว้นวัน ส่วนใหญ่เกี่ยวกับงานฝึกอบรมของกรมทหารราบที่ 105 งานเดิมที่ชาร์ลทำที่กองบัญชาการได้ส่งมอบให้พันเอกแฟร์นองรับผิดชอบแล้ว ทำให้เขาสามารถทุ่มเทให้กับงานฝึกได้อย่างเต็มที่

ทันทีที่ชาร์ลก้าวขึ้นบันได นายทหารเสนาธิการหลายคนที่คุ้นเคยกันต่างพยักหน้าทักทายหรือเดินเข้ามาทัก พันเอกแฟร์นองตบไหล่ชาร์ลอย่างสนิทสนม กระซิบล้อเลียนว่า "ผมรู้จักคนบางคน ต้องการให้ผมแนะนำให้ไหมครับ?"

จากนั้นแฟร์นองยังเน้นย้ำอย่างมีนัยว่า "พวกเขานะครับ!"

ชาร์ลกลอกตา "เก็บไว้ให้ตัวเองเถอะ ไอ้บ้า!"

พันเอกแฟร์นองและเหล่านายทหารเสนาธิการหัวเราะคิกคัก มีบางคนพูดว่า:

"ท่านพันเอกครับ ถ้าท่านไม่สนใจพวกเขา ลองพิจารณาผมดูไหมครับ"

"ผมด้วยคนครับ ผมไม่รังเกียจ"

"แม้ผมจะไม่ชอบ แต่เพื่อท่านพันเอก ต่อให้ติดคุกก็ไม่บ่นสักคำ!"

...

(หมายเหตุ: ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 แนวโน้มทางเพศแบบนี้ถือเป็นความผิด อาจถูกจำคุกหรือทำหมันทางเคมี)

ชาร์ลไม่สนใจพวกเขา เดินตรงไปทำความเคารพพลโทกาลิเอนี

"มีเรื่องค่อนข้างมาก แต่ส่วนใหญ่เป็นข่าวดี" กาลิเอนีรีบวางเอกสารที่กำลังเซ็น หยิบแฟ้มเอกสารจากลิ้นชักยื่นให้ "ขอแสดงความยินดีด้วย คุณได้เลื่อนยศเป็นพลจัตวาแล้ว"

เสียงอุทานเบาๆ ดังขึ้นในกองบัญชาการ นายทหารเสนาธิการทุกคนหันมามองพร้อมกัน ตามด้วยเสียงแสดงความยินดีดังขึ้นหลายเสียง

เสียงตอบรับครั้งนี้เบากว่าครั้งก่อนๆ มาก ดูเหมือนพวกเขาจะชินกับการเลื่อนยศอย่างรวดเร็วของชาร์ลแล้ว จึงไม่รู้สึกแปลกใจอีกต่อไป

"นอกจากนี้" กาลิเอนีพูดต่อ "พวกเขาเห็นชอบให้เปลี่ยนเครื่องแบบทหารทั้งหมดแล้ว รัฐบาลกำลังเปิดประมูลแบบเครื่องแบบ คาดว่าโรงงานอาวุธแซงต์เอเตียนน่าจะชนะการประมูล เพราะเตรียมพร้อมมาดี ในขณะที่คนอื่นยังวุ่นวายไม่รู้จะทำอย่างไร พวกเขาได้เสนอแบบเครื่องแบบที่น่าพอใจมาหลายแบบแล้ว"

"โรงงานอาวุธแซงต์เอเตียนหรือครับ?" ชาร์ลแสดงความประหลาดใจ

จากนั้นชาร์ลก็เข้าใจ สติดได้ "ข้อมูลภายใน" จากชาร์ล และคาดการณ์ล่วงหน้าว่าการเปลี่ยนเครื่องแบบจะต้องเกิดขึ้นแน่นอน จึงรีบดำเนินการก่อนคนอื่น

สติดคนนี้ ขิงแก่ย่อมเผ็ดกว่าขิงอ่อนจริงๆ

เขารู้ว่าแม้เครื่องแบบทหารจะดูเหมือนทำกำไรได้น้อยกว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ แต่ต้องผลิตในปริมาณมหาศาล ทหารทุกนายต้องมี ทั้งชุดฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาว ซ้ำยังเป็นธุรกิจระยะยาวอีกด้วย

การที่โรงงานอาวุธ "แซงต์เอเตียน" เป็นผู้นำในด้านนี้ เท่ากับได้กินยาคลายกังวล รับประกันรายได้ที่มั่นคงในระยะยาว

"เรื่องที่สาม" กาลิเอนีหยิบแผนที่มาคลี่ตรงหน้าชาร์ล เป็นแผนที่ช่องแคบดาร์ดะเนลส์

"สถานการณ์ที่ช่องแคบดาร์ดะเนลส์ไม่ค่อยดีนัก" กาลิเอนีชี้ที่แผนที่ "แม้เราจะยึดคาบสมุทรกาลลิโปลีได้ แต่ข้าศึกได้วางกำลังหนักที่จุดเชื่อมต่อระหว่างคาบสมุทรกับแผ่นดินใหญ่ พวกเขาอาศัยสนามเพลาะหลายชั้นในการป้องกัน ทำให้กองกำลังพันธมิตรไม่อาจบุกคืบหน้าได้"

นี่อยู่ในการคาดการณ์ของชาร์ล

จุดเชื่อมต่อระหว่างคาบสมุทรกับแผ่นดินใหญ่ส่วนที่แคบที่สุดกว้างเพียง 3 กิโลเมตร เป็นทางผ่านที่แคบและยาว

กองทัพออตโตมันสามารถวางกำลังและอำนาจการยิงปิดกั้นทางผ่านนี้ได้อย่างเต็มที่ ขุดสนามเพลาะซ้อนกันเป็นชั้นๆ วางลวดหนามซ้อนกันเป็นแนว จัดวางปืนใหญ่เป็นกลุ่มๆ กองกำลังพันธมิตรจะบุกทะลวงออกไปได้อย่างไร?

"อีกด้านหนึ่ง" กาลิเอนีชี้ไปที่ช่องแคบดาร์ดะเนลส์ "กองเรือของเรายังไม่สามารถผ่านช่องแคบได้ ออตโตมันได้รับความช่วยเหลือจากเยอรมันในการสร้างโรงงานอาวุธเฉพาะสำหรับผลิตทุ่นระเบิด พร้อมกันนั้น พวกเขายังส่งเรือขนส่งบรรทุกหินสามลำให้จมในร่องน้ำ ทำให้กองเรือของเราหมดปัญญา"

วิธีที่ดีทีเดียว ชาร์ลชื่นชมในใจ

การจมเรือง่ายและเร็วกว่าการขุดลอกร่องน้ำมาก โดยเฉพาะเมื่อฝ่ายพันธมิตรต้องขุดลอกภายใต้การคุกคามของทุ่นระเบิดและการยิง อาจจะยิ่งขุดยิ่งติด เพราะจะมีเรือจมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ!

"คุณมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?" กาลิเอนีมองชาร์ลด้วยสายตาถามไถ่

ชาร์ลตอบอย่างตรงไปตรงมา "ผมไม่มีความเห็นครับ ท่านพลโท"

ช่องแคบดาร์ดะเนลส์จะชนะได้ก็ต่อเมื่อตัดสินชี้ขาดอย่างรวดเร็วเท่านั้น เมื่อกองเรืออังกฤษล่าช้าถึงหนึ่งเดือนกว่าจะทุ่มกำลังโจมตีเต็มที่ ก็เท่ากับประทับตราความพ่ายแพ้ไว้แล้ว

นี่คือความล้มเหลวทางยุทธศาสตร์ ชัยชนะเฉพาะส่วนในทางยุทธวิธีของชาร์ลไม่อาจพลิกสถานการณ์ได้ จักรวรรดิออตโตมันและเยอรมันมีวิธีมากมายที่จะปิดกั้นช่องแคบแคบยาวนี้

กาลิเอนีดูเหมือนยังไม่ยอมแพ้ "นี่สำคัญมากนะ ท่านพลจัตวา ถ้าเราชนะที่นั่นได้ สงครามนี้อาจจบลงเลยก็ได้"

"ผมทราบครับ ท่านพลโท" ชาร์ลตอบ "แต่นั่นใช้ได้กับอีแปร์เช่นกัน รวมถึงฟิลิปวิลล์ แวร์ดุง และที่อื่นๆ!"

กาลิเอนีเข้าใจในทันใด

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าจะเปิดแนวรบที่ไหน แต่เป็นปัญหาของสงครามสนามเพลาะ

ตราบใดที่ยังไม่แก้ปัญหาสงครามสนามเพลาะได้ ไม่ว่าฝ่ายไหนก็ตาม เมื่อขุดสนามเพลาะ วางลวดหนาม และติดตั้งปืนกล ก็สามารถหยุดข้าศึกได้จนขยับไม่ได้

ดังนั้น แม้จะขยายแนวรบไปถึงจักรวรรดิออตโตมันก็ไม่มีข้อยกเว้น นี่เป็นอีกรูปแบบหนึ่งของ "การวิ่งสู่ทะเล"

"ก็ได้" กาลิเอนีพูดด้วยน้ำเสียงจำนน "งั้นก็ดูว่าใครจะอดทนได้นานกว่ากัน"

ชาร์ลถอนหายใจในใจ คำตอบชัดเจนอยู่แล้ว ฝ่ายพันธมิตรในฐานะฝ่ายรุกมีเส้นทางส่งกำลังบำรุงที่ยาวไกล สงครามยืดเยื้อย่อมไม่เป็นผลดีต่อพวกเขาอย่างแน่นอน

...

ชาร์ลเปลี่ยนเครื่องแบบใหม่ในห้องพักที่กองบัญชาการป้องกันเมือง แล้วขึ้นรถกลับศูนย์ฝึกตำรวจ

ไม่คาดคิดว่าพลจัตวาเทียรีจะได้รับข่าวแต่เช้า พอชาร์ลเพิ่งเดินเข้าตึกสำนักงาน ความเงียบภายในอาคารก็แตกออกด้วยเสียงโห่ร้องยินดี มีดอกไม้โปรยลงมาจากด้านบน พลจัตวาเทียรีนำนายทหารและทหารมากมายร่วมแสดงความยินดีกับชาร์ลเสียงดัง

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?" เทียรีถาม

"ดีกว่าครั้งที่แล้ว" ชาร์ลตอบ "อย่างน้อยผมก็ไม่ได้ชักปืน"

คำถามและคำตอบคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

"ไม่ๆ" เทียรีพยักเพยิดไปที่เครื่องแบบใหม่ของชาร์ล "ผมหมายถึงความรู้สึกที่ได้เลื่อนเป็นพลจัตวาน่ะ"

ชาร์ลมองเครื่องหมายยศพลจัตวาของเทียรีย้อนถาม "คุณกำลังเยาะเย้ยผมหรือ?"

เทียรียิ้ม "ยศพลจัตวาของผมมีแต่ชื่อไม่มีความหมาย แต่ของคุณได้มาด้วยความสามารถจริง มันต่างกัน ถ้าเป็นผม ผมคงภูมิใจกับมันมากทีเดียว"

จะบอกว่าไม่รู้สึกอะไรเลยก็คงไม่จริง

ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นการก้าวเข้าสู่แถวของ "นายพล" เป็นนายทหารชั้นผู้ใหญ่ ถือเป็นการยอมรับอย่างหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลเข้าใจดีว่ามันเป็นเพียงสัญลักษณ์

ในการต่อสู้ทั้งเปิดเผยและลับๆ ระหว่างเขากับนายทุน แก่นแท้ยังคงเป็นเรื่องผลประโยชน์ ถ้าหลงคิดว่ามียศแล้วจะทำอะไรได้ นั่นคือความเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง

(จบบทที่ 351)