บทที่ 340 ศักยภาพของกองกำลังชาร์ล
บทที่ 340 ศักยภาพของกองกำลังชาร์ล
เช้าวันรุ่งขึ้น สรรพสิ่งไม่มีวี่แววของการฟื้นคืนชีพ
แนวรบอีแปร์อันยาวเหยียดดูน่าสะพรึงกลัวอย่างผิดปกติ แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเหลืออยู่ ทั้งนก แมลง มด แม้แต่หนูและแมลงสาบที่มีความเหนียวแน่นต่อชีวิตยิ่งนัก ก็หายไปไร้ร่องรอย
ซากศพเกลื่อนกลาด ทั้งมนุษย์ สัตว์ และพืช อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาด ไม่รู้ว่ามาจากแก๊สพิษที่ตกค้างหรือซากศพที่เน่าเปื่อย มองไปทางไหนก็ราวกับโลกใกล้อวสาน
ณ กองบัญชาการกองพลทหารราบที่ 79 กองทัพที่ 26 ของเยอรมัน ในที่มั่นป้อมปืนกึ่งปิด
พลจัตวาโยนาสนั่งอยู่บนลังกระสุนปืนใหญ่ จิบกาแฟพลางพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ฝรั่งเศสที่ทหารสื่อสารนำมาส่ง
ที่จริงไม่ต้องอ่านเขาก็เดาได้ สื่อทั่วโลกต่างลงข่าวการใช้แก๊สพิษของเยอรมนีอย่างกว้างขวาง และล้วนประณามโดยไม่มีข้อยกเว้น:
"การรบด้วยแก๊สพิษเป็นสิ่งไร้มนุษยธรรม เราควรห้ามการใช้!"
"นี่คือโศกนาฏกรรมของมนุษยชาติ มันแสดงให้เห็นด้านมืดของมนุษย์ถึงขีดสุด!"
"การรบด้วยแก๊สพิษจะทำลายมนุษยชาติ ไม่มีใครควบคุมปีศาจตนนี้ได้ แม้แต่ชาวเยอรมันเอง พวกเขาจะต้องได้รับผลกรรมกลับ!"
พลจัตวาโยนาสยิ้มเบาๆ เขาวางหนังสือพิมพ์ลงแล้วลุกขึ้นอย่างผ่อนคลาย ถือถ้วยกาแฟเดินไปสองสามก้าวอย่างไม่รีบร้อน สายตาทอดผ่านช่องยิงไปยังแนวป้องกันของฝรั่งเศสที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร
พวกคนโง่เขลา โยนาสคิดในใจ กองทัพของพวกเจ้ากำลังพ่ายแพ้ แน่นอนว่าต้องพรรณนาว่าแก๊สพิษเป็นปีศาจ
มันต่างอะไรกับปืนกลหรือปืนใหญ่?
ไม่ได้ทำให้คนตายเหมือนกันหรอกหรือ?
หรือพวกเขาคิดว่า กระสุนนัดเดียวที่ทำให้สมองกระจาย หรือลูกปืนใหญ่ที่ซัดคนลอยขึ้นฟ้าแล้วแยกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา หรือสะเก็ดระเบิดที่กรีดท้องให้ค่อยๆ ตายอย่างทรมาน พวกนี้จะมีมนุษยธรรมกว่าแก๊สพิษ?
ขณะนั้น พันตรีราล์ฟนำหน่วยของเขากลับมา นั่นคือหน่วยลาดตระเวนที่โยนาสส่งออกไป
ราล์ฟมุดเข้ามาในป้อมปืนแล้วยืนตรงต่อหน้าโยนาส รายงานว่า:
"ท่านพลจัตวา แน่ใจแล้วว่าไม่มีแก๊สพิษตกค้างในพื้นที่ด้านหน้า"
"กองพลที่ 43 ของฝรั่งเศสอยู่ตรงหน้าเรา พวกเขาไร้ซึ่งขวัญกำลังใจในการรบ พร้อมจะถอยทุกเมื่อ"
"แต่ว่า..."
โยนาสจ้องมองแนวป้องกันของฝรั่งเศสตลอดเวลา ถามเสียงเย็น: "แต่อะไร?"
"กรมทหารราบที่ 105 ครับ ท่านพลจัตวา" พันตรีราล์ฟตอบ "พวกเขาบอกว่ากรมทหารราบที่ 105 ได้เสริมกำลังให้กองพลที่ 43 แล้ว แต่ไม่ทราบตำแหน่งที่แน่ชัด"
"กรมทหารราบที่ 105?" โยนาสชะงัก หมายเลขนี้ฟังคุ้นหู
แล้วเขาก็หันขวับไปมองราล์ฟ: "หน่วยของชาร์ล? เจ้าหมายความว่าชาร์ลอยู่ตรงหน้าเรา?"
"ไม่ใช่ครับ ท่านพลจัตวา" ราล์ฟตอบ "มันเป็นหน่วยของชาร์ลจริง แต่พวกเขาบอกว่าชาร์ลไม่ได้มา เขาน่าจะอยู่ที่ปารีสและบัญชาการจากที่นั่น"
โยนาสส่งเสียง "อืม" พลางพยักหน้าเบาๆ
นั่นสมเหตุสมผลกว่า ไม่เช่นนั้น เพียงแค่เขาออกคำสั่งปล่อยแก๊สพิษ ชาร์ลก็จะกลายเป็นศพหรือไม่ก็บาดเจ็บและถูกจับ
หลังพิจารณาครู่หนึ่ง พลจัตวาโยนาสหันไปสั่งนายทหารฝ่ายเสนาธิการ: "ส่งโทรเลขถึงพลเอกสตีเฟน ขออนุญาตเปิดการโจมตีแนวป้องกันของข้าศึก"
"ครับ ท่านพลจัตวา" นายทหารฝ่ายเสนาธิการรับคำ รีบส่งคำสั่งต่อไปยังทหารสื่อสารทันที
นับตั้งแต่เมื่อวาน พลจัตวาโยนาสก็ขอโจมตีมาตลอด ตอนนี้เป็นครั้งที่ห้าแล้ว
โยนาสเห็นว่านี่เป็นโอกาส ข้าศึกเสียขวัญจากแก๊สพิษที่มาอย่างฉับพลัน นี่คือจังหวะที่ดีที่สุดในการโจมตี แม้จะเสี่ยงกับอันตรายจากแก๊สพิษตกค้างก็คุ้มค่า
สงครามย่อมต้องมีความเสี่ยงและการสูญเสีย ในเวลาอื่น การจะได้ชัยชนะเช่นนี้ อาจต้องแลกด้วยราคาที่แพงกว่าหลายสิบหรือแม้แต่ร้อยเท่า
อย่างไรก็ตาม พลเอกสตีเฟนมักตอบกลับมาว่า:
"ใจเย็นๆ โยนาส เราไม่จำเป็นต้องรีบ"
"ถ้าชนะรบครั้งแรกได้ ครั้งต่อไปก็ต้องชนะเช่นกัน"
"เราควรเรียนรู้จากประสบการณ์นี้ก่อน แล้วจึงจะสามารถเอาชนะข้าศึกและได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์!"
คำพูดเหล่านี้ฟังดูถูกต้อง ตราบใดที่ข้าศึกยังไม่พบวิธีรับมือกับแก๊สพิษ กองทัพเยอรมันก็ย่อมได้ชัยชนะเสมอ
อย่างไรก็ตาม โยนาสยังคงกังวลว่าจะพลาดโอกาสทางยุทธศาสตร์
ตอนนี้ ข้าศึกส่งหน่วยของชาร์ลขึ้นมา นั่นหมายความว่าชาร์ลพบวิธีรับมือกับแก๊สพิษแล้วหรือ?
ไม่ โยนาสรีบปัดความคิดนี้ทิ้งไป
หากชาร์ลพบวิธีแล้ว เขาไม่ควรซ่อนตัวอยู่ที่ปารีส แต่ควรอยู่กับหน่วยของเขา
ไม่นานนัก นายทหารฝ่ายเสนาธิการถือโทรเลขกลับมารายงาน: "ท่านพลจัตวา พลเอกสตีเฟนเห็นชอบกับคำขอของเรา แต่ท่านเห็นว่าเราควรเริ่มจากการโจมตีแบบปกติก่อน"
โยนาสส่งเสียง "อืม" แสดงความเข้าใจ
เนื่องจากเปิดการโจมตีอย่างเร่งด่วน กองทัพเยอรมันจึงมีแก๊สพิษสำรองไม่มากนัก พวกเขาจำเป็นต้อง "เก็บของดีไว้ใช้ตอนสำคัญ"
โยนาสยกกล้องส่องทางไกลขึ้นสังเกตครู่หนึ่ง เขาพบว่าข้าศึกฝั่งตรงข้ามดูเหมือนกำลังสร้างที่มั่น มีฝุ่นลอยขึ้นมาเหนือสนามเพลาะเป็นระยะ
โยนาสล้วงนาฬิกาพกขึ้นมาดู แล้วออกคำสั่ง: "ทุกหน่วยเตรียมพร้อม อีกสิบนาทีเริ่มการโจมตี!"
"ครับ ท่านพลจัตวา!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการรับคำ รีบวิ่งไปยังสนามเพลาะเพื่อส่งคำสั่ง
คำสั่งถูกส่งต่อไปทีละระลอก ทหารเยอรมันรีบลุกขึ้นจัดเตรียมอุปกรณ์ บางคนบรรจุกระสุนใส่ปืน บางคนเทน้ำในกระติกออกครึ่งหนึ่งเพื่อลดน้ำหนัก บางคนยัดระเบิดมือเพิ่มลงในย่าม
จากนั้น พวกเขาก็ยืนถือปืนนิ่งอยู่หน้าสนามเพลาะ รอคอยอย่างเงียบงัน
ลมหายใจหนักขึ้นเรื่อยๆ ดาบปลายปืนสะท้อนแสงวับวาวใต้แสงอาทิตย์
นายทหารเดินไปพลางให้กำลังใจทหารไปพลาง: "ใจเย็นๆ ไว้ พวกเจ้า! พวกมันกลัวแก๊สพิษจนขวัญเสียแล้ว ครั้งนี้ก็เหมือนครั้งก่อนๆ เราแค่บุกเข้าไป แล้วยึดแนวป้องกันของพวกมัน ง่ายแค่นั้น!"
"นิ่งไว้!"
"นิ่งไว้!"
"ถึงเวลาแล้ว!"
เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นทันที พร้อมกับลูกปืนใหญ่ที่หวีดหวิวข้ามศีรษะพวกเขาไป กระหน่ำใส่ที่มั่นของข้าศึก
ทหารเยอรมันตะโกนก้องพลางปีนบันไดขึ้นไปบนพื้น แล้วซุ่มซ่ามวิ่งฝ่าโคลนของอีแปร์มุ่งหน้าไปยังสนามเพลาะของข้าศึก
พวกเขาหวังว่านายทหารจะพูดถูก การรบครั้งนี้จะง่ายดายเหมือนครั้งก่อนๆ และหวังว่าต่อไปก็จะเป็นเช่นนี้
แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น การตอบโต้ของข้าศึกรุนแรงมาก
พูดให้ถูกต้องคือไม่ใช่รุนแรง แต่แม่นยำ กระสุนของพวกเขาราวกับมีตา ไม่หยุดสังหารหน่วยสำคัญ ทั้งนายทหาร พลปืนกล และพลพยาบาล
นี่ทำให้ทหารเยอรมันยิ่งบุกไปยิ่งขวัญเสีย:
ไม่มีนายทหารก็เท่ากับไร้ผู้บังคับบัญชา และที่สำคัญคือไร้ผู้นำ
ไม่มีพลปืนกลก็หมายถึงไม่มีการยิงคุ้มกัน
ไม่มีพลพยาบาล พวกเขาก็นึกถึงภาพตัวเองบาดเจ็บนอนเดียวดายในหลุมระเบิด รอความตายมาเยือน จนกระทั่งวินาทีสุดท้าย
สำหรับทหาร พวกเขาแทบจะเดินเข้าไปตายถึงแนวป้องกันของข้าศึก และตายอย่างน่าเวทนา!
พลจัตวาโยนาสที่กำลังสังเกตการณ์อยู่ก็รู้สึกได้
ข้าศึกไม่ได้มีปืนกลมากมาย ไม่ได้มีการยิงปืนใหญ่หนาแน่น แต่แปลกตรงที่ดูเหมือนจะกดดันกองทัพเยอรมันได้ สร้างความกดดันที่มองไม่เห็นให้กับทุกคน รวมถึงตัวพลจัตวาโยนาสเอง
นี่คือศักยภาพของกองกำลังชาร์ลหรือ?
พลจัตวาโยนาสสงสัยในใจ ชาร์ลต้องการทำอะไรกันแน่?
ทำไมเขาถึงส่งกองกำลังชั้นยอดเช่นนี้มาเผชิญหน้ากับแก๊สพิษที่แนวหน้า?
(จบบทที่ 340)