9 - ขอบคุณองค์ชายหกสำหรับคำแนะนำ!

9 - ขอบคุณองค์ชายหกสำหรับคำแนะนำ!

"ข้าแค่ดูเท่านั้น ไม่ได้บอกว่าจะเอา!" จูจวินโบกมือพร้อมดึงชิงเหอออกไป "แค่ผ้าไหมไม่กี่พับจะให้ข้าพูดหรือ? พวกเจ้าคิดผิดแล้ว โอกาสข้าให้ไปแล้ว แต่พวกเจ้าไม่เห็นค่าเอง!"

เสิ่นต้าเป่ารีบดึงจูจวินไว้ "พี่ชายที่รัก อย่าเพิ่งไปเลย ผ้าไหมเหล่านี้เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของน้องชาย ขอท่านรับไว้เถอะ!"

"ใช่แล้ว พี่จู หากท่านยังเห็นพวกเราเป็นพี่น้อง อย่าได้เกรงใจ!" ไฉ่กวนกล่าวพร้อมสั่งเจ้าของร้าน "เพิ่มอีกเท่าตัว แล้วส่งไปยังจวนอู่อ๋องเดี๋ยวนี้ คิดบัญชีไว้ที่ข้า!"

"พวกเจ้าทำอะไรกัน?" จูจวินยิ้มในใจ แต่แสร้งทำหน้าจริงจัง "พยายามติดสินบนข้าหรือ?"

"เรื่องระหว่างพี่น้องจะเรียกว่าสินบนได้อย่างไร?" เสิ่นต้าเป่ากล่าว

"นี่เป็นหลักฐานที่ดีที่สุดของมิตรภาพพี่น้องเรา!" ไฉ่กวนพูดพลางผลักจูจวินกลับไปยังจวี้เป่าลั่ว "เมื่อครู่ข้าพูดผิดไปเอง เดี๋ยวข้าจะดื่มขอโทษท่าน!"

"ข้าไม่ดื่ม ข้าต้องกลับจวน" จูจวินยืนยันเสียงแข็งไม่ยอมไป

คราวนี้ทั้งสองยิ่งไม่สบายใจ

ปกติแค่ได้ยินเรื่องดื่มเหล้า ดวงตาจูจวินต้องเป็นประกาย

แต่ตอนนี้กลับหลีกเลี่ยงเสียอย่างนั้น

หรือว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นจริงๆ? แม้แต่เจ้าคนบ้าที่ไม่กลัวฟ้าดินนี้ยังต้องคิดเอาตัวรอด?

"องค์ชายหก ด้วยมิตรภาพที่เรามีต่อกัน กลับไปพูดกันที่จวี้เป่าลั่วก่อนเถอะ!" ไฉ่กวนกล่าว

"ใช่แล้ว องค์ชายหก!" เสิ่นต้าเป่ากล่าว "ข้าจะมอบไก่แดงให้ท่านด้วย!"

ไก่แดงของเขาเป็นไก่ชนตัวใหญ่สีแดงเพลิง ชนะมาแล้วหลายครั้ง และเคยทำให้จูจวินอิจฉาอยู่เสมอ

"จริงหรือ?" ดวงตาจูจวินเป็นประกาย แต่ก็ยังลังเล "ช่างเถอะ ข้ากลับจวนดีกว่า..."

"ข้าจะส่งคนไปเอาเงิน และนำไก่แดงมาทันที!" เสิ่นต้าเป่ากล่าวด้วยความแน่วแน่

"พวกเจ้าไม่ใช่ไม่เชื่อหรือ?"

"เชื่อแล้ว เชื่อแล้ว!" ทั้งสองพยักหน้ารัว "กลับไปก่อน แล้วค่อยว่ากัน!"

จูจวินถอนหายใจยาว "ก็ได้ เห็นแก่ความสัมพันธ์ที่ผ่านมา กลับไปคุยกันก็ได้!"

ทั้งสองมองหน้ากัน แล้วถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน

เมื่อกลับถึงจวี้เป่าลั่ว ทั้งสองรีบล้อมรอบจูจวิน "องค์ชายหก ขอคำแนะนำหน่อย!"

จูจวินจิบชา ไม่พูดอะไรในตอนแรก จนกระทั่งไก่แดงและเงินมาถึงตรงหน้า เขาถึงถอนหายใจแล้วพูดว่า "พอแล้ว อย่าเร่งข้าเลย เมื่อครู่ข้าคิดอยู่ว่าจะพูดอย่างไรดี

ถ้าอย่างนั้นเริ่มจากเรื่องของต้าเป่าก่อน!"

"ว่ามาเลย!" เสิ่นต้าเป่าขยับเข้ามาใกล้

"สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดเป็นเพียงข่าวลือ ได้ยินมาจากไหนอย่าถาม ข้าก็บอกไม่ได้

ถ้าพูดออกมา ข้าก็ซวย แต่เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์พี่น้อง ข้าถึงยอมเสี่ยงมาบอก"

จูจวินกล่าว "ตระกูลเสิ่นของเจ้าไม่ได้ช่วยราชสำนักสร้างกำแพงเมืองอิงเทียนหรือ?"

"ใช่ แล้วมันมีปัญหาอะไรหรือ?" เสิ่นต้าเป่าขมวดคิ้ว "พ่อของข้าเจรจากับฝ่าบาทเรียบร้อย สร้างกำแพงหนึ่งในสามของเมือง และกำลังจะเสร็จในไม่ช้านี้"

"เฮ้อ ตระกูลเสิ่นของเจ้ากำลังจะมีปัญหาใหญ่!" จูจวินกล่าว "กำแพงที่ฝ่าบาทสร้างยังสร้างไม่เสร็จ แต่กำแพงของตระกูลเสิ่นเจ้ากลับใกล้จะเสร็จแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการสร้าง หรือวัสดุที่ใช้ แม้กระทั่งคุณภาพ ล้วนเหนือกว่ากำแพงของราชสำนัก

เจ้าให้พวกเราฝ่าบาทเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

เสิ่นต้าเป่าอึ้งไปทันที

จูจวินกล่าวต่อ "พ่อของเจ้าเป็นพ่อค้าผู้รักชาติ สนับสนุนราชสำนักสร้างกำแพง นี่เป็นเรื่องดี

แต่น่าเสียดาย ที่พ่อของเจ้าเคยพนันกับฝ่าบาทไว้

พนันกันว่ากำแพงใครจะสร้างได้ดีกว่าและเร็วกว่า"

"พ่อของเจ้านั้นกระหายชัยชนะนัก แต่กลับไม่รู้ว่านั่นคือหนทางแห่งความตาย!"

เมื่อเสิ่นต้าเป่าได้ยินคำนี้ เหงื่อเย็นก็เริ่มผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

จูจวินคว้าคอเขาเข้ามาใกล้ กระซิบที่ข้างหูด้วยเสียงต่ำ "ลองคิดดูสิ ฝ่าบาทรักราษฎรประหนึ่งบุตร แต่กลับเกลียดพ่อค้าทุจริตที่สุด เจ้าไม่เห็นหรือว่าหลายปีมานี้มีพ่อค้าทุจริตถูกประหารไปกี่คนแล้ว?

หรือว่าพ่อเจ้าจะคิดว่าตัวเองอายุยืนยาวเกินไป?

อย่าพูดถึงเรื่องแพ้ชนะเลย ไม่มีใครกล้าชนะฝ่าบาทหรอก เจ้าทำแบบนี้ก็เหมือนกับคนชราที่ไปผูกคอตายเองนั่นแหละ!

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเสิ่นของเจ้าไม่ได้มีเรื่องจะหายนะแค่นี้ คิดดีๆ เถอะ!"

จูจวินผลักเสิ่นต้าเป่าออกไป ทำให้เขาทรุดลงนั่งบนเก้าอี้นอนด้วยใบหน้าซีดเผือด

คำพูดที่จูจวินกระซิบกับเสิ่นต้าเป่านั้น ไฉ่กวนไม่ได้ยินชัด แต่เมื่อเห็นสีหน้าหวาดกลัวของเสิ่นต้าเป่า เขาก็เริ่มกังวล

"องค์ชายหก เจ้าพูดอะไรกับต้าเป่าหรือ?"

"เรื่องของต้าเป่าเจ้าก็อย่าใส่ใจเลย ตอนนี้ข้าจะพูดถึงเรื่องตระกูลของเจ้า" จูจวินมองไฉ่กวนด้วยสายตาเวทนา

สายตาเวทนานั้นทำให้ไฉ่กวนถึงกับสะท้าน เขาคิดว่า เจ้าคนบ้าคนนี้เวทนาข้าทำไม?

จูจวินลุกขึ้น คว้าหัวไหล่ไฉ่กวนเดินไปอีกด้านหนึ่ง ก่อนจะกระซิบเบาๆ "เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องการสร้างกำแพงของตระกูลเสิ่น แต่ตระกูลไฉ่ของเจ้าก็หนีไม่พ้นเหมือนกัน!

น่าเสียดาย ไฉ่เหวินผู้เป็นเสนาบดีกรมโยธาแม้จะเป็นคนดี แต่ดูเหมือนว่าคงจะใกล้ถึงเวลาวางมือแล้ว!"

"องค์ชายหก อย่าขู่ข้าเลย!"

"ขู่? ข้าขู่เจ้าหรือ?" จูจวินแค่นเสียง "กำแพงที่เสิ่นว่านเชียนสร้างกำลังจะเสร็จสมบูรณ์ แต่ของพ่อเจ้าที่ควบคุมงานก่อสร้างกำแพงของราชสำนักกลับยังไปไม่ถึงไหน

ทั้งคุณภาพการสร้างยังสู้ตระกูลเสิ่นไม่ได้ และความเร็วก็ยังเทียบไม่ติด

แล้วเช่นนี้ราชสำนักจะยอมรับได้อย่างไร?

อย่าบอกนะว่าพ่อเจ้าไม่ได้เอาเงินเข้ากระเป๋า ข้าไม่เชื่อหรอก!"

"ไม่มี! พ่อข้าไม่เคยโกงเงินแม้แต่ตำลึงเดียว!" ไฉ่กวนรีบปฏิเสธ

“คำพูดพรรค์นี้เอาไว้หลอกคนอื่นเถอะ แต่เมื่อผลแพ้ชนะออกมา ฝ่าบาทคงกริ้วอย่างรุนแรงแน่นอน และต้องสั่งตรวจสอบแน่

บางทีอาจต้องสอบสวนถึงแก่นลึก

กฎหมายต้าเย่บอกไว้ชัดเจนว่า ผู้ใดโกงเงินหนึ่งตำลึงให้ปลดออกและสอบสวน

สิบตำลึงยึดทรัพย์สินตระกูล

มากกว่าสิบตำลึงต้องถลกหนังทั้งเป็น เจ้าคิดให้ดีเถอะ

ถ้าทำให้ฝ่าบาทเสื่อมเสียหน้า ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร? เจ้าก็รู้ดีว่าพระบิดาของข้าโหดเหี้ยมแค่ไหน

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่สนใจหรอกว่าเจ้าเป็นใคร!"

เหงื่อเย็นไหลซึมไปทั่วแผ่นหลังของไฉ่กวน เขารู้ดีว่าฮ่องเต้ต้าเย่ทรงเข้มงวดเพียงใด หลายปีมานี้ ขุนนางโกงกินถูกประหารและยึดทรัพย์ไปก็มากมาย

จูจวินเป็นคนบ้า เขาจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? ต้องมีคนบอกเขามาแน่นอน

และเขาเรียกเงินตั้งหมื่นตำลึงเช่นนี้ อาจจะมีคนบงการเขาอยู่เบื้องหลัง!

หรือว่าคนเบื้องหลังนั้นคือ...

ภาพเงาอันน่าเกรงขามผุดขึ้นในความคิดของไฉ่กวน เขารู้สึกตัวสั่น หายใจหนัก ใจเต้นแรงจนทรงตัวแทบไม่อยู่

หรือทั้งหมดนี้คือแผนการ?

อาจจะไม่ใช่คนผู้นั้นที่บอกจูจวินโดยตรง แต่อาจเป็นเพียงคำพูดที่หลุดออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

และจูจวินก็ใช้โอกาสนี้เป็นเครื่องมือเตือนพวกเขา

ความคิดอันหลากหลายตีกันในหัวของไฉ่กวน ความกลัวและความสับสนครอบงำเขา

เขาหยิบใบแจ้งหนี้ออกมา มือสั่นเล็กน้อย ก่อนจะฉีกมันทิ้งต่อหน้าจูจวิน พร้อมทั้งยกมือคารวะ "ขอบคุณองค์ชายหกสำหรับคำแนะนำ บุญคุณครั้งนี้ไม่อาจกล่าวขอบคุณเป็นคำพูดได้!"

…………