บทที่ 196 ล่ากวางครั้งแรกที่เชิงเขาฝั่งเหนือ

เมื่อหลี่หลงตื่นขึ้นมา ห้องก็สว่างจ้าแล้ว เขาได้ยินเสียงคนทำอะไรบางอย่างด้านนอก คาดว่าน่าจะเป็นเถาต้าเฉียงที่ลุกขึ้นมาทำงาน

เขาลูบหน้าตัวเองแล้วขยี้ตา รู้สึกว่ามีขี้ตาเล็กน้อยในดวงตา เขาคิดในใจว่า "นี่มันสัญญาณของตับร้อนเกินไปหรือเปล่า?"

หลังจากใช้เวลาครึ่งหลังของชีวิตในชาติก่อนใส่ใจกับการดูแลสุขภาพ เขากลายเป็นคนไวต่อเรื่องพวกนี้มาก

หลี่หลงยืดเส้นยืดสาย รู้สึกว่าพละกำลังกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

"ความหนุ่มนี่มันดีจริงๆ เมื่อวานเหนื่อยแค่ไหน พอตื่นมาก็ยังสดชื่นเหมือนเดิม ไม่เหมือนตอนอายุ 50-60 ในชาติก่อน ที่เหนื่อยวันเดียวต้องใช้เวลาพักนานถึงจะฟื้นตัว"

เขาลุกขึ้นใส่เสื้อผ้า เปิดประตูออกไป แสงแดดจ้าแยงตา หลี่หลงหรี่ตานิดหน่อย เห็นเถาต้าเฉียงกำลังผ่าฟืนอยู่

เถาต้าเฉียงหันมาเห็นหลี่หลงแล้วพูดยิ้มๆว่า

“พี่หลง ตื่นแล้วเหรอ? ผมทำอาหารเช้าไว้แล้ว มีข้าวต้มกับแป้งทอดแข็งๆ ผมทำเห็ดลวกคลุกให้ด้วย พี่ไปล้างหน้าก่อนแล้วค่อยมากิน ผมกินเสร็จแล้ว”

“ตกลง” หลี่หลงเดินไปล้างหน้าที่ริมน้ำอย่างง่ายๆ แล้วมานั่งที่โต๊ะ กินอาหารเช้าพร้อมพูดไปด้วยว่า

“คราวหน้าตอนลงจากเขา เราต้องเอาผักดองติดมาด้วย แล้วก็เอาเต้าหู้หมักมาด้วย อ้อ วันนี้นวดแป้งไว้ด้วยนะ เดี๋ยวลองนึ่งหมั่นโถวบ้าง กินแป้งทอดแข็งๆ อย่างเดียวมันไม่ค่อยดีต่อกระเพาะ”

“ได้ งั้นคราวหน้าต้องเอายีสต์ขึ้นมาด้วย ไม่งั้นแป้งคงไม่ฟู” เถาต้าเฉียงพูดหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

หลี่หลงคิดดูแล้วก็เห็นด้วย แต่เขาเองก็ยังไม่ได้ซื้อยีสต์ ไม่รู้เหมือนกันว่าที่สหกรณ์หรือร้านค้าใหญ่จะมีขายหรือเปล่า น่าจะมีนะ?

ระหว่างกิน ทั้งสองคุยกันไปเรื่อยๆ พอหลี่หลงกินเสร็จ เขาก็ล้างจานชาม แล้วไปจัดการกับเนื้อหมาป่า

แม้ว่าหมาป่าตัวนั้นจะผอม แต่เมื่อถลกหนังออกแล้ว พร้อมกับเครื่องใน ก็ยังมีเนื้อหนักถึงสามสิบกว่ากิโลกรัม เนื้อเหล่านี้ไม่สามารถขนลงเขาไปได้อีก หลี่หลงจึงวางแผนจะต้มเก็บไว้บางส่วน และเนื้อส่วนที่เหลือจะทำเป็นเนื้อแห้งเก็บไว้

สำหรับเครื่องใน เขาวางแผนจะเร่งกินให้หมดภายในสองวันนี้ เพราะไม่สามารถเก็บไว้ได้นาน

เถาต้าเฉียงจัดการผ่าฟืนเสร็จ ก็นำฟืนที่ผ่าแล้วมากองไว้ข้างบ้านไม้ จากนั้นก็เดินมาช่วยหลี่หลง

“พี่หลง ที่นี่ของดีเยอะจริงๆ ฟืนพวกนี้ถ้าเอากลับไปที่บ้าน คงทำอะไรได้ตั้งหลายอย่าง”

“สมัยก่อนยังขนออกไปได้บ่อยๆ แต่ตอนนี้ต้องรอโอกาสที่เหมาะเท่านั้น” หลี่หลงพูดพลางชี้ไปที่แนวป่าสน “นายดูตรงขอบป่าสนนั่นสิ มีไม้ที่ล้มจากลมพัดเยอะไปหมด ได้แต่มองมันล้มแล้วผุพังไปเอง…แต่สุดท้ายพวกทีมป่าไม้คงมาจัดการ”

เถาต้าเฉียงพยักหน้ารับ เขาเองก็รู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่มันน่าเสียดาย หากไม้พวกนี้อยู่ในทีมของพวกเขา คงถูกลากกลับไปทำเฟอร์นิเจอร์นานแล้ว ทุกวันนี้คนในทีมยังยากจนมาก หากบ้านไหนมีเฟอร์นิเจอร์ที่มีสี่หรือหกขาก็ถือว่าใช้ได้แล้ว แต่หลายบ้านยังไม่มีแม้กระทั่งเฟอร์นิเจอร์ที่ดูเหมาะสม

ไม้พวกนี้ล้ำค่าแค่ไหน ใครจะรู้ล่ะว่าสมัยก่อนในป่าแบบนี้มีไม้เยอะขนาดนี้ แต่กลับปล่อยให้มันล้มผุพังไปเฉยๆ

หลี่หลงเริ่มหั่นเนื้อหมาป่าออกเป็นชิ้นๆ แล้วทาเกลือเพื่อถนอมเนื้อ จากนั้นสั่งให้เถาต้าเฉียงนำลวดมาติดไว้ในบ้านทั้งเล็กและใหญ่ แล้วเอาเนื้อหมาป่าไปแขวนไว้ให้ลมช่วยทำให้แห้ง

เขายังวางแผนว่าจะไปหา ต้นอ้ายห่าว หรือพืชสมุนไพรที่ใช้ไล่แมลงมาใส่ไว้ในบ้าน เพื่อป้องกันแมลง

เมื่อจัดการกับเนื้อหมาป่าเสร็จ หลี่หลงก็ถอนฟันหมาป่าออกมาสี่ซี่ และแกะกระดูกสะโพกหมาป่าออกมาอีกชิ้น ของเหล่านี้เหมาะสำหรับเอาไปเป็นของขวัญ หรือเก็บไว้ อีกไม่กี่ปีก็จะมีค่ามาก

สำหรับหนังหมาป่า เขาจัดการขูดไขมันออกแล้วทาเกลือ จากนั้นนำไปตอกติดไว้กับกำแพงบ้านไม้เพื่อรอให้แห้ง

‘ดูท่า คงต้องเรียนวิธีฟอกหนังให้ได้ ไม่อย่างนั้นคงทำได้แค่ขายหนังแห้งแข็งแบบนี้เท่านั้น’ เขาคิดในใจ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ หลี่หลงเห็นว่ายังมีเวลาอยู่ จึงพูดกับเถาต้าเฉียงว่า

“ต้าเฉียง เราเดินสำรวจรอบๆ แถวนี้หน่อย ไปเก็บเห็ด หรือหาไม้ที่ใช้ทำด้ามพลั่ว ตอนกลางวันกินข้าวเสร็จค่อยพัก แล้วบ่ายนี้เราไปดูว่าพอจะหากวางแดงได้ไหม”

“ได้เลย!” เถาต้าเฉียงตอบรับอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถามต่อว่า

“พี่หลง จะหาไม้ทำด้ามพลั่วไปทำไมเหรอ?”

“ขายน่ะสิ” หลี่หลงยิ้มตอบ

"ด้ามพลั่ว" ที่หลี่หลงพูดถึง คือท่อนไม้ขนาดพอดีแขนเด็ก ยาวประมาณ 1.6-1.7 เมตร มาตรฐานสำคัญคือ ไม้ต้องตรงและไม่มีปุ่มหรือรอยแตกใหญ่ๆ เมื่อจัดการไม้แล้ว ต้องลอกเปลือกออก ขัดให้เรียบ และปลายด้านหนึ่งต้องเหลาให้แหลม

คำว่า "ด้ามพลั่ว"  เป็นชื่อเรียกทั่วไป แต่ในความเป็นจริงสามารถใช้เป็นด้ามจับสำหรับเครื่องมือหลากหลายชนิด เช่น พลั่วเหล็ก จอบ ส้อมไม้ คราดไม้ หรือพลั่วไม้

ที่หลี่หลงตั้งใจทำด้ามไม้นี้ ส่วนใหญ่เป็นการเตรียมงานให้สหกรณ์ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว — หลี่เซียงเฉียนเคยบอกไว้ว่า จะมีคำสั่งทำ ไม้กวาดจี้จี้ขนาดใหญ่ ในช่วงนั้น ซึ่งไม้กวาดชนิดนี้ก็ต้องการด้ามไม้แบบเดียวกัน

ในพื้นที่รกร้างรอบทีม มีหญ้าจี้จี้อยู่มากมาย หากมีแรงและขยันก็สามารถเก็บเกี่ยวมาใช้ได้ แต่ปัญหาคือ ด้ามไม้ที่เหมาะสมและได้มาตรฐานนั้นกลับมีอยู่น้อยมาก

หลี่หลงคาดการณ์ว่าคำสั่งทำไม้กวาดชุดนี้น่าจะต้องใช้ไม่ต่ำกว่า 200-300 อัน แต่พื้นที่ใกล้ๆ ทีมงานในระยะเวลาสั้นๆ คงรวบรวมได้มากที่สุดประมาณ 100-180 อัน ซึ่งน่าจะถึงขีดจำกัดแล้ว ดังนั้นหลี่หลงจึงวางแผนที่จะเก็บสะสมไว้ล่วงหน้า เพื่อจะได้มีโอกาสหาเงินเล็กๆ น้อยๆ ในภายหลัง — ยกตัวอย่างเช่น ไม้กวาดหนึ่งอันขายได้ 3 หยวน ส่วนด้ามไม้ขายได้ 5 เจี่ยว (0.5 หยวน) แบบนี้ถือว่าไม่เยอะใช่ไหม? แต่ถ้าทำได้หลายชิ้นก็พอสร้างรายได้เสริมได้ไม่น้อย

หลี่หลงตั้งใจทำด้ามไม้ประมาณ 200-300 อันก็พอ ซึ่งไม่ใช่เรื่องยาก เพราะบริเวณนี้มีไม้ให้ใช้มากมาย อย่างเช่นวันนี้เขาตั้งเป้าหมายไว้แค่ 10 อัน

ตอนนี้ทั้งหลี่หลงและเถาต้าเฉียงต่างก็มีเป้าหมายที่ชัดเจน สำหรับเถาต้าเฉียง เมื่อเห็นว่าตั่งเซินที่ขุดขึ้นมาในตอนนี้ยังไม่ค่อยมีประโยชน์ เขาจึงเปลี่ยนไปวางแผนเก็บเห็ดแทน

เห็ดที่เก็บมา ถ้าไม่กินทันที ก็หั่นบางๆ แล้วตากแห้งไว้ เอาไว้ทำเป็นผักแห้งในฤดูหนาวได้ — นี่เป็นคำพูดที่หลี่หลงเคยพูดไว้ลอยๆ เมื่อวาน และเถาต้าเฉียงก็จำเอาไว้

เถาต้าเฉียงไม่ค่อยรู้จักเห็ดมากนัก อย่างเช่นเห็ดนมวัวหรือเห็ดสน เขารู้จักแค่เห็ดฟางที่หลี่หลงเคยพาเขาไปเก็บเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงถือถุงแล้วเดินเก็บเห็ดตามเนินหญ้า

หลี่หลงเดินข้ามเนินเขาไปยังป่าสน ที่นี่เรียกว่าป่าสน แต่จริงๆ แล้วไม่ได้มีแค่ต้นสน ยังมีต้นไซเปรสและต้นเบิร์ชปะปนอยู่ด้วย

หลังจากมองสำรวจไปรอบๆ หลี่หลงก็ล้มเลิกความคิด เพราะต้นไม้ที่เหมาะสำหรับทำด้ามพลั่วที่นี่เป็นต้นไม้เล็กๆ ซึ่งโตมาเป็นสิบปีแล้วและโตได้ยาก เขาคิดว่าไปดูที่ต้นหลิวริมหุบเขาน่าจะดีกว่า

ต้นหลิวริมหุบเขานี้ขึ้นกันเป็นพุ่มๆ เต็มไปด้วยกิ่งเอียงๆ และพุ่มไม้รก ต้นหลิวอายุสองถึงสามปีที่เป็นกิ่งก้านพวกนี้เหมาะสำหรับทำด้ามพลั่ว และตัดไปก็ไม่เสียดาย

เมื่อหลี่หลงเดินมาถึงก้นหุบเขา ที่นี่มีลำธารเล็กๆ ไหลผ่าน บริเวณที่ต้นหลิวขึ้นเป็นพุ่มนั้นอยู่ใกล้กับโค้งแม่น้ำซึ่งเป็นพื้นที่ราบเรียบ

ทันทีที่เขาเดินถึงแนวขอบต้นหลิว หลี่หลงก็สังเกตเห็นรอยเท้าสัตว์ในดินชื้นๆ ริมน้ำ

จากรอยเท้าที่แยกเป็นสองส่วน หลี่หลงคาดว่าน่าจะเป็นรอยของแกะป่าหรือไม่ก็กวาง เช่น กวางแดงหรือกวางโร เขายังไม่มีทักษะมากพอที่จะระบุแน่ชัดจากรอยเท้าได้ว่าเป็นสัตว์ชนิดใด แต่ที่แน่ๆ มันไม่ใช่รอยเท้าหมาป่า เพราะไม่มีลายเหมือนดอกเหมย

"หรือว่าสัตว์พวกนี้จะลงมาดื่มน้ำที่นี่ในตอนเช้า?"

ความคิดนี้ทำให้หลี่หลงตื่นเต้นขึ้นมา เขามองไปรอบๆ เพื่อหาตำแหน่งที่เหมาะสำหรับซุ่ม แล้ววางแผนไว้ว่าพรุ่งนี้เช้าจะกลับมาที่นี่เพื่อซุ่มดูว่าเขาจะล่าสัตว์อะไรได้หรือไม่

เขาหวังว่าจะเป็นกวาง เพราะแม้จะเพิ่งอยู่ในภูเขาไม่กี่วัน แต่หลี่หลงก็รู้สึกว่าชีวิตในภูเขาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขาคิดแตกต่างจากเถาต้าเฉียง เขาคิดว่าการอยู่สลับระหว่างในภูเขากับในหมู่บ้าน โดยใช้เวลาอยู่ที่ละสองสามวัน เป็นวิธีที่ดีที่สุด

หลังจากเดินออกจากบริเวณที่มีรอยเท้าสัตว์ หลี่หลงสะพายปืนและถือมีดตัดฟืน ตัดไม้ที่เหมาะสำหรับทำด้ามพลั่วได้เจ็ดถึงแปดท่อน เขาจัดการลอกกิ่งก้านและปรับความยาวให้ใกล้เคียงกันที่ริมน้ำ ก่อนจะหอบไม้กลับไป

ระหว่างทาง เขาเห็นต้นอ้ายห่าว (สมุนไพรไล่ยุงและแมลง) จึงตัดบางส่วนกลับไปด้วย เพราะกลิ่นของมันช่วยไล่แมลงตอนกลางคืน ทำให้นอนหลับได้สบายขึ้น

เมื่อกลับถึงที่พักฤดูหนาว เถาต้าเฉียงก็กลับมาถึงก่อนหน้าแล้ว กำลังนั่งหั่นเห็ดอยู่ หลี่หลงวางด้ามพลั่วไว้ข้างกำแพงด้านตะวันออกแล้วพูดว่า

“ตอนกลางวันเรานึ่งข้าวกินกัน ฉันจะไปหาอาหารป่ามาผัดเพิ่ม กินเสร็จแล้วเราค่อยออกไปหากวางแดงกัน”

“ได้เลย” เถาต้าเฉียงวางมีดเตรียมจะลุกขึ้น หลี่หลงโบกมือห้าม

“ยังมีเวลาอีกเยอะ นายทำของนายต่อไป เดี๋ยวฉันหาอาหารป่ากลับมาก่อนแล้วค่อยเริ่ม”

ในช่วงปลายเดือนเมษายน มีผักป่าขึ้นมากมาย เช่น ต้นหอมป่า กระเทียมป่า ขึ้นฉ่ายป่า และต้นอ้ายห่าว รวมถึงเห็ดป่าที่เถาต้าเฉียงเก็บมา ซึ่งเพียงพอสำหรับผัดได้หลายจาน แน่นอนว่าถ้าหลี่หลงไม่รังเกียจที่จะล้างทราย เขาอาจจะหา ผักดิน มาทำด้วย

เมื่อหลี่หลงกลับมาพร้อมผักป่ากองใหญ่ เถาต้าเฉียงก็เตรียมเขียงและจุดไฟไว้ที่เตาทั้งสองเรียบร้อยแล้ว

“พี่หลง พี่ทำข้าวนึ่งเป็นไหม?” เถาต้าเฉียงถาม

หลี่หลงทำได้ แต่ไม่ได้ชำนาญนัก เขาวางผักไว้บนเขียงใหญ่แล้วตอบว่า

“ทำเป็น แต่ไม่ต้องยุ่งยากมาก แค่ใส่น้ำในหม้อ ตั้งซึ้งแล้วเอาถ้วยเล็กมา ใส่ข้าวที่ล้างสะอาดลงไป เติมน้ำให้สูงกว่าข้าวประมาณหนึ่งนิ้ว ตั้งไฟนึ่งแค่นั้น ข้าวจะสุกดี แต่วิธีนี้จะไม่มีน้ำข้าวและไม่มีข้าวกรอบก้นหม้อ”

“แค่สุกก็ดีแล้ว” เถาต้าเฉียงพูด เขาไม่เคยได้ยินวิธีนึ่งข้าวแบบนี้มาก่อน จึงรีบไปหยิบของมาลองทำทันที

หลี่หลงนึกถึงในชาติก่อนที่เคยดูวิดีโอสั้นในแพลตฟอร์มโซเชียล ที่นักแสดงตลกคนหนึ่งพูดถึง “แม่เอเชียกับการหุงข้าวที่ใช้การวัดน้ำด้วยนิ้วมือ” เขาก็อดยิ้มขำไม่ได้

เถาต้าเฉียงหยิบของมาแล้วทำการล้างข้าวและนึ่งข้าวตามที่หลี่หลงบอก ขณะที่เขาเห็นหลี่หลงยิ้ม ก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่า "มีอะไรน่าขำกัน?"

วิธีหุงข้าวแบบนี้ไม่ต้องกังวลว่าจะได้ข้าวที่ไม่สุกเต็มที่ เพียงแค่เพิ่มเวลาในการนึ่งให้มากขึ้นก็เพียงพอ เพราะข้าวที่สุกเกินยังดีกว่าข้าวที่ไม่สุก หลี่หลงเองก็เตรียมผัดอาหารสามอย่าง

เมื่อผัดจานสุดท้ายเสร็จ หลี่หลงบอกให้เถาต้าเฉียงเปิดฝาหม้อนึ่งดูข้าวที่นึ่งไว้ เถาต้าเฉียงเห็นถ้วยข้าวในหม้อนึ่งแล้วรู้สึกประหลาดใจมาก "แค่นี้ก็สุกแล้วเหรอ?"

หลี่หลงสูดกลิ่นหอมของข้าวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งและพูดในใจว่า ‘นี่สิถึงจะเรียกว่าข้าว!’

ทั้งสองคนกินอาหารกันอย่างอิ่มหนำ จากนั้นช่วยกันเก็บล้าง เถาต้าเฉียงถามว่า

"พี่หลง แล้วต่อไปเราจะทำอะไร?"

"ทำความสะอาดปืนให้เรียบร้อย แล้วเราออกไปดูว่าพอจะหากวางได้ไหม"

ตอนกลางวันแสงแดดแรง ทั้งสองจึงเข้าไปในบ้านไม้ เปิดประตูระบายอากาศ แล้วปูผ้าทำความสะอาดปืน

เถาต้าเฉียงยังไม่ชำนาญในการทำความสะอาดปืน หลี่หลงจึงสอนเขาไปด้วยขณะทำความสะอาด โครงสร้างของปืน 5.6 กับปืนขนาดเล็กต่างกัน หลี่หลงให้เถาต้าเฉียงลองคุ้นเคยกับปืนมากขึ้น

แม้ว่าเถาต้าเฉียงจะพยายามเรียนรู้ แต่เขาก็รู้สึกว่าในอนาคตเขาอาจไม่ได้ใช้ความรู้นี้มากนัก

เมื่อทำความสะอาดปืนเสร็จ ทั้งสองก็ล็อกประตูบ้าน สะพายปืนแล้วออกเดินไปยังหุบเขา

แดดกลางวันแผดเผาร้อนแรง แต่พอเดินไปถึงที่ที่แสงแดดส่องไม่ถึง อากาศก็เย็นสบายขึ้นเล็กน้อย

ระหว่างทาง หลี่หลงสังเกตเห็นพื้นที่เต็มไปด้วยต้นสตรอว์เบอร์รีป่า มีดอกเล็กๆ สีขาวบานสะพรั่ง ชาวบ้านในพื้นที่เรียกผลไม้ชนิดนี้ว่า ‘ตี้เผียว’ แต่ไม่มีใครรู้ว่าชื่อมาจากอะไร

ผลสตรอว์เบอร์รีป่าเมื่อโตเต็มที่แม้จะมีขนาดเล็ก แต่พอเปลี่ยนเป็นสีแดง จะมีรสชาติเปรี้ยวหวานที่อร่อยมาก

หลี่หลงคิดว่าในอนาคตเมื่อผลสตรอว์เบอร์รีป่าสุก เขาจะเก็บบางส่วนกลับไป เพราะในฤดูกาลนี้ หลี่เจวียนและหลี่เฉียงอยากกินผลไม้มาก แต่การหาผลไม้กินนั้นยากลำบาก — แม้ในเดือนสิงหาคมที่มะเขือเทศออกผล ก็ยังไม่สามารถกินได้อย่างตามใจชอบ

เด็กๆ ในยุคนี้ลำบากมากจริงๆ

ทั้งสองสะพายปืนเดินไปตามเส้นทาง หลี่หลงไม่ได้มีเป้าหมายชัดเจนมากนัก ระหว่างทางพวกเขาเดินผ่านหุบเขาสามจุด และเจอร่องรอยหมูป่าคุ้ยดินในบริเวณก้นหุบเขาแห่งหนึ่ง แต่หลี่หลงไม่ได้วางแผนจะซุ่มล่าหมูป่าในตอนนี้ เนื่องจากเนื้อที่มีอยู่แล้วก็เพียงพอ และการขายเนื้อหมูป่าในช่วงนี้ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี อีกทั้งเขายังมีเป้าหมายหลัก คือการตามล่ากวางแดง

เหตุผลที่หลี่หลงตั้งใจจะล่ากวางแดง เป็นเพราะเขาหวังจะใช้โอกาสนี้ในการเชื่อมความสัมพันธ์ผ่านหลี่เซียงเฉียนกับสหกรณ์ท้องถิ่น เพื่อให้สามารถรับงานประจำฤดูใบไม้ร่วงและฤดูใบไม้ผลิ เช่น งานทำไม้กวาดขนาดใหญ่ หรือด้ามเครื่องมือ ซึ่งเป็นงานที่ช่วยสร้างรายได้

การหารายได้แบบนี้ทำได้ง่าย และยังสามารถสร้างประโยชน์ให้กับทีมของเขาด้วย

ช่วงบ่าย หลี่หลงพบเขากวางสองชิ้นในพุ่มหญ้า ซึ่งเขามีประสบการณ์ในการมองหา ทำให้สามารถหยิบได้ทันที ขณะที่เถาต้าเฉียงเดินผ่านแต่กลับไม่ทันสังเกต

เมื่อหลี่หลงหยิบเขากวางขึ้นมาและบอกว่าเป็นเขากวาง เถาต้าเฉียงถึงกับประหลาดใจอย่างมาก

"เขากวางสองชิ้นนี้ดูเหมือนจะหลุดออกมาในปีนี้" ทั้งสองชิ้นมีน้ำหนักรวมประมาณ 12-13 กิโลกรัม และแต่ละชิ้นมีสามง่าม

หลี่หลงตัดสินใจว่าในวันพรุ่งนี้เช้า เขาจะกลับไปซุ่มที่โค้งแม่น้ำบริเวณนั้น หากไม่พบกวางก็จะกลับมาดูที่จุดนี้อีกครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่หลงตื่นแต่เช้า เขากับเถาต้าเฉียงต่างแต่งตัวเตรียมพร้อม สะพายปืน แล้วออกเดินทางไปยังโค้งแม่น้ำที่พวกเขาเตรียมจะซุ่มรอ

เมื่อไปถึงโค้งแม่น้ำ ฟ้ายังสลัว หลี่หลงหมอบรออยู่ในระยะไกล เขารออยู่ครึ่งชั่วโมงแต่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เขาเริ่มทนไม่ไหวจึงลงจากเนินเขาไปสำรวจที่ริมโค้งแม่น้ำ

ผลปรากฏว่ามีรอยเท้าเพิ่มขึ้นอีก บางรอยเพิ่งถูกเหยียบสดๆ ในขณะที่บางรอยน่าจะเหยียบเมื่อคืน หลี่หลงรู้สึกหมดกำลังใจเล็กน้อย จึงบอกกับเถาต้าเฉียงว่า

"ไปกันเถอะ ไปดูที่ที่เราเจอเขากวางเมื่อวาน"

เถาต้าเฉียงสังเกตเห็นว่าหลี่หลงอารมณ์ไม่ค่อยดี จึงไม่ได้พูดอะไรและเดินตามเขาไป

เมื่อมาถึงเนินเขานั้น หลี่หลงชะลอความเร็วลง พยายามไม่ให้เกิดเสียง เขาก้มตัวเดินไปจนถึงยอดเนิน และเห็นมีกวางแดงอยู่ที่ก้นหุบเขาสี่ตัว — ตัวใหญ่สามตัว ตัวเล็กหนึ่งตัว กำลังกินหญ้า

"มีแต่ตัวเมีย ไม่มีตัวผู้เลย!"

หลี่หลงรู้สึกผิดหวังทันที — กวางแดงตัวเล็กดูจะโตกว่าลูกกวางที่เขามีในโรงเลี้ยงม้าเล็กน้อย และมีท่าทางซุกซน ก้มหัวชนตัวโน้นที ตัวนี้ที

เถาต้าเฉียงเห็นดังนั้นก็ถามเบาๆว่า

"พี่หลง จะยิงมันไหม?"

หลี่หลงเองก็กำลังลังเล ถ้าไม่ยิง ก็เหมือนพลาดโอกาส เพราะเหยื่ออยู่ตรงหน้า แต่ถ้ายิง มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

สุดท้ายหลี่หลงตัดสินใจ:

"รอก่อน เราไปทางนั้น เข้าไปซุ่มในป่าสนบนยอดเขาอีกฝั่ง รอดูว่ามีกวางตัวผู้มาไหม ถ้ามีเราจะยิง แต่ถ้ากวางตัวเมียพวกนี้จะย้ายไปที่อื่น ก็ยิงเหมือนกัน"

เถาต้าเฉียงย่อมทำตามที่หลี่หลงสั่ง ทั้งสองค่อยๆ เคลื่อนตัวไปด้านข้าง เข้าไปซุ่มในป่าสนที่อยู่ห่างจากกวางแดงราว 70 เมตร พวกเขาเลือกจุดที่มีทัศนวิสัยชัดเจนพอสมควร

กวางแดงพวกนั้นกำลังกินหญ้าอ่อนที่ก้นหุบเขา กวางตัวเล็กยังเดินไปหากวางตัวเมียเพื่อกินนมเป็นระยะ

หลี่หลงรออย่างอดทน แม้จะมีแมลงมาเกาะบ้าง เขาก็เพียงขยับตัวเล็กน้อยโดยไม่ละสายตาจากกวางแดง

ในที่สุด เมื่อกวางม้าเหล่านั้นกำลังจะเคลื่อนตัวเข้าไปในก้นหุบเขา เสียงร้องของกวางแดงที่ใสกังวานและไพเราะก็ดังมาจากบนเนินเขา

หลี่หลงดีใจมาก

"นั่นน่าจะมาแล้วล่ะ!"

(จบบท)