บทที่ 173 เกราะเกล็ด

บทที่ 173 เกราะเกล็ด

วันใหม่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทุกสิ่งเงียบสงบ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจากเหตุการณ์เมื่อคืน และไม่มีภารกิจใหม่ในวันนี้

ฟางจือสิง ได้พักผ่อนเต็มที่ตลอดทั้งวัน จนความเหนื่อยล้าสะสมหายไป

ช่วงเย็น

จงชุนไห่ คนดูแลความปลอดภัยและคนขับรถม้าของ หยี่เซียงไจ๋ วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้น พร้อมตะโกนว่า

“ท่านจ้ายจู่! สิ่งที่ท่านให้ข้าสืบหา ได้ความแล้ว!”

ฟางจือสิงยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ก่อนหน้านี้ เขาไม่มีเวลาไปสืบหาด้วยตนเอง จึงมอบหมายให้จงชุนไห่ช่วยสืบเกี่ยวกับ “น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน

สำหรับจงชุนไห่ เขาอาจจะเป็นคนที่สบายที่สุดใน หยี่เซียงไจ๋ เพราะแทบไม่มีงานทำ และได้รับเงินเดือนแบบเปล่าประโยชน์

แต่ด้วยความว่างเปล่านี้ ทำให้จงชุนไห่รู้สึกเบื่อหน่ายอย่างมาก

เมื่อฟางจือสิงมอบงานให้ เขากลับเต็มใจทำด้วยความยินดี และใช้เวลาหลายวันออกไปค้นหาข้อมูล

เมื่อได้ยินข่าวดี ฟางจือสิง ตอบรับทันที

“ว่ามาเร็วๆ”

จงชุนไห่กล่าวด้วยท่าทางจริงจัง

“ข้ามีเพื่อนคนหนึ่งที่ค้าขายสมุนไพร เขาบอกว่า น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน แท้จริงแล้วเป็นสมุนไพรหายาก ทำจากเกล็ดของ ตัวนิ่มประหลาด ซึ่งเป็นสัตว์อสูรชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ตัวนิ่มกินโลหะ”

ฟางจือสิง พยักหน้า เข้าใจได้ในทันที เพราะเขารู้ดีว่าตัวนิ่มปกติถูกใช้ในทางสมุนไพรจีน

เขาหัวเราะเบาๆ

“ก็แค่ตัวนิ่มสินะ?”

จงชุนไห่ รีบส่ายหัว

“ไม่ใช่ตัวนิ่มธรรมดา! มันคือ ตัวนิ่มกินโลหะ!”

ตัวนิ่มกินโลหะ?!

ฟางจือสิงขมวดคิ้ว ไม่เคยได้ยินชื่อสัตว์อสูรนี้มาก่อน มันฟังดูน่าสนใจอย่างยิ่ง

จงชุนไห่อธิบายต่อ

“ตัวนิ่มกินโลหะ เป็นสัตว์อสูรที่ชื่นชอบการกินแร่ธาตุที่มีโลหะ โดยเฉพาะ แร่ทองแดงเปล่งแสง (แฟลชทอง)

เมื่อมันกินแร่ธาตุเหล่านี้ในปริมาณมาก เกล็ดบนตัวมันจะเปลี่ยนเป็นสีทอง เปล่งแสงราวกับสร้างจากทองคำแท้”

แร่ทองแดงเปล่งแสง!

ผงเกราะเกล็ด!

ทันใดนั้น ฟางจือสิง ก็เข้าใจว่า “วิชาเกราะเกล็ดตัวนิ่ม” มีต้นกำเนิดจากสิ่งนี้เอง

เขาพึมพำกับตัวเอง

“ในเมื่อเป็นสมุนไพร ก็ต้องมีขายในร้านยา”

จงชุนไห่ พยักหน้าและเสริมว่า

“แต่มันเป็นของหายาก ร้านยาทั่วไปไม่มีแน่นอน มีแต่ร้านยาขนาดใหญ่เท่านั้นที่อาจมี”

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ฟางจือสิงจึงมุ่งหน้าไปยัง ถนนเทียนเป่า ซึ่งเป็นย่านการค้าที่ใหญ่ที่สุด

เขาเข้าไปใน ร้านยามี่ยวโส่วถัง ร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในถนนนี้

เมื่อเขาถามถึง น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน พนักงานร้านยาตอบด้วยรอยยิ้มว่า

“น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน เป็นยารักษาบาดแผลภายในที่ขึ้นชื่อที่สุด และช่วยเสริมสร้างกล้ามเนื้อและกระดูก แต่เพราะความต้องการสูง ราคาของมันจึงแพงมาก”

ฟางจือสิง ถามต่ออย่างไม่สนใจเรื่องราคา

“แล้วแบบไหนที่ดีที่สุดและแพงที่สุด?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พนักงานร้านก็ตื่นเต้น เพราะรู้ทันทีว่าเขากำลังเจอกับลูกค้ารายใหญ่

พนักงานตอบด้วยความยินดี

“เรามี น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน สูตรพิเศษที่ทำจากเกล็ดของ ตัวนิ่มกินโลหะ ระดับสาม ผสมด้วย แร่ทองแดงเปล่งแสง และ ผงเงินดาวตก

สูตรนี้ผ่านการปรุงแต่งโดยปรมาจารย์ด้านสมุนไพร คุณภาพยอดเยี่ยมจนเป็นที่เลื่องลือ”

ฟางจือสิงตาวาว และกล่าวว่า

“พูดปากเปล่าไม่น่าเชื่อถือ เอามาให้ข้าดูหน่อย”

พนักงานร้านยาหัวเราะ ก่อนกล่าวว่า

“ราคาของมันสูงมาก น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน หนักเพียง 1 ตำลึง สามารถแลกกับ เม็ดยาบำรุงระดับสาม ได้เลยทีเดียว”

ฟางจือสิงหยิบปึกธนบัตรทองออกมาโบกต่อหน้าพนักงาน

ด้วยพลังของเงิน พนักงานร้านรีบพาเขาไปหาเจ้าของร้าน

ไม่นานนัก เจ้าของร้านสั่งให้คนงานยกไหหนักใบหนึ่งออกมา

เมื่อเปิดฝาไห ฟางจือสิงเห็นผงสีทองเนื้อละเอียดมากอยู่ด้านใน

มันดูเหมือน ผงทองคำ

เจ้าของร้านใช้ช้อนตักผงขึ้นมาเล็กน้อยและนำไปวางใต้แสงแดด

ทันทีที่แสงตกกระทบ ผงนั้นก็ส่องแสงสีทองจ้า ราวกับจะทำให้ตาพร่ามัว

ในแสงแดด ผงสีทองเหล่านี้เหมือนจะละลายกลายเป็นของเหลวที่ไหลลื่น พื้นผิวเรียบเนียนสะท้อนภาพของผู้มองได้อย่างชัดเจน

เจ้าของร้าน ยิ้มกล่าวว่า

“คุณชาย น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน นี้เป็นยาตัวเด่นของร้านเมี่ยวโส่วถังของเรา รับรองคุณภาพและคุ้มค่าแน่นอน คุณต้องการซื้อเท่าไหร่?”

ฟางจือสิง ถามตรงๆ

“ถ้าข้าจะใช้ น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน ทาให้ทั่วร่าง ต้องใช้เท่าไหร่?”

“หา? ทาทั้งร่างหรือ?”

เจ้าของร้านถึงกับตกตะลึง ราวกับฟังผิด

แต่ ฟางจือสิง มีสีหน้าจริงจัง เขานำปึกธนบัตรทองออกมาวางบนเคาน์เตอร์

เขาไม่กังวลเรื่องค่าใช้จ่าย และพร้อมที่จะจ่าย

คนมักพูดกันว่า “คนเรียนรู้ต้องจน คนฝึกยุทธ์ต้องรวย!”

การฝึกยุทธ์นั้นใช้เงินมหาศาล นักยุทธ์ทั่วไปต้องทำงานอย่างหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ รายได้ส่วนใหญ่หมดไปกับยารักษาและเสริมพลัง

แต่ ฟางจือสิง ไม่เหมือนคนอื่น

ตั้งแต่แรกเขาเลือกทำงานให้กับตระกูล หลัว ซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่

ข้อดีคือ เขาได้รับการสนับสนุนทั้งในด้านพลังวิชา รายได้ และอำนาจ

ในเวลาไม่นาน ฟางจือสิง ก็แบกไห น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน ออกมาจากร้านยา

เจ้าของร้านและพนักงานยิ้มกว้างเหมือนดอกเบญจมาศ พากันเดินมาส่งเขาถึงหน้าประตู

กลับถึง หยี่เซียงไจ๋

ฟางจือสิงรีบตรงไปที่ห้องนอนบนชั้นสอง เขาปิดประตูอย่างรวดเร็ว

เสี่ยวโก่ว ตามมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ในไหนี้มีอะไรน่ะ?”

ฟางจือสิงตอบ

“ไม่ใช่ของกิน ไม่เกี่ยวกับเจ้า”

คำตอบยิ่งทำให้ เสี่ยวโก่ว สงสัยหนักขึ้น มันเดินวนรอบไหและดมกลิ่น

ฟางจือสิงไม่สนใจ เขาถอดเสื้อผ้า เปิดฝาไห แล้วหยิบผงสีทองขึ้นมาทาลงบนร่าง

ฟึ่บ!

ผงสีทองจำนวนมากโปรยลงบนตัวของเขา ผิวหนังถูกเคลือบด้วยชั้นสีทอง

แสงอาทิตย์จากหน้าต่างสะท้อนกับผงสีทองจนแสบตา

“โว้ย! แสบตา!”

เสี่ยวโก่วหันหน้าหนี นอนหมอบและหรี่ตา มองฟางจือสิงที่ดูราวกับรูปปั้นทองคำที่เปล่งแสงเจิดจ้า

“นี่มันพระเจ้าลงมาจุติหรืออย่างไร!” เสี่ยวโก่วอุทาน

เมื่อฟางจือสิงทาผงสีทองจนทั่วตัว รวมถึงรักแร้และฝ่าเท้า แสงจาก แผงควบคุมระบบ ก็สว่างวาบ

【เงื่อนไขการเลื่อนระดับวิชาเกราะเกล็ดตัวนิ่มบรรลุแล้ว ต้องการเลื่อนระดับหรือไม่?】

“ใช่!”

ในชั่วพริบตา ผงสีทองบนร่างของเขาเริ่มละลายกลายเป็นของเหลวสีทอง ไหลซึมเข้าสู่รูขุมขน

กึก! กึก!

ร่างกายของฟางจือสิงสั่นเป็นจังหวะ กล้ามเนื้อแต่ละส่วนพองตัวและหดกลับอย่างต่อเนื่อง

ร่างกายของเขาใหญ่ขึ้นทันตาเห็น ความสูงเพิ่มขึ้นสองเซนติเมตร กล้ามเนื้อแขน ขา และหน้าอกดูหนาแน่นแข็งแกร่งกว่าเดิม

ฟางจือสิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาที่เคยพร่ามัวกลับใสกระจ่าง

เสี่ยวโก่ว จ้องมองด้วยความตกใจ

“เจ้าสูงตั้งสองเมตรสี่แล้ว! ใกล้จะตามหลัวเค่อจี้ทันแล้ว!”

ฟางจือสิง กำหมัดแน่น สีหน้าดูแปลกใจ

“พลังเพิ่มขึ้นเท่าไหร่?” เสี่ยวโก่วถาม

ฟางจือสิงยิ้มมุมปาก

“เพิ่มขึ้นหนึ่งหมื่นชั่ง ตอนนี้ข้ามีพลัง หนึ่งหมื่นสองพันชั่ง แล้ว!”

“อะไรนะ?! เพิ่มขึ้นเยอะขนาดนี้เลย?!” เสี่ยวโก่วตะลึง

พลังขั้นต่ำของผู้แข็งแกร่งระดับ เก้าวัว คือเก้าพันชั่ง แต่ฟางจือสิงพุ่งทะลุไปถึงหนึ่งหมื่นสองพันชั่ง ทั้งที่เขายังอยู่ในระดับ สี่สัตว์เต็มขั้น

ฟางจือสิงเองก็แปลกใจ

“นี่มันเพิ่มขึ้นได้อย่างไร? ในตำราไม่ได้บอกเลยว่าวิชานี้จะเพิ่มพลังด้วย”

เขาครุ่นคิด

“หรือว่าวิชา เกราะเกล็ดตัวนิ่ม จะเหมาะสมกับร่างกายข้าเป็นพิเศษ?”

ท้ายที่สุด ฟางจือสิงสรุปว่า ความเข้ากันระหว่างวิชากับสายเลือดมีผลสำคัญอย่างมาก โดยเฉพาะกับผู้สืบสายเลือดของตระกูลใหญ่ ที่ได้รับการสนับสนุนอย่างดีและแข็งแกร่งกว่านักยุทธ์ทั่วไปหลายเท่า

ในขณะนั้น ฟางจือสิง สังเกตเห็นแสงที่ริบหรี่ใน แผงควบคุมระบบ

เขามองดูอย่างละเอียด

【เงื่อนไขการเลื่อนระดับเต็มขั้นของวิชาเกราะเกล็ดตัวนิ่ม】

1. ใช้ น้ำมันปลาฉลามเกล็ดเงิน ทาให้ทั่วร่างกาย 1 ครั้ง (สำเร็จแล้ว)
2. ผ่านประสบการณ์วิกฤตความตายและได้รับผลตอบแทนพิเศษ (สำเร็จแล้ว)

“อะไรเนี่ย...”

ฟางจือสิง ตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง เงื่อนไขของวิชาเกราะเกล็ดตัวนิ่มกลับมีสองข้อ

เสี่ยวโก่ว ชะโงกดูพลางอุทาน

“โว้ย! มีแบบนี้ด้วย? นี่มันเควสต์ลับชัดๆ!”

ฟางจือสิง หัวเราะเสียงดัง

“เหมือนตอนทำข้อสอบ ท้ายสุดก็มีคำถามพิเศษ ข้าคงเรียกได้ว่าโชคดีในโชคร้าย ทำข้อสอบพิเศษสำเร็จ!”

เขากล่าวขอบคุณในใจ

“ขอบคุณหลัวเค่อจี้กับต่งหมิ่นจู! และขอบคุณพระหัวโล้นด้วย!”

ดวงตาของเขาเปล่งประกายความมุ่งมั่น

“แรงกดดันทำให้คนพัฒนาได้ ข้าจะจดจำสิ่งที่พวกเจ้าทำ และตอบแทนอย่างสาสม!”

ชีวิตที่ผ่านพ้นจากความตาย สร้างความกลัวอย่างที่สุด หากไม่มีแผนลอบสังหารของหลัวเค่อจี้และต่งหมิ่นจู หรือการทารุณของพระหัวโล้น เขาคงไม่ได้พัฒนามาถึงจุดนี้

“ข้าฟางจือสิง จะตอบแทนบุญคุณและความแค้นอย่างถูกต้อง!”

เขาสูดลมหายใจลึก ก่อนใช้วิชา ย่อกระดูก ลดความสูงลง 2 เซนติเมตร

ช่วงเที่ยงของวันถัดมา

พิราบสื่อสารบินลงมาที่ หยี่เซียงไจ๋ พร้อมข้อความใหม่

“ก่อนสามโมงบ่าย เดินทางไปยังจุดนัดพบที่ปากทางป่าสนดำห่างจากเมืองไป 150 ลี้ เป้าหมายคือการลักพาตัวแม่ชีชื่อ หมิงจิ้ง และส่งตัวไปยังโรงเหล้าเอี้ยนก่อนค่ำ”

ฟางจือสิง ขมวดคิ้ว

“อีกแล้วกับภารกิจลักพาตัว คราวนี้เป็นแม่ชี? นี่มันเรื่องอะไร?”

คำสั่งสุดท้ายทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะกัดฟัน

“แม่งเอ๊ย! โรงเหล้าเอี้ยนอีกแล้ว...”

เขาสูดลมหายใจและยิ้มเย็น

“หนีได้วันพระ แต่หนีวันโกนไม่ได้ สิ่งที่ต้องเผชิญก็ต้องเผชิญ!”

หลังไตร่ตรอง เขาสั่งให้ หงเย่ เตรียมชุดดำ

เขาเปลี่ยนอาวุธเป็นดาบเล่มใหม่ และทิ้งธนูไว้ที่บ้าน

“เสี่ยวโก่ว ครั้งนี้เจ้าจะอยู่บ้าน”

เสี่ยวโก่ว เลิกคิ้วแปลกใจ

“นี่อะไร เจ้าทำตัวใจดีเกินไปหรือเปล่า?”

ฟางจือสิง ถอนหายใจ

“พระหัวโล้นเห็นเจ้าไปแล้ว ถ้าเจ้าไปด้วยอีก จะไม่เปิดเผยว่าข้ายังไม่ตายหรือไง?”

เสี่ยวโก่ว พยักหน้า เข้าใจสถานการณ์

“เอาเถอะ ฟังเจ้าก็ได้ ถือว่าเป็นสายสัมพันธ์ที่ดีระหว่างเรา”

ฟางจือสิง เยาะเย้ย

“อ้อ แน่นอน ฟังคำเจ้าของดีๆ ถึงจะเรียกว่าหมาดี!”

“หมาบ้าสิ!” เสี่ยวโก่วตะโกน

“ข้าทำเพื่อป้องกันตัวต่างหาก เจ้าไม่เข้าใจหรือไงว่าอะไรคือความปลอดภัย?”

ฟางจือสิงยิ้มเย็น ก่อนออกจาก หยี่เซียงไจ๋ ผ่านทางลับ ขี่ม้าออกจากเมืองทางถนนเหนือ

เสียงม้ากระทบพื้นดังต่อเนื่อง เขาควบม้าด้วยความเร็วสูงจนถึงจุดหมาย ป่าสนดำ

เมื่อมาถึงจุดนัดพบ เขาผูกม้าไว้ที่จุดลับตา ก่อนสวมชุดดำและปีนขึ้นต้นไม้

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ จนกระทั่ง...

“ฮี้!”

เสียงม้าเร็วสองตัวดึงความสนใจของฟางจือสิง

ม้าสองตัวนั้นบรรทุกผู้หญิงสองคนในชุดนักบวชสีเทา ทั้งคู่หัวโล้นสะดุดตา

เมื่อม้าควบเข้ามาใกล้ ฟางจือสิงสังเกตเห็นลักษณะชัดเจน

หนึ่งในนั้นมีใบหน้าหวาน ลำตัวอวบอิ่ม ส่วนอีกคนดูสูงวัยและมีท่าทีเคร่งขรึม

ฟางจือสิงยกมือขึ้น สองนิ้วบิดมีดสั้นออกมาสองเล่ม ขว้างใส่ม้าทั้งสอง

ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ม้าสองตัวสะดุดและล้มลงอย่างแรง ผู้หญิงทั้งสองคนพลัดตกจากหลังม้า

หญิงสาวคนหนึ่งกลิ้งลงพื้นอย่างไม่ทันตั้งตัว ส่วนอีกคนลื่นไถลไปตามพื้น

“ซือเจี่ย! เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”

หญิงสาววัยเยาว์ลุกขึ้น ช่วยพยุงแม่ชีอาวุโสที่บาดเจ็บ

เธอหันไปมองม้า และตกใจเมื่อเห็นเลือด

“ม้าตาย ถูกฆ่า!”

แม่ชีอาวุโสขมวดคิ้ว กวาดสายตามองไปรอบๆ

“หรือว่าจะมีโจรป่าคิดปล้นเรา?”

ในขณะนั้นเอง ฟางจือสิง เดินออกมาจากที่ซ่อน

แม่ชีทั้งสองตะลึง ตื่นกลัวจนแทบหยุดหายใจ

แม่ชีอาวุโสยกมือขึ้นทำความเคารพ พลางกล่าวด้วยเสียงสั่น

“นายท่าน พวกเราเป็นเพียงนักบวช ไม่มีทรัพย์สินติดตัว นอกจากม้าสองตัวที่เจ้าฆ่าไปแล้ว ได้โปรดเมตตาเราเถิด”

ฟางจือสิง ถามเรียบๆ

“ในพวกเจ้า ใครคือ หมิงจิ้ง?”

แม่ชีอาวุโสชะงัก ก่อนรีบยืนบังหญิงสาวไว้และตอบด้วยเสียงเข้ม

“ข้าคือหมิงจิ้ง ท่านต้องการอะไรจากข้า...?”

..........