ตอนที่ 47  ใบไม้สีเขียวอ่อนบนกิ่งไม้

ตั้งแต่เล็กจนโต เธอมักถูกด่าว่าเป็น "คนไร้ค่า" เธอเป็นคนที่ถูกดุด่าสาปแช่งมากที่สุดและถูกตีหนักที่สุด ครั้งหนึ่งพ่อใช้ไม้เท้าขนาดใหญ่เท่าแขนฟาดเธอจนต้องวิ่งหนีไปหลบในคอกวัวของหมู่บ้านข้างๆ ในกลางฤดูหนาว

ภายในคอกวัวนั้น ชายชราผู้ใจดีลูบหัวเธออย่างสงสารและพูดว่า

“หลานสาวเอ๋ย  ตั้งใจเรียนหนังสือนะ เมื่อมีการศึกษาเท่านั้นที่จะทำให้หนูประสบความสำเร็จ”

เธอถามด้วยความสงสัยว่า “ปู่เคยเรียนหนังสือไหม?”

ชายชราถอนหายใจและตอบว่า “ก็เคยเรียนมาบ้าง”

ในตอนนั้นเธอยังเด็กเกินกว่าจะถามกลับว่า ถ้าเคยเรียนมาแล้วทำไมถึงยังต้องอาศัยอยู่ในคอกวัว แต่สิ่งหนึ่งที่เธอรู้คือหากเรียนหนังสือ เธอจะสามารถไปทำงานในเมืองใหญ่ได้ และเธอก็เริ่มมีความหวังเล็กๆ ในใจ

“หลี่เหอ ฉันพูดจริงๆ นะ ตอนเด็กๆ พ่อฉันเคยใช้ไม้เท้าขนาดเท่าแขนฟาดฉัน ฉันไม่เคยตำหนิพ่อเลย ฉันคิดเสมอว่าโตขึ้นทุกอย่างจะดีขึ้น แต่ดูฉันสิ ฉันอายุ 20 แล้ว แต่โชคชะตาก็ยังเหมือนเดิม ฉันพยายามตั้งใจเรียน ไม่ว่าจะโดนพ่อตีหรือแม่ด่า ฉันก็ยังเรียน เพราะคิดว่าถ้าฉันประสบความสำเร็จ พวกเขาจะไม่ตีฉันอีก แต่ดูสิ ฉันโง่แค่ไหน”

จางหว่านถิงเริ่มร้องไห้อีกครั้ง ขณะพูดเหมือนได้ระบายความในใจอย่างเต็มที่ หากเพียงแค่ต้องอดทนอยู่กับเรื่องพวกนี้ เธอคิดว่าเธออาจยอมรับได้ แต่การที่ต้อง “เปลี่ยนการแต่งงาน” ทำให้เธอสิ้นหวังจริงๆ

ในชาติที่แล้วเธอบ่นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มาเกือบทั้งชีวิตแล้ว  หลี่เหอจะไม่เข้าใจได้ยังไงแต่เขาไม่รู้ว่าจะปลอบเธออย่างไรดี เขาเพียงใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาให้เธออย่างแผ่วเบา “อย่าร้องไห้เลยนะ เดี๋ยวจะไม่สวยนะ” การร้องไห้แก้ปัญหาไม่ได้หรอก

จริงๆ แล้ว คุณควรสงสารพ่อแม่ของคุณด้วย พวกเขาอยู่ชั้นล่างสุดของสังคม ไม่มีความรู้ ไม่มีวิสัยทัศน์ เพราะไม่ได้เรียนหนังสือ

พวกเขาทำงานหนักเพื่อเลี้ยงลูกชาย หวังว่าลูกจะประสบความสำเร็จและกตัญญู  แต่ทั้งหมดที่พวกเขาเห็นก็อยู่แค่ตรงนี้ การเดิมพันทั้งหมดถูกวางไว้ที่ลูกชาย ยิ่งหวังสูง ความผิดหวังในอนาคตของพวกเขาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

จางหว่านถิงฟังคำพูดของหลี่เหอ คิดถึงพี่ชายของเธอ แล้วเธอก็แทบไม่อยากจินตนาการถึงความรับผิดชอบที่พวกเขาต้องเผชิญในอนาคต เธอเช็ดน้ำตาด้วยแขนเสื้อและยิ้มแห้งๆ “คุณนี่ปลอบคนได้แปลกดีนะ คุณเป็นผู้ชาย จะไปรู้ความทุกข์ของผู้หญิงได้ยังไง?”

หลี่เหอรู้สึกเจ็บปวดแทนเธอ เขาเคยผ่านเรื่องต่าง ๆ ที่ไม่เข้าท่าจากพ่อตาแม่ยายในชีวิตก่อนและเข้าใจดี ในยุคนี้บ้านใครที่มีลูกเรียนมหาวิทยาลัย คงคิดว่าลูกจะรุ่งเรืองมีเกียรติ ออกมาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับชาติ  เด็กคนนั้นจะเป็นสมบัติล้ำค่าของบ้าน

แต่สำหรับพ่อแม่ของเธอ มันตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

จุดที่อ่อนแอสุดคือความรักของมนุษย์ จุดที่อ่อนไหวสุดคือหัวใจของมนุษย์

“700 หยวนหรอ?”

เขาได้แต่คิดในใจ มีเพียงพ่อแม่คู่นี้เท่านั้นที่กล้าพูดถึงเรื่องแบบนี้ ทั้งครอบครัวของพวกเขายังหาได้ไม่ถึง 70 หยวนต่อปีจากคะแนนแรงงานเลยด้วยซ้ำ

ถ้าพ่อแม่คู่นี้เป็นคนพึ่งพาได้  หมูก็คงปีนต้นไม้ได้แล้ว

“คุณจะกลัวอะไร? คุณเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย เป็นข้าราชการในทะเบียนบ้าน ถ้ามีเรื่องบังคับซื้อขายข้าราชการอย่างนี้ ก็แค่แจ้งไปที่สหกรณ์ คนที่สถานีข้าวนั่นจะโดนเล่นงานจนไม่มีทางเอาตัวรอดได้แน่ๆ”

จางหว่านถิงส่ายหัว เธอไม่ได้โง่และรู้เรื่องนี้ดี เธอส่ายหัวพลางพูดว่า “แล้วพ่อแม่ พี่น้อง หลานๆ ของฉันในชนบทจะอยู่ยังไงล่ะ?”

หลี่เหอคิดในใจว่าอยากไปจัดการถึงหมู่บ้าน ตีฆ้องตีกลอง ยิงปืนใหญ่ต่อหน้าพ่อตาแม่ยาย แต่เขาก็รู้ดีว่าสถานะของเขากับจางหว่านถิงยังไปไม่ถึงขั้นนั้น

ตอนนี้ต้องรีบหาทางแก้ไขปัญหาอย่างรวดเร็ว “พี่ชายของคุณต้องการเงินแต่งงานใช่ไหม? ปัญหาที่แก้ได้ด้วยเงินไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ตอนที่คุณกลับมา ผมก็ใส่เงินไว้ในกระเป๋าคุณแล้วไม่ใช่เหรอ? แค่เอาเงินให้พวกเขาไป เรื่องก็คงจบใช่ไหม?”

จางหว่านถิงรีบดึงเงินออกจากกระเป๋าและยัดคืนใส่มือหลี่เหอ “ฉันเกือบลืมไปเลย นี่เงินของคุณ ฉันจะเอาไว้ได้ยังไง?”

หลี่เหอยิ้มอย่างจนปัญญา “ผมไม่ได้กลัวว่าคุณจะเอาไปฟรีๆ หรอกนะ คิดซะว่าผมให้คุณยืมก็ได้ คุณแค่คืนให้ผมทีหลัง เงินนี้ผมหามาเองทั้งหมด ถ้าผมหาได้ คุณเองก็หาได้ในอนาคต ผมบอกเรื่องฐานะครอบครัวของผมกับคุณไปแล้วนี่”

เมื่อเห็นว่าจางหว่านถิงเริ่มลังเล หลี่เหอก็รีบดึงเงินปึกใหญ่จากกระเป๋าออกมาอีก และโกหกต่อไป “ดูสิ ผมไม่ได้ขาดเงินเลย นี่ไง ผมมีเงินห้าหรือหกพัน ทั้งหมดนี้ผมหามาเองตั้งแต่เรียนอยู่ในมหาวิทยาลัย คุณแค่คืนให้ผมทีหลังตอนที่คุณมีเงินก็พอ ในอนาคตเวลาผมทำงาน เงินเดือนก็คงไม่น้อยเหมือนกัน”

จางหว่านถิงดูเหมือนจะตัดสินใจได้ในที่สุด “หลี่เหอ ขอบคุณนะ ถ้าอย่างนั้นฉันขอยืมเงินนี้ก่อน แต่ฉันจะคืนให้คุณแน่ๆ แม้ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม”

“แล้วเงินก้อนนี้อาจไม่พอ ถ้ายืมทีละน้อยก็ยังต้องยืมเพิ่มอีก สู้ยืมให้มากไปเลยดีกว่า คุณถือไว้ก่อน แล้วถ้าไม่ต้องใช้ก็ค่อยคืนให้ผม” หลี่เหอพูดพลางยัดเงินอีกปึกใส่มือเธอ

จางหว่านถิงพยักหน้าราวกับยอมรับชะตากรรม เธอแบ่งเงินออกเป็นสองส่วน เก็บใส่กระเป๋า แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฉันขอยืมคุณหนึ่งพันหยวน ถึงฉันจะไม่รู้ว่าจะคืนเมื่อไหร่ แต่ฉันจะคืนให้เร็วที่สุด”

“ถือซะว่าเป็นการเคารพพ่อตาแม่ยายล่วงหน้า” หลี่เหอพูดออกไปโดยไม่ได้คิด เขารู้สึกว่าเขาพูดไม่เหมาะสม เหมือนเขากำลังฉวยโอกาสอะไรบางอย่าง พอเห็นสีหน้าของจางหว่านถิง เขาก็กลัวว่าเธอจะโกรธ รีบพูดแก้ตัว “คุณก็รู้ว่าผมจริงใจกับคุณ ผมขอโทษนะ ผมพูดผิดไป”

ฉันน่าจะตบตัวเองให้ตายไปเลย ฉันพูดอะไรไม่เป็นแล้ว ยิ่งพูดก็ยิ่งยุ่งเหยิงไปกันใหญ่

"ผมไปก่อนนะ คืนนี้จะพักที่เกสต์เฮาส์ของสหกรณ์ ถ้าคุณต้องการอะไร ก็มาหาผมได้เลย"

หลี่เหอพูดจบก็รีบเดินออกไปโดยไม่รอให้จางหว่านถิงตอบ

จางหว่านถิงมองแผ่นหลังที่ดูตื่นตระหนกและลุกลี้ลุกลนของหลี่เหอพลางหัวเราะเบาๆ เธอจะไม่รู้ถึงความจริงใจของเขาได้ยังไง? ทุกสิ่งที่เขาทำให้เธอที่มหาวิทยาลัยล้วนแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจที่เขามีต่อเธอ

หัวใจของเธอในตอนนี้อบอวลไปด้วยความหวาน ราวราดด้วยน้ำผึ้ง

ความสัมพันธ์ที่ดีไม่ใช่สิ่งที่ทำให้คุณรู้สึกหลงใหลในทันที แต่มันคือการได้รับการดูแลอย่างต่อเนื่องในทุกๆ วัน

จางหว่านถิงคิดว่า หากหลี่เหอเลือกที่จะอยู่เคียงข้างเธอตั้งแต่แรก เธอคงไม่มีความลังเลใดๆ และตอนนี้เธอคงไม่ต้องเผชิญหน้ากับน้ำเย็นเฉียบในแม่น้ำ ซึ่งอาจเป็นจุดจบที่เธอเคยคิดไว้

ตอนที่เธอเห็นหลี่เหอ มันเหมือนกับว่าเธอได้พบที่พึ่ง เธอไม่ได้ตัวคนเดียวในโลกนี้อีกต่อไป ความรู้สึกที่มีคนใส่ใจ คอยดูแลและพูดคุยด้วยทำให้หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความสุข

จางหว่านถิงรู้สึกว่าตัวเองมีพลังเหลือล้นขณะเดินกลับบ้าน เธอเดินเข้าไปและเห็นครอบครัวกำลังนั่งกินข้าวเย็นกันอย่างสนุกสนาน แม้เธอจะชินกับความเย็นชาในครอบครัว แต่ในใจลึกๆ เธอก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ

“นังตัวดี แกนี่ปีกกล้าขาแข็งขึ้นทุกวัน อยู่บ้านไม่เคยติด ฉันพูดอะไรก็ไม่ฟัง” แม่ของเธอเปิดปากด่า

จางหว่านถิงสูดลมหายใจลึก ตักข้าวต้มใส่ชามตัวเอง กินไปสองสามคำเพื่อให้รู้สึกสบายท้องขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า “แม่ ฉันคิดดูแล้ว ฉันไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้”

พ่อของเธอถอนหายใจยาว “ลูกนี่ดื้อรั้นตั้งแต่เล็กจนโต พอรู้หนังสือบ้างก็เอาแต่ทำตามใจตัวเอง ไหนดูสิว่าเด็กผู้หญิงคนไหนไม่ได้เรียนจบแค่ประถม แต่ลูกกลับอยากไปต่อมัธยม

ไหนดูสิว่าเด็กสาวคนไหนไม่แต่งงานตอนอายุสิบหกสิบเจ็ด แต่ลูกกลับอยากเรียนจนถึงมัธยมปลาย แล้วก็ดึงเวลาจนถึงอายุยี่สิบ  ยังไม่แต่งงานเลย

พ่อกับแม่จะไม่เป็นห่วงลูกได้ยังไง? เรื่องนี้ไม่ใช่แค่เพื่อพี่ชายของลูกเท่านั้น แต่ก็เพื่อประโยชน์ของลูกเองด้วย”

แม่ของเธอเหมือนจะรำคาญคำพูดเยิ่นเย้อของพ่อ “เพราะพ่อแกไม่ตีแกให้หนักพอไงละ  แกก็เลยเอาแต่ทำตามใตัวเอง  ดูสิ เด็กผู้หญิงที่ไหนจะเป็นเหมือนแก? ฉันจะบอกให้รู้ไว้ วันนี้ไม่ตกลงก็ต้องตกลง เว้นแต่ว่าแกจะตายเท่านั้น!”

หัวใจของจางหว่านถิงเต้นแรงขึ้น เธอจำได้ว่าตอนที่เธออยากเรียนต่อมัธยมปลาย พ่อเคยตีเธอด้วยไม้คลึงแป้งจนหลังของเธอบวมไปหมด...

ตอนนั้นเธออายุได้ 16 ปีแล้ว โดนตีหนักจนไม่กล้าออกไปพบใคร ดวงตาของเธอหม่นหมองแต่ยังพยายามกลั้นความรู้สึก เธอพูดว่า

"พ่อ ได้โปรดคิดให้ดีอีกครั้งเถอะ  ฉันโดนตีตั้งแต่เริ่มเรียนมัธยมปลาย แต่ฉันก็ยังเรียนจนได้ที่หนึ่ง โรงเรียนเห็นว่าฉันลำบากเลยไม่เก็บค่าเล่าเรียนจากฉัน

แม้แต่ตอนอยู่มัธยมต้น ฉันก็เป็นคนต้อนแกะให้ทีม หาแต้มทำงานโดยการเลี้ยงหมู ซึ่งมันยังมากกว่าค่าเล่าเรียนด้วยซ้ำ และมันก็ไม่ได้เป็นภาระให้กับครอบครัวเลย

ต่อมาก็ตามทีมผลิตออกไปทำงาน เก็บเกี่ยวข้าวสาลี ไถนา ทำคันนา ฉันก็ยังกลับมาช่วยงานโดยไม่เคยขอลาเรียนเลย พ่อคิดว่าฉันทำอะไรผิด?"

ชายชราในบ้านมองดูท่าทางดื้อดึงของลูกสาวก่อนพูดว่า

"งั้นแกอยากให้มันเป็นยังไง? แกอยากจะดูพี่ชายของแกกลายเป็นโสดไปทั้งชีวิตเหรอ? อยากเห็นตระกูลจางต้องสิ้นชื่อหรือไง?"