บทที่ 38 : รู้สึกแย่จนคิดชื่อเรื่องไม่ออก

หมู่บ้านนัวฉี

รถม้าของชนชั้นสูงคันหนึ่งจอดอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ม้าสีน้ำตาลแดงสูงใหญ่กำลังถูกคนรับใช้สองคนดูแลอย่างดี รอบๆ รถม้าหรูหรานั้นมีทหารองครักษ์ที่สวมเกราะเงินยืนอยู่หลายคน

ที่ด้านหลังของรถม้าของชนชั้นสูงนั้น ยังมีรถม้าอีกคัน

แต่รถม้าคันนี้กลับดูด้อยกว่ามาก ม้าที่ใช้เป็นม้าท้องทุ่งคุณภาพต่ำ และตัวรถก็เรียบง่ายมาก กระทั่งหลังคาก็ไม่มี ใช้ผ้าขาดๆ ผืนใหญ่คลุมไว้แทน

ถ้าจะบรรยายให้ชัดเจนกว่านี้ ก็คือมันดูเหมือนรถขนของมากกว่า

และจริงๆ แล้วมันก็เป็นแบบนั้น

ถ้ามองไปที่ท้ายรถม้า จะเห็นเด็กสาวท้องถิ่นหลายคน นั่งห่อตัวอยู่ในนั้น

พวกเธอมีจุดร่วมบางอย่าง เช่น แม้จะมีหน้าตาที่ดูบ้านๆ แต่ก็ไม่เลวเลยทีเดียว รูปร่างผอมแห้งจากการขาดอาหารมานาน แต่เค้าโครงร่างยังดูดี ถือเป็นผู้ที่มีศักยภาพในอนาคต

แน่นอนว่ายังมีความแตกต่างกัน เช่น บางคนดูหวาดกลัว บางคนดูสับสน ขณะที่บางคนกลับมีแววตาเต็มไปด้วยความหวัง

"ท่านโรเบิร์ต ท่านมาเสียที!"

ที่หน้าบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านนัวฉี ผู้ใหญ่บ้านวัยชรากำลังยืนอยู่ เมื่อเห็นชายวัยกลางคนในชุดเสื้อผ้าของผู้ดูแลขุนนางจากรถม้าของชนชั้นสูงลงมา เขาก็รีบเข้าไปต้อนรับด้วยท่าทางยิ้มแย้มและเต็มไปด้วยความพยายามเอาใจ

แน่นอนว่าผู้ใหญ่บ้านก็เห็นรถม้าขนของที่ตามหลังรถม้าของชนชั้นสูงมา และผู้ใหญ่บ้านที่ฉลาดยังแอบมองไปที่ภายในรถม้าด้วย ซึ่งเขาก็พบว่ารถม้าคันนั้นยังไม่ได้เต็ม บรรทุกของไปแค่ครึ่งเดียว

ดังนั้น...

"ท่านโรเบิร์ต ท่าน... ท่านปีนี้ซื้อคนมาเท่านี้เหรอ ถ้าอย่างนั้น... ท่านไม่ลองเลือกเพิ่มเติมอีกหน่อย?"

"ไม่ได้จะโม้หรอกนะ แต่สาวๆ ของหมู่บ้านนัวฉีเราเนี่ย ดีมากเลยนะทุกคนมีฝีมือยอดเยี่ยม ขยันขันแข็ง เมื่อเข้าเมืองไปแล้ว รับรองว่าจะดูแลท่านเจ้านายจากตระกูลขุนนางได้ดีแน่นอน!"

หัวหน้าหมู่บ้านทุบหน้าอกตัวเอง พร้อมยืนยันด้วยความมั่นใจกับโรเบิร์ตตรงหน้าอย่างจริงจัง

แต่ทว่าโรเบิร์ตกลับส่ายหัว

"ท่านเฮนรี่ ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากซื้อคนหรอกนะ แต่ช่วงนี้เมืองฮัวเตี้ยน... บอกท่านไปท่านก็ไม่เข้าใจหรอก เอาเป็นว่า ตอนนี้พวกเขาห้ามคนจากที่อื่นเข้าออกเมืองแล้ว"

"ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูของข้าถึงวัยต้องไปเรียนพอดี แล้วต้องการสาวใช้ไปติดตามที่สถาบัน ปีนี้ข้าคิดว่าคงจะไม่ได้มาที่นี่หรอก"

" “งั้น... ก็ดี... ดีแล้ว”

ผู้ใหญ่บ้านรู้สึกเศร้าเล็กน้อย เขาไม่ได้สนใจว่าที่เมืองฮัวเตี้ยนเกิดอะไรขึ้นหรอก แค่คิดว่าถ้าเขาสามารถส่งสาวๆ จากหมู่บ้านไปเมืองได้มากกว่านี้ก็จะดี

อย่าพึ่งเข้าใจผิด

อย่างน้อยในหมู่บ้านทุ่งนาจนๆ แห่งนี้ การที่สามารถส่งลูกสาวไปขายที่เมืองได้ ถือเป็นเรื่องที่น่าฉลองและมีความสุขอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าไม่รู้ว่าเด็กสาวที่ถูกขายไปจะคิดเหมือนกันหรือเปล่า

"เอาล่ะ ท่านเฮนรี่ รีบพากลับไปหาเด็กสาวที่เคยพูดถึงเถอะ... จำได้ว่า... ชื่อวิเวียนใช่ไหม? พานางมาที่นี่ รีบหน่อยละข้าต้องไปหมู่บ้านถัดไปแล้ว"

สาวบ้านนอกที่ทำให้โรเบิร์ตจำชื่อได้ก็มีไม่กี่คน

วิเวียนก็เป็นหนึ่งในนั้น

สำหรับผู้ดูแลที่มาจากตระกูลใหญ่ในเมืองฮัวเตี้ยน เขามีความประทับใจในตัวเด็กสาวคนนี้อย่างมาก เพราะนางสามารถเลี้ยงดูน้องชายตัวน้อยและพ่อที่ดื่มเหล้าและเล่นการพนันได้ด้วยตัวเอง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถและคุณธรรมที่ไม่ธรรมดา

ในหมู่บ้านอื่นๆ ที่มีหญิงสาวถูกเลือกไปขาย ส่วนใหญ่จะให้ทหารรักษาความปลอดภัยไปนำตัวสาวๆ เหล่านั้นไป แต่สำหรับวิเวียนจากหมู่บ้านนัวฉี โรเบิร์ตกลับเป็นคนมาทำการตกลงเอง

แต่...

กระบวนการดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่น

"อืม..." หัวหน้าหมู่บ้านแสดงสีหน้าอึดอัด และพูดออกมาอย่างลังเล

"เกิดอะไรขึ้น?"

โรเบิร์ตที่เห็นเช่นนั้นขมวดคิ้ว เขาค่อนข้างจะให้ความสำคัญกับวิเวียนมาก เพราะเขาตั้งใจจะพัฒนาเธอให้เป็นสาวใช้ส่วนตัวของคุณหนูในบ้าน

"เฮ้อ ท่าน ท่านลองไปถามที่บ้านของวิเเวียนดูเองเถอะ" หัวหน้าหมู่บ้านส่ายหัวอย่างเสียดาย พร้อมถอนหายใจเบาๆ

เมื่อโรเบิร์ตที่เต็มไปด้วยความสงสัยมาถึงบ้านของวิเวียน และเมื่อเขาได้เห็นแววตาของพ่อของวิเวียน อันลู่ ที่ดูร้อนรนและตื่นตระหนก เขาก็รู้ทันทีว่าคงมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นกับเด็กสาว

"อันลู่! ลูกสาวของเจ้าอยู่ที่ไหน?"

"ท...ท่านขุนนาง วิเวียน..."

เห็นอันลู่พูดติดอ่าง โรเบิร์ตก็โกรธจนตบโต๊ะดังเปรี้ยง

"พูดมา!"

"วิเวียน...นาง...นางไปเก็บสมุนไพรในป่ากรงเล็บมรณะให้กับน้องชายของนาง และยัง...ยังไม่กลับมาเลย..." อันลู่ตกใจจนตัวสั่น เสียงพูดของเขาสั่นระริก

"นางไปคนเดียว? ไปป่ากรงเล็บมรณะ? เจ้ารู้ไหมว่านั่นมันเหมือนกับไปหาที่ตาย!"

โรเบิร์ตกระโดดขึ้นจากเก้าอี้อย่างรวดเร็ว เขาโกรธจัดจนชี้นิ้วไปที่จมูกของอันลู่ที่ตอนนี้คุกเข่ากลัวจนตัวสั่น

จากสิ่งที่เกิดขึ้นนี้ ทำให้เห็นได้ชัดว่า วิเวียนมีตำแหน่งที่สำคัญไม่น้อยในใจของผู้ดูแลคนนี้ไม่น้อย

หลังจากหายใจเข้าลึกๆ โรเบิร์ตก็ถามด้วยความหวังสุดท้ายว่า:

"นางไปเมื่อไหร่?"

"เมื่อ...เมื่อวานนี้..."

"เจ้า!" โรเบิร์ตรู้สึกโกรธจนอยากจะดึงดาบออกมาฟันพ่อคนนี้ให้ขาด

"เพราะแค่ลูกชายของเจ้าที่กำลังจะตาย เจ้าถึงยอมให้ลูกสาวของเจ้าไปเผชิญกับอันตรายในป่าที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์งั้นเหรอ!?"

"ไม่...ไม่ ไม่ๆ แอนดี้ต้องไม่ตาย เขาต้องไม่ตาย...เขา...เขาคือลูกชายคนเดียวของข้า ลูกชาย!" อันลู่ส่ายหัวไปมาด้วยความบ้าคลั่ง

"แอนดี้เป็นลูกชายของเจ้า แล้ววิเวียนไม่ใช่ลูกสาวของเจ้าเหรอ!"

"มันไม่เหมือนกัน...อื้อ...อื้อออ...มันไม่เหมือนกัน...อื้ออออ..." อันลู่เริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นในขณะที่กอดลูกชายคนเล็กที่ยังป่วยหนักและหมดสติอยู่ในอ้อมแขน

ดูเหมือนว่าในใจของอันลู่ สิบวิเวียนก็อาจจะไม่มีค่าพอเทียบกับแอนดี้ หรือบางที สิบลูกสาวก็อาจจะไม่สำคัญเท่าลูกชายคนเดียวของเขาก็เป็นได้

โรเบิร์ตไม่สนใจพ่อคนนี้อีกต่อไป เพราะไม่สามารถคาดหวังจากหมู่บ้านห่างไกลและล้าหลังแห่งนี้ว่าจะมีคนที่มีความรู้และวัฒนธรรมอะไร

ในหมู่บ้านท้องถิ่นเหล่านี้ สถานะของเด็กสาวมักจะถูกมองข้ามโดยธรรมชาติ

ไม่อย่างนั้น พวกเขาคงไม่สามารถขายลูกสาวของตัวเองไปทำงานเป็นสาวใช้ในเมืองได้ง่ายดายทุกปีหรอก

โรเบิร์ตไม่ได้สนใจอันลู่ที่ยังคงร้องไห้ฟูมฟายอยู่ เขาหันไปหาชายเงียบๆ คนหนึ่งที่ยืนตามหลังเขามาตลอด ชายผู้สวมชุดผู้ใช้เวทมนตร์

"ท่านเลค ท่านคิดว่า...ถ้าเราส่งคนไปค้นหาที่ป่ากรงเล็บมรณะ..."

คำพูดของโรเบิร์ตกำลังจะพูดจบ แต่ชายผู้ใช้เวทมนตร์ก็ส่ายหัวไปมา

"คนที่ข้าส่งไปสอบถามข้อมูลเมื่อเช้านี้บอกว่า มีคนต่างถิ่นสองคนรับคำสั่งจากอันลู่ ไปที่ป่ากรงเล็บมรณะเพื่อหาลูกสาวของเขา แต่จนถึงตอนนี้ พวกเขาก็ยังไม่กลับมา"

"คนต่างถิ่น? แค่พวกเขาน่ะเหรอ..." โรเบิร์ตดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจคำว่า "คนแปลกหน้า" ที่เล็กพูดถึง

"ไม่ ท่านโรเบิร์ต สิ่งที่ข้าอยากจะบอกคือ ตอนนี้ป่ากรงเล็บมรณะอาจจะอันตรายกว่าที่เราคิดมาก"

เสียงของชายผู้ใช้เวทมนตร์ที่ชื่อ ‘เลค’ เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

"หมายความว่าอย่างไร?"

"เมื่อสักครู่ ไม่รู้ว่าข้าจะคิดไปเองหรือเปล่า แต่มันเหมือนกับว่าข้ารู้สึกได้ถึงพลังชั่วร้ายที่แรงกล้า กำลังระเบิดออกมาจากทิศทางของป่ากรงเล็บมรณะ..."

"ถ้าเป็นไปได้ ข้าขอแนะนำให้ท่านโรเบิร์ตรีบเดินทางกลับเมืองฮัวเตี้ยนทันที"

"นี่..."

โรเบิร์ตกำลังจะพูดว่า เรื่องมันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ...

ทันใดนั้น!

เสียงกรีดร้องอย่างทรมานดังขึ้นจากทางปากทางหมู่บ้าน

"อ๊า!!!"

"ฆ่าคนแล้ว...!"