บทที่ 280 เสาหลักแห่งชาติ

บทที่ 280 เสาหลักแห่งชาติ

(ภาพข้างล่างคือเรือโกไลแอทที่ถูกจมลง)

ประมาณ 4 ทุ่มครึ่งของคืนวันรุ่งขึ้น ชาร์ลเพิ่งเลิกงานกลับถึงที่พักตามปกติ ตั้งใจจะอ่านหนังสือก่อนนอน

ชาร์ลในยุคปัจจุบันไม่ชอบอ่านหนังสือ มักเล่นโทรศัพท์ แต่ในยุคนี้มีแค่หนังสือให้พักผ่อนก่อนนอน

ขณะที่ชาร์ลเริ่มง่วง จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูเร่งรีบดังมาจากห้องพักของพลโทกาลิเอนีที่อยู่ห่างไปสองห้อง

ชาร์ลสะดุ้งตื่น รีบลุกขึ้นนั่ง รู้ว่าอาจมีความเปลี่ยนแปลงในสนามรบ จึงลุกขึ้นใส่เครื่องแบบทันที

แน่นอน ไม่นานทหารสื่อสารก็มาเคาะประตูห้องชาร์ล รายงานอย่างตื่นเต้น "พันเอกครับ รายงานจากช่องแคบดาร์ดะเนลส์ เรือประจัญบานโกไลแอทถูกจมครับ!"

ชาร์ลชะงัก รีบสวมรองเท้า พลางติดกระดุมเครื่องแบบเดินตามทหารสื่อสารไปยังฝ่ายยุทธการ

พลโทกาลิเอนีรออยู่แล้วที่นั่น เครื่องแบบยับย่น ดูเหมือนนอนทั้งชุด

นี่เป็นนิสัยที่ดี ชาร์ลคิด สนามรบไม่มีเวลาให้ถอดใส่เสื้อผ้า ควรข้ามขั้นตอนนี้ไป

พลโทกาลิเอนียื่นโทรเลขให้ชาร์ล พูด "เกิดขึ้นเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน เรือโกไลแอทถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว โดนตอร์ปิโดสองลูก จมภายในสองนาที ยังไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด ลูกเรือ 750 นายส่วนใหญ่สูญหาย ตอนนี้กำลังกู้ภัยเร่งด่วน แต่..."

คำพูดที่เหลือไม่จำเป็นต้องพูด เรือประจัญบานที่จมภายในสองนาที คงเหมือนเรือบูเวที่มีผู้เสียชีวิตมาก

ฝ่ายยุทธการวุ่นวาย ข่าวกรองทยอยเข้ามาเรื่อยๆ สถานการณ์ค่อยๆ ชัดเจน:

ขณะนั้นเรือประจัญบานโกไลแอทกำลังทิ้งระเบิดกลางคืนโดยมีเรือพิฆาตคุ้มกัน เรือตอร์ปิโดของจักรวรรดิออตโตมันแอบเข้ามาในความมืด ยิงตอร์ปิโดสามลูกในระยะไม่ถึง 100 เมตร สองลูกเข้าเป้า เรือโกไลแอทจมในทันที

(หมายเหตุ: เรือตอร์ปิโดคือเรือโจมตีด้วยตอร์ปิโด เพื่อประหยัดต้นทุนจึงใช้เครื่องจักรไอน้ำถ่านหิน จึงเรียกว่า "เรือตอร์ปิโด" โดยทั่วไปมีระวางขับน้ำประมาณ 600 ตัน)

สีหน้าพลโทกาลิเอนีเคร่งเครียด

ต่างจากเรือรบที่ถูกทุ่นระเบิดจมก่อนหน้า ครั้งนี้จักรวรรดิออตโตมันโจมตีเชิงรุกใช้เรือตอร์ปิโดจมเรือประจัญบานของฝ่ายสัมพันธมิตร ไม่ใช่เรื่องเล็ก

"นี่หมายความว่าแม้แต่บนเรือรบก็ไม่ปลอดภัย" พลโทกาลิเอนีพูดอย่างกังวล "อีกอย่าง แค่เรือตอร์ปิโดลำเล็กๆ ก็จมเรือประจัญบานได้ นี่จะกระทบขวัญกำลังพลมาก!"

จากนั้นพลโทกาลิเอนีหันมามองชาร์ล "เธอต้องรีบแล้ว พวกเขาอาจฉวยโอกาสนี้ 'ประณาม' เธออีก"

ชาร์ลพยักหน้า นี่เป็นโอกาสดีสำหรับพวกนายทุน

วันรุ่งขึ้น หนังสือพิมพ์ทุกฉบับต่างรายงานข่าวที่สะเทือนใจนี้:

"เรือตอร์ปิโดออตโตมันยิงตอร์ปิโดสามลูกจมเรือโกไลแอท!"

"จักรวรรดิออตโตมันมีเรือตอร์ปิโดแบบนี้สี่ลำ นี่หมายความว่าฝ่ายสัมพันธมิตรทิ้งระเบิดกลางคืนไม่ได้? สถานการณ์จะกลับมาชะงักอีกไหม?"

"ดาวิดผู้จมเรือโกไลแอทคือใคร?"

พาดหัวสุดท้ายอ้างอิงจากพระคัมภีร์

ชื่อเรือ "โกไลแอท" มาจากยักษ์โกไลแอทในพระคัมภีร์ ที่ถูกดาวิดหนุ่มน้อยเหวี่ยงก้อนหินใส่ล้มแล้วฆ่าตาย

ความเป็นจริงคล้ายเรื่องในพระคัมภีร์ ผู้คนต่างคาดเดาว่าใครคือ "ดาวิด" ที่จมเรือโกไลแอท ไม่นานข่าวมาว่าจักรวรรดิออตโตมันกำลังเฉลิมฉลองเรือตอร์ปิโด "เสาหลักแห่งชาติ" ผู้บังคับการเรือได้เลื่อนยศเป็นพันตรี ร้อยเอกแฟร์เลอร์ผู้วางแผนปฏิบัติการได้รับเหรียญตรามากมาย รวมถึงเหรียญกางเขนเหล็กชั้นที่ 1 ของเยอรมนี

เสียงเรียกร้องดังขึ้นในหมู่ประชาชน:

"พวกเขาชนะสงครามนี้ไม่ได้ เพราะไม่มีชาร์ล"

"ถึงเวลาส่งชาร์ลเข้าสนามรบแล้ว ให้เขาสอนพวกอังกฤษโง่ๆ ว่าต้องรบอย่างไร"

"มีแต่ชาร์ลเท่านั้นที่จะนำชัยชนะมาสู่สงครามนี้!"

ที่เมืองเบรสต์ 600 กว่ากิโลเมตรทางตะวันตกของปารีส ตั้งท่าเรือเบรสต์หนึ่งในสองท่าเรือทหารของฝรั่งเศส (อีกแห่งคือท่าเรือตูลง) และอู่ต่อเรือที่ใหญ่ที่สุดของฝรั่งเศส

เสียงเครื่องจักรดังกึกก้องในอู่เรือ พร้อมเสียงเคาะและตะโกน คนงานทำงานอย่างเป็นระเบียบรอบๆ โครงร่างเรือเล็กหลายลำ

เวลส์กับเทียรียืนข้างๆ ถือแบบเทียบดูของจริง พูดคุยถึงจุดที่ต้องระวัง

"ผมว่าแผ่นเหล็กที่หัวเรือยังหนาและสูงขึ้นได้อีก" เทียรีชี้แบบ "พอดีถ่วงน้ำหนักกับเครื่องยนต์ด้านหลัง และยังกำบังทหารได้ดีขึ้น"

"สูงกว่านี้ไม่ได้" เวลส์ปฏิเสธ "จะกระทบเสถียรภาพของตัวเรือ"

"เราปกติเลือกขึ้นบกตอนคลื่นลมสงบ" เทียรียืนยัน "ผมว่าความปลอดภัยของทหารสำคัญกว่า"

"แน่นอน" เวลส์ตอบ "แต่คุณดูเหมือนไม่ได้คิดถึงกระสุนปืนของข้าศึก?"

เทียรีเงียบกริบ

การระเบิดของข้าศึกจะสร้างคลื่นรอบลำเรือ ถ้าแค่ระเบิดใกล้ๆ ก็พลิกเรือได้ ทหารก็ไม่ปลอดภัยเช่นกัน

เวลส์ยิ้มมองเทียรีอย่างปลื้มใจ "ดูเหมือนคุณไม่ได้ต่อต้านกองทัพเรือนะ"

"ผมไม่เคยต่อต้านกองทัพเรือ" เทียรียักไหล่ "ผมต่อต้านกองทัพเรือที่ไร้ประโยชน์!"

เวลส์พยักหน้าเบาๆ

เทียรีเคยพูดแบบนี้มาก่อน แต่เวลส์ไม่เชื่อ คิดว่าเป็นแค่ข้ออ้างของเทียรี

กองทัพเรือจะไร้ประโยชน์ได้อย่างไร?

มีกองทัพเรือถึงจะมีอาณานิคม มีอาณานิคมถึงจะเป็นมหาอำนาจ!

คนมากมายคลั่งไคล้กองทัพเรือที่เข้มแข็ง แต่เทียรีกลับบอกว่ากองทัพเรือไร้ประโยชน์

ตอนนี้ เวลส์เริ่มเข้าใจความคิดของเทียรีแล้ว เพราะเขาเห็นกับตา ชาร์ลกำลังค่อยๆ เปลี่ยนกองทัพเรือฝรั่งเศสที่ "ไร้ประโยชน์" ให้ "มีประโยชน์"

ขณะนั้น คนรับใช้ถือหนังสือพิมพ์มาหาเวลส์ "คุณครับ ผมคิดว่าท่านควรดูนี่!"

เวลส์รับมาดู พาดหัวหน้าหนึ่งเขียนว่า 'สงสัยเรือประจัญบาน "โกไลแอท" ถูกเรือตอร์ปิโดจม'

เทียรีที่มองด้วยก็เห็น ทั้งคู่อ่านรายละเอียดสักครู่ แล้วเงยหน้ามองกันอย่างตกตะลึง

เวลส์อุทาน "นี่คือสิ่งที่ชาร์ลพูดถึง การพัฒนาเรือตอร์ปิโดเพื่อป้องกันชายฝั่ง"

"ใช่" เทียรีพยักหน้า "นี่คือการพิสูจน์ทฤษฎีของชาร์ลด้วยการรบจริง และนี่แค่เรือตอร์ปิโดที่มีความเร็วแค่ 35 นอต"

(ภาพด้านบนคือเรือตอร์ปิโด "เสาหลักแห่งชาติ" ของจักรวรรดิออตโตมัน อาวุธหลักคือท่อยิงตอร์ปิโดสามท่อ พร้อมปืนขนาด 75 มม. สองกระบอก)

(จบบท)