บทที่ 165 งานเลี้ยงสุรา

บทที่ 165 งานเลี้ยงสุรา

ความลับของผงเกล็ดอ่อนและศักยภาพของมัน

ผงเกล็ดอ่อนเป็นโลหะชนิดพิเศษ รู้จักกันในชื่อ ทองแดงประกาย ซึ่งมีลักษณะเป็นผงเมื่ออยู่ในอุณหภูมิปกติ หากนำผงทองแดงประกายเพียงเล็กน้อยมาผสมกับ เหล็กไบน์ระดับสอง และผ่านการหลอมที่อุณหภูมิที่เหมาะสม จะได้วัสดุระดับสามอันทรงคุณค่า เรียกว่า เหล็กศักดิ์สิทธิ์!

ด้วยกระบวนการหลอมที่แตกต่างกัน สามารถสร้างเหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันได้ เช่น

*  เหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่ง: ใช้ในการป้องกันหรือโจมตี

*  เหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่บางและยืดหยุ่น: เหมาะสำหรับการใช้งานที่ต้องการความนุ่มนวล

ลวดลายพิเศษและความงามของมัน

ไม่ว่าเหล็กศักดิ์สิทธิ์จะถูกสร้างในรูปแบบใด ลวดลายบนผิวของมันจะเหมือนกับเกล็ดปลา งดงามและประณีต ซึ่งเป็นเหตุผลให้ชุดเกราะที่ทำจากวัสดุนี้มีคุณสมบัติยอดเยี่ยมทั้งในด้านการป้องกันและความยืดหยุ่น จนสามารถสวมใส่ได้เหมือนเสื้อผ้าธรรมดา และถูกเรียกว่า เกราะเกล็ดตัวนิ่ม

"แต่ผงเกล็ดอ่อนหายากและมีราคาแพง อีกทั้งยังเป็นของต้องห้ามที่อยู่ภายใต้การควบคุมของทางการ การซื้อขายจึงถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย"

ความท้าทายของฟางจือสิง

ฟางจือสิงเลิกคิ้วเล็กน้อย พลางเก็บเอกสารด้วยท่าทีครุ่นคิด

เสี่ยวโก่วกระซิบถามว่า: "จะเอายังไงต่อ?"

ฟางจือสิงตอบอย่างใจเย็น: "หินลายเต่าหาได้ง่ายตามก้นแม่น้ำ แต่ผงเกล็ดอ่อนนี่แหละปัญหา ต่อให้มีเงินก็หาไม่ได้"

เสี่ยวโก่วแนะนำทันที: "ถ้าอย่างนั้นก็ฝึกวิชา เจียงหลิวสุ่ย สิ! นายมีทักษะว่ายน้ำดีเยี่ยม แค่ดำลงไปเก็บหินลายเต่าร้อยก้อนขึ้นมาก็จบเรื่องแล้ว"

ฟางจือสิงกลอกตา "หินลายเต่าไม่ใช่กรวดทั่วไป และไม่ได้มีอยู่ในทุกแม่น้ำ มันพบได้เฉพาะในกระแสน้ำเชี่ยวในพื้นที่ต้องห้ามเท่านั้น"

เสี่ยวโก่วไม่ใส่ใจ: "งั้นก็ลองไปหาดูที่เขตต้องห้าม ใช้เวลาเพิ่มหน่อยก็แค่นั้น"

ฟางจือสิงไม่อยากถกเถียงกับหมาที่ไร้สมอง จึงหันไปถามชายชราเคราขาว: "ท่านปู่ ทราบหรือไม่ว่าหา หินลายเต่า และ ผงเกล็ดอ่อนได้จากที่ไหน?"

ชายชราหัวเราะพลางตอบ: "ทั้งสองสิ่งนี้เป็นของหายาก ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหา"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางจือสิงกระซิบเบาๆ: "ท่านมีเส้นสายแน่นอน ช่วยแนะนำหน่อยได้ไหม?"

ชายชราลูบเคราพลางหัวเราะ: "หินลายเต่าเป็นที่นิยมในหมู่คนโบราณ มักถูกใช้เป็นเครื่องประดับสำหรับเสริมโชคและอายุยืน ท่านลองไปเดินเล่นที่ตลาดเก่า อาจจะเจอก็ได้"

ฟางจือสิงตื่นเต้น ถามต่อ: "แล้วผงเกล็ดอ่อนล่ะ?"

ชายชราเคราขาวทำหน้าจริงจัง: "อย่ายุ่งกับของนี้ มันอันตรายถึงชีวิต!" แต่เขาก็แอบส่งสัญญาณบางอย่าง ฟางจือสิงหยิบธนบัตรทองส่งให้ทันที

ชายชราหัวเราะพลางเฉลย: "ผงเกล็ดอ่อนมาจากเหมืองทองแดงชนิดหนึ่ง เรียกว่า หินประกาย! หากซื้อขายผงเกล็ดอ่อนโดยตรงจะถือว่าผิดกฎหมาย แต่ถ้าซื้อหินประกายแล้วนำไปหลอม คุณก็จะได้ผงเกล็ดอ่อนเช่นกัน"

การแสวงหาทรัพยากร

หลังจากเก็บข้อมูล ฟางจือสิงเดินทางไปที่ สมาคมการค้าเทียนเป่า แต่ไม่มีหินลายเต่าในสต็อก จากนั้นเขามุ่งหน้าไปยังตลาดเก่า ระหว่างทางเสี่ยวโก่วเตือนว่า "เงื่อนไขระบุชัดว่าต้องหาเอง ซื้อมาใช้ไม่ได้"

ฟางจือสิงตอบอย่างดูแคลน: "ใครว่าซื้อใช้ไม่ได้ ฉันจะซื้อมาโยนลงแม่น้ำ แล้วค่อยดำไปเก็บขึ้นมา จะถือว่าทำตามเงื่อนไข!"

ในตลาดโบราณ ฟางจือสิงถูกพ่อค้าหลายคนรุมล้อมขายสินค้าหลากหลาย แต่เมื่อเดินหาไม่นานก็เจอร้านที่มี หินลายเต่า เป็นสินค้าหายากประจำร้าน

พ่อค้าเคราแพะหยิบกล่องประณีตออกมาเปิดเผยให้เห็นหินลายเต่าขนาดเท่าฝ่ามือ ที่โปร่งใสดั่งหยก บนพื้นผิวมีลวดลายเหมือนเกล็ดเต่าอย่างงดงาม

เมื่อฟางจือสิงถามถึงราคา พ่อค้าชูสองนิ้วพลางพูดว่า: "แปดแสนเงินใหญ่ ไม่ต่อรอง!"

ฟางจือสิงตกอยู่ในความเงียบงัน

เขาถามว่า: “ราคาต่ำสุดเท่าไร?”

พ่อค้าเคราแพะหัวเราะ: “ท่านครับ ทองคำยังมีราคา แต่หยกนั้นไร้ค่าแน่นอน ราคาแปดแสนเงินใหญ่นี่ถือว่าถูกแล้ว แต่ถ้าท่านสนใจจริงๆ เราขายให้ในราคาเจ็ดแสนแปดหมื่น!”

ฟางจือสิงตกอยู่ในภวังค์ความคิด หินลายเต่าหนึ่งก้อนราคาสูงถึงเพียงนี้ หากต้องการร้อยก้อน ราคาจะทะลุเพดานไปไหนกัน!

เสียงหัวเราะของเสี่ยวโก่ว

เสี่ยวโก่วเห็นดังนั้นก็หัวเราะลั่นอย่างอดไม่ได้ "คิดไม่ถึงใช่ไหม? หินลายเต่าอาจจะหายากกว่าผงเกล็ดอ่อนเสียอีก!"

แผนการล้มเหลว

ความพยายามเลี่ยงเงื่อนไขล้มเหลว ฟางจือสิงขมวดคิ้วจนแน่น สีหน้าฉายความไม่พอใจ

"กลับไปก่อน แล้วค่อยคิดหาวิธีใหม่" เขาตัดสินใจกลับไปยัง หยี่เซียงไจ๋

บ่ายวันเดียวกันนั้น

ทันใดนั้นท้องฟ้าก็มืดครึ้ม และฝนเริ่มตกโปรยปราย ชายหนุ่มในชุดสีเทาขี่ม้ามาถึงหยี่เซียงไจ๋ เคาะประตูและยื่นจดหมายเชิญ โดยระบุชัดว่าจ่าหน้าถึง ฟางเม่าเฟิง

คนรับใช้รับจดหมายมาและส่งต่อให้ หงเย่

ไม่นานนัก หงเย่นำจดหมายไปยังห้องหนังสือ และวางไว้ตรงหน้าฟางจือสิง

ฟางจือสิงเหลือบมองจดหมาย พบว่าไม่มีการลงชื่อผู้เชิญ ทำให้เขาไม่ทราบว่าใครส่งมา

“แปลกจริง ใครเชิญฉันไปงานเลี้ยงกัน?”

เขารู้สึกสงสัย เพราะในเมืองใหญ่แห่งนี้ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีเพื่อนหรือคนรู้จัก ใครกันที่เชิญเขาไปเลี้ยงสุรา?

หงเย่มองจดหมายอย่างละเอียด ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนไปด้วยความตกใจ “หรือว่า...นี่เป็นจดหมายเชิญจากตระกูลอู๋!”

เธอชี้ไปที่สัญลักษณ์ดาบไขว้บนจดหมายพร้อมกล่าวว่า “นี่คือสัญลักษณ์ตระกูลอู๋น้อย คนทั่วไปไม่กล้าปลอมแปลงแน่นอน”

ฟางจือสิงขมวดคิ้ว “ทำไมตระกูลอู๋ถึงรู้จักฉัน หรือว่านี่เป็นแผนการจากทางฝั่งภรรยาใหญ่?”

หงเย่ตอบอย่างไม่แน่ใจ: “ฉันจะลองสืบให้ แต่ที่แน่ๆ คุณควรเข้าร่วมงานนี้ ตระกูลอู๋เป็นหนึ่งในตระกูลย่อยที่ใหญ่ที่สุดของเขตชิงเหอ อันดับหนึ่งในแปดตระกูลย่อย มีอิทธิพลเหนือกว่าตระกูลต่งอีก การไม่ให้เกียรติพวกเขาอาจเกิดปัญหาได้”

ฟางจือสิงพยักหน้า ก่อนสั่งให้คนเตรียมน้ำอาบ เขาทำความสะอาดร่างกาย เปลี่ยนเป็นชุดใหม่ จากนั้นมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลอู๋

ยามเย็นที่ตระกูลอู๋

เมื่อมาถึงคฤหาสน์ตระกูลอู๋ ฟางจือสิงยื่นจดหมายเชิญและได้รับอนุญาตให้เข้าไป ชายรับใช้พาเขาและเสี่ยวโก่วไปยัง บ้านพักแขก ของคฤหาสน์

คฤหาสน์ตระกูลอู๋มีลักษณะยิ่งใหญ่โอ่อ่า สถาปัตยกรรมหรูหราหลายอาคารล้อมรอบด้วยระเบียงทางเดิน พื้นที่ของบ้านพักแขกเพียงแห่งเดียวก็กว้างขวางยิ่งกว่า หยี่เซียงไจ๋ ของเขาเสียอีก

ฟางจือสิงถอนหายใจเบาๆ: “ทรัพย์สินจริงๆ แล้วกระจุกตัวอยู่ในมือของคนเพียง 1% เท่านั้น”

ชายรับใช้เชิญเขาไปยังห้องโถงที่เต็มไปด้วยเสียงสนทนา

บรรยากาศภายในงานเลี้ยง

ภายในห้องโถงกว้างขวาง เต็มไปด้วยชายหญิงแต่งกายงดงาม พวกผู้ชายล้วนมีกิริยาสง่างามและออร่าแห่งอำนาจ ส่วนผู้หญิงทุกคนก็มีเสน่ห์ทั้งในรูปลักษณ์และการวางตัว

“ช่างเป็นงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่เสียจริง…”

ฟางจือสิงประเมินทันทีว่า ผู้เข้าร่วมงานส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานตระกูลขุนนาง

ชายรับใช้พาเขาไปพบหญิงสาวในชุดสีแดงผู้สง่างาม

พบกับอู๋หงชิว

หญิงสาวในชุดสีแดงมีดวงตาที่สดใสราวน้ำค้าง ใบหน้าขาวเนียนราวหิมะ มีท่าทีงามสง่าเหมือนเทพธิดา ฟางจือสิงรู้สึกทึ่งในความงามของเธอ แต่ยังคงมารยาทด้วยการคำนับ

“กระผมฟางเม่าเฟิง ขอนอบน้อมคารวะคุณหนูอู่”

อู๋หงชิวพิจารณาเขาอย่างประหลาดใจ “คุณคือฟางเม่าเฟิง? ฉันไม่คิดว่าคุณจะหนุ่มถึงเพียงนี้”

ฟางจือสิงรู้สึกแปลกใจ: “เราไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ทำไมคุณถึงเชิญผมมางานเลี้ยงนี้?”

อู๋หงชิวตอบตรงไปตรงมา: “เพราะระยะนี้ ชื่อของคุณถูกพูดถึงในวงสังคมของเรา คนจึงสงสัยว่าคุณเป็นใครกันแน่”

ฟางจือสิงขมวดคิ้ว รู้สึกงุนงงกับสถานการณ์ตรงหน้า

ทันใดนั้น ชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทีโอหัง

ฟางจือสิงเหลือบมอง เห็นว่าบนอกเสื้อของชายหนุ่มมีสัญลักษณ์ พยัคฆ์ดำ

"หงชิว น้องสาว เขาเป็นใครกัน? ทำไมฉันไม่เคยเห็นหน้าเลย?" ชายหนุ่มพูดพลางจ้องมองฟางจือสิง

อู๋หงชิว ยิ้มเล็กน้อย "ขอแนะนำให้รู้จักค่ะ ท่านผู้นี้คือ ฟางเม่าเฟิง จ้าวแห่งหยี่เซียงไจ๋ ผู้ที่กำลังเป็นที่กล่าวถึง ในช่วงนี้" จากนั้นเธอหันไปทางฟางจือสิง "นี่คือ เฟิงสิงคัน บุตรชายตระกูลใหญ่แห่ง สำนักเสือดำ "

ฟางจือสิงคิดในใจ "อย่างที่คิดไว้เลย" ก่อนจะคารวะพร้อมกล่าวอย่างนอบน้อม "กระผมฟางจือสิง ขอคารวะต่อท่านเฟิงสิงคัน ได้ยินกิตติศัพท์ของท่านมานาน"

เฟิงสิงคันจ้องฟางจือสิงเขม็ง "ไอ้หนุ่ม เจ้าคือฟางเม่าเฟิงคนที่ลือกันว่า ‘ต่อยคนอย่างเสวี่ยหนานเจี๋ยได้แปดคน เตะอย่างข้าถึงสิบคน’ ใช่หรือไม่?"

คำพูดนั้นทำให้ทั้งห้องโถงเงียบกริบ

ทุกคนหันมามองฟางจือสิงทันที

ฟางจือสิงรู้สึกตกใจ แต่รีบระงับความรู้สึกไว้ "ท่านเฟิงอาจเข้าใจผิด กระผมไม่เคยพูดอะไรที่ใหญ่โตเช่นนั้น"

เฟิงสิงคันแค่นเสียง "เจ้ากล้าดีหรือที่จะพูดแบบนั้นต่อหน้าข้า? ข้าก็ยืนอยู่ตรงนี้ ลองเตะดูสักครั้งสิ!"

ฟางจือสิงก้มศีรษะ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อม "แม้กระผมจะมีหัวใจของหมีและตับเสือ ก็ยังไม่กล้าล่วงเกินท่านเฟิง"

เฟิงสิงคันหัวเราะเยาะ "ได้ยินไหมทุกคน? ฟางเม่าเฟิงผู้นี้ถึงกับไม่กล้าแม้แต่จะเตะข้า เจ้าคิดว่าเขาจะเป็นม้ามืดใน งานประชุมศิลปะการต่อสู้ชิงเหอ หรือ งานชิงเหออู่ฮุ่ย ได้จริงหรือ?"

บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปทันที

ทุกคนมองฟางจือสิงด้วยสายตาเหยียดหยาม

"พอเถอะ" อู๋หงชิวขัดจังหวะ "อย่างที่บอกไปแล้ว ข่าวลือเป็นแค่ข่าวลือ อย่าเชื่อไปเสียหมด ท่านฟางอาจทำให้ใครไม่พอใจ จึงถูกป้ายสีด้วยเรื่องเช่นนี้"

หลังจากนั้นผู้คนในงานก็หัวเราะเบาๆ และกลับไปสนทนาอย่างสนุกสนานโดยไม่สนใจฟางจือสิงอีก

ฟางจือสิงขมวดคิ้วถามอู๋หงชิว "คุณหนูอู๋ ข่าวลือเรื่องนี้มีความเป็นมาอย่างไร?"

อู๋หงชิวอธิบายให้เขาฟังสั้นๆ

เมื่อได้ฟัง ฟางจือสิงถึงกับตัวสั่น เขานึกถึง พี่น้องตระกูลเจิ้ง ที่เขาเพิ่งสังหารเมื่อคืนทันที

"ที่แท้เป็นฝีมือพวกมัน!" ทำให้เขารู้สึกคลั่งในใจ "ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าคงควักไส้พวกมันออกมาตัดเป็นชิ้นๆ เสียก่อน!"

ฟางจือสิงยังคงรักษาท่าทีเรียบนิ่ง "คุณหนูอู๋ ในเมื่อเป็นเรื่องเข้าใจผิด กระผมขอลาไปก่อน"

อู๋หงชิวเลิกคิ้ว "ไหนๆ ท่านก็มาถึงแล้ว ดื่มสักหน่อยก่อนกลับเถิด อีกทั้งผู้ร่วมงานครั้งนี้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญ ท่านไม่อยากทำความรู้จักพวกเขาบ้างหรือ?"

ฟางจือสิงพยักหน้าพลางกล่าวขอบคุณ "กระผมขอขอบคุณคุณหนูอู๋สำหรับโอกาสครั้งใหญ่ครั้งนี้"

ฟางจือสิงเดินชมไปรอบๆ ในงาน ไม่มีใครสนใจพูดคุยกับเขา กระทั่งเขาเดินมาถึงหน้าต่างและมองออกไป

ทันใดนั้น เขาเห็นน้ำพุธรรมชาติที่ไหลลงสู่บ่อ ภายในบ่อใสสะอาดเต็มไปด้วย หินลายเต่า ที่ใช้ประดับพื้นบ่อ

"หินลายเต่า!" ฟางจือสิงแทบหยุดหายใจ สิ่งที่เขาตามหามานาน ถูกใช้เป็นแค่ของตกแต่งที่นี่!

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในห้องโถง "ฟางเม่าเฟิงอยู่ที่ไหน?"

ฟางจือสิงหันไปมอง เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูทรงพลังและน่าเกรงขามเดินเข้ามาในงาน…

..........