ตอนที่ 23 – บ่อเงิน

【ตลาดซื้อขาย】.

เมื่อโคลินเปิดม้วนกระดาษออก เขาก็เห็นฟีเจอร์ใหม่นี้ เขากดเปิดมันออกและเห็นว่ามันเต็มไปด้วยวัสดุต่างๆ โดยเฉพาะในหมวดอาหาร. โคลินขมวดคิ้ว: 【เนื้อพวกกลายพันธุ์ที่เน่าเปื่อย】【กระดูก】【ลูกตาเน่าเหม็น】【หนอนแมลงวันตัวอ้วน】【ขาซากศพเก่า】…

“สิ่งเหล่านี้ล้วนแต่น่าขนลุก ทำไมถึงมีคนขายของพวกนี้กัน” โคลินพึมพำด้วยความผิดหวังเล็กน้อย เพราะเขาพอมีเงินเหลือใช้บ้าง. ถึงเขาจะเห็นบางคนที่ดูโชคดีพอที่จะล่าสัตว์ป่าและได้อาหารสดมา แต่พอดูดีๆแล้ว ดูเหมือนพวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะขายเลย.

【เนื้อกวางสด】

【รายละเอียดสินค้า: เนื้อซี่โครง 1 ปอนด์ที่ตัดจากกวาง, สดมาก มีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่าขนมปัง】

【ประเภท: ของใช้】

【ระยะเวลาคงเหลือ: 1 วัน】

【ราคา: ขนมปังดำแข็ง 10 ชิ้น เลือดปนเปื้อน 500 มล.】

【หมายเหตุของผู้ขาย: ยินดีต่อรองราคาถ้าเป็น “แต้มหมอก,” “น้ำเกรด 3” หรือไอเทมหายากอื่นๆ】

มีไอเทมที่มีเครื่องหมายคล้ายกันหลายชิ้นที่ดูเหมือนไม่ได้มีไว้ขาย มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะซื้อมัน เพราะความต้องการในปัจจุบันคือการทำให้ท้องอิ่มมากกว่าการมีอาหารดีๆกิน. การกินเนื้อน้อยลงไม่ทำให้ใครตายหรอก. ขนมปังดำแข็ง 10 ชิ้นสามารถอยู่ได้หลายวันหากแบ่งดีๆ แต่เนื้อกวาง 1 ปอนด์ ไม่ว่าจะกินน้อยแค่ไหนก็อยู่ได้ไม่นาน.

ยิ่งไปกว่านั้น ราคายังต้องใช้เลือดปนเปื้อน 500 มล. ซึ่งต้องฆ่าพวกกลายพันธุ์ระดับธรรมดา 100 ตัวเพื่อที่จะได้มา และร้อยตัวนั้นก็ไม่ใช่ "ผู้โอดครวญ" ด้วย เพราะพวกมันฆ่าได้ง่ายมาก.

"เดี๋ยวก่อน..." โคลินสังเกตเห็นบางอย่างแปลกๆ ทันทีที่มีของชิ้นหนึ่งถูกนำไปลงตลาดซื้อขาย 【เวลาที่คงเหลือ】นั้นดูเหมือนจะหยุดลง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ...

โคลินลูบคางของเขา เมื่อตระหนักได้ว่าตลาดซื้อขายนั้นถูกใช้เป็นตู้เย็น... เวลาถูกแช่แข็งเอาไว้, ป้องกันไม่ให้เน่าเสียหรือเสียหาย มีตู้เย็นที่ดีกว่านี้อีกไหม? ไม่เลย!

"ถึงว่าทำไมมีคนเอาของมาลงกัน.....” โคลินหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็รีบตรวจสอบกระเป๋าเป้ของเขา พบเนื้อหลายชิ้นที่เปลี่ยนจากเสียเล็กน้อยเป็นเสียปานกลาง และจากเสียปานกลางเป็นเสียหนักข้ามคืน! ใบหน้าของโคลินเปลี่ยนเป็นสีเขียว.

เนื้อที่เสียเล็กน้อยไม่มีกลิ่นเหม็น แค่เปลี่ยนรสชาติ และกินได้แน่ๆ—เขาเพิ่งกินไปเมื่อวานนี้เอง. เนื้อที่เสียปานกลางมีกลิ่นเล็กน้อยแต่ยังพอกินได้ ถึงมันอาจทำให้ท้องไม่สบายเล็กน้อยก็ตาม. ทว่า เนื้อที่เน่าเสียอย่างหนักนั้นมีกลิ่นแรงและกลืนยาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่หยิบชิ้นเนื้อที่เน่าเสียอย่างหนักที่กองอยู่ตรงทางเข้า.

โคลินลงมือทำตามทันที โดยวางขายเนื้อของเขาลงไป. เมื่อเขาเห็นว่าเวลาที่คงเหลือหยุดลงแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก.

“คนพวกนี้ฉลาดจริงๆ” โคลินหัวเราะ จากนั้นก็เขี่ยดูตลาดซื้อขายต่อไปด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับสินค้าแปลกๆ ที่คนอื่นเอามาขาย.

ขณะที่เขาดูสินค้า เขาสังเกตเห็นว่าสินค้าที่ต้องการมากที่สุดดูจะเป็นน้ำ. เมื่อวานนี้ การขาดแคลนน้ำยังไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก เนื่องจากหลายคนทำภารกิจประจำวันเสร็จเรียบร้อยแล้วและเอาตัวรอดด้วยขนมปังตามคำแนะนำของโคลิน ทว่า มีน้อยคนนักที่พบน้ำ.

ดังนั้น ปัญหานี้จึงใหญ่ขึ้นในวันนี้. น้ำหยดหนึ่งมีค่าเท่ากับน้ำหนักทอง เนื่องจากคนส่วนใหญ่ไม่สามารถก้าวออกไปและหาน้ำได้เหมือนโคลิน ซึ่งได้รับคำใบ้โดยตรงจากหมอก ส่วนใหญ่ไม่กล้าเสี่ยงออกไปไกลจากบ้านเพราะกลัวจะหลงทางในหมอกและตาย.

หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน น้ำก็กลายเป็นสิ่งที่จำเป็นที่สุด หากพวกเขาไม่สามารถหาน้ำได้ในเร็วๆ นี้ พวกเขาอาจตายเพราะกระหายน้ำได้.

“หัวข้อที่เป็นกระแสนิยมสูงสุดในช่องทั่วโลกคือ ‘วิธีผลิตน้ำเกรด 3’… เดี๋ยวนะ หัวข้อที่เป็นกระแสนิยมเหรอ?” โคลินรู้สึกประหลาดใจ ช่องทั่วโลกได้รับการอัปเดตแล้ว โดยตอนนี้มีระบบโพสต์และฟังก์ชันการค้นหาที่คล้ายกับแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดีย.

ยิ่งไปกว่านั้น การตอบกลับในโพสต์ไม่ต้องใช้โทรโข่งด้วย. สามหัวข้อที่เป็นกระแสนิยมสูงสุดคือ:

1. “วิธีผลิตน้ำเกรด 3”

2. “วิธีไม่หลงทางในหมอกหนา”
3. “คู่มือโดยละเอียดในการฆ่าพวกกลายพันธุ์”
4. “เคล็ดลับการเอาตัวรอดในแต่ละวัน”

ทั้งสิบหัวข้อล้วนเกี่ยวข้องกับการเอาตัวรอด โดยไม่มีความบันเทิงหรือข่าวซุบซิบใดๆ ให้เห็นเลย.

“เชี่ยไรเนี่ย นี่มันช่องขยะที่ฉันรู้จักเหรอ” โคลินพึมพำขณะเลื่อนลงมา สีหน้าของเขาดูแปลกๆ เมื่อสังเกตเห็นชื่อของเขาอยู่ในอันดับที่เจ็ด… เห็นได้ชัดว่าผู้คนต่างขอบคุณเขาหรือด่าเขา.

“เอ่อ… ขยะน่าจะเป็นฉันสินะ…” โคลินหัวเราะแล้วเปิดหัวข้อแรก. ผู้คนคิดค้นวิธีที่มีประโยชน์ขึ้นมาได้หลายอย่าง เช่น การให้ความร้อนกับส่วนต่างๆ ของร่างกายของสัตว์ประหลาดหรือสิ่งของอื่นๆ ที่มีน้ำอยู่ เพื่อให้มันระเหยและเก็บ “น้ำปนเปื้อน” ไว้ จากนั้นก็ทำการกลั่นเพิ่มเติม พวกเขาจึงสามารถผลิต “น้ำเกรด 3” ได้.

แม้ว่าน้ำนี้จะมีรสชาติที่เน่าเสียบ้าง แต่ก็ยังเป็นน้ำ และไม่มีใครสนใจรสชาติของมันในตอนนี้. พวกเขาจะดื่มปัสสาวะหากจำเป็นจริงๆ ดังนั้นน้ำจึงเป็นสิ่งที่เลอค่าแล้ว. สิ่งนี้ทำให้สิ่งของเช่นเนื้อที่เน่าเสียกลายเป็น “สินค้าที่ขายดี” ซึ่งขายออกได้ในราคาถูกด้วยสิ่งของอย่างไม้และหิน.

“ฉันเสียเปรียบซะแล้วสิ...…” โคลินนึกถึงเนื้อที่เขาไม่ได้เก็บเมื่อวาน รู้สึกเหมือนว่าเขาพลาดโอกาสดีๆ ไป. หากมองภาพรวมแล้ว ผู้รอดชีวิตทุกคนต้องการน้ำ, น้ำเกรด 3 อาจขายได้ในราคา “สูงลิบลิ่ว” เลย ทว่าอุปสงค์ก็ยังคงน้อยกว่าอุปทานอยู่ดี.

“น้ำฉันเริ่มไม่พอกินแล้ว. ใครก็ได้ขายน้ำให้ที ให้แลกกับทาสคนนึงเลยยังได้!”

“+1 แลกทาสกับน้ำด้วย. ทาสไร้ประโยชน์พวกนี้ทำให้การเหวี่ยงขวานของฉันช้าลง!”

“จะบอกเคล็ดลับดีๆให้: คุณสามารถผสมขนมปังดำกับน้ำเพื่อทำข้าวโอ๊ตได้! มันย่อยง่ายกว่าขนมปังดำมาก ฉันถ่ายอุจจาระไม่ได้วันนี้หลังจากกินขนมปังขยะนั่นไปเมื่อวาน.”

“เป็นไปไม่ได้! ฉันขอตั้งชื่อคุณว่าโคลินผู้ที่สอง…”

“ใครขายน้ำบ้าง? ตะกี้มีคนขายน้ำโคลนไม่ใช่เหรอ? มันหายไปในพริบตาเลย! พวกคุณดื่มน้ำโคลนกันจริงเหรอ? คุณเป็นมนุษย์มั้ยเนี่ย!”

เมื่ออ่านการสนทนาเหล่านี้ โคลินก็เกิดคำถามขึ้นทันที การกระทำของพวกเขาคล้ายกับที่เขาแบ่งปันวิธีการจุดโคม ทำไมพวกเขาถึงไม่ถูกลงโทษ? เขาเป็นคนเดียวที่ถูกลงโทษในเรื่องนี้เหรอ?

เมื่อรู้สึกถึงความอยุติธรรม ใบหน้าของโคลินก็มืดมนลง แต่แล้วก็เกิดคำถามขึ้นในใจของเขา.

【หลังจากพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว คุณก็รู้ว่ามีเพียงการกระทำที่เกี่ยวข้องกับตัวระบบและการกระทำที่ก่อให้เกิดผลกระทบอย่างร้ายแรงเท่านั้นที่จะได้รับการลงโทษ เช่น โคม】

【แม้ว่าคุณจะมีเจตนาที่น่าสงสัย แต่คุณก็ยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง…】

【คุณได้ช่วยชีวิตคนไว้มากมาย.】

“ความรู้สึกผิด… ผลกระทบอย่างร้ายแรง… ช่วยชีวิตคนไว้มากมาย… ยังมีคนเหลืออีกกว่าหกร้อยคนในช่องแชทภูมิภาค แต่เกือบสี่ร้อยคนเสียชีวิตในวันเดียว…” โคลินรู้สึกหนาวสั่น. เกมนี้ตั้งใจฆ่าคนไปกี่คนแล้วเมื่อวานนี้?

“ช่างเถอะ นั่นไม่ใช่เรื่องของฉัน สิ่งสำคัญที่สุดคือการเอาชีวิตรอด” โคลินมองไปที่คนสิ้นหวังที่ต้องการน้ำและคิดว่า “ฉันไม่ได้ฉวยโอกาสนะ พวกเขาเป็นคนต้องการเอง”