ตอนที่ 38  แตงกวาขมก่อนแล้วค่อยหวาน

มองออกไปนอกหน้าต่างรถไฟ ท้องฟ้าหน้าหนาวไม่สามารถแยกออกจากขอบฟ้าได้ นอกจากหิมะขาวแล้ว ก็เหลือแต่กิ่งไม้เปล่าๆ ที่สั่นไหวท่ามกลางลมหนาว   แม้กระทั่งในภูเขาที่ไกลออกไป ก็ยังมีแต่ต้นสน ต้นเฟิร์น และต้นไม้ผลัดใบที่ยืนเดี่ยวใต้ท้องฟ้าหนาวเย็น ให้ลมใหม่พัดผ่านกิ่งไม้ที่แห้งเหี่ยว เต้นระบำในความหนาวเย็น

คนส่วนใหญ่ไม่กล้าออกไปไหน จึงอยู่ในบ้านนั่งข้างเตาผิง อบอุ่นตัวเอง  หลังจากประสบกับเหตุการณ์ที่ชุลมุนในรถไฟ เสียงรบกวนกลับมาดังอีกครั้ง เห็นคนหลากหลายยุ่งอยู่กับสิ่งต่างๆ พวกเขาถือกระเป๋าเดินทางหรือถุงผ้าทอหนักๆ บางคนเดินทางคนเดียว บางคนลากขาไปพร้อมกับครอบครัวและปากท้อง

ผู้คนแน่นขนัด เหงื่อท่วมตัวในฤดูหนาวที่หนาวเย็น และทุกคนในสายตาดูเหมือนจะมีประกายแห่งความตื่นเต้น สิ่งที่เป็นความรู้สึกที่แสนคึกคักและซับซ้อนนี้ ได้รับรู้ได้เฉพาะเมื่อคุณยืนอยู่ในรถไฟ

ในช่วงเวลานี้ การกลับบ้านไม่ใช่เรื่องง่าย การฉลองปีใหม่กลายเป็นสิ่งที่ทุกคนคาดหวัง มันเหมือนกับการอพยพของนกอพยพหรือการกลับมาของฝูงปลา พวกเขาต้องการกลับไปยังสถานที่ที่พวกเขาเกิด เพื่อลองเยี่ยมญาติ เพื่อน และเฉลิมฉลองปีใหม่

ไม่ว่าฉันจะอยู่ที่ไหน หรือทำอะไร เมื่อฉันก้าวขึ้นรถไฟ ฉันก็แค่ต้องการกลับบ้าน

วันหนึ่งเส้นทางรถไฟความเร็วสูงที่สร้างใหม่จะมาแทนที่รถไฟสีเขียวที่ค่อยๆ ถูกลืมจากกาลเวลาการกลับบ้านบ่อยๆ ไม่ใช่เรื่องหรูหรา และร่องรอยของมนุษย์จะถูกทิ้งไว้บนใบหน้าของคนหนุ่มสาว

แต่บางที่ในประเทศที่สวยงามนี้ ก็ยังมีเศษเสี้ยวของความทรงจำจากอดีตที่เต็มไปด้วยสัมผัสของมนุษย์ เช่น รางรถไฟยามเช้าตรู่ การบอกลาให้กับผู้เดินทาง และรถไฟสีเขียวเข้มที่ค่อยๆ ขับออกท่ามกลางฝูงชนและไอน้ำ...

หลี่เหอพูดกับจางหว่านถิง

"คุณน่าจะนอนพักสักหน่อยนะ"

เพื่อที่จะเดินทางไปกับจางหว่านถิง หลี่เหอจึงต้องนั่งรถไฟสายปักกิ่ง-กวางโจวไปลงที่เจิ้งโจว แล้วต่อรถไปยังเมืองหลวงของมณฑล แล้วจึงกลับบ้านจากที่นั่น มันใช้เวลามากกว่าการเดินทางผ่านเส้นทางหนานจิงหนึ่งครั้ง

จางหว่านถิงยิ้มและส่ายหัว เธอเป็นคนมีบุคลิกนุ่มนวล แต่ก็ร่าเริง เธอมองออกไปนอกหน้าต่างรถไฟอย่างเหม่อลอย สิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือทัศนียภาพที่เธอเห็นระหว่างทาง และอารมณ์ของเธอเมื่อมองเห็นทัศนียภาพนั้น  ในตอนนี้เธอไม่รู้จะเผชิญกับความรู้สึกนี้อย่างไร เธอไม่เคยรู้สึกว่าถูกพ่อแม่รัก ดูแล หรือให้ความสำคัญมาตั้งแต่เด็ก

เธอมีเพื่อน แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งสำคัญในใจของคนอื่น เธอไม่เคยมีความรัก หรือรู้สึกเหมือนได้รับความสนใจจากเพศตรงข้าม บางครั้งเธอรู้สึกว่าไม่มีเพื่อน ไม่มีคนรักหรือแม้กระทั่งไม่มีพ่อแม่

จางหว่านถิงนึกถึงตอนที่เขานั่งยองๆ อยู่ที่หน้าห้องเรียน พยายามฝืนตัวท่ามกลางลมหนาว เธอนั่งแบบนั้นทั้งคาบเรียน และเขาก็สามารถตามเธอไปได้ทุกที่ วันนี้ เขาก็ยังคอยปกป้องเธอแบบนี้ คิดถึงการแกล้งทำเป็นบังเอิญต่าง ๆ ของเขา เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ และเม้มปาก

หลี่เหอชอบที่จะเห็นภรรยาของเขายิ้ม เขาหยุดมองด้วยความตกใจ

"ทำไมคุณยิ้มละ?"

จางหว่านถิงพูดว่า "ไม่มีอะไรค่ะ คุณอยู่ที่ฝูหนานเหรอ?"

หลี่เหอตอบว่า "ใช่ อยู่ไม่ไกลจากบ้านคุณ สายเดียวกัน ขึ้นรถไฟไปก็ใช้เวลามากกว่าสามชั่วโมง"

"คุณรู้ได้ยังไง? ดูเหมือนเรื่องของฉันจะไม่เป็นความลับเลย คุณไม่ได้ไปเรียนทุกวันเหรอ แล้วมาที่โรงเรียนของเราเพื่อมาพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้?"

หลี่เหอในใจคิดว่า "ผมรู้ทุกอย่างแม้กระทั่งรอยไฝบนก้นของคุณ" เขายิ้มในใจและพูดว่า "ก็เพราะความพยายามของผมน่ะสิ คุณไม่เห็นเหรอว่าผมมักจะให้ปากกาและสมุดโน้ตกับเพื่อนๆ ของคุณ แล้วพวกเขาก็ขายคุณออกมาเลยละ"

"คุณจะเปลืองเงินเปล่าๆ ให้ฉันทำเองดีกว่า" จางหว่านถิงทั้งตลกและโกรธในเวลาเดียวกัน แต่หลังจากพูดออกไปเธอก็รู้สึกเสียใจ เธอคิดว่ามันดูจะสนิทสนมเกินไปรหรือเปล่า  ธอมีความสัมพันธ์แบบไหนกับเขากัน? เธอยังไม่สามารถควบคุมเงินตัวเองได้ ตายแล้ว ๆ

หลี่เหอรู้สึกสงสารภรรยาของเขาที่มักจะพูดอย่างไม่ใส่ใจในทุกๆ มื้ออาหาร แต่เขาก็ไม่รู้จะช่วยเธออย่างไร เขาไม่สามารถเลี้ยงดูเธอตรง ๆ ได้ นอกจากจะจับตัวเธอได้ เขายังไม่รู้ว่าจะช่วยเธอยังไงกับพ่อแม่ที่แปลกและเห็นแก่ตัวของเธอ  ที่กลับบ้านมาครั้งนี้แม่ของเธอควรจะสนับสนุนให้จางหว่านถิงหาคู่แต่งงาน เพราะลูกชายคนโปรดยังไม่ได้แต่งงานแม้จะอายุ 18 ปีแล้ว

ในพื้นที่ชนบทแห่งนี้ เด็กสาวชนบทไม่เคยเห็นโลกและทำการผลิตและขายสินค้าในหมู่บ้านหลายหมู่บ้านโดยรอบ

เด็กสาวส่วนใหญ่จะถูกจับคู่โดยแม่สื่อและมีการจัดการแต่งงานโดยพ่อแม่ พวกเธอทุกคนทั้งหมดเป็นคนเรียบร้อยและเชื่อฟัง แต่ก็ยังมีพ่อแม่หลายคนที่แต่งงานแลกกัน เพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย โดยการแต่งงานกันระหว่างลูกชายและลูกสาวของแต่ละครอบครัว ซึ่งมันก็ไม่ได้เป็นสิ่งที่หายาก

แม้ว่ามันจะจบลงในที่สุด แต่จางหว่านถิงเกือบจะเสียชีวิตจากเหตุการณ์นี้ และเธอก็ยังวิตกกังวลกับมันตลอดชีวิต หลี่เหอรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป แต่เขาก็ไม่รู้จะช่วยจางหว่านถิงอย่างไร

วิธีที่ง่ายที่สุดคือการให้เงินจางหว่านถิงเพื่อปิดปากพ่อสามี ด้วยเงินนั้ พวกเขายังจัดแต่งงานให้ลูกชายคนโปรดของพวกเขาได้โดยไม่ต้องเปลี่ยนคู่

เธอจะรับเงินที่ให้ไปไหมนะ? หรือจะบอกเธอว่าพ่อแม่ของเธอกำลังจะขายเธอ?

หลี่เหอคิดไปคิดมาแล้วต้องไปที่บ้านของจางหว่านถิงหลังปีใหม่ เพื่อพลิกสถานการณ์และช่วยเหลือเธอในช่วงเวลาคับขัน

ทั้งสองคนคุยกันไปแบบนี้ เมื่อรถไฟถึงเมืองฉูฝูก็เริ่มมืดแล้ว หลี่เหอหยิบขนมถั่วเขียวที่ซื้อมาจากกระเป๋าและยื่นให้จางหว่านถิง "กินหน่อยสิ คุณคงหิวแล้วใช่ไหม?"

จางหว่านถิงไม่อิดออดและรับขนมมาแล้วกัดไปคำหนึ่ง หลี่เหอรีบไปหยิบขวดน้ำให้ทันที "ระวังอย่าสำลัก"

จางหว่านถิงถามขึ้น "หลี่เหอ คุณรู้จักฉันเหรอ? คุณคิดว่าเราจะมีความสัมพันธ์ที่จริงจังกันได้หลังจากแค่เจอกันไม่กี่ครั้งไหม?"

หลี่เหอถูกถามแบบนี้อย่างกระทันหันจนไม่รู้จะตอบยังไง เขานิ่งคิดสักพักแล้วพูดว่า "คุณเชื่อในชะตากรรมไหม? ผมรู้สึกว่าเราเคยรู้จักกันในชาติที่แล้ว ผมแค่ต้องการดีต่อคุณ ผมอดไม่ได้ที่จะอยากดีต่อคุณ ผมจะดีต่อคุณไปตลอดชีวิต"

จางหว่านถิงก้มหน้าลงและกระซิบว่า "แต่ฉันไม่สวยหรอก"

หลี่เหอเผลอจับมือของจางหว่านถิงเอาไว้ "ในใจของผม คุณคือคนที่สวยที่สุด สวยที่สุดเลย เชื่อผมไหม? ครั้งแรกที่ผมเห็นคุณ ผมรู้สึกว่าเราควรจะอยู่ด้วยกันในชีวิตนี้"

จางหว่านถิงรีบเอามือออกและพูดด้วยรอยยิ้มฝืนๆ "หลี่เหอ จริงๆ นะ คุณยอดเยี่ยมมาก แต่ฉันไม่คู่ควรกับคุณ"

จางหว่านถิงจะไม่ชอบผู้ชายคนนี้ได้ยังไง? ถึงเขาจะดูไม่หล่อเท่าไหร่ แต่ว่าเขามั่นใจในตัวเอง จริงจัง มุ่งมั่น รอบคอบ และฉลาด ถ้าดูจากมุมมองทางปฏิบัติแล้ว โรงเรียนของหลี่เหอก็ดีกว่า เรียนจบจากมหาวิทยาลัยดีๆ ก็หมายถึงชีวิตที่ดีขึ้น การกระจายรายได้ที่ดีขึ้น รายได้ที่ดีขึ้น และชีวิตที่ดีขึ้น

บางครั้งในห้องเรียนอาจจะไม่มีสาวๆ คนไหนอยากเข้าใกล้เขา แต่เขาก็ยังคงเชื่อฟังและไม่สนใจพวกเธอ จางหว่านถิงอดไม่ได้ที่จะคิดอย่างหลงใหลว่า นี่ไม่ใช่เพราะเขากลัวว่าเธอจะไม่มีความสุขหรอกเหรอ

หลี่เหอลูบผมของเธออย่างอ่อนโยน  ครั้งนี้จางหว่านถิงไม่ได้หลบหนีไปเหมือนก่อน เหมือนเธอจะรู้สึกถึงความเข้าใจร่วมกันจากชาติที่แล้ว ถ้าเข้าใจกันจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน พิงพนักเก้าอี้

นอกจากทั้งสองจะสลับกันไปห้องน้ำกลางคืนแล้ว ก็ไม่มีการพูดคุยกันเลยทั้งคืน

เมื่อหลี่เหอตื่นขึ้นมา ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ จางหว่านถิงนั่งพิงไหล่ของหลี่เหอ ไหล่กว้างของเขาดูเหมือนจะรับเอาทั้งโลกไว้ เขารู้สึกเหมือนถูกล้อมรอบด้วยความสุข

หลี่เหอไม่กล้าขยับตัว กลัวว่าจางหว่านถิงจะตื่นขึ้นมา  เขาคิดอะไรบางอย่างอยู่ในภวังค์ แล้วจู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้และคิดหาวิธีหนึ่งออก ขาหยิบเงินจากกระเป๋าของตัวเองโดยไม่ได้ดูรายละเอียด มันประมาณหกร้อยถึงเจ็ดร้อย และแอบเอาไปใส่กระเป๋าเสื้อข้างซ้ายของจางหว่านถิง ไม่ว่าเธอจะใช้หรือไม่ใช้ มันก็ยังให้โอกาสเธอเลือก

เมื่อจางหว่านถิงตื่นขึ้นมา เธอมองไปที่หลี่เหอด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ "คุณลุกขึ้นยืดตัวหน่อย เจ็บไหม?"

หลี่เหอยิ้มและลุกขึ้นยืน บิดคอแล้วส่ายหัวอย่างสบายๆ "คุณใกล้ถึงสถานีแล้ว เตรียมตัวเก็บของเถอะ ผมจะพาคุณลงไปเอง ระหว่างทางคุณต้องระวังตัวให้ดีนะ"

เมื่อทั้งสองลงจากรถไฟ ผู้คนแน่นขนัดและบังทางออกเพื่อจะลงกันอีกแล้ว เสียงฮือฮาดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อทั้งสองมาถึงจุดนี้ หลี่เหอก็ไม่สนใจอะไรแล้ว และเดินไปโอบเอวของจางหว่านถิงส่งเธอไปที่ประตู

จางหว่านถิงเดินออกจากสถานี สูดหายใจลึกๆ และสัมผัสกระเป๋าของเธอตามนิสัย เมื่อเธอเอื้อมมือไปสัมผัส เธอก็พบเงินก้อนหนึ่ง มองไปที่หลี่เหอที่โบกมือให้จากหน้าต่างรถไฟ เธอเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

จางหว่านถิงตอบสนองและอยากจะวิ่งตาม แต่รถไฟก็ออกจากชานชาลาไปอย่างช้าๆ