บทที่ 220 - รถถังชาร์ล A1 ที่ได้รับความนิยมอย่างท่วมท้น
บทที่ 220 - รถถังชาร์ล A1 ที่ได้รับความนิยมอย่างท่วมท้น
วันนี้ชาร์ลไม่ได้ออกไปที่ไหน เขาอยู่แต่ในบ้าน สลับระหว่างนอนกับอ่านหนังสือ เมื่อเหนื่อยก็นอนต่อ แม้แต่มื้อเที่ยงก็ต้องรอให้กามิลเรียกถึงยอมลงมากิน
เขาไม่สนใจและไม่คิดอะไรทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นเกมการเมืองที่คอยเล่นงานกัน กลเม็ดทางธุรกิจที่ต่างฝ่ายต่างหลอกลวง หรือการต่อสู้ทั้งเปิดเผยและลับๆ ในสนามรบ เขาโยนทั้งหมดทิ้งไว้เบื้องหลัง
ตอนนี้ชาร์ลถึงได้ตระหนักว่า ชีวิตที่เคยคิดว่าน่าเบื่อเช่นนี้ กลับเป็นช่วงเวลาที่งดงาม
ยามเย็น เมื่อเดอยาก้ากลับจากโรงงานมานั่งที่โต๊ะอาหาร เขาเอ่ยขึ้นลอยๆ ว่า "เคานท์สเปย์ไม่ยอมละทิ้งเรือจนวินาทีสุดท้าย สมควรได้รับความเคารพจริงๆ!"
"เคานท์สเปย์?" ชาร์ลถาม "เรือชาร์นฮอร์สต์หรือ?"
"เธอไม่รู้เรื่องนี้หรือ?" เดอยาก้าแปลกใจ เพราะปกติเรื่องทางทหารชาร์ลมักรู้ก่อนเสมอ
แต่วินาทีถัดมาเดอยาก้าก็เข้าใจ เพราะชาร์ลอยู่แต่ในบ้านทั้งวัน แทบจะตัดขาดจากโลกภายนอก
"เป็นเรื่องเมื่อเช้า" เดอยาก้าอธิบาย "เวลาที่แน่ชัดไม่ทราบ แต่กองเรือสเปย์แทบจะถูกทำลายยกกอง เหลือรอดแค่เรือลำเลียงกับเรือลาดตระเวนเบาอย่างละลำ"
เดอยาก้าพูดด้วยสีหน้าเสียดายเล็กน้อย
นับว่าแปลก กองเรือสเปย์เป็นศัตรู พวกเขาถูกอังกฤษพันธมิตรทำลาย แต่เดอยาก้ากลับแสดงสีหน้าเช่นนี้
ชาร์ลเพียงแค่ "อืม" โดยไม่พูดอะไร
นี่คือปัญหาของการรบทางเรือในยุคนี้ เรือรบที่ช้าแทบจะไม่มีโอกาสหนีรอด เคานท์สเปย์น่าจะรู้ดีตั้งแต่ตัดสินใจโจมตีหมู่เกาะฟอล์กแลนด์แล้ว
แต่อย่างไรก็ตาม...
การที่เขาล่าถอยหลังจากโจมตีไม่สำเร็จ ดูเหมือนจะรีบร้อนเกินไป
แม้จะต้องถอย ก็ควรทิ้งเรือรบสักหนึ่งหรือสองลำไว้ในจุดสำคัญเพื่อคุ้มกัน แม้จะถูกจมก็ยังสามารถขวางเส้นทางออกจากท่าของอังกฤษ ทำให้กองกำลังหลักมีโอกาสหลบหนี
มิฉะนั้น ก็จะถูกเรือประจัญบานเร็วที่มีความเร็วสูงกว่าไล่จมทีละลำ โดยไม่มีทางสู้ได้เลย
...
วันรุ่งขึ้น เมื่อชาร์ลกลับไปรับราชการที่ปารีสตามปกติ เขาเพิ่งจะเดินเข้าห้องบัญชาการชั้นสอง เหล่านายทหารฝ่ายเสนาธิการก็โห่ร้องต้อนรับเขาอีกครั้ง:
"ขอแสดงความเคารพต่อพันเอกชาร์ล!"
...
พันโทแฟร์นองแสดงความเคารพต่อชาร์ลอย่างนอบน้อม พลางพูดกึ่งล้อเล่นว่า "ท่านพันเอกครับ ในที่สุดก็ไม่ต้องเรียกท่านว่าผู้บังคับบัญชาแล้ว!"
การที่พันโทต้องรับคำสั่งจากพันตรีและต้องเรียกยศ ก็รู้สึกอึดอัดอยู่เหมือนกัน พอชาร์ลได้เลื่อนเป็นพันเอกก็จะไม่มีปัญหานี้อีก
ชาร์ลมองไปที่พลโทกาลิเอนีด้วยความสงสัย
หากเป็นการข้ามสองขั้นจากร้อยโทเป็นพันตรียังพอเข้าใจได้ เพราะเป็นนายทหารชั้นผู้น้อย แต่การข้ามสองขั้นจากพันตรีเป็นพันเอกโดยตรง นับว่าเกินธรรมดาไปมาก
นายพลเปแตงยังต้องใช้เวลาถึงอายุ 58 ปีกว่าจะได้เป็นพันเอก แต่ชาร์ลตอนนี้เพิ่งอายุ 17 ปีเท่านั้น
พลโทกาลิเอนีดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของชาร์ล เขายื่นเอกสารการเลื่อนยศให้ชาร์ลพลางพูดอย่างมีนัยว่า "นี่คือสิ่งที่คุณสมควรได้รับ พันเอก การช่วยชีวิตทหารกว่าสามหมื่นนาย ผมคิดว่าคงไม่มีใครมีข้อกังขา อีกอย่าง นี่ก็ถือเป็นของขวัญวันบรรลุนิติภาวะล่วงหน้าด้วย!"
หัวใจของชาร์ลกระตุกวูบ เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของพลโทกาลิเอนี
เมื่อชาร์ลบรรลุนิติภาวะ ข้อจำกัด "ไม่สามารถออกสนามรบ" ก็จะหมดไป และในกองทัพฝรั่งเศส แม้แต่ผู้นำที่มีชื่อเสียงอย่างนายพลโฟชก็ต้องไปควบคุมการรบในแนวหน้า ชาร์ลย่อมไม่ใช่ข้อยกเว้น
ดังนั้น การที่ชาร์ลได้เลื่อนขั้นข้ามชั้นบ่อยครั้งในช่วงนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะความดีความชอบในการรบ แต่เป็นความตั้งใจของพลโทกาลิเอนี
เจตนาของเขาชัดเจน วันหนึ่งเมื่อชาร์ลจำเป็นต้องออกสนามรบ ยศพันเอกจะช่วยให้เขามีทรัพยากรและกำลังพลมากขึ้น
ชาร์ลนึกเปรียบเทียบอำนาจของตนในสภาอยู่ในใจ: พรรครีพับลิกันของสติดรวมกับพรรคสังคมนิยมหัวรุนแรงของเวลส์ เทียบกับพรรคสังคมนิยมของชไนเดอร์และฝ่ายขวา ก็ยังเป็นรองอยู่ดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพรรคการเมืองอีกหลายสิบพรรคที่มีความสัมพันธ์ซับซ้อน
ดูท่าคงไม่ทันที่จะพลิกสถานการณ์ก่อนบรรลุนิติภาวะแล้ว!
"มีข่าวดีอีกเรื่อง!" พลโทกาลิเอนีผงกศีรษะให้ชาร์ล "รถถังชาร์ล A1 ของคุณ คิดจะขายราคาเท่าไหร่?"
ชาร์ลตั้งราคาไว้ในใจแล้ว จึงตอบทันที "30,000 ฟรังก์ครับ ท่านพลโท!"
คราวนี้ชาร์ลฉลาดขึ้นแล้ว รถถัง "แซงต์ชามง" ราคา 21,000 ฟรังก์ ส่วนรถถัง "ชาร์ล A1" เป็นรถถังที่สามารถเอาชนะศึกได้ การขายแพงกว่า "แซงต์ชามง" จึงไม่เกินไป
จริงๆ แล้วชาร์ลยังเผื่อพื้นที่ให้พลโทกาลิเอนีต่อรองราคาไว้ด้วย แต่พลโทกาลิเอนีเพียงขมวดคิ้วแล้ว "อืม" เบาๆ ผิดปกติที่ไม่ต่อรองราคา
หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลโทกาลิเอนีถามต่อ "ผมอยากทราบว่า ถ้าเราซื้อรถถัง 'ชาร์ล A1' ในจำนวนที่มากพอ เราจะสามารถเจาะแนวรบของข้าศึกได้ทั้งหมดหรือไม่?"
ชาร์ลเข้าใจความหมายของพลโทกาลิเอนีในทันที
แม้ว่าชาร์ลจะได้รับชัยชนะในแนวรบบ่อยครั้ง แต่โดยภาพรวมแล้วทั้งสองฝ่ายยังคงอยู่ในสภาวะทัดเทียมกัน
ดูเหมือนพลโทกาลิเอนีต้องการใช้ "ชาร์ล A1" เปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้
แต่ชาร์ลกลับส่ายหน้า ตอบว่า "ผมไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ ท่านพลโท รถถัง 'ชาร์ล A1' ยังคงใช้ได้เฉพาะการเจาะแนวในระยะสั้นเท่านั้น มันยังมีปัญหาขัดข้องที่ตีนตะขาบหรือส่วนอื่นๆ อยู่เสมอ นอกจากนี้ ข้าศึกอาจใช้วิธีง่ายๆ เพื่อหยุดยั้งรถถังได้"
"วิธีอะไรหรือ?" พลโทกาลิเอนีถามด้วยความสงสัย
ชาร์ลโน้มตัวเข้าไปใกล้และลดเสียงลง "พวกเขาแค่ขุดร่องสนามเพลาะให้กว้างขึ้นก็พอครับ"
พลโทกาลิเอนี "อ๋อ" พลางพยักหน้าแสดงว่าเข้าใจ นี่เป็น "วิธีง่ายๆ" จริงๆ
ที่จริงชาร์ลยังไม่ได้พูดรายละเอียดทั้งหมด
อย่างที่เขาว่า "ยิ่งคิดค้นอาวุธ ยิ่งคิดค้นวิธีต่อต้าน" ถ้าเยอรมนีรู้จักการขุด "ร่องกันรถถัง" นั่นคือการขุดร่องที่ลึกและกว้างกว่าร่องสนามเพลาะธรรมดาไว้หน้าแนวป้องกัน และวางลวดหนามกับกับระเบิดไว้ข้างใน เมื่อถึงตอนนั้นรถถังก็จะได้แต่ยืนมองอย่างเดียว
แน่นอน ชาร์ลจะไม่พูดความคิดนี้ออกไปง่ายๆ เหมือนกับที่อังกฤษมีเรือรบขนาดใหญ่มากที่สุดแต่กลับไปวิจัยเรือตอร์ปิโด ซึ่งเป็นเรื่องโง่เขลา
สักวัน ถ้าเยอรมนีค้นพบวิธีนี้เอง ชาร์ลก็ต้องยอมรับชะตากรรม
"ก็ได้!" พลโทกาลิเอนีแสดงสีหน้าจำนนเล็กน้อย "ทางกองทัพตั้งใจจะสั่งซื้อ 500 คัน!"
ชาร์ลตกใจกับตัวเลขนี้ 500 คันเท่ากับ 15 ล้านฟรังก์ เป็นธุรกิจใหญ่ทีเดียว!
แต่พอคิดดูอีกทีก็ไม่แปลก รถถังรุ่นนี้ในประวัติศาสตร์ขายได้กว่าสามพันคันในเวลาเพียงปีเดียว ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!
จากนั้นพลโทกาลิเอนียังยื่นรายชื่อหนึ่งให้ชาร์ล พลางกล่าวว่า "นอกจากนี้ ยังมีอีกหลายประเทศที่ยื่นคำขอมายังรัฐบาลของเรา พวกเขาต้องการซื้อรถถังรุ่นนี้ด้วย รวมถึงสหรัฐอเมริกา ผมคิดว่าคุณควรหาเวลาไปเจรจากับพวกเขา!"
"ครับ ท่านพลโท!" ชาร์ลตอบรับ
เขารับรายชื่อมาดู และทันทีก็เข้าใจว่าทำไมพลโทกาลิเอนีถึงไม่ต่อรองราคา
เมื่อมีหลายประเทศแย่งกันซื้อ และยอดสั่งซื้อก็ไม่น้อย โดยเฉพาะสหรัฐอเมริกาที่ยังหวังจะขอสิทธิ์ในการผลิตอีก... นั่นหมายถึงการผลิตเป็นชุดเลยทีเดียว
ถ้าพลโทกาลิเอนีจะมาต่อรองราคาตอนนี้ ชาร์ลก็อาจจะหาข้ออ้างลดปริมาณการส่งมอบได้
ชาร์ลอดคิดในใจไม่ได้: มีคนแย่งซื้อนี่มันต่างกันจริงๆ คราวหน้าควรจะพยายามสร้างบรรยากาศการแย่งซื้อแบบนี้ให้ได้
หรือไม่ก็... หาพวกมาช่วยสร้างภาพก็ได้!
(จบบท)
[ผู้แปลขอเสริม: บทนี้แสดงให้เห็นถึงความสามารถทางธุรกิจของชาร์ลที่เริ่มพัฒนาขึ้น และการที่เขาเริ่มเข้าใจกลไกตลาดมากขึ้น โดยเฉพาะการสร้างความต้องการและการใช้กลยุทธ์การตลาด แม้จะอยู่ในยุคต้นศตวรรษที่ 20 ก็ตาม นอกจากนี้ยังสะท้อนให้เห็นถึงความสัมพันธ์ระหว่างการทหารและธุรกิจในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 ได้อย่างน่าสนใจ]